【学祭】鶏肉伯爵家の野望

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「せっかくなので盛り上がるのをお手伝いしようかと思いましたが……」
　困り顔でも遠目で見ただけの男女の目を離さないのがリディリディ・トゥラ・イェレミースというエルフだ。
　なお、彼女を冷静に見ることのできる人間(少数派)であれば、すごい勢いでよく噛んだ上で消費される焼き鳥やチキンサンドや創作チキン軽食の量に気付けたかもしれない。
「大会まであと３日しかないということですので、今から著名な方を呼ぶのは難しいでしょう」
　口元のソースをハンカチで拭く所作も美しい。
　６歳児(次期伯爵)は、自身の計画に改めて駄目出しされてふみゅんと鳴いた。
「私は無論、料理を食べる者として出場します」
　もぐもぐと食べ(試食し)ているのに口の中はもちろん歯も見せないのは長年(彼女はエルフとしては若いです)の修練の結果かもしれないし生活習慣の結果かもしれない。
「元気そうでよかったよー……」
　アルマ・ヴァレンタインは６歳児(ジョセフ)のころころ変わる表情を見てほっとする。
　途中で冒険者に救出されたとはいえ、心に深い傷を負ってもおかしくない事件だった。
　ヴィノニスの手を握って離さない程度で済むなら十分以上の結果だろう。
「でもー……」
　アルマは料理もできるし最近は酒(醸造)にも凝っている。
　パンや麦や大麦を見せてもらってテンションがダウンする。
　保管はきちんとできているのに味は平凡だ。
（あたしが仕込めば……でも時間足りないよー……）
　リーラント産のエールを一口飲んで眉を寄せていた。
　アルマの反応を見て察した６歳児(ジョセフ)が涙目になる。
「リーラントの事をよく知ってもらいたい、というその志はとても立派ね」
　師(ヴィノニス)は厳しい。
「知名度には悪名も含まれるの。あなたのお友達も、あなたのお姉(叔母)様も、すみからすみまで全て大好きとは思えないでしょう」
　ジョセフは反論しようとしてうまく言葉がまとまらないことに気付く。
「リーラントの特産品について、正しく、良い評判として覚えてもらう為には準備が必要よ」
　アルマだけでなく大勢の専門家がああでもないこうでもないと議論しながらまとまった意見を具体的な手段(発注書や人員再配置の指示書)に変えていっている。
　権力の中身が具体的にどう動いているか知るための教材ともいえる光景だ。
「権力を正しく使うことは施政者にとって何よりも大事なことよ。まずは、周りの大人に相談してね？」
「うん！　とーさまに相談する！」
　伯爵(全自動甘やかし機)への相談は止めとけ、と多くの人間の内心が一致していた。
「料理コンテスト前にリーラントの宣伝をしたいと堂々と言えばいいのだ。学園では鶏肉屋で存在感を示せばいいのだ。つまり持ちネタなのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラは、鶏糞臭というのがリーラントに対する主要な罵倒であることを知った上で正面から指摘する。
「うん。持ちねた？　はよく分からないけどそのつもり……ううん？」
　部下や爺(傅役)の渋い反応に気付き小首を傾げる様は、本人は真剣なのに愛嬌があった。

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　リーラントは伯爵の中でも豊かな家で、会場設営に集められた中に授恵者まで混じっている。
「貴族サマもくるのに芝生のままの青空食堂はさすがにアレかも」
「折角キャンプ場みたいなのだからキャンプ場にするといいのだ」
　アルマやストレガの指摘はもっともであると同時に容赦がない。
「イスなりテーブルなりセットしてオープンカフェとかビアガーデンてきな感じにできるようにー……だめ？」
　アルマの言葉に６歳児(ジョセフ)が紫と金の目を輝かせる。
　が、王国中央部にあるとはいえ基本が田舎のリーラントには学園基準でうまくこなせる人材がいない。
「少し休んで見ておくのだ」
　ストレガは人足を一時止めて自身で動く。
「審査員や偉い人の席は芝を多少刈り取って机と椅子を置くのだ」
　芝生の上に直接置く。
　近くにいた猫がにゃぁと鳴き、猫用の鶏肉料理に気付いて喜んで退去した。
「天幕などで屋根を作ると『あれは偉い人の席なんだ』とよく(直感的に)わかるので良いのだ」
　指さしと手振りでも説明する。
　私兵経験のあるベテランほど納得し、ストレガの言うとおりの指示を人足へ出し始めた。
（後は野菜と調味料なのだ）
　王都の商家から取り寄せたリストを高速で読み込む。
（……高いのだ）
　タダ飯狙いの学園生と獣(小動物)が大勢集まるのが確実なので量が必要。つまり少し質を上げただけで必要な資金は大きく増える。
「経費で落ちない分は私の方で負担したいのだ」
　タダ酒狙いで居着いてリディリディと酒をとりあっていた冒険者ギルド職員が、真面目な顔のまま駄目ですとジェスチャーした。
　少額なら大丈夫なこともあるが、これほどの額になると色々難しいのだ。
「むう。輸送費が上乗せされていて厳しいのだ」
　ディズル大湿地帯の野菜や香草(胡椒や大蒜)、シャルガネ居住区の醤油や料理酒も欲しい。
　扱っている商家と担当者の連絡先を覚えるほど、リストを注視するストレガであった。

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　料理大会当日である。
　普段より人も獣も３倍は集まっているのに、微かな囁きも聞こえないほど静まりかえっている。
「今日はリーラントのとりにくを楽しんでいって欲しいの！」
　好奇心できらきらしている瞳で周囲を見渡してから、６歳児(ジョセフ・リーラント)はカズマ クレセントブラッドに向かって大きくうなずいた。
「さぁリーラント家主催鶏肉限定料理大会、始まりました！」
　カズマの宣言で全てが動き出す。
　早速火に肉を入れた者もいれば調合を始めた者もいる。
「今料理人冒険者が一斉に包丁を手に取りました。激しい『料理』バトルの開始です！」
　カズマはまず冒険者に観衆の意識を誘導する。
　派手で目立つ。特にアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトは。
「俺の記憶が確かならば、最高の鶏肉と卵はリーラント伯爵領から産出されるはずである」
　漆黒のマントを翻す。
　髪と口元を覆うマスクが子供向け物語(子供が心から楽しめる話)の登場人物用のような存在感を演出している。
「今日はここを【美食倶楽部】にする！　俺が至高の鶏肉料理と卵料理を作ってやるぜ」
　用意された食材は、運動部部員がメイン顧客の食堂基準でも多い。
　竈の数も多く、既に熱せられた鉄板からは脂のにおいが、湯が沸いた鍋からは蒸気がわきあがっている。
「メニューはチキンライス！　オムレツ！　チキンハンバーグ！」
　ジョセフが早速１票を投じようとしてヴィノニスに注意されている。
「順々に食べるのもいいが１度に(ワンプレートも)試してみてくれ。酒の飲むならこっちのチキンガーリック炒めもいいぞ」
　個々でも手間がかかるが、料理の腕(調理LV5)と授恵者(LV40)の体力でなんとかする。
　さすがに配膳まですると余裕がなくなるのでバイトも使っていた。
「学園の行事ですから(学園から許可は出ています)出ないかもしれないと覚悟していましたが」
　エルフ(リディリディ)は辛口で度数の高い酒を顔色はそのままに味わって、肉と卵の甘さが染み出た料理を賞味する。
「お酒に投票を……駄目ですか？」
　本人曰くあんまり強くないらしいが、冗談のつもりで用意されたジョッキが既に２つめだ。この調子なら樽で用意した酒も足りないかもしれない。
「じゃあもうちょっと食べてから考えます」
　食べる速度は衰えず、隣で食べていた運動部員も顔を引きつらせていった。
（水の動線を確保して正解だったのだ）
　料理人としても名が知られたストレガではあるが今回の担当は裏方……というより大会全体の指揮だ。
　準備した物資を適切に配置し、人を動かし、大会(大勢の人の集まり)を破綻させないことに力を注いでいる。
　料理人として参加しないのは、領(リーラント)と食堂料理人に研鑽の機会を与えるためでもあった。
　くつ、くつとクリームが適度に熱せられて料理へ昇華していく。
　熟練の牧畜家でもあるアルマが自前の乳牛を持ち込み、熟練の技(調理LV5)を振るって仕上げた一品だ。
「これが鶏肉のクリーム煮でー……」
　別の鍋から麺を取り出し皿に載せてクリーム煮に似た者をかける。
「これが鶏肉入りクリームパスタだよー」
　おお、と鶏肉に詳しいものほどその香りに惹きつけられる。
　６歳児(ジョセフ)も当然そのうちの１人だ。
「飲み物はハチミツエール……は学園生さんには出せないかなー……」
　体格は良くても１０代前半の者も多いので仕方がない。年齢詐称してでも飲もうとする子供が多いのだ。
　自分と某エルフでエールを楽しむアルマに６歳児の不思議そうな視線が向けられる。
「こーみえてもセニャさんと同い年のおねえさんだからね、えっへん」
　ハーフリングのことをいまいち理解できていない６歳児(ジョセフ)が、完全に混乱していた。
　６歳児が気付いたときにはヴィノニスの野外厨房にいた。
　次期伯爵が見ることのある厨房とは違って料理人はヴィノニスしかいない。
「自分で料理をすることなんてないとは思うけど、商品の事を正しく知ることはとても大事よ」
　丸鶏から各部位への食肉加工、下処理などどれだけの手間が掛かるかを簡単に肌感覚として覚えてもらうつもりで呼んだ。
　領主(トップ)に現場の技術は必要ない。
　しかし現場を正しく認識するための知識がなければ領主(トップ)の命令が的外れになる確率が激増する。
　だからジョセフの周囲の人間も止めはしない。
「自分で料理をすることなんてないとは思うけど、商品の事を正しく知ることはとても大事よ」
「脂がぬるぬるするっ」
「床に落としては駄目」
　ヴィノニスは押さえるべきはしっかりと押さえる。
　教導というものへの理解と習熟も深く、良い師弟関係が成立している。
「今日はサラダチキンの密封保存に挑戦してみましょう。コストが高くなるからあの食堂では不人気になるだろうけど……。そうね、使い道を思いつくかしら」
　料理が間に合わず負けてしまうかもしれないが、ヴィノニスは悩みもせず教育を優先した。

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「さぁ、早くも順番に料理が出来上がってきました！　さっそく皆さんに食べて貰いましょう！！」
　カズマの解説はのりにのっている。
　動きもカリスマも派手なアルベルトを最初に解説する。
「お子様昼食、あるいは大人様昼食と名付けるべきでしょうか。後続に胃のキャパシティを残さないという意図も感じます。さすがベテラン冒険者！」
　まずは上げる。
　事実であり彼を讃える声は非常に大きく、しかし数は予想外に多くない(少なくもない)。
「味もパフォーマンスも酒飲み対策も極めて高水準！　しかし猫……失礼、お猫様や文化系学園生への訴求が弱いのが不利かもしれません！」
　カズマの言葉に演出はあっても嘘はない。
　アルベルトの料理を全種類実際に食べて、自分自身に対する魅力だけでなく他の種類の人間や生き物に対する魅力も把握している。
　まあ、小首を傾げた猫や色々食べ過ぎて苦しむ文化系学園生という判断材料もあるが。
「そしてこれは……っ」
　小型のスプーンで掬って舌の上にのせる。
　無難な食レポをするつもりが、芳醇で鮮烈な香りと旨みが舌を通して脳から全身へ広がり演技でなく驚愕する。
「んー、うめぇ！」
　カズマの本心からの感想を聞き、アルマが小さな拳を握りしめる。
「どれも味がしっかりついてて噛みごたえも絶妙だな！　古くなったり焼きすぎたりじゃなく、鮮度と技だこれ！」
　アルマの料理に向かう大きな人の波ができる。
　その直後。
　ふみぃ！　と可愛らしいのに断末魔じみた鳴き声と猫がダッシュで逃げる音も発生。
　そして逃げ遅れた学生達が鼻を押さえてうずくまる光景が出現する。
「やめろー！　捨てんでくれー！！　料理だけは食ってくれ！！！」
　連行される原因の台詞である。
　ク・サーヤ・クッセーワは魂をかけて要求はするが反抗はしない。
「何作ったんだよ。毒の気配がしないのが逆に凄いぞ」
　カズマはテンションを高くしているのが半ば演技でなくなってしまうほど衝撃を受けている。
　サーヤのメニューはもも肉のソテーというオーソドックスな物だ。
　肝は鶏肉のソース。
　それが超絶臭いのになんとも表現し辛い魅力もある
「ほんとにほんとだぞ。だから臭いからってだけですてるなぁぁぁ」
　学園に生息するマッドの協力を得て極北の低温を目指した環境で鶏を腹の中に仕込んだ大型動物の……とサーヤの説明を聞いているだけで頭が痛くなる。
「内部の鳥が程よく発酵してし」
　サーヤを遮りカズマは失格を宣言した。
「予想外ですが良い味ですよ。翌日に仕事があるなら食べられませんが」
　酒飲みなギルド職員は好評価しているが失格に抗議はしない。いろんな意味で刺激が強すぎる。
「そーじゃろーそーじゃろー」
　つまみ出されたはずのサーヤが一般客として舞い戻る。
　フローラルないい香りで職員を除いた人間が逃げ出しているので、程度は違っても職員も同類なのかもしれない。
「良い食べっぷりに飲みっぷりじゃのう！　ほれーほーれいっきいっきいっき何をするきさまらー！」
　職員とまとめて、連行されていった。
「審査員が２人消えましたがまあいいでしょう(１人は退場処分でもう１人はにおいで鼻が効かくなった)！」
　カズマは豪腕を発揮して料理大会を混乱させない。
（安くて美味くて沢山食べられる需要と量より質の需要かー……。腕がなるな）
　カイン・ステラの気合は十分だ。
　においから逃げてきた猫とそれ以外へ、茹でたささ身を提供する。
　猫は人間用の刺激の強いものに興味を示しているがカインはそれだけは許さない。
（人と同じのは食わせねぇ。票より猫の身体だ）
　猫の側には不満はない。
　肉は特に新鮮(輸送にマジカルポケット使用)で、単純だからこそ腕が必要な料理を超味覚持ちのカイン(熟練料理人)が担当しているのだ。
　遠慮なく用意した大量のささ身を食べ尽くしてうとうとし始める。誰から見ても猫票がどこにいくか分かる。
（パスタスナックは食材の質の分不利かー。なら）
　鶏肉のクリームパイ(学園の女性でも食べやすい大きさ)とオムライスにぎり(ノーマルのと出し巻きオムレツ＆鶏肉の炊き込みご飯のシャルガネ風)を出して観客(学園生)の注目を集め下準備。
　本命はチキンコンソメスープで炊いた飯を使用(肉も野菜も細かく切って食べ易く)した｜ライスキッシュだ。
　生地に包む際はミンチにした(調味料で味も調えた)鶏肉、卵液、チーズを入れ、野外に設置された大型竈を使い大火力で焼き上げる。
　香りが観客の食欲を刺激する。焼き上がった一枚を取り出して切り分けると零れた肉の汁と香りが観客だけでなく猫も魅了し覚醒させる。
「食堂向け、アレンジのしやすさや持ち帰り可能、時間経過しても食べやすい料理で考えました」
　カインの言葉にたくさんの観客の喜びの声が返ってくる。
　カズマが票の集計結果を読み上げるまでもなく、勝者が誰か明らかだった。

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「猫票の影響が大きかったな」
　司会進行という大仕事を終え、カズマは片付けを食堂(リーラント)関係者に任せて休憩する。
「食い過ぎた……」
　まだ平然と飲み食いしているエルフ(リディリディ)やそろそろペースが落ちている運動部連中相手に意地を張ってしまった。
　多才で実力もあるカズマではあるが、食べられる量は普通なのだ。
「もー今日は何も食いたくねーぜ……」
　２食くらい抜こうかと考えている間も豊かな香りが食欲を刺激し、熟練授恵者らしい高性能な胃腸が力強く消化を進める。
「１食抜くだけでいーか……」
　お土産に包んで貰って立ち上がる。
　元気に挨拶してくる６歳児と何度も礼を言ってくる食堂(リーラント)関係者を躱すのは、なかなか大変だった。