【再起】荒れ狂う炎の獅子

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　セニャの回避は有効で、しかし獅子の爪を躱すには遅すぎた。
「廃村で誰もいないとは言え、これはまた随分と盛大な焚き火ですね。まだ焼き芋のシーズンには早くありませんか？」
　フリーダ＝ブロムヴィストが割り込む。
　重機じみた重さと頑丈さの爪と白銀の盾が真正面からぶつかり均衡する。
「啓示にも『そろそろ秋の季節を感じますが、暑さが残ってます』とありますが」
　炎の揺らめきと紅獅子の小刻みな位置変更がセニャもフリーダも惑わす。
　魔獣は体格の優位を生かしてフリーダの脇腹(装甲済)に重さと速度が両立した猫科(紅獅子)パンチが突き刺す。
　いくら装甲が厚く防御技術が巧みでも衝撃は通るはずなのに、フリーダはやせ我慢をする必要もなく平然としていた。
「冗談はさておき、囮に釣られた哀れなクリーパー達をなんとかしましょうか」
　時間制限ありとはいえ神話の金属のごとく固いフリーダが、一瞬だけ紅獅子の前から消えたように見えた。
　意識が散漫になったセニャを狙っていた山猫が、頭から胸のあたりまで切り裂かれてセニャの足下へ落下。フリーダは何事もなかったかのように紅獅子と向かい合う。
「だいぶお疲れみてぇじゃねーか！　そっちの赤獅子は恋人に任せて後ろから指揮に専念しときな！」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは呵々と笑いながら足を止めない。
　体重ではハヤトの半分程度はありそうな巨体の山猫をリズムよく蹴りつけそして速度を維持している。
　煙も賊も死体も死骸も魔獣も、彼の行く手を遮ることはできない。
　宗波による位置把握と地形把握による障害物が障害物にならないのだ。
　魔獣の骨から削り出された具足は、山猫魔獣に打撃を与えるだけでなくハヤトの足を保護して地面に足跡をつける。
「うるぁ！　にゃんこ共が狼に喧嘩売るたぁいい度胸だぜ！！」
　暴力に慣れぬ人間なら身をすくめること確実な音と悲鳴が響く。
　即死はしなくても骨に大きな亀裂が生じ、山猫は口から人肉の欠片と血を吐き出し悶絶する。数秒で２頭目も同じ有様になる。
（宝石鉱山の安全運転確保か……成功させりゃ報酬も期待出来そーだな♪）
　楽観視はせず軽視もせず必要以上に深刻に捉えることもなく、ハヤトは冷静に戦況を冒険者有利に変えていく。
「貴様ら……貴様らは」
　ベルク・オスマットは機嫌が悪い。
　宝石鉱山を掘るために必要な拠点を焼いたセニャに対しても言いたいことはあるがそれ以外に対してはもっと言いたいことがある。
「帝国の資産に手をつけるとかいい度胸だ、利子付きで取り立てを行うとしようか。利払いは貴様らの命でな」
　怒りはあっても刃には込めず、情報を引き出させなさそうな下っ端にはどんどん慈悲をくれてやる。
（人手も時間も足りないから一網打尽狙いも理に適ってるとは思うんだけど、餌(文字通りの意味)の選定がセニャさんらしいというかなんというかー……？）
　超高速で行われる攻防の中にいてもアルマ・ヴァレンタインは自身のすべきことを見失わない。
「いつもの行くよー！」
　探知用のエーテルとは異なる、しかし同等以上に濃く膨大なエーテルが日光の色で戦場を照らす。
　回避用スキルが尽きて動きが鈍っていたセニャもかなりマシになり、紅獅子(クリーパー)を真正面から防ぎとめるフリーダも邪魔者を始末していくシーフ達も明らかに有利になる。
「隊列維持で警戒がんばってー……」
　鉱山を守る私兵達にアルマから声援が飛ぶ。
「獅子に構わず命に従うといい。陣形を保ち武器を向け警戒。敵を直視するのだ。待ち受けていると相手は躊躇し飛び出すタイミングを測るもの」
　カリスマ溢れるストレガの言葉が追い詰められた私兵達に染みこむ。
　セニャ(私兵の雇用者)が何か言いたげな表情なのを気付いた上で、ストレガは平然と仕事をこなす。
「そこにとどまるのだ」
　見えるものは何も変わらないのに下向きの力が発生する。
　それは敵にだけ影響を与え、巨体の割には平凡な移動速度しか持たない紅獅子の位置変更を事実上封じる。
「念には念をなのだ」
　青藍に光る錨が現れる。
　同色の鎖で回転させて勢いをつけ、脚を狙うと躱されてしまいそうな気がしたので胴あたりを狙って投げつける。
　よく狙った(攻撃集中した)一投は獅子に回避を許さない。
　威力はなさそうな錨に獅子が安堵したのは一瞬だけで、巻き付いた鎖から己に染みこむ何かに気付いて悲鳴をあげた。
「おまえのあしはうごかないのだ」
　これでは重力場が切れた後もまともには動けない。
　極めて高度な付与術を扱うストレガが、特に誇るでもなく事実を指摘した。
「セニャ！　すごい疲れてるじゃないか。ここは俺に任せて、無理をせずに後方に下がるんだ」
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトの到着が皆より遅かったのは重装甲故(その分INIが下がっているから)だ。
　加速(チャージング)でセニャに追い付き追い越し、フリーダと激しくやりあう紅のクリーパーに突撃する。
（黒汗馬は……黒汗馬だな）
　後方から戦場までの移動では大活躍の馬も、エーテルリンクができないので戦場入り即ち高確率で再起不能以上である。
　アルベルトは己の足で駈け、不吉なエーテルを纏わせた黒い刃を紅の毛皮の中に叩き込む。
　凄まじい技と腕力とアルマの術(バフ)で強化された刃は毛も皮膚も肉も裂いて骨まで届く。
　しかし避けた骨の範囲は狭く、骨を壊すには足りない。
　紅獅子は大型に近い強力なクリーパーなのだ。
「だがっ」
　抵抗(状態異常への耐性)に邪魔されないアルベルト発のエーテル(破鎧砕３)が巨体を蝕む。
「今なのだ」
　ストレガがエーテルを蜘蛛糸のごとく細くして紅獅子に伸ばす。
　獅子(クリーパー)の移動は既に封じ、魔獣や賊は味方が相手してくれているので安心して攻撃集中 (狙いをつけることが)できる。
　当たり前にように紅の毛に触れた糸から精緻に制御されたエーテルが注ぎ込まれ、今度は移動速度ではなく回避のため速度(瞬発力)が掻き乱された。
「赤い獅子！　貴様を倒す！」
　徹底的にアルベルト個人にあった設計ではあるが大重量装備を複数身につけているのに踏み込みの速度は凄まじい。
　威力とついては言及するまでもない。
　強靱さと鋭さを兼ね備えた漆黒の刃の先端が赤い皮膚と筋肉を裂いても止まらず臓器を破って背骨に食い込みようやく止まる。
　悲鳴は断末魔めいて悲痛で、しかし頑丈な体は気絶も即死も許してくれない。
「何度でも繰り返してやる！」
　刃を捻る前に獅子が後退して刃が再び姿を見せる。
　熱い血に覆われた刃から、むわりと死の気配が感じられた。

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　鎖が大気を貫き短剣が魔獣を撃ち抜く。
　物理的な攻撃にも見えるかもしれないが実際は魔法攻撃だ。
　即死できないことが不幸とすらいえる重傷で、倒れた山猫魔獣から血が流れて乾いた地面に染みこんでいく。
　体格も筋肉も見事なサイラスが鎖を引っ張り短剣を回収。
　鎖を振るって回転させるながら次の獲物を狙う。
「馬鹿じゃね？」
　目線が一瞬桃髪(セニャ)に向く。
　人間(賊)の血肉の味を覚えた魔獣を確実に殺し尽くす準備がないのに今回の作戦を決行したのは正直どうかと思う。
　近くの獲物は仕留めたので、鉱山以外に向かった魔獣を狙うことにする。
　移動に集中させたエーテルが炎の翼を思わせるものを形作り、周囲のエーテルも巻きこんで大柄なサイラスを３０メートル前方へ運ぶ。
　広大な戦場でたった３０メートルでもあり、攻撃動作の邪魔をせずに(サブ行動での)３０メートルの移動でもある。
「クリーパーと違って増えるのが良くもあり悪くもあり、と」
　全長５０センチほどの個体複数を連れ逃げる雌(山猫)を狙う。
　空から舞い降りるように顕現した紅玉竜(ワイバーン)はまだほぼ幻ではあるが敵に対する危険は特大だ。
　爪に引っかかった子等が負傷して二度と目覚めない気絶状態になり、ぼろぼろになった母が怒り狂ってサイラスを睨み付ける。
　止めは、５秒後に行われた。

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　各々の冒険者が果たしている役割はどれも重要だ。
　誰の働きが一番素晴らしいかなど誰にも決められない。
　しかし、誰が精神的に疲労するかは容易に分かる。
「兵士の皆さん、私の周りに。加護の神聖術を使います！」
　艶やかな金の髪は美しく、髪を結んだ青紐は決意を感じさせ、身に纏う覇気はどちらが上からを本能的に叩き込む。
　セニャに雇われているだけの元傭兵達が、不揃いながら士気高くロゼットの命令に従い整列する。
　ここまで持ってくるのは本当に大変だった。
　ウェイブ・オブ・インフィニティロアのエーテル波動が私兵達を通過しその体に力を残す。
　大勢から黄金色の光を立ち上らせる光景非常に派手で、鉱山を目指していた魔獣を警戒させる。
「皆さんの負傷は私が治します！　焦らず１体ずつ倒していきましょう！」
　声をかけて勇気づけはするが信頼できない。
　彼等は非授恵者なのだ。
（賊に魔獣にクリーパー、長い間まともに統治されていなかった土地だけあって混沌としているわね……）
　住民が踏みとどまっている場所はともかく、無人(いても賊だけ)の場所は酷いものだ。
　前方では山猫が凶悪な牙を剥きだして威嚇し、背後からは期待を通り越して尊崇に近い視線を感じる。
（ここに住人が戻ってくる日のためにも、治安の回復と復興の財源にするための鉱山の確保は必要でしょうね……。代官(セニャ)の部下の面倒も）
　自身の身長より長い祭棍を掲げて光の矢を飛ばす。
　鉱山の中に逃げ込もうとしても隊列が邪魔で突破どころか接近もしきれず、魔獣は何もできずに撃ち抜かれて次々倒れていった。

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「逃げても無駄じゃ。苦痛が長引くだけじゃぞ」
　ベルクはとても早くて(高INIで)速い(移動６だ)。
　スキルも有用な移動用をずらりと取りそろえ、その上無視できない程度の打撃力(物理攻撃)と回避手段まで持つ。
　つまり軽装の賊にとっては悪夢そのものだ。
「山猫(にゃんこ)もやるもんだ」
　ハヤトは苦笑半分舌打ち半分の表情で鋭角的に進路変更。
　逃げた山猫魔獣後の始末は私兵や他の冒険者に任せて獅子の包囲へ参加する。
　血まみれの獅子が横向きに体当たりを繰り出そうとするが、ハヤトは一撃離脱(フェザーステップ)を徹底して獅子(クリーパー)に攻撃の機会を与えない。
「固ぇなおい」
　拳を開閉して適度に脱力させ、枝分かれした稲妻を思わせる連撃を次々に叩き込んだ。
　刃や拳と比べれば魔法は少しだけ(魔法防御が少し苦手な分)よく効く。
「身体が残るか残らないか、それが問題なのだ」
　デバフが切れ次第デバフをかけ直すための準備を整えた上で、ストレガは魔弾を打ち込み流血を強要する。
「がんばれー……！」
　アルマの声援は元気一杯だ。
　なお、２～３秒に１回の頻度で行使される術(ヒールかサイドヒール)は凄い勢いでフリーダの負傷を癒やしている。
「これは効きますね」
　全長で倍以上、体重では１桁上の敵を相手にフリーダは優位に戦っている。
（不壊(アダマントボディ)があれば別の強敵も……。いえ、この獅子相手に丁度良いスキルを選んで成功しただけです。気を引き締めていきましょう）
　フリーダは言動は独特でも戦い方は堅実だ(容赦がない)。
　相手が死にかけでも絶対に油断せず、的確に反撃を浴びせつつ相手が倒れるまで守り切った。

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　新たに火がおこされる。
「細い針金にペンチといった代表的な所から使っていこうか、さて？　どこまで指が悲惨になれば、妾の問いに素直に答えてくれるのじゃろうな？」
　ベルクの目からも表情からも嗜虐性が一切感じられないのが最も恐ろしい。
「なに、難しいことはない、知っている全ての隠し場所を教えてくれればいいのじゃよ？　仮にも裏に生きる者が、全ての財を一ヶ所に隠すというリスク管理が出来ていない訳がなかろう？」
「まって、待ちなさい！　ここよその土地(シュライバー)だからっ、融通利かせられないからっ」
　ほとんど涙目の代官(セニャ)がベルクを引きずっていく。
　だがそれは捕縛された賊の安全を意味しない。
　引き渡される予定のシュライバー家が、宝石鉱山を荒らした賊に情けをかけるかどうかこの場にいる誰にも分からない。
　ストレガは全滅した山猫の肉の始末と毛皮の回収を手早く済ませ、紅獅子の元へ向かう。
「死体が残っているのだ」
「また取り合いか」
　サイラスも紅獅子の前にいる。
　利用目的は異なるが欲しいものは同じだ(ストレガは研究資料として欲しいしサイラスは素材として欲しい)。
　無言の目配せでどちらが何を得るか交渉している。
「セニャ、無理をしないで少し休むんだ。ここしばらく少しも休んでないだろう？　君の体調が心配だ」
「今無理をしないでいつ無理をすると……」
　聞き慣れた男女の声が聞こえる。
　サイラスは代官(セニャ)には触れない。馬に蹴られる趣味は無いし素材に興味を持つ者は少ないほど美味しいからだ。
「獅子はそこまでポンポン出るもんでもないし。いやポンポン出るのなんてオークとかくらいだが」
「全くなのだ」
　両者の間に情はなく駆け引きのみ。
　誘き寄せられずに戦えば強敵になれていたはずのクリーパーが、瞬く間に切り分けられていった。
「そこまでだよー。戦闘後はセニャさんもさすがに疲れが隠せない感じになってるし、せめて報告に帰る道中くらいは休んでおいたほういいと思うよー？」
　アルマはセニャに声をかけると小さな体全体を使ってセニャに抱きつきうんしょと投げる。
　黒パカさん(黒アルパカ)が牽いてきた荷馬車は毛布で簡易の寝台になっていて、多少痛くはあるがある程度柔らかくセニャを受け止めた。
「お節介かもしれないけど、だいぶお疲れのように見えるわ。急いては事を仕損じる、とも言うし無理のしすぎには気をつけて」
　ロゼットはこれで終わらせたいが関わった以上やるしかないこともある。
「鉱山を守っていた兵士さんに、被害は出ていないわ。診断も問題なし」
　関わったのは短い時間でも与えた影響は大きい。
　ロゼットはできる限り短くまとめて報告をしていた。
「それにしても……何時ぞやのパーティーで見た限り中々難しいとは思いますが、そろそろ手足として使える駒を増やした方が良いと思いますよ？　啓示によれば『ブラック企業に務める社畜かな？』との事ですし」
「言葉は分からないのに意図はなんとなく分かるのが怖いわ」
　フリーダの忠告に、兵士から見えない場所で寝転んだセニャが「そうしているつもりではあるのよ」と言い訳する。
「当座の復興資金の足しにはなりそうかな？」
　ベルクが戻ってくる。
　疲れた顔の私兵達が大小様々な略奪品や宝石の原石を運び、ベルク自身は体格の良い黒馬に乗って彼等を監督している。黒馬(ベルク=ターク)の眼光と古傷はとても迫力があり、ベルクの凄さが理解できない私兵も大人しくしていた。
「よその家(シュライバー)のことは分からないけど、私の婚約者の領地よりはなんとかなりそうだと思うわ」
　住民がいて収入源(宝石鉱山)の１つがあるのは大きい。
「彼等は更正すると思うか？」
「私からは何も言えないわね」
　婚約者(アルベルト)の言葉に、セニャは微かに表情を歪めた。
「死体埋め(ついでに整地)は黒パカさんとやっておくねー」
　アルマは高度な建築技術と黒アルパカ(大きな労働力)を持っているので問題なく行える。
「鉱山は……入りたいけどねー……」
「そうね。私も立場が許せば見学したかったわ」
　すぐに引き渡すことになるのでできないことも多い。
　アルマとセニャは同時に息を吐いて、それぞれの仕事を再開した。

　シュライバーの復興は、まだまだこれからである。