猛き（武）芸者が～る

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「俺達は冒険者だ」
　ジュスト・ヴェルジーは排除対象の女性に向かって告げると自らの名を名乗った。
　相手は美しい女性だし、色々と不思議な雰囲気を感じる。対話が可能であれば何者であるか、情報を収集したい所でもある。
「貴女の名前と何を目的として此処にいるのか、教えてくれるかい？」
「私の名前を知りたいのぉ？　そうね～」
　そう言ってジュストだけではなく、一行になまめかしく視線を向けてから言い放った。
「戦いに勝ったら教えてあげるわぁ～」
　どうやら冒険者達と手合わせしたいという事なのだろう。
　不敵な笑みを浮かべる女性に向かってルイドが一歩進み出た。
「お前が武芸者ってやつか？　冒険者と戦いたいのはいいとしても、もうちょい手段選ばねぇと排除依頼まで出されちまってるぞ」
　下手したら重犯罪者になる。
　そうなると色々と生活にするのに不便にもなろう。
「それは逆に好都合よぉ」
　……余計な心配だったようだ。やはり、戦いは避けられないようだ。
「先に話くらいはしておきてぇな」
　その呼び掛けに女性は手にしていた錫杖を地面に突き刺して寄り掛かった。
　大きな街にはポールを軸にして踊る人もいるらしいが……ダンサーのようには見えない。
「それじゃ、武勇伝の一つでも聞かせて欲しいわぁ」
「俺の方は生憎、短いんで、どうにもな……ま、強いて言うなら……今日、1つできるかもしれねぇが」
　笑って答えたルイドの言葉に女性は嬉しそうな表情を浮かべ、ジュストに視線を戻した。
「もう話は終わりでいいのぉ？」
「いや、手合わせするにしても、もう少し煮詰めたい。俺達は鉱山への道を塞がれて困っている人達の依頼で此処に来ただけだ。手合わせの場所は変えられないか？」
　戦闘の余波で一本道が壊れてしまう可能性もある。
　けれど、女性は指先を色っぽく口元に運んで咥えながら答えた。
「そうねぇ。でも、手っ取り早く、ここで良いわ」
「分かった。それなら、俺達と戦った後、勝敗の結果は別として退去してもらえないだろうか？」
「…………うーん。まぁ、それなら、ね」
　やや考えた後、女性はジュストの交渉に応じた。
　一先ず、戦闘結果は兎も角、退去してくれるのなら依頼は達成できる。
　ホッとした様子でミア＝リゼルが尋ねた。
「道を通せんぼする芸者さん……いえ、武芸者さん。どうして他の場所ではなくこの道を塞いでいるのですか？」
「特に意味は無いわよぉ。強いて言えば……近かったからかしらぁ？」
　中身の無い返事に思わずバランスを崩しそうになる。
　助けを求めるようなミアからの視線にレティシア・レインフィールが頷いた。
　相手の動きに注意を向けつつ、レティシアは名乗ると丁寧に訊く。
「冒険者とお会いして戦われたい理由をお訊ねしますが……修行の類でございましょうか？」
「修行……そうだね。まぁ、間違ってはいないかな」
「勝敗の結果は問わず……という事ですが、死者は出したくはないのです。その辺りは互いに考慮してもよろしいでしょうか」
　パーティーの中には帰りを待っている者もいる。
　レティシアの提案に女性はウォーミングアップのつもりか、軽く跳ねながら言葉を返した。
「構わないわよぉ。まぁ、死ぬ気で掛かって来て欲しいけれどぉ」
　交渉は上手く進んだ。
　だが、どうも『底が知れない』とレティシアは感じる。
　絶対的な自信があるのか……あるいは、全く別の価値観を持っているのか……。ちらりと見える女性の肌に浮かぶ蛇鱗はリザードマンとは違うようだし。
　まだ戦闘は始まらないようなので、アルマ・ヴァレンタインが首を傾げながら興味津々に女性を見つめる。
「『おしゃれさん』としては独特な衣装が気になるー……あなたはシャルガネのひと？」
「シャルガネ？　それはなぁに？　強いのぉ？　美味しいのぉ？」
「えぇっと……、お、美味しくはないかな」
　蛇眼を輝かせた女性の想定した以上の反応にアルマは思わず引く。
　女性の見た目は若そうだが……シャルガネの事を知らないようだ。
　続いて、スラリと剣を抜きながらエミリア・シバが確認するように問うた。
「一つ聞きたいのよね。なんで、こんなところで冒険者を待ってるのかしら？　大きな街に行って模擬戦や手合わせとか募った方が活きの良い冒険者が集まると思うんだけど」
「この辺り、滅んでいる街ばかりよぉ」
「それじゃ、修行と言うのなら、おねえさんが北方辺境伯騎士団第二位の『白騎士』の子とか、紹介もできるわ」
「北方辺境伯？」
　何か話が噛み合わないようだ。
　いや、会話は出来ている。先のアルマの問いもそうだが、シャルガネの事と言い、国や地方の都市など知らないようだ。
「さぁ、始めましょう～。面倒だからぁ、全員いっぺんで私は構わないわよぉ」
　やる気満々の女性にジュストが確認する。
「武器を持たないのかい？　俺達も遠慮はしないから、君の全力をぶつけてくれると嬉しいよ」
「へぇ～。顔だけじゃなくて気遣いも上手なのねぇ。でも、心配無用よぉ。だって……まずは直接触れ合いたいじゃない。だから……私に魅せてよぉ。君達の力を！」
　そう言った直後、開始の合図を待たずに女性が拳を突き出して仕掛けて来るのであった。

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　奇襲となった初手を防いだのは油断せずに日傘(シトロニェ・オーベルジェ)を構えていたミアだった。
　冒険者達は互いに顔を見合して頷いた。隊列を整える必要があるからだ。そして、その時間を稼ぐ為、ミアは一歩も引かなかった。
「錫杖……に、その格好……巫女様を思わせる服装ですが、修験の方ではないのですか？」
「あら？　可愛い子、意外と堅いのねぇ」
　一撃で落とすつもりだったようだ。
　防具で防いだはずなのに、貫通するような重い衝撃がミアの身体を襲っていた。
　初手を許したが、やられっぱなしの冒険者ではない。エミリアが相手の挙動をしっかりと観察しつつ、回り込むように斬りかかる。
「修行僧……ではなさそうね」
「ご名答よぉ。君は踊り子のような動きをするのねぇ。気に入ったわぁ～」
　剣筋は完全に見切られてはいないものの、女性の皮膚が薄く切れる程度だった。
　しかし、それで良いのだ。エミリアの狙いは相手の意識を分散させる為だったから。
　アルマが高めていたエーテルを解き放っていた。
「数人がかりで掠りもしなかったって話だし、まずは必中の『祈雷』で当てにいってみようかな？」
　回避無効の雷を当てる魔法で敵味方の識別も可能だ。
　けれど、女性は全く慌てる様子が見られなかった。魔法の効果を知っていれば、結界の範囲から逃れる事も可能なのだが……？
「『祈雷』を知らないという可能性もございますね」
　レティシアが極めて強力な援護魔法を掛けながら言う。
　もちろん、知った上で耐えられるという自信がある……という場合もあるだろうが。
　ヒールで自身へのダメージを回復しつつ、ミアは相手を観察し続ける。
「彼女の手の内がわからない以上、あらゆる状況を想定すべきですよね……」
　まだ一手だけだから何をしでかしてくるか気を付けなければならない。
　同じく前衛で盾役を担うルイドは灰色の鞘(明鞘彼誰)を向けて魔法攻撃を放つ。
「負ける気はさらさらねぇ……が、仕事だからな。当然、全力を出すぜ」
　エーテルの光弾を女性は掴むようにして受け止めた。
「あぁ、いいわぁ。でも、もうちょっと刺激が欲しいわぁ」
　ダメージが通った手応えはあるが、まるで測られている気分にもなる。
　妖艶な笑みを浮かべた女性を、ジュストが放った蜘蛛糸状のエーテルが絡んだ。
「あらぁ？　そんな、プレイがお好みなのかしらぁ」
　余裕ある女性からの言葉に思わず、一行の視線がジュストに集うが、顔に掛かった髪を手で払いながら、この色男は言葉を返す。
「そうかもね。もっとも、俺は道具や魔法は使わないけれど」
　その直後、アルマが設置した『祈雷』が効果を発揮し、女性を容赦なく焼いた。

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　冒険者と戦いたいと豪語しているだけあって、女性はなかなか強かであった。
　幾度かの攻防を繰り返した所で、エミリアは不可視のエーテルを纏わせた一撃を叩き込む。
「殺すつもりはないけれど、これはどうかしら？」
「あぁ、いいわぁ、とってもぉ～。だから、そろそろ、覚悟を決めないとねぇ～」
　台詞と共に、エミリアは女性の全身からエーテルが吹き出るのを感じた。
「仕掛けて来るわ！」
　警戒を促すと同時に女性が目にも止まらない動きで強烈な打撃をルイドとミア、アルマに見舞った。アルマは辛うじて避けたが、代わりに背後の壁が想像以上に崩れ落ちた。
「回避してなかったら、危なかったかも」
　そんな感想を漏らす。回避力を高めに挑んだので防御力は皆無に等しい。あの一撃だけで戦闘不能になっていただろう。
　前回、冒険者達が一瞬で沈んだ訳が理解できた。
　その様子に、フェザーステップで一撃離脱を取るエミリアは、ある違いがハッキリと分かった。
（冒険者の……能力とは、違うようね）
　シーフではない……それどころか、クラスという概念の枠外にいるようだ。
「私が支えておりますので攻撃を続けて下さい」
　レティシアの声が一本道に響き、広範囲の回復魔法が飛ぶ。
　一撃で倒れない限り、ヒーラー役が回復に専念すれば戦線が崩れる事はないようだ。
　一挙手一投足を見逃さないように見つめるレティシアの視線を女性が感じとったようで目が合う。
「君は私に攻撃しないのぉ？　随分と強そうに思えるけどぉ～」
「それぞれに役割というものがございますので」
　状況が許せば攻撃に回る準備はしてあるが、得体の知れない相手なので警戒しているのだ。
「真面目なのねぇ。私ね、真面目な人も好きよぉ。もっと遊びましょう？」
「余所見している場合じゃないんだよ！」
　体勢を整えたアルマがエーテルを纏わせたグランドクロスを振り下ろす。それを片手で受け止める女性。
　ガッと鈍い音が響き、女性の指先が明後日の方角に吹き飛んで消えた。
「もう……限界みたいねぇ。それにしても、バッドステータス(悪影響)がこれほど、邪魔になるなんて、思いもしなかったわぁ」
　冒険者達は徹底してバッドステータスを与えていた。
　解除されても誰かが新しく付与していくので、効果はあるようだ。
「もう、勝負あっても良いと思うけど？」
　アルマからの呼び掛けに女性は拳を掲げて意思を表明する。
　まだ、諦めていない……いや、戦い続けるようだ。
「ふふふふふふふふふふ。なんて、素晴らしい日なのぉ～」
「戦う事を続けるのであれば、付き合います」
　ミアが細剣を突き出した。
　それは確実に女性の脇腹を貫いた。殺すつもりはないので、これで勝負が付けば、すぐに回復するつもりだった――が、相手の行動はミアの想像を超えるものだった。
「掴まえた。私、可愛い子も好きなのよねぇ」
「え？」
　女性の身体に抜けた細剣を指が欠けた手で握り締めているのだ。
　正気の沙汰ではないが、この状態だと攻撃を日傘(シトロニェ・オーベルジェ)で防ぐのは極めて困難だ。
　その危機にルイドがエーテルを放出しつつ割って入る。いつでもカバリングが使えるようにしているのだ。
「身動き取れないのは、そっちも同じだぜ」
「あら、どうかしら？」
　至近距離から放ったルイドの魔弾を、女性は身をよじるようにして避けた。まるで空間が歪んだのではないかと思いたくなる動きだ。
　勝ち誇ったような表情を浮かべた女性だったが、ルイドの左眼に宿った輝きに、彼の真意を悟った。
「あぁ……やるわねぇ。君、最高よぉ」
「立て続けの攻撃は、どうやら避けきれねぇようだからな」
　注意深く観察を続けていた甲斐があったという事だ。
　女性の回避能力は高かった。だが、繰り出される攻撃が続くほど、その能力が下がっていく……厳密に言うならば、攻撃に対するリアクションに限りがあるのだ。
　如何に強者であっても、その存在が冒険者と違っても、エーテルを介して攻撃と防御を行う以上、世界の理からは逃れられない。
　直後、ジュストが放った羽衣素馨矢(ジャスミン・アロー)が女性の豊満な胸の谷間に突き刺さり、エーテルの花と蔓が絡み合うように出現した。
「全力で臨むのが、礼儀だと思うので手加減はしない」
「ほらぁ。やっぱり、縛るのが好きなのねぇ～。もっともっと、きつくして、いいのよぉ！」
　空いている片手で口元を覆い、女性は高らかに笑った……が、それは、一瞬の事。
　力尽きたように女性は崩れ落ちる。
　近くにいたルイドがそれを支えた。
「勝負がついたぞ」
「そうねぇ。楽しかったわぁ。フフ……約束通り、名前を教えてあげるぅ。私ねぇ、ファンゾムって言うのよぉ～。それじゃ、またねぇ」
　女性はそう言い残すと、存在していたのが嘘のように、スゥーと消え去ってしまうのであった。

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　一本道に訪れたのは静寂だった。
「……消えたの？　……倒した訳じゃなくて？」
　不可思議な出来事にエミリアが首を傾げつつ、女性が消えた場所を確認する。
　瞬間移動した様子には見えないし、エーテルの残滓も感じなかった。
　同じようにアルマも駆け寄って確認したが、同様だった。
「『またね』って言ってたけど……次があるのかな？」
「……何か、引っ掛かるわ」
　視線を一本道の先に向ける。
　女性が残していたはずの錫杖がボロボロと崩れて消え去ったからだ。
「依頼としては、とりあえず達成したんだろうけど」
　アルマの台詞にミアは頷くと、周囲を調べ出した。
「こんな所で冒険者を待っていたら、お腹減るだろうなって……気になっていたんです」
「確かに、そうでございますね」
　レティシアが持って来たパウンドケーキを台のようになっている岩の上に置く。
　一本道に特別な仕掛けはないようであり、食料を隠しておけるような場所は無い。
「……食べ物の類どころか……飲み物の形跡もございませんね」
「食べきっちゃったのでしょうか？」
　そんな心配をするミアが持って来たお弁当をパウンドケーキの横に並べた。
　一見するとお供え物のようだが、せめて、気持ちは置いていきたいと思う。
「なかなかの実力者のようだったが……まぁ、なんだ……ちょっと変わった奴だったな」
　こめかみの辺りを掻きながら、ルイドが告げる。
　強者であった事は確かだ。一対一で戦えば、少なくとも冒険者達は全滅していた可能性が高い。それにも関わらず、女性はそれを望まなかった。
　ジュストも同様の事を考えていた。
「……一言ひとことが際どい女性だったね」
「そうだったな……」
　うっかり街中で遭遇して、あんな台詞を言われた日には、誤解を招きかねない。
　もっとも、誤解を招いて困るかどうかは、その人次第なのだろうが……。
「ファンゾムと言ったか……少なくとも、頭のおかしい芸者ではなさそうだ」
　またどこかで出逢えるような、そんな予感を冒険者達は抱きながら、依頼を果たして帰還するのであった。

　後日、冒険者達の依頼達成を聞き、鉱夫らが一本道を通ったが、冒険者達が置いていったものは跡形もなく消え去っていたという。