巨神像の追跡

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「異教徒は引き返すがよい。十秒以内に引き返さぬ場合、排除を開始する」
「あれもゴーレムの一種でしょうか？　何やら物騒な事を言っていますが……」
　パンダの顔が彫られた門の警告に対し、身構えるフリーダ＝ブロムヴィスト。啓示によると「所詮はパンダ(哺乳綱食肉目クマ科ジャイアントパンダ属)に過ぎません」ということなので、どうやら彼女に啓示を与えた神格（？）とこの神殿は無関係なようだ。

「ジャイアントパンダの神像……パンダ神ですか。パンダはその実(じつ)熊のようなものと言いますし、力強さと笹を食べる姿はギャップがありますね。この神殿を祀る方たちもそういうところを神に見立てたのでしょうか……？」
　そびえ立つ二体の神像と門を見上げ、ティナは首をかしげた。

「また巨神像ですのね？　今日は私も殴りますわよ」
　門を見据えたフクシア・S・シュルツの祭刀が輝きを帯びる。彼女は門に近接戦を挑むつもりのようだ。

「学者連中は下がってろ！　錫杖の方の足止めは俺がする！　ザヤちゃん(シーフ)は俺と一緒にこいつを囲んでくれ！　他の騎士達は分散してこいつらの気を逸らすのを頼む！」
　雪百合騎士団の前方へと飛び出したハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが叫ぶ。学者たちはハヤトの指示に従い、全力で後方へと待機していった。
（今回もぷるるん美女ちゃん達とご一緒出来るとは役得役得♪　ザヤちゃんもなかなかいい体してるよな♪）

「十秒くれるそうですので、今の内に態勢を整えましょう。ちょうどいい実戦です……まずは敵をよく見る、生き残ることを最優先に、互いを補い合ってください」
　そびえ立つ門と二体のゴーレムから視線を切らないようにしながら、キーゼが言った。
「はい！　我々は錫杖(しゃくじょう)を持ってる神像の相手をしますね！　みんな、行くわよ！　冒険者さん達の足手まといにはならないように！」
「「了解！」」
　メイアは頷き、騎士達に号令をかけた。

「強敵の予感だな！　相手にとって不足無しだ。では私も我が一族に伝わる剣技の冴えを……」
「メリディアスさんは、シューターの方(かた)の、ガードについてあげて……ください」
　張り切るメリディアス《メタボ体型のオッサン》へとミゼリア・Ｌ・ステュクスはしっとりした声音で囁いた。
「まあまあメリディアス殿貴殿が離れては学者達の守りが手薄になるが故、離れておくがよろしいと思うのだ。ここは雪百合騎士団に華を持たせるのも紳士だと思うのだ。適材適所なのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラはいつも性欲を持て余している某冒険者(ハヤト)の方をチラリと見た後、メリディアスに告げた。
「後方にも守りが必要です。どうか騎士達を守ってあげてください！」
　フリーダもウインクし、両手を合わせた蠱惑的なおねだりポーズでメリディアスへとお願いした。
「美女揃いですからね、いいところを見せるためにも、守るだけでなく彼女たちに迷惑をかけないのもまた騎士道かと思いますよ？」
　キーゼも甘言を囁き、メリディアスの誘導に努めた。
「む。そうか、わかった。では後方の守りは私に任せろ！」
　メリディアスは納得したのか、ゴーレムから距離を取ろうと散開する騎士達を追った。ミゼリアは念のため、下がっていく彼に防御強化魔法をかけた。

「俺は七支刀(しちしとう)の方の相手するわ。見た感じ経年劣化で錆びてるけど、あんだけデカいと切れ味とか関係なく痛いと思う」
　サイラスはそう警告しながら、儀礼剣を持ったゴーレムへと距離を詰める。
「では、私はサイラス様のサポートに回りますね」
　ヒーラーのティナはそう宣言すると、サイラスの後を追った。

「大変だと思いますが、お互い頑張りましょうか……お気をつけて」
「はい、キーゼさんもどうかお気をつけて」
　キーゼは神像の方へと向かっていくメイアと言葉を交わした。

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「では、いきます！」
　門に向かって突進するフリーダの全身が金属的な光沢を帯びていく。『アダマンタイトボディ』を発動したのだ。
「動けぬゴーレムなら、これが効くでしょう！」
　フリーダはパラッシュを振りかぶり、体重を乗せて門へと叩きつけた！　渾身の力で放たれたハンマーブレイクの衝撃は門へと浸透し、ビキリ、と門に亀裂を生む。
「異教徒よ、退去せよ！」
　門の顔(パンダ)はそう吠えると、門から白い光の奔流が迸った。光はフリーダの身をを焼き焦がしたが、フリーダは軽傷だ。

「のろいこそ、我が仕事。『重力場(そこにとどまれ)』」
　ストレガはサイラス達が相手をしているゴーレムへと向けて重力場を放った。ゴーレムは重力の渦に囚われて足が止まり、ぎしぎしと拘束に抗っている。

「では小手調べです」
　フリーダにさほどダメージはないと判断したキーゼは、中距離から門へと魔弾を撃ちこんだ。しかし、キーゼの光弾が着弾する前に光壁が展開され、魔弾は門の表面を少し焦がすことしかできなかった。
「なるほど。動けない代わりに強力な盾を有しているというわけですか」
　キーゼはフリーダの攻撃にはシールドが発動しなかったことからシールド機能には穴があると読み、門へと近づいて行った。

（まぁ、この門……随分と奇抜ですのね。夢に出そうですわ）
　フクシアは門に彫り込まれたパンダの顔をみて、そんな感想を抱いた。
「はあああっ！」
　フクシアのエーテルを注ぎ込まれた祭刀が輝きを帯びる。フクシアは門へと突進し、渾身の突きを門へと撃ちこんだ。
　バシュッ！
　その瞬間、門はフクシアへと光線で反撃した。
「くっ！」
　フリーダほど頑丈ではなかったフクシアは苦痛に顔を歪める。あと二発……いや、一発食らえば意識を失いかねない威力だ。

「もう一発！」
　フリーダは再び剣を振り上げ、門へと叩きつける。無生物へのダメージを倍加させるこの攻撃はよく効いているのか、門の亀裂がさらに広がった。

「よし、神像ゴーレムは止まったのだ。厄災廻呪(いのりはとどかず)」
　ストレガは続けて呪詛のエーテルを門へと飛ばした。不可視のエーテルは道化師の姿を形づくり、門の上に腰を降ろした。ストレガが門からある程度距離を取っているためか、あるいはデバフは攻撃とみなされないのか、門がストレガに反撃してくる様子はない。

「もう一度試してみましょう」
　門の真下まで接近したキーゼは、パンダの顔面の口の部分に向けて魔弾を放った。今度はシールドは発生せず、キーゼの魔弾はパンダの顔にしっかりヒビを入れた。
　ビシュッ！
　その報復として、キーゼの胴を光線が貫く。ぬるい攻撃ではなかったが、キーゼはもう１発食らうまでは回復をする必要はないと判断した。

「この攻撃は厳しいですわね」
　フクシアは後ろに下がりながら自身にヒールを施した。門は自身に近づく者だけを攻撃する性質があるのか、今度はフクシアには追撃してこなかった。

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「前のゴーレムは爆発したと聞いたが……炉心とかあるか？」
　サイラスは七支刀のゴーレムの注意を引く為、混沌魔術で多頭竜を呼び出した。ゴーレムとの距離は約５ｍ。ゴーレムの間合いのギリギリ外だ。
「ギャオオオオ！！」
　呼び出された多頭竜はゴーレムに飛び掛かり、五本の頭でゴーレムの全身に噛みついた。ゴーレムは魔竜には目もくれず、サイラス本体に向かって突進しようとした。しかし、ストレガの重力場に囚われたゴーレムはその場から動けなかった。

「ゴーレムらしく硬さはあるでしょうが魔力も併用する私の技は通用しますか……？」
　ティナはサイラスの魔竜(アジ・ダハーカ)の脇をすり抜けてゴーレムへと肉薄すると、祭刀を横一文字に一閃した。剣から毀(こぼ)れた青白い光がゴーレムの体に走ったが、さほど効いてはいなさそうだ。
「長期戦になりそうですね」

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「二体ともこっちに来やがる！　まずは二体を引き離すぞ！　ザヤ、俺と一緒に奴を挟んでくれ！　他の連中は出来る限り分散するよう頼む！」
「はいっ！」
　天眼でゴーレム達の動きを把握したハヤトは雪百合騎士団へと指示を飛ばした。シーフのザヤはハヤトに追従し、ゴーレムの注意を引く。だが、高機動に合わせて揺れるザヤの谷間に惹かれ、ハヤトの注意もちょっと彼女の方を向いていた。

「うらぁ！　勇牙雷龍撃(ぶれいぶふぁんぐらいとにんぐとるねーど)！」
「『雪月華(せつげつか)！』
　二人の連撃がゴーレムの足へと突き刺さり、六条の傷が刻まれる。だが傷は浅く、ゴーレムはお構いなしに反撃してきた。ぶぅんと錫杖が地面へと叩きつけられ、衝撃波が二人を襲う。だが、二人は鈍重なゴーレムの動きを見切り、綺麗に回避した。

「メリディアスさんは、きしさんたちのそばに……」
　ミゼリアはそう言い残し、自身はゴーレムへと突撃した。全身ごと叩きつけるように漆黒の処刑剣でゴーレムを打ち据える。刃がゴーレムの足に食い込み、亀裂が走った。
（固ぇ！……なら後ろからならどうだ！）
　一瞬にしてゴーレムの背後に周り込んだハヤトは、渾身のエーテルを爪へと集中させ、ゴーレムの背へと突き立てんとした。
「ちっ。失敗か！」
　死角からの攻撃だったがハヤトの暗殺は失敗した。ゴーレムはハヤトを見失ってはいなかったようだ。ハヤトに続き、ミゼリアとザヤがゴーレムに仕掛けた。集中砲火を受け、ゴーレムの体は少しずつ欠けていく。
「悔い改めよ！　煩悩の火を消し去るべし！」
「できない相談だな！」
　ゴーレムは再び錫杖を叩きつけた。衝撃波が地面へと叩きつけられ、今度はミゼリア、ハヤト、ザヤの三人が巻き込まれたが、ハヤトとザヤは錫杖の軌道を見切って再び攻撃を躱し切った。ミゼリアは直撃を受けたが、軽傷だ。

「はああああっ！」
　その時ハヤトの後方から、メイアが巨大な突撃槍(ランス)でゴーレムへと突っ込んだ。しかし、ゴーレムは僅かに穴が穿たれたものの、メイアを弾き返した。
「団長！」
　他の騎士達もメイアを援護するべく、ゴーレムに集中砲火を浴びせた。近づきすぎるとゴーレムの攻撃目標が変化してしまう恐れがあるため、中距離・遠距離からの攻撃に徹している。

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　バキッ！　ティナはゴーレムの放った七支刀の一撃を受け、膝を付いた。
「パンダ、笹食べる方であればかわいいはずですが、ゴーレムともなると話が別ですね……」
　追撃を受けぬよう後方へと下がりながら、ティナは防御に意識を集中する。もう一撃受ければ意識を失ってしまいそうだ。

「弱点とかは……なさそうやな。ただの石像か」
　焔の翼で羽ばたき、ティナをカバリングできる位置へと移動したサイラスは舌打ちする。攻撃しながらゴーレムに何か弱点があるか探りを入れていたものの、どうやら弱点部位はなさそうだ。サイラスは再び鎖を振り回し、召喚魔竜のブレス攻撃をお見舞いした。

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「この門はある程度距離を取った相手には反撃してこないようなのだ。みんな、危なくなったら下がって回復すればいいのだ」
　門の行動パターンを看破した冒険者達は適宜回復を挟み、門に対して着実にダメージを与えていった。そして――。

「はああああああ！！」
　フリーダの多重残像剣がゴーレムへと吸い込まれた。その一撃が致命傷となり、閉ざされていた門はついにこじ開けられた！
「突破、されました……機能、停止……します……」
　顔面が真っ二つに分かれたパンダ顔は最後にそう呟くと、そのまま活動を停止した。

「よし、門は開いた！　神像の方に加勢するのだ！」
　ストレガが叫ぶと、門の相手をしていた冒険者達はサイラスとティナが二人で応戦していた神像の方に加勢した。五対一になったゴーレムは一気に劣勢となり、ほどなく真っ二つに割れた。
（今回は爆発しないようですね）
　ゴーレムの自爆を警戒していたフクシアはほっと胸をなでおろした。その後、最後に残った錫杖のゴーレムも袋叩きに遭い、冒険者達は全ての門番を排除したのであった。

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「お疲れ様です。今回はなかなかの戦果ですね。重傷者も出ませんでしたし」
　傷の手当が終わった後、キーゼはメイア達を労った。表情はいつも通りの仏頂面だったが。

「よし、道が開いたな！　これで本殿に入れるぞ！」
　学者たちと同じく、無傷で戦闘を終えたメルディアスは嬉しそうに言った。
「本殿には何が……とは思いますが、消耗した状態での深入りは禁物、目標達成こそが肝要です」
「む、そうだな。では負傷者の手当てを急いでくれたまえ」
　ティナに忠告され、メリディアスは頷いた。

「このゴーレムをみるにＧＰ教は敬虔が過ぎる派閥をお持ちのようなのだ。遺跡調査だけでなく宗教団体と話をしてみるのもよいのでは？」
「うーむ、ここは古代の神殿だからな。現代のＧＰ教と先日の一件は関係はないと思いたいが……。少なくとも、我が一族の領内でＧＰ教信者が何か問題を起こしたという話は聞いたことがないぞ」
　ストレガがメリディアスに尋ねてみると、メリディアスは難しそうな顔をした。
「ふむ…。さて、外にはもうゴーレムはいないようなのだ。あとは本殿だけなのだ」
　辺りを見回し、ストレガは言った。
「中に本尊のゴーレムとかまだいる可能性もある。俺が先に行く」
　先頭に立ったサイラスはいつでも攻撃を仕掛けられるように鎖を握りしめ、本陣へと突入した。
「これは……」
　そして、冒険者達が見たものは……。

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「もぬけの空だな……盗掘者は門番と戦わずにやり過ごしたのか」
　冒険者達が見たものは、すっかり荒らされた本殿の姿だった。鐘や巻物の類は持ち去られずに散乱しているところを見ると、持ち出しやすい金目のものだけを持ち去ったのだろう。

「屋根の高さは約６メートル……たぶん、あの奥の不自然に何もないスペースにいたのが、ミルドレッド領に来た巨神像なんじゃないのか？」
　ストレガの言葉に、学者たちが頷く。
「おそらくそうでしょうな。奥のスペースに置いてあったゴーレムが御神体……本尊と言い換えてもよろしいですが……として祀られていたに違いない。そして、盗掘者が来た時に動き出したのでしょうな」
「盗掘者がミルドレッド領を狙ってパンダをけしかけた、ということですか？」
　ティナは学者に尋ねてみた。
「いえ、それはまだ断定はできません。盗掘中に勝手に動き出した可能性も考えられます。何しろ古いものなので。ベールコートとは関係なく、大昔に与えられていた命令を遂行する為に動き出した、という可能性もあります」
「なるほど……」

「この遺跡に残った石碑や巻物などの文献や、ゴーレムの残骸から、巨神像の来歴を調べるほかはありませんな。根気のいる作業ですが……」
「年単位で時間がかかりそうであるな。……だが仕方ないのだ。私もできる限り協力はしよう」
「私も協力しましょう。境内に何か、ヒントが残っているかもしれません」
「ありがとうございます、助かります」
　ストレガとフリーダが協力を申し出ると、学者たちは礼を述べた。

「冒険者の皆さん、ありがとうございました。これでひとまず領主様にいい報告ができます」
　メイアはぺこりと頭を下げる。こうして、冒険者達と雪百合騎士団、そしてヴェリオロッド領のＧＰ教の古代神殿調査は無事に終了したのだった。