月見はロックだ

●特設厨房にて
　澄み切った藍色の夜空に、白い輝きを放つ真円の月光。
　その月明かりに照らし出されているのは色とりどりのコスモス、ダリア、コキア、サフラン、リンドウといった可憐な秋の花々。
　ここカペル侯爵邸はまたの名を、花の領地の侯爵邸。その通り名に違わぬ煌びやかな花の園は、静かに降り注ぐ月光の美しさとの相乗効果を生み出し、ひとびとの心を穏やかに魅了していた。
　庭園内の広場に設置された特設厨房からは、来園客の食欲を大いにそそる数々の絶品料理が、美味そうな香りを漂わせている。
「取り敢えず、こんなモンか」
　自身が用意したつまみを出すだけ出してしまえば、さっさと月見に興じようと考えていたサイラス。
　調理台に並べられているのはお手軽なチーズ乗せクラッカーや、アーモンドとカシューナッツを混ぜた先出し小鉢。味付け用にレモンと生姜の小皿も添えた。
「蜂蜜酒は名の通り蜂蜜を感じるものなので、酒というより蜂蜜と合わせるものを考えると良いかもなのだ」
　傍らでゴールディ特有のスーツの上に白いコックコートを羽織ったストレガ・Ｌ・リベルガストラが、サラダや肉料理を合わせたオードブルを綺麗にまとめている。メインディッシュのステーキや、デザートとなるドライフルーツタルトは別皿に用意していた。
　しかし同じく特設厨房に居合わせたジェイソン・ジュピターが興味を惹かれていたのは、海神 江流が用意しているシャルガネ風アレンジ料理の数々だった。
｢蜂蜜酒には詳しくないのだけれど、チーズや生ハムが良いらしいから……｣
　そんなことを呟きながら江流が仕上げていたのは焼きおにぎり。
　刷毛で塗った醤油にスライスチーズを合わせ、とろりと溶けたところで生ハムをトッピングすると、驚く程の味の連鎖が生まれた。
「こいつは中々、ロックな味わいだ。シャルガネ料理にはいつも驚かされる」
　ジェイソンの絶賛を受けて、江流はまんざらでも無さそうな様子。
　すると隣から、茄子が焼ける香ばしい匂いが漂ってきた。
　エル＝バ＝ノイアンが手掛けているのは、出汁を染み込ませた茄子をとろとろになるまで焼き、おろし生姜を添えた一品だ。ところがノイアン自身は何か引っかかるのか、小首を捻っている。
「いや、これはどちらかというと白米酒向けのつまみだな」
　今回考案を依頼されているのは蜂蜜酒(ミード)に合うつまみや料理だ。白米酒が大好きな蒼玉騎士団長ジェレムス・ローギリアンの好みに合わせても仕方が無い。
　ならばと思い直し、モッツァレラチーズとトマトのサンドを皿に盛ってみたが――。
「それはワイン向けなのだ」
「……俺もそう思う」
　ストレガのツッコミに、ノイアンは確かにそうだと頷いた。そこで更に一考し、今度は海老とアスパラガスと葉物野菜に生姜を添えたサラダを手早く仕上げてみる。
　カクテルソースで味を調えれば、蜂蜜酒の爽やかな風味に合うのではないか。
「あぁ、これ良いな。俺は好きかも」
　蜂蜜酒を口に含んでから味見につまんでみたサイラスが、サムズアップで絶賛。ノイアンはやっと納得がいった様子だった。
「ひと言で蜂蜜酒っつっても、ビールに近いのとか、白ワインに近いのとか色々あるらしいからな」
　サイラスがいう様に、蜂蜜酒の風味は様々な種類に分かれる。
　今宵の主賓ディヴァンス・ファルヴェントがどのタイプの蜂蜜酒を好むのかが今ひとつ分からない為、どの様な味わいにも対応出来る様に幾つかの種類を用意しておくのがベストだろう。
　ところが、
「ディヴァンスは特定の蜂蜜酒を好む訳じゃない。敢えていうなら、全種類だ」
　などとジェイソンがいい切ったものだから、尚更どんな味にも対処する必要が生じてしまった。
「成程。月見しながらとなると、本格的なものばかりじゃなくて、お手軽に食せる物も必要なのだ」
　いいながら、ストレガがパンとビスキュイを専用のプレートに並べ始めた。好みで塩分を調整して貰う為に、岩塩粉を別の小皿に用意しておくのも忘れない。
「お、これは白玉団子か」
　ジェイソンが調理卓上に見つけた白くて丸い甘味の山からひとつ、味見に摘まんだ。
「シャルガネで月見といえば、団子は欠かせないからね」
　江流が白塗りの三方に盛り上げた団子は、大人にも子供にも喜ばれることだろう。一般参加客が居るということだから当然、小さな子供も来園している筈だ。
　こういう細やかな心遣いが出来るかどうかが、イベントの成否にはとても重要だった。

●賑やかな酒宴
　特設厨房に近い団体用テーブル席では、主賓ディヴァンスを囲む形でエフィルミア、ロイ・アウレアとテス・アウレア夫妻、現青薔薇マイスターのアーカネラ・ユルヴェウス、カペル家事実上の最高権力者イザベラ・カペル、既に出来上がっているジェレムスといった面々がそれぞれ好みの料理やつまみに舌鼓を打ちながら歓談に興じていた。
　ロイとテスはディヴァンスとは久々の再開ということもあり、特に上機嫌で盛り上がってる。そんな三人の賑やかなやり取りを、アーカネラが卓の対面側から微笑ましげに眺めていた。
　特設厨房からは次々と料理が運ばれてくるが、テスとエフィルミアがひと足先に卓上に並べた料理が既に、半分以上ひとびとの胃の腑に収まっている。
　テスは串焼き、海老のチーズ乗せ、ホタテのバター焼き、パイナップルなどのつまみ系を用意。
　エフィルミアはソーセージ一択だ。実は開宴前、薬草汁も是非と迫ったエフィルミアだったが、流石にその場の全員から却下を喰らったというのは御愛嬌だ。
　と、そこへ大き目のトレイを掲げたシルヴィア・Ａ・カペルが特別厨房から引き返してきた。ノイアンも一緒だった。
「ブルーチーズを乗せて焼いたタルティーヌを用意したよ。お口に合うと良いけど」
　トッピングの胡桃とイチジクの風味はワインや蜂蜜酒にもよくマッチングするだろう。オリーブオイルとニンニク、唐辛子で炒めたキノコ料理と一緒に味わえば、白米酒のつまみにもなる。
　ノイアンが運んできたのは自身で調理したものの他に、サイラスやストレガ、江流が考案したものも含まれていた。いずれもオリジナリティに溢れ、ひとびとの目には真新しさすら感じさせた。
「さぁ食え、飲め、友よ。ディヴィはまだ78だろう？　まだまだ若い。もっとたくさん食べて成長しないと」
「ははは、それはちょっと子供扱いし過ぎだよテス」
　珍しく絡み酒のテスに、ロイが苦笑を向けた。
　絡まれている当のディヴァンスは別段嫌がる風でも無く、これがいつものロイとテスだと分かった上で、テスがグラスに注ぐ蜂蜜酒の蒸留酒割りを有り難く受け入れていた。
　この少し前、ロイとテスは正式に婚姻したことを報告した。ディヴァンスはいつもの生真面目な表情の中に幾分の驚きを滲ませたが、しかしすぐに、
「やっと、だな。お似合いだとも、ふたりは。おめでとう」
　と、これまた生真面目過ぎる程の調子で祝福してくれた。尤も、ふたりの新たな門出を祝ったのはディヴァンスだけではなく、この場に居る全ての者が心から、ふたりの幸福を願ってくれた。
　ロイにとっては、テスと一緒になれるまでの時間が随分と長く感じられたらしい。そのことをテスが詫びながらロイの頭を撫でてやると、ロイは若干拗ねた様に頬を膨らませていたが、内心では嬉しさが幾重にもなってこみ上げていた。
　逆にディヴァンスは、アーカネラと恋仲になれたことを何の恥じらいも、照れた様子も無く率直に述べた。その余りに朴訥で堂々とした告白に、アーカネラの方が顔を真っ赤にして俯いてしまう有様だったが、矢張りディヴァンスのこの誠実で隠し事をしない正直さは、誰の目にも好ましく映った。
　そんな彼ら・彼女らの賑やかな様子を、シルヴィアは嬉しそうに眺めた。傍らのノイアンも、この時ばかりは穏やかな表情を静かに湛えている。
　しかし中でもひと際騒いでいるのは、矢張りエフィルミアだった。彼女はシルヴィアが手ずから蜂蜜酒を注いでやろうとすると、嬉しさの余り舞い上がってしまった。
「え、シルヴィ姉様のお酌？　良いんですか！　きゃああああああああ！　お姫様になった気分！」
　今だけはシルヴィアを自分の騎士にしても良いかとノイアンにお伺いを立てつつ、尚もきゃあきゃあと黄色い歓声を張り上げるエフィルミア。ジェレムスも大概出来上がっているが、エフィルミアは更にその上を突っ走っていた。

●新しい風
　その時、どこかから聞き慣れない音色が響いてきた。
　特設厨房隣のポーチで江流が、竹笛でお囃子を吹き鳴らし始めたのだが、その傍らでジェイソンが、ふたつの全く種類の異なる楽器を同時に奏でるという離れ業を披露していた。
　殷々と響く独特の吹奏楽器と、高低自在の鼓。ジェイソンが操っているのは笙(しょう)と三の鼓(さんのつづみ)と呼ばれるシャルガネ独特の雅楽楽器だった。
　闇の天空から降り注ぐ月明かりに、実に良く合う音色だ。リーンエス王国の伝統音楽に慣れ親しんでいるカペル家の面々や青薔薇の新旧マイスター達は、この奇跡の様な合奏にしばし心を奪われた。
「驚いたな……ジェイソンは、ロックだけを嗜んでいるんじゃなかったんだ」
　この少し前、シルヴィアはジェイソンがら様々な酒の種類や、それらに合う料理について色々聞き出していたのだが、その際ジェイソンは、新しい音楽を披露してやると小声で囁いていた。
　それがこの雅楽である。
　複雑に絡み合いながら、穏やかで、ゆったりと流れる味わい深い音色。先程まで上機嫌に騒いでいたテス、ロイ、エフィルミアの三人も思わず聞き入ってしまった。
　主旋律は江流の竹笛。必要以上に自己主張せず、川面を流れる落ち葉の如き静けさ。驚く程に月光の美しさとマッチしていた。
　江流とジェイソンによる雅楽は十数分程度で切り上げとなったが、多くの来園客の心に糸を引く様な余韻がいつまでも残り続けた。
　ここでノイアンが、ジェイソンと江流のところへ行こうとシルヴィアを誘った。
　勿論と頷き返したシルヴィアは、同席の面々に中座する非礼を詫びて再び特設厨房へと足を運んだ。
　特設厨房では、ちょうど江流が三方を抱えてディヴァンス達が陣取っている卓へ向かおうとしているところだった。
「凄かったよ、江流。シャルガネの料理に音楽まで……本当に色々、ありがとう」
「いつもは王国式の文化を毎度勉強させて貰ってるから、そのお返しに、ね」
　気に入って貰えたら嬉しいと述べつつ、江流の方からも感謝の言葉が漏れ出た。
　ところでジェイソンはどこに居るのかとノイアンが訊くと、江流は後方を振り返り、
「ここの裏手の食材置き場じゃないかな」
　どうやらストレガ、サイラスと三人でつるんで、デザートをどうするかと相談しているらしい。江流に教えて貰った通りに食材置き場へと足を向けると、その言葉通り、三人がデザートを出すタイミングについて意見を交わし合っていた。
「紋具でキンキンに凍らせた冷やし菓子があるから、それに蜂蜜を落としたら美味いよ」
「砕いたカシューナッツやアーモンドを練り込んだチョコレートも出してみたいのだ」
　サイラスとストレガの提案に頷き返しているジェイソン。そこへシルヴィアとノイアンが割り込んだ。
「ジェイソンも、皆のところに顔を出して欲しいな。お兄様達(ロイとテス)もジェイソンのロックに合わせて演奏を披露したいみたいだし」
　しかしジェイソンの返事は素っ気なかった。
「そいつぁ駄目だ。今日は皆がディヴァンスとの再会を喜ぶ日だろう。それに俺がディヴァンスの楽曲趣味に茶々を入れるのはアーカネラにも申し訳が立たねぇ」
　今夜はディヴァンスにとっては旧友との再会と、アーカネラとの心の触れ合いの再確認の日だといい切り、飽くまでも固辞するジェイソン。
「アーカネラは素晴らしいマイスターだ。新しい文化(ロック)は大切なものだということは、本当は分かっていると思う」
　シルヴィアは尚も説得を試みた。何といっても今宵ジェイソンはシャルガネの雅楽を新たに披露した。その技量は既に国際レベルといって良い。アーカネラもその重要性は分かっている筈だ。
　が、ここでノイアンがそっとシルヴィアの肩に触れた。
「ジェイソンにはジェイソンの考えがある様だ。彼らに旧交を温めて貰うのは、また後日にしよう」
　ノイアンも正直なところをいえばシルヴィアと同じ気持ちだったが、かといって無理強いは更に拙い。
　シルヴィアもノイアンのいわんとしていることを理解し、今回は引き下がることにした。

●終わらなき時間
　シルヴィアとノイアンが宴席に戻ると、ディヴァンス、ロイ、テスの三人が蜂蜜酒の種類について談義を交わしていた。
「私もいつか、ロイさんみたいなお酒マスターになりたーい！」
　若干呂律が廻っていないエフィルミアがテス以上の絡み酒に変貌していた。と思ったら、そろそろ酔い潰れそうになっている。イザベラが近くの酔客用ポーチへエフィルミアをエスコートしていってやったのは、中々斬新な光景だった。
「エフィは結局、全部平らげられなかったな」
「じゃ、残りは皆で」
　苦笑するロイに、テスが悪戯っぽく笑いかける。
　ここでシルヴィアとノイアンが、今宵のジェイソンとのセッションは無理だという旨を伝えると、ロイとテスは残念そうに頷き返した。この時一瞬だけ、アーカネラが申し訳無さそうな視線をふたりに送っていたが、両人は気付いていなかった。
「ロモズ歩兵団でも割りと裏方仕事が多いという重兵20番隊長だから、今日も厨房仕事に徹しようという訳なんだろうな」
　ロイはその様に受け取った。カルケルーア・ロモズを拠点としているジェイソンだから、セッションだけならいつでも機会が持てるだろう。
　するとその時、ディヴァンスが中々衝撃的なひと言を放った。
「ジュピターはロックだけじゃない。バラードもクラシックも出来るし、確かムード歌謡とかいうものにも精通していた筈だ。そして今日演奏した雅楽。シラーの砂漠民文化の音楽やディズルのリザードマン文化特有の楽器についても演奏技術を身に着けている」
「……何でそんなこと、知ってるの？」
　驚いたのはアーカネラだ。しかしディヴァンスは、こともなげにしれっと応じる。
「ロモズ歩兵団20番隊長、そして元青薔薇。調べる価値は十分にある」
　どうやらディヴァンスは早い段階からジェイソンが帝国に拠点を移していた事実を把握していたらしい。そして同時に、その多彩な音楽性をも認識していた模様。
　だがそれ以上に今宵のディヴァンスは少々、饒舌気味だ。蜂蜜酒の勢いもあるのだろうが。
「先生、お祖父様がどんなひとだったのか……改めて、聞きたいな」
　シルヴィアの求めに応じ、ディヴァンスは静かに語り始めた。