【怨都】ようこそ、宵の舞踏会へ

●開幕
　欠けた月照らす中、冒険者達とカイン達はにらみ合う。
「カイン、諦めたら？　冒険者は強いって事知ってるでしょ？」
「そうだな、アンタがこっちに来れば引いてやるよ」
　レビジュ・バトーがダガーを手に構えたままカインに問えば、彼は煩わしそうに睨みつける。
　張り詰めた空気を切り裂く〈魔矢〉が、一体のスケルトンをぐらつかせる。それを放った銀髪の美女はどことなく愁いを帯びた眼差してスコールを見た。
「舞踏会に人を招かれるのなら先ずは招待状を送られるのが作法なのですけれど……」
　王国式で良ければ送りましょうか？　とレティシア・レインフィールが凛とした眼差しで言えば、スコールが思案顔になる。
「ふむ、噂じゃあ招待状にならないようだね？　いい意見だ、君は最後にとっておこう」
　彼はそう言うとどこからともなくメモを取り出し、書き込んでいるようだった。
　彼女が放った〈魔矢〉と発言で注意が冒険者へ向いた為、垣根付近にいたスケルトンが徐々に冒険者側へ向きだす。しかし、まだ何か足りない。
　クローリカは獣の耳をピルッ、と動かし、スケルトンを攻撃しながらもスコールへ目を向ける。
「元はエーテル浄化者と聞きましたが……」
　レビジュと共に聞いた情報を思い出しながら声をかければ、スコールは僅かに瞳を細める。
「えぇ。少し素晴らしい事があってね。お父様が僕に使命を与えてくれたんだ」
　だが、お父様とやらについては話さない。冒険者達が知りたいのはそれが誰で、何をやろうとしているのかなのに。妙にじれったい空気が冒険者達の中に漂う。
　そんな中、サイラスはリザードマン特有の尻尾を「しゃらくせぇ」とでも言うように一度振り下ろすと
「つべこべ言わず始めようじゃねぇか」
　とスケルトンへ一撃見舞う。
　タイミングを合わせモネタ・シャローニャがエーテルを籠めた光の矢弾を放って炸裂させる。サイラスの挑発によって意識が垣根から引き離されたスケルトン達は、モネタの放った一撃で一気に冒険者達へと武器を向けた。さすがに強敵と睨んだのだろう、先ほどよりも殺気が漂っている気がする。
「冒険者というのは、皆揃いも揃って臆病なのかな？」
　スコールは嘲笑まじりにレビジュへと手を伸ばし、少年は紙一重で避けた……つもりだった。僅かに掠った頬に冷たさと痛みが走り、レビジュの表情が険しくなる。
「ったく、しっかりしなさいよ」
　Re:Leeが竜皮の魔導書を手にため息交じりに手をかざし、スケルトンが屯(たむろ)する場所へ紅蓮の炎を纏う巨弾を放ち、派手に炸裂させた。スケルトン達が音を立ててよろめくが、まるで呻き声のように聞こえた。同時に垣根へ爆風が掠め、音を立てる。
（しまったっ！）
　もう少し離れてからのほうが良かったか、と焦るRe:Leeであったが、それどころではない。彼女の攻撃が引き金となったのか、スケルトンが更に冒険者の方へと迫ってきている。
「Re:Leeさん、帝国兵の服を着たスケルトンは巻き込まれていないか？」
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトが手にした愛用のシュトルツ(竜鉄の大太刀)を手に猛進(チャージング)し、帝国兵の衣服を纏ったスケルトンの頭へと思いっきり振るう。これまた派手な音を立てて割れる頭蓋骨。頭を失い、一体のスケルトンが音を立てて崩れ、動かなくなった。
　その衣服を踏み、別のスケルトンがアルベルトへと攻撃してくる。アルベルトはどうにか受け流し、衣装を回収。Re:Leeも２体のスケルトンに攻撃されるが、気合で回避し、サイラスとクローリカも難なくかわす。
　サイラスはちらり、とカインを見るが、彼は周りを警戒し用心深く杖を構えている。
「どいつもこいつも、うぜぇんだよっ」
　彼はアルベルトへ蜘蛛糸のようなエーテルを放ち、鈍らそうとしている。アルベルトは纏わりつくエーテルを払おうとするも、しっかりと身体に残ってしまっている。
　その上スケルトンの攻撃を見切れず、鈍い痛みが全身に響いた。思わず表情を険しくするが、アルベルトの戦意は揺るがない。
　Re:Leeやレビジュ、サイラスにもスケルトンが切りかかるが、こちらは紙一重で避けたようだ。
（スケルトンはだいぶ俺達(冒険者)に向かってきているな）
　イズル・M・ヴォルゴールは自分に向かってきたスケルトンの攻撃を回避し、状況を見て頷く。もう一体のスケルトンから受けた攻撃は避けきれず傷を負うが、彼はそれこそも好機と睨んで〈ジャマー〉を解き放つ。
（およっ？　レビジュ君の友達にしては不穏バリバリじゃない？）
　アリア・ティーダはエーテルの波動を味方へ解き放つ(ハウリング・オブ・ブルーフレアを発動する)と、垣根への突破路になりそうな辺りを見つけ、念には念をとばかりに紋具を設置。明かりを避けた場所故に、まだ敵に気付かれていない事を確認した彼女は内心で微笑む。
「こっちも悠長にはしてられねぇんだよ……」
　カインが長杖を握り締めた途端、スケルトンとスコールに淡い光が降り注ぐ。傷を負ったスケルトンが回復する様子に冒険者達は表情を引き締めた。
　また、スコールがいる辺りの地面が、うっすらと霜に覆われている事に気付く。レビジュとカインが僅かに顔をしかめた所から、痛みが伴っているようだ。
　だが、二人とも気丈に振る舞っている。
「アンデットを回復させる術なんてあったんだ？」
「まぁな！」
　レビジュがカインに切り付けながら問いかければ、カインの前にスケルトンが現れ攻撃を庇う。その後ろ、カインは杖を握り締めたまま笑っていた。
　負傷者が少ないと睨んだレティシアは近寄って来たスケルトンへと〈魔矢〉を放ち、クローリカが細剣に肉体を蝕むエーテルを纏わせたままスケルトンへ切り付ける。
（制服を纏っているスケルトンは、のこり４体）
　１体は先程(１ラウンド目)に倒され、制服も回収している。早い段階で残りも回収できればいいのだが。
　彼女から少し離れた所では、サイラスが大蛇身を握り締め蜘蛛のような物を解き放ちスケルトンを攻撃する。
（死んでる者が動かされているならば還さなければならないし）
　モネタは内心でため息をつきながら、集まってきたスケルトンへ一矢放つ。それはエーテルを籠めた光の矢弾で、派手に炸裂し無数の光破片をまき散らす。
　２，３体のスケルトンがかなり弱っているのを見たスコールはそれらを押しのけると「見どころがあるお嬢さん達だ」とさり気無い動きでクローリカへと細剣で切り付ける。鋭い一撃を回避しきれず、クローリカの頬に赤い線が走った。
（スケルトンがまだ邪魔ね）
　Re:Leeはもう一度紅蓮の炎を纏う巨弾を放ち、炸裂させる。派手に散らばった礫がスケルトンを苛み、２体ほどが動かなくなった。
「こいつか」
　スケルトンの中から制服を纏った者を見つけたアルベルトが、手にした剣を振るえば、先ほどの礫で喰らったダメージもあったのだろう、音を立てて崩れ落ちる。
　その制服をすかさずイズルが回収した傍からスケルトンが２人を攻撃し、紙一重で回避する。その光景を見、アリアは小さく呟いた。
「早く終わらせなきゃね……」
　スケルトンは現段階(２ラウンド)で既に数体倒れている。これは僥倖だが、あまり長い時間はかけたくないな、と彼女は考えながら盾を構え前進する。
　その行動でスケルトン数体が引き付けられ、彼女へ攻撃するも盾で防ぐアリア。彼女はこの調子で引き付けようと頷いた。

●夜の舞踏会
　そこからは、一進一退の攻防が繰り広げられる。
　冒険者達はスケルトンを攻撃しつつも徐々にカインとスコールを狙っていく。だがカインにはアンデットを回復する術があり、２人を攻撃しようものなら帝国の制服を纏ったスケルトンがカバーリングに入る。それでもアリアなどスケルトンへの攻撃を視野に入れている者のお陰でそれなりに数を減らすことが出来た。
　モネタが〈攪乱射撃〉を行ってスケルトンの群れを乱し、アリアに引き付けられたスケルトンも的確に潰される。
「しぶといなぁ、冒険者ども」
　カインが苛立った様子で杖を振るい、地面を叩く。回復していくスケルトン達を見るスコールは、愉悦の表情を浮かべていた。
「私も、時間がある訳じゃない。レビジュくんかレティシア嬢を差し出すなら……」
「それは出来ない相談だな」
　アルベルトが叫び、剣を突きつければスコールは「ははっ」と乾いた笑いを零した。
「私には使命がある。あの方の為に手駒を増やさねばならないのだ。どうせ増やすならば気に入った存在を変えたほうがいいだろう？」
　スコールの周囲が霜に覆われる。体力を奪われる、と考えたアルベルトは咄嗟に下がるが、身体に痛みが走る。サイラスはスケルトンから仲間を庇っていた為間に合わず、苦々しい顔になる。
　そこに放たれる、収縮されたエーテルを持つ矢弾。
「ねぇ、あのお方って誰なの？」
「VIPなお方さ」
　『可愛いお嬢さん』を装ったモネタの問いに、スコールは不敵に微笑んだ。

　月光は降るが、木々に邪魔され薄暗い中。レティシアやイズルが持参したランタンが僅かに視界を広げる。モネタも夜煌石の首飾りを首にかけていた為視界に問題はない。その気になれば閃光塗弾を持参している者が破裂させる事もできる。
　複数の光源のお陰か、幾分か戦いやすい状況になっていた。

　スコールの様子を見ると、レビジュの他レティシアに狙いをつけたのか、彼女を興味深そうに見ている。その他、イズルがレビジュをスコールの視界から逃すように動けば、二人の間に距離が開く。口惜しいのか、スコールはイズルを恨めしそうに睨みつけた。
（もっと気を引く必要があるかもしれない）
　クローリカが幾度となくスコールへと攻撃すれば、彼はスケルトンに庇われながらも「なんと挑発的なお嬢さんだ」と舌なめずりをした。機嫌が直ったのか、その表情は余裕のある物に戻っている。
　サイラスは手にた武器を握り締め、周囲を見渡す。
　スコールのいる周辺には霜が降り、迂闊(うかつ)に入れば体力を奪われる。それは先程みたアルベルトの様子からも予測できた。
（場合によっちゃ、味方を吹き飛ばしてでも助けるか？）
　早めに体力を削った方がいいだろう、と〈魔竜〉(魔弾)を放ち牽制する。
「ナイスだ、サイラスさん！！　スコール！　貴様を倒すッ！」
　アルベルトがシュトルツを手に率先して突き進み、スコールを攻撃すれば、制服持ちスケルトンがカバーリングに入る。
　冒険者達は制服を傷つけぬよう気遣って戦ってはいるが、激戦故か聊か汚れているように見えた。
「ちょっと雲行きが怪しいか？」
　イズルは僅かに瞳を細め、ダマスカス鋼の戦槌を握り締め周囲の仲間を回復させる。
「こちらばかりにかまけていいのかな？」
「その分、貴方を先に倒せばいいのです」
　スコールが不敵な笑みで問うが、クローリカは巨大な光塊を細剣に纏わせて振り下ろして言い切る。その一撃を吸血鬼から庇ったスケルトンが、音を立てて崩れ落ちた。すかさずサイラスが服を回収するが、そこへスコールが迫る。
　内心で舌打ちし、強引にスコールの一撃を回避するサイラス。入れ替わるようにレティシアが踏み出し、〈魔矢〉を放った。
（少し集まりすぎましたか）
　確かに吸血鬼のスコールは強敵だ。軟な攻撃は身体を霧にすることで回避してしまうし、彼の近辺に踏み入ると身体から痛みを伴い力が抜けるように見える。だが……その分カインへの攻撃がおざなりになってはいないだろうか？
「そちらは任せます」
　レティシアはそう言うとカインへと向かい、アルベルトは笑顔で送り出した。スコールが彼女を追いかけようするが、クローリカとサイラスが立ち塞がる。スコールは苦笑し、アルベルトはにぃ、と笑って三度剣を構えた。

　少しだけ時間を戻し、スコールがイズルを睨んだ頃。
（ほら、こっちだよ！）
　盾を構えるアリアはスケルトンを引き付ける。手にしたハイパーハンマー(ダマスカス鋼の戦槌)に巨大な光塊を武器に纏わせ、強く振り下ろせばスケルトン達が光塊に打ち据えられる。
　モネタは一撃スコールへ放つことが出来たが、それ以降味方に当たりそうな気がした。故に先にスケルトンを始末している。
「村にはいかせないし、嫌らしく邪魔してあげる」
　モネタはさり気無くカインへの道を切り開くべく移動と攻撃を繰り返していた。その地道な行動のお陰か、カインの元へRe:Leeがスムーズに向かうことが出来た。
　モネタと目が合ったRe:Leeは彼（彼女？）と頷き合い、手早く鉄の壁を生み出しながらカインへと近寄った。
「妙に色っぽい同族だな、アンタ」
　カインが怪訝な顔をするよりも早く何かを悟ったレビジュが下がり、Re:Leeは周囲に稲妻のような光が無数に荒れ狂う空間を出現させる。
（本当は〈エリアサイレンス〉も使いたいんだけれどもね）
　状況的に使えそうにないと判断した彼女はにっこり微笑んだ。
「レビジュの素敵なガールフレンドのリリィよ♪　友達の友達のよしみで色々と教えてくれないかなぁ」
「そいつはもう友達じゃねぇ！」
　Re:Leeの問いかけに対し、カインが吠える。レビジュは「荒れてるねぇ」と肩を竦め
「Re:Leeさん、今は『カイン』の人格だから素直に吐かないよ。『エクレール』の人格になるまで待った方が」
　と口にした途端、カインの表情が酷く険しくなった。Re:Leeとレビジュが顔を見合わせ、首を傾げる。
「てめぇらには関係ねぇってんだろ」
　カインが酷く苛ついた眼差しを二人に向けた途端、ただならぬ気配が彼から立ち上りRe:Leeへと襲い掛かる。
「危ないっ！」
　レビジュの声に反応し、彼女は魔導書を抱きかかえ回避する。漂ったそれが何か何となく理解した彼女は強がりな笑みを見せた。
　カインがニヤニヤした顔で二人に一歩迫り言う。
「１つだけ教えてやるよ。アイツ(スコール)の使命は吸血鬼を増やし、親の野望である『リーンエス王国・王家への復讐』の手駒にする事。『メドゥの指先』はそれに少々手を貸してるってワケ」
「リーンエス王国の……王家へ？！」
　カインの言葉に、レビジュの表情が曇った。
　レビジュは嘗て『デゼスポワル』という子供だけのチームを率いていた。その共通点は『片親ないし両親が王国貴族』で、尚且つ『親に蔑ろにされていたヒューマン以外の子供達』である。王国に対し少なからず複雑な感情を持っていると言ってもいいだろう。
「アンタも王国に憾みはあるだろう？　ここでオレの手を握ってくれるなら……また兄貴って呼ばせてくれるなら」
「なによ。あんたの方が未練あるんじゃないの」
　カインの言葉を切り捨てるように、Re:Leeがレビジュの背中を叩いた。少年は、ロバ耳をピンッと立たせ、僅かに苦笑した。
「確かに王国には色々あるけど、それどころじゃないからね」
　レビジュの言葉に頷いたRe:Leeは、霞状のエーテルを呼び出し、カインへと纏わせる。「無駄だ！」と払うカインは、杖を手に彼女へと襲い掛かる。
（感情的になってるわね）
　難なく回避したRe:Leeと、苛立ったカインの間にレビジュが入り込み、赤く輝くナイフを閃かせる。その輝きを知っているのか、カインは舌打ち１つ、後ろへ飛びずさった。
「レビジュ様！　Re:Lee様！」
　不意に声がし、振り返るとレティシアが〈魔矢〉を放ち助太刀に入る。一人増えた事に、カインは明らかに焦りを見せ始めた。

●そして閉幕へ
　スコールを囲むように襲う冒険者達と、Re:Leeが呼び出した鉄の壁。２つの策により分断される両者。スケルトンも、徐々に少なくなっていく。スケルトン達は確かにカインの手によって回復されてはいた。が、冒険者たちの攻撃によって与えられるダメージが、回復量を凌駕したようだ。
「とりあえずは、うまくいったかな」
　イズルが状況を見ながら呟き、傷ついたサイラスを回復させる。
「スケルトンも減ったね～」
　アリアが辺りを見渡しながら言えば、モネタも「そうだね」と頷いた。モネタの放った光弾が炸裂し、残っていたスケルトンを苛んでいく。
（だけど……）
　モネタは何となく嫌な予感がしてスコールとカインを見比べようとし……、首を振った。カイン達は、鉄の壁の向こうで見えない。モネタはスコールと対峙している面々が苦戦していると感じ、そちらへ向かう。
「残りのスケルトンは任せて～！」
　アリアは元気な声を上げ武器を構え、スケルトン達に微笑んだ。だが、ここで何か思いつくとモネタと彼（彼女？）が手にした魔弓が淡い透明な光で包まれた。
「これって……〈輝刃〉？」
　目を丸くしたモネタに、アリアはウインク１つで答えた。

「カイン様」
　レティシアが静かに声をかける。だが、カインは無言で杖を構え、〈魔矢〉を放つ。それが耳を掠めるも、彼女は少年と目を合わせた。
「西方は皇帝と過激派の本拠地が存在する疑いがあります。彼らと手を組み、吸血鬼化による敵戦力弱体化と戦力増強がそちらの狙いなのでは？」
　その言葉に、カインは静かに黙り込む。
「あんた、さっきスコールの親の目的話したじゃないの」
　Re:Leeの言葉に、カインは険しい表情でレティシアへ杖を伸ばし、ただならぬ気配を漂わせる。
「レティシア、気を付けて！」
　レティシアが身構え、Re:Leeが叫ぶ。レビジュがダガーに赤いエーテルを纏わせ切り付ければ、カインはニヤリと笑いながら傷を押さえた。

　服を纏ったスケルトンも、残り１体。それも、スコールをアルベルトの一撃から庇い、膝をつく。
　クローリカが渾身の一撃をスコールに突き出せば、スコールが苦悶の表情を浮かべる。だが、仄かに彼の口元に笑みが浮かんだ。
「やらせねぇ！」
　地面が霜に彩られる中、サイラスがエーテルの光を全身に纏い、盾を構えて体当たりするように突撃(ドラゴンチャリオッツで攻撃)する。鈍い音を立てて離されるスコールは、目を白黒とさせた。
「私はあのお方の為にも、ここで、倒れるわけには……！！」
　スコールが立ち上がり、サイラスへと冷たい手で触れる。痛みを伴って体が冷えるような感覚を覚え、歯を食いしばるサイラス。
　鉄の壁の向こうから、レビジュ達の騒ぐ声が聞こえる。だが、今、イズルの位置的に助けに行けない。それを口惜しく思いながらも、サイラスの苦悶する様子も捨て置けない。イズルは僅かな動作でサイラスへと癒しの力を放ち、〈魔矢〉をスコールへ放つ。吸血鬼がその身体を霧にして回避すれば、今度はアルベルトの一撃が襲い掛かる。
　それをも霧の身体で回避し、クローリカが再び躍りかかった。
（早期決着を狙っていましたが、甘くありませんね）
　再び重い一撃を放とうとするが、スコールも必死に回避する。アンデットなのに死に物狂いで回避するとはこれ如何に、とサイラスは〈魔竜〉を放つ。
　と、その時。とても強力な一撃がスコールの胸元に突き刺さった。モネタがエーテル光を手向けの花束(ダマスカス鋼の魔弓)に集中させ、破壊力と速度を増大させた一射だ。
「ッ！！」
「教えてくれるかしら、吸血鬼さん？(近寄って来たなら射撃でそのツラぶっ飛ばすがな)」
　モネタが笑顔で問いかけるが、スコールは腰が抜けたまま首をぶんぶん振るばかり。彼の状態を見たイズルは味方の回復より攻撃を選んだ。
　イズルは幾度めかの〈魔矢〉を放ち、スコールは蹈鞴(たたら)を踏む。
「これで終わりです」
　クローリカが細剣を強く握りしめ突き刺せば、その身体が白い灰になり始める。そして、スコールは顔をくしゃくしゃにし「侯爵様……」と呟いて崩れ落ちた。

●齎された不協和音
「アイツッ！！」
　スコールは倒され、カインは杖を思いっきり地面に打ち付ける。同時に、残っていたスケルトン数体が動かなくなる。
（紋具使わないで済んだみたいだねー）
　アリアはいそいそと紋具を回収。味方が事故ったら大変だからだ。
　その他の面々は灰になり崩れたスコールを見送り、カインの周りへと集まる。
「何の心算ですか？」
　レティシアの問いに、カインは肩を竦めた。
「何も。勝ち目がないならどうするか解るだろ」
　それだけ言うと、彼は乱暴に頭を掻きむしりレビジュを睨みつけた。
「兄貴は、もう『メドゥの指先』に戻る心算は無いんだな」
「レビジュは大事な俺の家族と同じだ。薄暗い場所に簡単に返せるはずない」
　イズルがレビジュを庇いながらそう言えば、カインは彼らに悔しさと悲しみが入り混じった顔を向ける。
　背を向け走り出そうとするカインの前に立ちふさがる鉄の壁。Re:Leeが呼び出したものだ。それを回避した彼へ、今度はアリアが祈る事で光輝を放つ六角形の柱を呼び出そうとしたが、カインはそれを回避しながら叫ぶ。
「スコールの親はゴルティエの野郎(侯爵様)だ！　アイツ、王国から愛しい奥様を取り戻すためにどんどん子供増やしてるっぽいぜー！！」
　夜闇に消えようとする彼に思わずイズルが問いかける。
「なぁ！　どうして死霊術師(ネクロマンサー)になったんだ！　もういない大事な人の魂を、自分がすり潰してるかもしれないって考えないのか？」
「そんなの、考えた事もねぇよ！」
　その言葉を残し、カインは姿を消した。

　後に残ったのは沢山の骨と……回収できた帝国兵の服だけだった。
「まぁ、大丈夫だろう」
「そうですね」
　少々痛んだ制服はあったものの、どれも破損する事無く回収できた。その事にサイラスとクローリカは安堵する。
　一方、モネタとアルベルトはそっと話し合う。カインから得た情報はとても有力だと考えたのだ。
　冒険者達は、酷く疲れた身体を引きずるようにして後始末をした。その中でも、イズルはとても丁寧に遺品探しを行っていた。
「大丈夫。一緒に帰りましょう」
　彼は、スコールが残した剣を手に、静かに祈った。

　ある程度片付けが終わり、撤収する直前。レティシアはレビジュを呼び寄せた。
「ラルジャン・ジキタリス……」
「ラルジャン様は、過去に貴方を助けられなかった事を悔やんでいたのです」
　レビジュは、複雑な表情を浮かべ、そっとレティシアへその手紙を返した。
「ごめん。今はまだ読めないんだ。だから、少し時間を頂戴」
　レティシアは、静かに頷く。と、そこへアリアが〈どたぷんっ！〉とレビジュにハグをする。突然の事に面食らうレビジュであったが、暫くの間なすがままになっていた。
（少しでも、励ましになればいいけれど……）
　アリアは、落ち込んだ少年の頭を撫でて祈るのだった。

　冒険者達は、逃げた死霊術士から得た値千金の情報を手に砦へと戻る。だが、それぞれの胸に複雑な思いがよぎるのだった。

（終）