青玉の猟犬

●火山の痕跡
「これが依頼主の言っていた足跡か？」

　鋭い感覚と射手としての経験による予測に、孤高者の宗波(スキル)も合わせ周囲を警戒していたセリオス・オーガストが発見したのは、巨大な窪みだった。
　風に晒され輪郭が曖昧な部分があるが、その幅は長身のセリオスを優に超えており、先端に爪の痕がある。
　セリオスと先行していた海神(うみがみ) 江流(える)がしゃがみこみ、窪みの縁を指でなぞる。

「大きいな……。アーマーハウンドというのはここまで大きくなるのかい？」
「ハウンドは知っているけど……こんな足跡は見たことないわ」

　江流の質問を受け、シグモル火山帯出身の神官ロゼットが自信なさげに首を振る。
　火山帯の武装集団である【神徒】の一員として様々な脅威に対処した経験のあるロゼットから見ても、このサイズの足跡を目にするのは初めてだった。

「これはアーマーハウンドのもので間違いないのですね？」
「そうね……、私の知るシグモルの魔獣の中ではアーマーハウンドの足跡に一番近いと思う。ただ、ハウンドはもっと緑の多い所に生息してるし、何より足跡が大き過ぎるから断言は出来ないわ」

　Alexandra(アレクサンドラ)・Hexe(ヘクス)・Claudia(クラウディア)も足跡を調べながらロゼットに確認し、ロゼットはまた曖昧な答えを返す。

「てかよ、魔獣なんだからデカくなるもんじゃねーの？　ンな事より鉱夫の救助を急いだ方がよくねえか？」

　そこへ、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが移動を提案する。彼の言う通り、遅れればそれだけ鉱夫に危険が及ぶ可能性もある。

「確かに足を止めている暇はありませんね。ですが、要因を識らねば再発する可能性や、もっと大きな事件となった時に対応が遅れる可能性があるでしょう。思索を止めるべきでは無いかと」
「私も魔獣の事は気になってる」

　抱く懸念を口にするAlexandraに、友人であるコハクも魔獣への関心を口にする。

「どちらに、しても……いそぐのがいい、と……思います。いやなにおい、が……します、から……」

　ミゼリア・Ｌ・ステュクスが、先を見つめて無表情に呟く。彼女の鋭敏な鼻が何かを感じ取ったらしい。
　その言葉に従い先を進むと、再び先行し警戒をしていたセリオスと江流が合図を送っているのが見えた。それに従い極力音を立てぬよう近付き岩陰から覗くと、坑道の前に陣取る巨大な魔獣の姿があった。


●特異個体
「確かにハウンドだわ。でも、ここまで大きいなんて……」

　ロゼットが息を飲む。青い鉱質を鎧のように纏ったアーマーハウンドは、彼女が知るそれの倍以上の巨躯だった。

「あのデカさの魔獣をこの人数で相手するのはキツそーだな」
「ああ。依頼は救出だ。無理に退治する必要は無いだろう」
「でも、こうふのひと……とじこめられてる……かも、しれません」
「そうね。あの巨体なら坑道へは入れないでしょうし、逃れるために中に避難してる可能性は高いと思うわ」
「俺とオーガストさんで調べたけど、ここからじゃ距離があって坑道の奥までは宗波も届かなかったよ。けれど、俺も鉱夫は中に居ると思う」

　一行は話し合った結果、先にあるという通気孔から坑道への進入を試みることになった。


「それでは、救助はお任せします」
「ん。気をつけて」
「そちら、も……気をつけて、ください……」
「ヤバくなれば合図してくれ。すぐ駆け付けっからよ！」

　Alexandraとコハクは魔獣を観察する為に残り、コハクとミゼリアが互いに警戒を呼び掛ける。ハヤトは自分の腿をぴしゃりと叩いてアピールし、依頼主から聞いた通気孔へ向かって歩き出した。


●救助
「おい、無事か？」
「救助に来たよ。なるべく物音立てずに引き上げようか？」

　通気孔から進入したハヤトと江流は、坑道の奥で横たわっている鉱夫達を発見し声をかける。

「おお、あんた達が救助の者か？」
「助かった。外の魔獣は退治したのか？」

　鉱夫達は起き上がり、喜びの声を上げようとして江流に制される。聞けば、助けが来るまで体力温存のためじっとしていたらしい。

「入口にデカい魔獣が陣取ってるから通気孔から来たんだ。外に仲間も待ってるから気付かれない内にずらかろうぜ」
「ロープを下ろして貰ってるからそれを使うといい。怪我があるなら癒す(ヒール)から今の内に言って欲しい」

　二人は鉱夫に手を貸しながら通気孔を登り、仲間と合流する。だが、上空には二羽の吊禿鷲(ハンギングヴァルチャー)の姿があり、斜面の上下二方向からそれぞれ一頭ずつのアーマーハウンドが迫ってくる所だった。

「ヒエェ、他にも居やがったのか！」
「すぐに仕止める。孔に潜って身を潜めていろ」

　いち早く魔獣の襲撃を察知していたセリオスの言葉に従い、鉱夫達が通気孔に潜り込む。
　セリオスが放った矢が爆散して濃密な煙幕を撒き散らしてヴァルチャーを牽制し、ミゼリアが漆黒のエーテルを腕に纏わせ前に出た。

「俺達も行くぜ！」
「了解。上は引き受けるから下を任せていいかな」
「任せとけ！！」

　ハヤトと江流もそれぞれの獲物を定めると前に出る。

「皆、ここで退治してしまいましょう！」

　ロゼットがダマスカス鋼の祭棍を構えて呼び掛ける。思わぬ遭遇戦になったが、鉱夫達が隠れる孔がある場所での戦闘であることは幸いとも言える。
　ロゼットの言葉に頷いた一行は、得物を構えて襲撃に備えた。


●サピラ
　坑道の入口に陣取ったサピラは、時折ダマスカスの鉱石を口にする他は目立った動きはない。

「そんなにお腹が減ってるのかな」
「ですが、あの肉体を維持するのに主食が鉱石では難しいような。動植物に恵まれた立地でもなし……他の魔獣も含めてこの場に集結した理由は何でしょうか……？」

　鉱石を貪るサピラを眺めながらお腹に手をやるコハクに、Alexandraは疑問を口にする。
　当初から魔獣騒ぎにしては動向が静か過ぎると感じていたのだが、予想以上に事態は不可解な事が多い。

（あの巨体を維持するための獲物を必要とするなら、他所で家畜や人を襲っていても不思議ではない。だが、付近でそういう事件が起きているなら、関係する可能性としてギルドから何らかの情報がある筈だがそれも無く、更にここにもその痕跡は無い……）

　黙考しながら坑道の周囲を確認する。そこには戦闘の形跡どころか、血痕も見当たらない。別の場所で鉱夫を襲った可能性もあるが、それならサピラがここに留まる理由は何だろうか。


（あの子も故郷を追われたのかな……？）

　思考に沈むAlexandraの邪魔をしないようにしながら、コハクもサピラを観察する。
　狼のハーフビーストであり、帝国崩壊時に故郷を失った彼女はサピラに親近感のようなものを覚えていた。加えて左右別々の輝きを放つ瞳も、色は違えど共通していた。

（キミも特別な魔獣だったりするの……？）

　そんな事を考えていたコハクの紅玉、黄玉の瞳と、サピラの青玉、黄玉の瞳の視線が一瞬、交差する。

「！？　アレク。いま目が合った。あの様子だと、多分ずっと前から気付かれてる」
「想定以上に感覚が鋭い様ですね」

　此方が感付いたことも分かっているのだろう。サピラは身を起こし、ゆっくりと此方へ近付いて来る。青黄の瞳が、二人をじっと見据えていた。


●猟犬と禿鷲
「うるぁっ！　邪魔しやがるなら返り討ちにしてやんぜ！！」

　ハヤトの蹴りがアーマーハウンドの顔面に炸裂し、血と鉱質が飛び散る。

『ゴァッ！』

　だが、ハウンドはそれを物ともせずハヤトを捕らえようと爪牙を剥く。それをハヤトは危なげなく躱し、爪に弾かれた岩が転がるのを横目に距離を取る。

「デカいだけあって硬くてタフだな。重装備のウォーリア相手にしてるみてーだぜ」
「同感だね。出来れば集中して一体ずつ倒したいけど、この状況じゃ難しそうだ」

　同じく後退してきた江流も背中合わせに同意を示す。シーフである二人にとってタフなアーマーハウンドの相手は相性が悪く、長期戦となり運悪く攻撃を避け損ねるような事があれば深傷を負いかねない。
　とは言え、帝国崩壊後に頭角を表したシーフの中でも上位の実力を持つハヤトと江流は、ハウンドの防御を上回る斬撃を繰り出し、確実にダメージを積み重ねていた。

「一体を止めれば良いのね？　なら、私に任せて！」
「わたし、も……てつだい、ます……」

　江流の言葉にロゼットが反応し、ミゼリアも協力を申し出る。二人は何度もハウンドの爪で弾きとばされて中々思うように動けずにいたため、現状を打開すべく考えを巡らせていたのだ。
　ロゼットはハウンドの一体へ向き直ると、マトリクス界と交信し、偉大なる存在へ助力を願う。

「光よ戒めの鎖となれ！」

　ロゼットの声に応えた存在により、地中から光の鎖が飛び出し、ハウンドの動きを止めんと身体に巻き付き縛り上げる！

「ヒュウ、派手な技持ってんじゃねえか！」

　ハヤトが口笛を吹いて喝采を上げるが、ロゼットの表情は思わしくない。

「！？　ごめんなさい、押さえるには力が……」

　見ると、鎖は身体に食い込むほどにハウンドに絡み付いているが、その巨体の動きを止めるには本数が足りていない。

「いや十分だ！　江流はもう一体を止めてくれ！　セリオスは引き続きヴァルチャーを頼む！」
「了解した」
「引き受けた！」

　セリオスは短く同意すると、エーテルを込め威力を高めた矢でヴァルチャーを射貫く！　セリオスもまた上位のシューターであり、これまでも彼がいなければヴァルチャーによって撹乱を受け、冒険者達は苦戦を強いられて居ただろう。
　江流ももう一体のハウンドに駆け寄ると、逆手に持った短刀【囃子】を振り抜き、肉体を蝕むエーテルを流し込んでその動きを鈍らせる。


「これでも喰らいやがれ！」
『ガッ！？』

　仲間に合図したハヤトの閃光塗弾が眼前で炸裂し、鎖に縛られたハウンドが視界を奪われる。

「これも、受けて……？」

　その隙を突き、ミゼリアは漆黒のエーテルを靡かせながら一気に距離を詰め、香水を鼻先にぶちまける！
　視覚だけでなく嗅覚まで狂わされたハウンドは、前足で顔面を掻くように擦るが、しばらくは感覚が戻らないだろう。

「良し、江流の所に行くぞ！　こっちはミゼリアに頼めるか！？」
「わかり、ました……。ぜったい、通しません……！」

　漆黒のエーテルを揺らめかせハウンドの足止めに立つミゼリアを残し、ハヤトとロゼットが江流の加勢に走った。


「待たせたな！」
『ギャンッ！』

　飛び込んできたハヤトにより新たに三本の裂傷が加わり、アーマーハウンドは悲鳴を上げる。
　これで勝敗は決したと言っても良い。岩や斜面も地面と同じく足場にし、立体的に動き回るハヤトに撹乱され、ハウンドは攻撃の狙いを絞れず、加えて江流のエーテルによって蝕まれた身体は攻撃の精度も低下し、ロゼットも攻撃を躱す事に成功していた。
　更に、二人の連撃の間に放たれるロゼットの物魔撃(エーテルブロー)は、自慢の鎧など無いかの様に身体を打ち、遂にハウンドは身体を貫かれ絶命するのだった。


「さよう、なら……」

　ミゼリアは掲げた漆黒の処刑剣を振り下ろし、残ったアーマーハウンドの命を刈り取る。戻ってきたハヤトにロゼット、江流も加わった事で、遂にハウンドを倒すことが出来たのだ！
　その身体には多数の裂傷が加わり、褐色の肌に紛れているが痣も出来ていた。
　それでも平然としているのは、痛覚遮断(ペインキル)の上に彼女の尋常でない生命力故である。

「大丈夫？　すぐに癒すわ」
「ありが、とう……ござい、ます……」

　その傷にロゼットが顔を曇らせるが、ミゼリアは鉱夫達が出てくるのを眺めていた。

（よかった……）


（あちらも仕止めたか）

　竜骨の強弓を構えたセリオスは、倒れるハウンドを横目に引き絞った弓から矢を放つ。それは遂にハンギングヴァルチャーを射ち落とす事に成功する。

（あれは無理だな……）

　狙いを付け降下する予兆が見える方に矢を放つしかなく、片方に攻撃を集中できなかったため半端に傷付けたままになってしまったヴァルチャーが飛び去ってゆく。
　狩人として半矢の獲物を逃がすのは忸怩たる思いだったが、鉱夫を無事に連れ帰らなければならないため諦めるしか無いだろう。
　あの巨大なハウンドが残っている以上、余力は残しておかねばなるまい。そう考え、セリオスは構えた弓を下ろすのだった。


●恐れ
「コハクさん、貴女の足なら仲間と合流できます。行って下さい」
「駄目。私が足止めするからアレクが下がって」
「……エルフもどき一体の為に命を賭けることも無いでしょうに」

　迫る魔獣を前にしても互いに引く気は無く、その間にもサピラは眼前に迫っていた。その足がピタリと止まり、青黄の瞳が二人をじっと見下ろす。

「襲って来ないね……？」
「こちらを観察している？」

　サピラが止まっているのは、魔法の射程の一歩外だった。一歩踏み出せば届く距離ではあるが、その動きを見せた瞬間、あちらも踏み込んで来るだろう。

「背中を見せれば襲って来るかな」
「恐らく。目を逸らさないで下さい。刺激するのも危険です」

　コハクの問いに、Alexandraも視線を逸らさず答える。

（この魔獣は魔法の射程を知っている……？　何処かでそれを学習したか。しかし、何故そこで止まるのか。あの巨体なら一撃受けても倒れる事なく此方を粉砕出来る筈なのに）

　サピラはAlexandraの視線を受け、サピラの視線が僅かに逸れる。それを察したAlexandraは、『もしや……』と考えコハクに声をかける。

「コハクさん、これから私がやることに驚かず、黙って見ていて貰えますか」
「？　……分かった。アレクを信じる」
「感謝を」

　Alexandraは指笛でサピラの注意を引くと、蒼玉鋼の霊刀を手放し丸腰で一歩踏み出した。

「！？」

　止めようとするコハクを手で制し、更に一歩、また一歩とサピラに向かって行く。

『グルル……』

　サピラは身を低くし、牙を剥き出し唸りを上げるが、それ以上の動きに出ることは無く、Alexandraに気圧されている風にも見えた。

「やはり怯えていたのですね。此方から危害を与えるつもりはありません。何に怯えているのか教えて貰えますか？」
「！　アレクッ！？」

　動物交感(エーテル)による接触を試みようと手を伸ばしたAlexandraに、サピラの動きを察知したコハクが声を上げる。

『グルァッ！』

　だが、サピラは一声吠えて後ずさると、踵を返して駆け出し、あっという間に岩山の向こうへと姿を消して行った。

「大丈夫？　噛まれてない？」
「はい。ありがとうございます。……しかし、思った以上に警戒心がありましたが、見た目程の脅威は無いかもしれませんね」

　そう呟き、Alexandraはサピラが消えた岩山を眺めた。


●結末
　鉱夫達を保護し、合流した冒険者達は冒険者ギルドに戻ると青玉の猟犬について報告し、事態を重く見たギルドは【神徒】と共に付近の魔獣討伐を行うこととなった。
　それにより多くの魔獣が討伐されたが、青玉の猟犬については足跡以外の痕跡は発見されず、その行方は不明なままとなっている。