月を掴む鋼足

「まったくもー、父さんったら無茶するよなぁ……」
　今日何度目かの溜息をつくのは、依頼人を父に持つハーヴィだった。
「やっちゃった親御を子が助けるのはビ・ダーン――――と、啓示もあります。頑張りましょう」
「まぁ、魔獣なんて不確かな資源の納品を確約してしまった親御殿には一言なくもないが、契約は契約。速やかに履行するのだ」
　そんなハーヴィに、フリーダ＝ブロムヴィストとストレガ・Ｌ・リベルガストラが声をかける。
「俺も力を貸すぜ……とはいったものの、これだけのメンバーがいるなら不安はねえか」
「そうだね。皆、頼りにさせてもらうねっ」
　クルタルの視線を追って仲間達を見たハーヴィが力強く頷いた。

「んー……つまり『え！　三か月分の納入素材を僅か一カ月で！？　⇒　できらぁ！！』ってコト？」
　そんな四人の後ろでは、アルマ・ヴァレンタインとエヴァン・ピオネロが並んで歩く。
「えっと……そう、なのでしょうね。だから冒険者に緊急の依頼が来た、ってとこでしょう」
「うわー、無茶しやがって……」
「あはは……」
　あちゃーと天を仰ぐアルマに、エヴァンは苦笑で応える。

「強力な魔獣ではないと聞くが、戦闘では何があるかわからん。あまり前に出るような事をするんじゃないぞ……」
「う、うん……気を、付けるね。でも……だわおにいちゃんと、一緒に遠出、久しぶり、だから、嬉しい、よ」
　最後尾のサラは前をいくだわのコートの裾を掴みながらはにかんだ。
「そう、だったか……」
「うん……お仕事、だから、喜んじゃ、いけない、んだけど……えへへ」
（いけない、お顔、緩んじゃってる、かも……だわおにちゃんに、わかっちゃったら、叱られる……？）
　と、思わず緩む頬を引き締めるためにぐにゅーっと引っ張るサラ。
「……何をしている」
「はわわっ……な、なんでも、ない、の。ね、ジュジュ」
　そんな姿をだわに見られ、サラは慌てて相棒のフェレット(ジュジュ)に助けを求めた。

　ススキの穂が秋風に揺れる草原へと到着した冒険者達。
「素材回収時に迎えに来ますね」
　エヴァンが連れてきた馬の頭を撫でて木に繋いだ。
「見通しはあんまりよろしくないねー。ちょっと面倒かも？」
「うん……随分、広いの……手分け、して、探す？」
「そうだねー。皆で探す方が見つかる確率も上がるかな。エヴァくんも手伝ってー！」
　アルマとサラはエヴァンを呼んで、三人で草原の偵察を始めた。
　まず、アルマとエヴァンが目を凝らし(【聴視覚】)で草原を見つめる。しかし、低木やススキの穂に視界を遮られ、見通しが悪い。
　それならばと、サラが鷹の目(【ホークアイ】)で索敵するが、見る限り対象の姿を見つけることが出来なかった。
「うーん……保護色で身を隠している可能性もありますね。これは少し手間がかかりそうです」
「むむむ……。あっ、そうだ！」
　成果の出ない偵察に頭を悩ませるエヴァンを見て何か気付いたのか、アルマはタタっとストレガの元へ駆けていく。
「――――で、うん」「それ――――のだ」「ほほー！　それで――――」「――――で間違いないのだ」
「わかった、ありがとうー！」
　数分後、二人の元に駆け戻ってきたアルマは、ニカッと自信ありげに微笑むと――――。
「わっ、アルマっ！？」
　突然、地面に伏せた。
「だいそうさくぅ……開始っ！」
　アルマはストレガに聞いたバッタの特性と【サバイバル知識】を駆使し、痕跡探しを開始する。

　そして、捜索する事、３０分――――。
「いたっ！　バッタ(ターゲット)だよっ！」
　ついに対象を発見した。

●
「おいおい……交尾してるじゃあねえか……」
「うむ、交尾中なのだ」
「こ、交尾って……どうしよう、待った方がいいのかな……？」
「……ふえっ、交尾……！？」
「サラ、あまりまじまじと……」
「み、見ちゃわない方が、いい……？」
「……いや、あれはただの生殖活動、下手に隠すのは情操教育に……う、うむむ……」
「ウヒャア……！　エヴァくんエヴァくん……！」
「アルマ、そんなにまじまじと見ちゃダメで……って、ぼくを見なくてもいいですっ！？」
「あ……あわわ……！！」
　見つけた巨大なバッタは２匹。物陰に潜む冒険者には気づいていない――――というよりも、交尾に夢中でそれどころではなさそうだった。
「好都合なのだ。交尾中という事は相手は隙だらけ。仕掛けるのなら今しかないのだ」
「えっ！　こ、交尾中だよ……？」
「そうなのだ？　何かまずいのだ？」
　驚くハーヴィにストレガは首をかしげる。
「あ……ううん、ごめん、なんでもない。やろう皆」
　ストレガに問いかけられ頭を振ったハーヴィは、改めて仲間達に向かった。

「では、作戦を」
　皆が落ち着くのを待って、（若干頬の赤い）エヴァンが声を上げる。
「あれが昆虫のバッタと同じ動きをするのなら、きっと前にしか進めません。前方を押さえることが出来れば逃走を塞げると思います」
「もし逃げられたらどうするんだ？」
「諦めるしかないでしょうね。多分、追いつけません」
　クルタルの質問にエヴァンは神妙に答えた。
「勝負は一瞬……初動が全て、という訳か」
　そんなエヴァンの言葉を聞き、だわが呟く。
「そういう訳です。そこで作戦なのですが……飛ばれると厄介なので、気付かれないようにバッタの前方に近づいて頭を押さえ、他のメンバーで周りを囲みます。配置が整ったら、一斉に拘束魔法を放ってバッタの動きを押さえて、一気に仕留めます。短時間の勝負になりますので、出し惜しみなしで行きましょう」
　地面に簡単な絵を描き説明したエヴァンに、皆は大きく頷いた。

●
　戦闘は、静かに始まる。

――バッ！！

　エヴァンの振った小枝の軍配を合図に、冒険者達はバッタに音もなく近づき、射程に捕らえた瞬間、一斉に拘束スキルを放った。
　真っ先にバッタを縛ったのはストレガの【絞蛇呪】。地面から湧き出た白蛇の如きエーテルが上に乗っている小さい方(オス)の身体を絡める。
　追い打ちをかけるように、ハーヴィ、エヴァンの【グラビティフィールド】が絶妙な位置取りで被ることなく２匹を纏めて重力場に封じ込めた。
「まだまだー！」
　さらに追加だと、アルマの【招霊呪怨縛】が発動。ぼんわりと現れた幽霊っぽい何かが、大きい方のバッタ(メス)に呪いを付与した。
　突然の攻撃にバッタたちは逃げようと、大きな後ろ脚に力を込めるが――――。
「飛んで、いっちゃ、ダメ、なの……！」
　その動きに即応したサラが、２匹の頭部目がけ【濃煙炸弾】を放ち、一気に視界を奪った。
　突然の闇にバッタたちは混乱し、後ろ脚の力が抜ける。
「チャンスだ……逃げられたら追いつく術はねえ。一気に決めろよ」
　その隙を逃さず、クルタルはだわの背中に手を添えた。
「言われるまでもない……」
　背中から伝わる力強い息吹。クルタルから【レゾナンス・オブ・ヴァロー】や【輝刃】のバフを受けただわが茂みを飛び出す。
　だわは混乱する２匹の背後から一息で距離を詰め。
「その脚が依頼品でよかったな」
　攻撃の間合いへ捉えると、メスの腹部目がけて剣を振り下ろした(【破鎧砕】)。
　バッタは断末魔にしては不格好な悲鳴を上げ、上に乗った小さい方(オス)を振り落とす。
「皆、もう一体も逃がさない内に！！」
　ハーヴィの掛け声と共に、キャスターたちが一斉に攻勢に転じる。メスに追撃を加えるだわを邪魔しないよう、転げ落ちたオスへターゲットを集中させた。
　広範囲魔法攻撃では依頼品を傷付ける可能性がある。魔法手たちは、破壊しても問題ない部位に狙いを絞り【魔矢】や【魔弾】でオスの体力を削っていった。
「だわおにいちゃん、ガンバ、レ……！」
　一方、だわの攻撃を支援するサラは、剣戟の隙間を縫って【風読みの矢】をメスの胴体に打ち込む。いまだ拘束から脱せぬバッタは反撃もままならず、だわとサラの攻撃に切り刻まれていった。
「時間だ。拘束が切れるぞ……！」
　後方に陣取り、戦局を見つめていたクルタルが叫ぶと同時に、だわが攻勢を強める。
　【真殺界】にメスを捉えると、無慈悲な一撃(【無拍子】)を太い胴体へ見舞った。
「アルマ！」
「まっかせてよー！」
　だわの一撃に崩れ落ちたメスを見て、オスが逃げ出そうと再び脚に力を込める。
　そんなオスの動作にエヴァンとアルマが即反応。腰に下げた缶(強制♪桃色弾)からピンを抜き、オスの頭へ投げつけた。
　広がる閃光。
　強烈な光で目を焼かれたオスは、地団駄を踏むようにその場で暴れ出す。
「大人しく研究対象になるのだ」
　暴れるオスに、ストレガの放った青鎖(【足絡之呪】)が絡みつき、再び拘束すると。
「よし、今だ！　総攻撃で仕留めて！！」
　ハーヴィの合図に、クルタルも加えた魔法手たちが、オスの胴体へ無数の魔法を撃ち込んだ。

●
「もう動かない？」
「……みたいですね。依頼品もほとんど無傷です」
　動かなくなったバッタをツンツンするアルマに、エヴァンが大きな後ろ脚を指さした。
　冒険者達の細心の攻撃により、依頼品は見事に無傷。対照的に必要のない部位は、見るも無残な状態だった。
「早速切り分けるのだ。苦手な人は下がっているといいのだ」
　そう言って早速バッタにナイフを立てたストレガが注意を促すが、そこは流石冒険者達。誰も忌避せず、むしろ興味深げに解体に参加してきた。
　そんな仲間達に指示を出しつつ、バッタの頭を落としたストレガ。
「接合部さえ絶てば簡単にばらけるのだ。依頼品を傷付けないように慎重にばらしていくのだ」
　仲間達はストレガの指示に従い接合部を断ち切っていった。

「メスの顎でも貰っていくか」
　不必要な部位の中でも価値のありそうなものを手に取ったクルタル。
　一方、冒険者達によって解体された部位は、綺麗に地面に並べられていた。
「ねね、エヴァくん、羽根は傷付きやすそうだしブランケットとかにくるんだ方が良さげ？」
「ああ、そうですね。流石ですアルマ。是非そうしましょう」
「えへへ、褒められたー」
　嬉しそうにはにかむアルマに微笑み返したエヴァンは、彼女に協力し羽根を梱包していく。他の者も依頼品をロープで纏め上げ、各々が【マジカルポケット】に収納していった。

「これで、終わ、り……？」
「ああ、お疲れ様。……よく頑張ったな」
　サラが縛った触手を渡すと、だわはそれを【マジカルポケット】にしまい込む。
「よかった……えへへ、ちゃんと、出来た、ね」
　だわに褒められたサラは、ジュジュの背を撫でながら嬉しそうに頬を緩ませた。

「そういえば、父さんから面白い話を聞いてたんだった」
　残った部位をどうしようかと相談していたら、ハーヴィがふと呟いた。
　ハーヴィが言うには、フレッドは『運よく交尾中のバッタに出逢ったら、地面をよく見てみるといいよ』と語っていたという。
「地面……？　なんだ、この辺に宝でも埋まってんのか」
「地面に埋まっている宝……なるほど、『卵』なのだな」
　ハーヴィの話を聞き首をかしげるクルタルに、ストレガが答えた。
「たま、ご……？　バッタさん、の？」
「うむ。バッタの卵は甘く美味だと聞く。交尾していたのなら確かに埋まっている可能性は高いのだ」
「食えるのか……いや、アリやハチの卵も食える以上、バッタのそれも食えない訳はないのか……」
　驚くサラを見て、だわは困惑しながらも地面を見つめる。確かに、卵はどの生物のものであっても貴重な栄養源だ。しかし、問題もある。
「……毒はないのだろうな」
「それは大丈夫だと思うな。もし毒がある様な危険なものなら、父さんも教えてくれるはずだし」
「ふむ……」
　だわはハーヴィの言い分ももっともだと頷いた。

●
　残った部位にも何か活用方法がないかと調べるストレガを残し、皆は卵探しを開始する。
「隠されて、ある……？　看破、できる、かな」
　サラがバッタたちが交尾していた付近の地面を【看破】で探り。
「地面の中って事だから、穴が開いてると思うんだよねー」
　アルマは自慢の【サバイバル知識】を駆使しつつ、卵の在り処を探った。
「そんなに深くに埋まってないと思うんだけど……」
　ハーヴィは【透視】で地面の中を探りながら、埋まっているだろう卵を探す。
　そして、三人が目を皿にして探すこと数分――――。
「「「あった！」」」
　三人は同時に声を上げた。

「潰しちゃわないように慎重にー……」
　アルマが職人の道具箱から取り出したスコップで、慎重に土をどけていく。仲間達はアルマの作業を固唾を飲んで見守り、そして――――。
「お、おっきいですね……」
　ようやく見えた卵にエヴァンは驚いた。
　それもそのはず、その卵は――――。
「あはは、大根くらいあるねー！」
　アルマの言うように大根サイズだった。
「こ、これがバッタの卵……本当に食え……るのか」
　その見た目のインパクトにクルタルドン引き。
　幸い生みたて（？）なのか、卵の中で蠢く影は見えないが、食欲をそそられるかと言えば、否だ。いくら魔獣食経験者であっても、好き好んで口に入れたいと思える代物ではなかった。
「心配ないのだ。昆虫の卵は総じて甘く美味い。これもきっとご多分に漏れる事はないのだ」
　素材回収が終わったのか、発掘現場へやってきたストレガが太い卵を掴み上げ頷いた。

●
　食材研究者であるストレガの強力な後押しもあって、その場で卵の試食が始まる。
「こんな事もあろうかと用意していた」
　一体どういう状況を想定していたのか、自前の調理道具を取り出しただわは、「さすが、だわおにいちゃん……」と、羨望の眼差しを向けるサラに見つめられながら、湯を沸かし始めた。

「ゆで卵だけじゃ味気ないよね。他に何ができるかなー。エヴァくんリクエストあるー？」
　卵が茹で上がるのを待つ間、調理担当を買って出たアルマがエヴァに問いかける。
「うーん……卵だから卵料理、ですよね。それならオムレツとかキッシュとか……？」
「おけまる！　任せてよー！」
　エヴァンのリクエストを受け、アルマは道具箱からフライパンを取り出した。

「身も食えるのか……？」
　先ほど解体したバッタの身を火にかけているストレガに、クルタルが問いかける。
「わからないのだ。何事も実験なのだ」
　答えたストレガが焼けた身を口に放り込んだ。
「どうだ……」
「ふむ……味がしないのだ。これは要研究なのだ」

　調理が終わり、数々の卵料理が並ぶ。
　茹でただけの卵はもちろんのこと、料理上手なアルマとストレガが作ったオムレツやキッシュ。どれもこれもとても美味そうだ。その素材の事を思い出さなければ――――。
「うむ、美味いのだ。こっちもいい味なのだ」
　誰から行く？　とけん制し合う仲間達の事など気にもしないで、ストレガが一番槍を取る。次々と料理に手を伸ばすストレガの姿に安心したのか、他の者達も匙を伸ばす。
　それは確かに甘くクリーミーな食感が癖になる美味であった。

「皆、今日はありがとう！　おかげで父さんもカークランド商会も助かるよ！」
　卵の試食を終え、お土産だといくつか確保した仲間達に、ハーヴィが下げたのだった――――。