屍山血河・鉱山街殲滅戦

　その戦場に勝者はいない。ただ、『死者』と『生者』だけがいた。

　突如湧いた土蜘蛛の群れは街を蹂躙した。
　住民達は逃げ惑い、悲鳴を上げ――――食われていく。
　剣を取れる者達は立ち上がり奮戦するが、圧倒的な魔獣の力と数に成す術無く圧し潰されていった。

「まだ来ますか……息つく暇もないですね」

　宝剣に纏わりつく青の体液を払い落とし、イヴェール・イリュジオンは顔を上げる。
　眼前には黒く蠢く異形の波。新たに湧いて出てきたそれは、先ほどの第一波の倍以上いるようにも見えた。
「あの物量相手にこの少数で相手をするのは無謀です。仲間と合流しましょう」
　卓越した戦術眼で状況を瞬時に見極めたイヴェールは、自警団の生き残りに声をかけると、すぐさま移動を指示する。
　しかし、自警団には負傷者が多数おり、迅速な移動は困難だった。
「私が足止めします。急いで合流を」
　殿を買って出たイヴェールは、自警団達を逃がすために敵の前に立ち塞がる。
「また糸を吐く奴がいる。それに総数もさっきより多いな」
　そんな彼女の背後に音もなく立ったレピド・クロサイトは、【双波】で調べた第二波の陣容を伝えた。
「見捨てるわけにはいきません。協力してくれますよね？」
「……二度目の死はまだしばらく遠慮したいんだけどな」
　ホムンクルスであるレピド渾身の軽口に、イヴェールはくすりと笑い、新たな波へ向かう――――。

●
　黒く蠢く新たな波が迫りくる。
「おかわりですか。それなら」
「おい、どうする気だ」
　剣を収め盾(白金のラウンドシールド)へ持ち替えたフリーダ＝ブロムヴィストに、ルイドが慌てて問いかけた。
「『この後ノーミスならお釣りがくるのでアール＝ティー＝エーを続行します』」
「は？」
「啓示が諦めるなと示しています。つまり挽回できる機会は十分あるという事です」
「お、おいっ！」
　言うやフリーダは共闘する自警団へ向かい、指示を出す。
「移動させるのか」
「はい、合流させます。このままでは各個撃破されるのが関の山ですから」
　それは啓示(卓越した戦術眼)の裏付け。フリーダは傷付いた脚を引きずりながらも撤退する自警団の後ろについた。
「……確かに、さっきより数が多そうだ」
　フリーダと共に下がりながらちらりと後ろを振り向いたルイド。
　異形の大波は、すぐそこまで迫っている――――。

●
「おーおー、新手かよ。いよいよ死地っぽくなってきやがったな」
　手を傘に(【超視覚】で)敵の大軍を見つめるアーテミシアは、「ようやく愉しめそうだ」と口元を歪ませる。
「……喜んでいる場合ではありませんわ。このままでは、生き残った方々まで……」
　そんな軽口に、ネーヴェ・グラヌローザの苦言が飛んだ。
　第一波を退けた二人は、共闘する自警団と共に、今は回復に専念している。
「それを言うならなおさらだろう。やってやるぜ」
「……待ってくださいまし、他の二隊がこちらに向かってきますわ」
「ん？　合流する気か。まあ、散ってるよりは効率的か。だがどうするよ。こんな何もねぇ所で合流したって、囲まれるのがオチだぞ」
　二人がいるのは街の広場。広域戦闘には有利だが防衛には向いていない。
「……鉱石の集積倉庫があるようです。そこに集まりましょう」
　【天眼】で俯瞰し、敵の陣容の薄そうな場所をピックアップしたネーヴェが、街の北側を指した。
「北か。ふむ、敵の波からは遠いか……おい、アンタ等！」
　ネーヴェの指を追ったアーテミシアは、すぐに自警団達に向き直り指示を出す。
「撤退しろ！　オレ等が手ぇ貸してやるから、自分の命は自分で守れ！」
　アーテミシアの檄に頷いた自警団達は、ネーヴェの護衛の元、後退を開始した――――。

●
「来い、貴様ら等、俺の敵じゃないぜ！」
　漆黒の大剣を地面に突き立て仁王立ちするアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトは、怒涛の群れを前に一歩たりとも怯まない。
　一人突出する事を選んだアルベルトに土蜘蛛たちが大挙して押し寄せる。しかし、それこそが彼の罠。アルベルトは愛剣(シュトルツ)を鞘から引き抜き、もしもの時の為に温存していた力(スキル)を解放した。
　剣の生んだ衝撃(【闘気槌】)が殺到した土蜘蛛数匹を纏めて吹き飛ばす。

「ははっ！　もう少しパンチを効かさねぇとオレにゃ意味がねえぜ！」
　アーテミシアは鬼人の如き槌捌きを見せていた。
　厄介な糸を吐く蜘蛛(狩人)に狙いを定め敵陣に突っ込んでいく。
　酸液を吹き付ける蜘蛛の攻撃をマントで振り払い、アーテミシアは一気に距離を詰めると、その頭部へ向けて戦槌を振り下ろした。
「おし、次っ！」
　歓喜に歪むアーテミシアの視線は巨大な蜘蛛(戦士)に向いた。

「……まさか、俺の街でこんなデケェ巣を作られていたなんて……後で母さんにめちゃくちゃ言われんだろうな」
　建物の上から戦局を見つめるカズマ クレセントブラッドが自嘲気味に呟いた。
　街を喰らう土蜘蛛たちは、今アルベルト達の威勢に引き付けられている。
「そんな事考えてる場合じゃネェな……奴等はどこだ」
　戦場から視線を外し、カズマは探す。糸を吐く蜘蛛(狩人)を。
「アレがもっと戦場に出てきたら、また厄介な事になる……」
　蜘蛛の進行方向の『逆』を目で追うと、そこには鉱山があり、開いた坑道がある。
「そこか。ふっ、厄介なら先に飛び込んで仕留めりゃいいってもんさ」
　カズマは敵が湧いて出てくる坑道へと飛び込んだ。

「加勢する」
　敵を引き付けるアルベルトの傍に立ったレピドは、彼が打ち漏らした土蜘蛛の処理に当たる。
「助かるぜ！　それなら俺は――――」
　レピドの援護を受け、アルベルトが動き出す。目標は遠距離からこちらの邪魔ばかりする糸を吐く蜘蛛(狩人)。アルベルトは突撃してくる雑魚蜘蛛(兵士)を【闘気槌】で薙ぎ払い、降り注ぐ無数の脚や牙を耐えながら(【重点硬化】)、更に死地へと突き進む(【チャージング】)。
「こそこそと遠くからよくもやってくれたな！」
　糸を吐く蜘蛛(狩人)の酸液を避けもせず、アルベルトは漆黒大剣(シュトルツ)でその醜い頭を弾き飛ばした。
「一匹！」
　斬り取った糸を吐く蜘蛛(狩人)の頭を剣に挿し、高々と掲げたアルベルトを雑魚蜘蛛(兵士)と巨大な蜘蛛(戦士)が復讐だとばかりに取り囲むが――――。

「退け」

　一角を切り裂く不可視の刃(【衝撃刃】)がアルベルトの退路をこじ開けた。
　アルベルトはレピドの作った『道』を通り、一気に後退する(【チャージング】)。
「さぁ次の相手はデカい図体のお前か！」
　目に見える糸を吐く蜘蛛(狩人)は駆逐した。あとは最大戦力だろう巨大な蜘蛛(戦士)。アーテミシアも合流し、奇怪な声を上げ突撃してくる蜘蛛達を迎え撃つ――――。

●
「居ない……？」
　自警団を守りつつ広場へと出たイヴェールが小さく呟く。
　そこに他の隊の姿はなく、アルベルト達の戦場があった。
「何をしてやがる。自警団は北の倉庫に退いたぞ！」
　仲間の姿が見えず悲嘆する自警団達に向け、アーテミシアが声を上げる。
「……わかりました。皆さん、北へ向かいます。もう一踏ん張りお願いします」
　イヴェールは、ぐっと歯噛みすると、引き連れていた自警団に指示を飛ばした。

「おい、あっちの隊がどっか行くぞ」
「撤退しているようですね」
　イヴェールたちとほぼ同時、フリーダとルイドに率いられた自警団も広場へ到着する。
「お前達もか。いいか、あれについて北へ行け。倉庫を集合場所にしている」
　二人に気付いたレピドがすぐに駆け付け北を指さした。

●
　カズマは無数にある坑道の一つを【壁歩き】で進んでいた。
　辺りに気配はない。
「ち、外れか……？」
　耳を澄ましてみても、行動の中は不気味なほどに静かだった。
「仕方がない。街へ戻って――――なんだ、この地響きは」
　静けさから一転。まるで地獄の底から湧き上がってくるような振動にカズマは身構える。
「……まさかっ！」

●
「どうやら、逃がしてくれる気はないようですね」
「当然でしょう。私達も『餌』ですから」
　殿に立つイヴェールとフリーダが背を合わせた。
　負傷者を抱える自警団を逃がす為、囮となった三人に蜘蛛たちが殺到する。
「ここは俺達で止める！　急げっ、てめぇ等を死なせはしねぇ！」
　急襲してきた蜘蛛達を練習中の大鎌(大禍の牙)で纏めて打倒し(【闘気槌】)、ルイドが自警団へ指示を出した。
　敵の数は一向に減ったように見えない。雑魚蜘蛛(兵士)に混じり、糸を吐く蜘蛛(狩人)や巨大な蜘蛛(戦士)の姿もある。
「合流地点は目と鼻の先、私達がここで押しとどめて居れば、問題なく辿り着くでしょう」
「ええ、あそこにはネーヴェさんもいます。それより、あなたは診てもらわなくていいのですか？」
　背を預けるフリーダは脚を負傷している。それを気にかけイヴェールが問いかけるが。
「幸い痛みには強いので(【ペインキル】)」
「……そうですか。では命ある限り足搔き続けましょう」
　背中越しに伝わる頼もしさに、イヴェールは宝剣(Memoire・illusion)を握り直した。

●
「ここだけは死守いたします……！」
　避難してきた他の隊を倉庫に誘導しながら、ネーヴェは【メテオライト】で敵を退ける。

「遅くなりました」
　程なくして、殿を務めていたイヴェールたちが合流した。
「アール＝ティー＝エーにしては少々ロスが激しいでしょうか」
「だから、なんなんだそれ」
　イヴェールに続きフリーダとルイドも姿を見せるが、その軽口とは裏腹に、疲労の色は目に見えて濃い。
「皆様、しばらく戦線をお願いします」
　ネーヴェは三人に断りを入れ倉庫に下がると、負傷者たちへ広範囲回復魔法(【ハイパーヒーリングオーラ】)による治癒を行った。

「倉庫を背に半円陣を組みます。距離を開けず、突出せず、確実に各個撃破していってください」
　倉庫の外ではイヴェールが迎撃の為に残った自警団に指示を出す。
　主戦を張るのは冒険者だが、雑魚蜘蛛(兵士)相手であれば自警団の力も戦力になる。何時まで続くともしれない戦いにおいて、味方は多いほどいい。
「本職には及びませんが、私にも治癒の心得があります。傷付いたら無理せず下がってください」
　半円陣のやや内側に陣取るフリーダが全体を見つつサポートに回り。
「鬱陶しい蜘蛛ども、ここで駆逐してやる」
　ルイドが適宜位置を移動し、矛として敵を迎え撃った。
　陣容を整えた冒険者達の動きは見違えるほどによくなり、攻め寄せる異形の波を次々と打倒していく。
　自警団達も奮戦し、冒険者達が討ち漏らした雑魚蜘蛛(兵士)を着実に討伐していった。
　更に最後方には治癒を終えたネーヴェが入り、陣容はますます強固となる。
　このまま蜘蛛をすべて倒し、この死地を終わらせる。
　誰もがそう思った……。

　しかし、変化は突然起こった。

「距離を取っただと……？」
　ルイドの鋭い聴覚(【超聴覚】)が、戦場の機微をすぐに捉える。
　あれだけ執拗に攻め立てていた蜘蛛達の動きがぴたりとやんだのだ。
「……まるで何かを待っている様ですね」
「ええ、不気味です」
　突然の変化に、イヴェールとフリーダも訝しむ。そんな時だった、建物の影から人影が見えた。
「生存者がまだいた…………いや、あれはレピド達か！」
　鋭い聴覚(【超聴覚】)でその息遣いを聞き取ったルイドが叫ぶ。
　それは負傷したカズマに肩を貸す、アルベルトとレピド、そしてアーテミシアだった。
「陣形を紡錘陣へ！　取り込みます！」
　イヴェールがすぐに陣替えを行い、戦端を突出させると、ルイドが三人を回収する。
　フリーダがすぐに負傷した仲間をヒールで応急処置し、陣形を再び円陣へと戻した。

「新手だ。デカいのが来る、ぞ……！」
　本回復の為ネーヴェの元へ運ばれたカズマが声を上げる。
　防御スキル(【見切り】【重点硬化】)を駆使し、致命傷を避け続けたカズマは何とか坑道から脱し、そこで見た敵の進軍停止の種明かしをした。
　カズマ曰く、坑道の底から新たな蜘蛛達が湧きだした。そして、中に指揮官らしい大物が現れて、蜘蛛達は突然組織的な動きを見せるようになったという。
「指揮官……それがこの状況の原因ですか」
「ああ、見てな」
　倉庫を囲むように陣取る蜘蛛の一隊に向け、アーテミシアが突撃する。しかし、蜘蛛達は戦うそぶりも見せず、後退した。
「これは……」
「わかっただろ。あいつ等まともにやるつもりがねぇ」
　戻ったアーテミシアが悔し気に口にする――――。

　戦線は膠着した。
　土蜘蛛たちは冒険者達の攻撃を警戒し、突出されれば下がり、退けば詰めるを繰り返す。
　一斉に討って出ようにも、これまでの激戦を潜り抜けた冒険者達に余力はあまり残されていない。決死の覚悟で攻勢に出る事もできるが、分の悪い賭けであるのは目に見えていた。
　卓越した戦術眼を持つ者達が、歯噛みする。

「兵糧攻めでもしようって言うのか……虫のくせに姑息な真似を……！」
「いえ、攻めようと思えば攻めれるはずです。ただ、攻めれば被害が広がることを理解しています。だから、ああやって囲んでいる」
　変わらぬ状況に不快感を露にするアルベルトに、フリーダが黒い異形の波を見つめ答えた。
「あのデケェのが指揮官か……流石に守りが厚いな」
「ええ。ああしてわざと姿を見せて、こちらを誘っているのかもしれませんね……厄介な虫です」
　ルイドとイヴェールの戦術眼をもってしても、この状況の打開策を見いだせない。
「とはいえ、こんな所でじっとしてても埒が明かねぇだろう。攻めるべきだ」
「スキルもほとんど残ってないのにか？　死にに行くようなものだぞ」
　苛立つアーテミシアに答えたレピドがネーヴェを見ると、彼女は申し訳なさそうに首を振った。それは、ヒールが尽きた事を意味している。
「橋向こうに逃げた市民が援軍を連れて来てくれることを期待しましょう。それまで何とか守り抜きます」
　盾を構えたイヴェールは、こちらの陣容は硬く現状を維持する事は出来るだろうと、仲間達に指示を出した。
「それはいつまで待てばいい。そんな事より俺はアーテミシアさんの意見に賛成だ。指揮官を倒して事態を好転させるべきだろう」
　食料もそうだが体力が確実に削られている。アルベルトはいずれ反撃すらできなくなると判断し進言した。
「それこそ死にに行くようなものですわ。仮に指揮官を倒せたとしても、あの厚い陣容に囲まれることになるのですよ？」
　そんな意見にネーヴェが首を振る。ヒールが尽きた以上、負傷は蓄積する。そして、それはいずれ命を奪う。
　じりじりとひりつく様な時間だけが流れていく――――。

「もういい。あんた達だけでも逃げてくれ」

　そんな中、意を決した隊長の一人が冒険者達に声をかけた。
「何を言ってやがる、死なせないといっただろう！」
　冗談もほどほどにしろと、ルイドが隊長に詰め寄る。
「……あんた達なら、急流に飛び込んでも生き残れるだろ」
　しかし、隊長はルイドから視線を逸らし、改めて提案した。
　当然、その提案を冒険者達は拒絶するが、隊長は首を横に振る。
　それならせめて一緒にと、ネーヴェが懇願するが、隊長は急流に耐えられない一般人の隊員を置いてはいけないと、もう一度首を振った。
「伝えてくれ。この街を取り戻すために、兵を送ってくれってな」
　隊長はそう言って微笑むと、大地の亀裂へ繋がる倉庫裏のドアを指さしたのだった――――。