【奇貨】ターニングポイント

「やっぱ、最大の出来事はタオ商会の来訪か」
　ナハシュは今回の襲撃事件に少なからず違和感を覚えていた。
　第一に襲撃がスマートすぎる。第二に何故屋敷に戻ったのか。
　この二つの違和感の正体を探るべく、ナハシュは屋敷の再調査と共に、屋敷に者たちに話を聞いていた。もちろん、内部に間者がいないかもあわせて調べる。
「単純に考えれば、鑑定に来た時に内部を調べて襲撃に活かした。そして、戻ってきたのは後始末をするためって線だが……」
　ナハシュは思考を巡らせながら、ボヤのあった小屋や執務室を巡った。襲撃から一月経ったが、見落とした落とし物や傷がないか念入りに調べる。
　並行して、勘(【モヒカンセンサー】)を頼りに、すれ違う従業員に実力を詐称している感じはないかも調査していた。

「ナハシュさん！」

　そんなナハシュの元に、トーラが駆けてくる。
「できました。見てもらえますか？」
　トーラは息を整える間もなく、持ってきたスケッチブックを広げると、そこには何人もの人物画が書かれてあった。
「どれか見知った顔の人はいますか？」
「……ん？　こいつはユベールについてた奴じゃないか？」
「ジョンですか！」
「ジョンっていうのか。お、この双子も……俺が見たメイドに似てるな」
「やっぱりそうなんですね……！」
　ヘルシルムとセルッティ商会の関係を知った時、トーラの頭の中で一つの線がつながった。二つの味方(ヘルシルムとセルッティ商会)。そして、二つの敵(タオ商会とキリコの時計)。この関連性を確かめるためにナハシュの記憶を頼ったがどうやら大正解だった。
「トーラも知ってるのか」
「はい、別件ですけど、ちょっと因縁がありまして」
「……なんだ、色々絡んでるみてぇだな」
「ですね。正直びっくりしてます」
　二人は「繋がって来たな」と声をかけあうと、調査の為に別れる。

●
「時にヴィルジニア様」
　ヴィルジニアの元を訪れたレイヤ・ダライ＝カホールはずいっと身を乗り出した。
「セルッティ商会は天秤じゃないんです。高々、品物一つ無くなったぐらいで傾いたりしません。もっと平然としていてくださいな」
　突然の言葉に、ヴィルジニアは面食らう。
「と、鎌をかけてたいのですけどどうでしょう？」
「はは、面白い子だね」
「でも本当に思ってるんですよ。天秤がなくなったからってどうってことないんじゃないんですか？」
「そうだね、あれがただの天秤であればね」
「例え神具でもです。神具なんかに頼らなくても、セルッティ商会は潰れないでしょう？」
「ああ、潰れないよ」
「なら――」
「違うんだよ。あれはそう言いう類のものじゃない」
「む」
「アンタも天秤含め他の二つで同盟三種の神具と呼ばれているのは知っているね」
　ヴィルジニアの問いにレイアはこくりと頷いた。
「そうだね、三国に例えるとわかりやすいか」
　そう言って、ヴィルジニアは壁にかけられて地図を指す。
「王国が天秤、帝国が時計、同盟が眼鏡としよう。帝国(時計)が王国(天秤)を手に入れた。さて、世界はどうなってしまうだろうね」
「同盟(眼鏡)に攻め込むでしょうね。はれて大陸統一です」
「そういう事だ。要はバランスなんだよ」
「……揃わせないために、あえて所持を公言している……って事でしょうか？」
　レイアの導きだした答えに、ヴィルジニアは満足げな笑みを浮かべる。
「うーん……色々と突っ込みたい所はありますが、裏で色々あるんですね？」

「楽しそうなお話をしてます？」

　レイヤの問いにヴィルジニアが口を開こうとした時、二人の元にリサ・ベイカーがやってきた。
「あんまり楽しくなかったですけど、面白い話は聞けましたよ」
「それは楽しそうですね。あとで聞かせてもらえますか？」
「話聞いてましたか？」
　くすくすと笑うリサに、レイヤは口を尖らせる。
「それより、ヴィルジニア様。準備が出来ましたのでロビーにお越し願えますか」
「ああ、わかったよ」

　リサはとある計画を進めていた。
　それは、タオ商会からの鑑定依頼を拒否しようというもの。ただ、何の理由もなしに断っては相手にいらぬ警戒を抱かれる。そこでリサは一計を案じたのだ――――。

●
「よく集まってくれたね」
　本館のロビーには集まった従業員達を階段から見下ろし、リサを侍らせたヴィルジニアが声を上げた。
「先の襲撃は――――」
　ヴィルジニアから先日の襲撃事件のあらましとその後の経過が改めて語られる。従業員は皆沈痛な想いで彼女の話に耳を傾けた。
　演説も終わりに近づいた頃、こつりとヴィルジニアの靴音が鳴る。
「ヴィルジニア様、どうかなさい――――ヴィルジニア様！」
　物音に気付き振り向いたリサ。二人の目が合った途端、ヴィルジニアは突然力を失い階段を転げ落ちそうになる。リサは咄嗟に手を差し伸べ彼女の身体を受け止めた。
「しっかりしてください！　……だめ、意識がない！　誰か、お医者様を！」
　ぐったりとするヴィルジニアを支えながら、リサが叫ぶ――。

●
「んー……いないか。ここにいる奴等が全員『白』って事は、入院中の方か？」
　リサが一芝居うっている間、サイラスは物陰から従業員の様子を探っていた。
　その目的はドルトレスが見つけたと言っていた『印(タトゥー)』の発見。もしその『印(タトゥー)』が襲撃者を示すものであり、従業員の中に『印』を持つ者がいるのであれば、その人物は限りなく黒に近くなる。
　サイラスは【看破】で従業員一人一人の所作や癖を探る。その動きに不自然な所はないか、身体に何かを隠していないか――――その鋭い眼光は小さな違和感も見逃さない。
　しかし、サイラスの思惑とは裏腹に、主人(ヴィルジニア)の異変を前に、装っていた仮面がはがれ、本性を垣間見せるかと見つめていたが、従業員達に異変は感じられなかった。
「……いや、もしかしたら死んだ奴等の中にいたのかもしれないか？」
　敵方の死体はヘルシルムが調べたと報告があった。しかし、従業員の方はどうか。
「とはいえ、墓を掘り起こすわけにはいかんよな……やっぱ聞き込みしかねーか」
　もう何度も行っているだろう聞き込みを今更とも思うが、聴く人間によっては別の視点が見えてくる可能性もある。
　サイラスはヴィルジニアが倒れた混乱に動揺する従業員が落ち着くのを待って、再調査を始めた。

●
　レイヤは屋敷の書庫へ訪れていた。
「……『果断の天秤』。改めて思いますが、すごく便利ですね。天秤に乗るものであれば、都合の悪い物を何でも消せるんですから」
　三種の神具について書かれた本を開きながら、レイヤは読み進める。彼女は神具の特性について調べていた。
「……もしかして」
　何度も本を読むうちにレイヤはある推測をたてる。それは、同盟に伝わる三種の神具は全て商売敵に渡して使うものではないのかという物だった。
「天秤にを頼れば、判断を委ね、機を逸する。
　時計を使うなら、信頼は時と共にその手から零れ落ちる。
　眼鏡は……細事に気を取られ、輝く奇貨に気付く事もない」
　本には天秤以外の神具の情報は抽象的にしか記されていない。
　それでも、もし推測通りの可能性があるのなら……。
「総じて商売は転がすもの……なんていうのは、ちょっと穿ちすぎですかね」
　そう呟くと共に一息吐いて、レイヤは本を閉じた。

●
「そうか……やはり繋がりが」
　子供に変装(【フェイクカバー】)しつつ、ドルトレス所長の元を訪れたトーラは、似顔絵によって得た情報を報告した。
「はい、わたしもびっくりしました。でも、よくよく考えるとしっくりくる部分も多い気がします」
　トーラは以前からドルトレスと関わりを持っていたが、ここに来てタオ商会と絡むとは予想していなかった。しかし、今回の件、そして、似顔絵調査の結果を受けて、その関係は半ば確信に変わっていた。
「松島さんの調査のその後はどうですか」
　秘匿されたヘルシルムのアジトではあるものの、どこに目があり耳があるかわからない。トーラはスキル(【看破】や【宗波】)で警戒しつつ、話を進める。
「今も張らせているが、大きな動きはないな。相変わらず人の出入りは激しいが、枝場の中の総数はほとんど変わっていない」
「人の出入り……幹部クラスの出入りもあるという事ですね。幹部に何か……そう、表の顔を使って活動しているとか、そういう情報はありませんか」
　トーラが問いかけるとドルトレスは話し始めた。
　キリコの時計で表立って行動する可能性があるのは、貴族を装う「ルーク」。その護衛兼執事として動く「ジョン」。更にメイドの「双子」。それはユベールの元に居たといわれた「ジョン」「双子」と酷似している。
「しかし、ルーク以外変装もせず同じ役割を演じているのは……何か裏がるのだろうか」
「そうですね。顔が割れる事を危険だと思っていない様子ですし……うーん。あ、こちらの絵に見覚えは？」
　と、トーラが更に別の一枚を差し出す。それはシーガルの目撃情報を元に描かれた人物画だった。
「いや……わからないな。「ルーク」に似ている気もするが、奴は変装の達人だ」
「なるほど……シーフの暗殺者もいますし、表と裏で行動する人物を分けている？」
「私を襲った奴か……そうだな、その可能性はある」
「所長。もし、手に余裕があるのならタオ商会の事も調べていただけませんか」
「余裕か。正直言ってあまり無いが……そうだな、タオ商会が奴等の隠れ蓑の可能性もある。調査の手を広げてみよう」

●
「どうでしたか」
「ダメだなー。黒っぽい人間はいねーわ」
「そうですか。皆さんヴィルジニア様の側近ですから、身元も忠誠心も確かな方ばかりなのかもしれませんね」
　昏睡したヴィルジニア自室に寝かせた後、リサとサイラスは情報を共有するため秘かに会っていた。
「襲撃の時にどさくさに紛れて入ってきた奴いるかとも思ったが、その辺りもしっかり管理されてるわ。どんだけ用心深いんだか」
「あー……まあそれは商人なので、仕方ない事かも」
　呆れるように言うサイラスに、商人の習性を理解するリサは苦笑する。
「とはいえ、その様子じゃ、情報操作の方も手応えないかもしれませんね」
　リサの立てた作戦は、情報の出所を絞る為の策。特定のグループに噂を流す事で、情報の出所や、伝わり方を調べようとしていた。
　ヴィルジニアが策(【ヒュプノシス】)で昏睡した後、リサはその場に居合わせた従業員の顔を覚えると共に、グループそれぞれに噂を流した。
　１つには、ヴィルジニアは過労で倒れた。しばらく安静が必要だ。
　別の組には、先日のドワーフ王国訪問の際、流行り病を貰った。
　更に他グループに、事件の調査を行ううちに、体に害のある煙を吸い込んだ。と――――。
「それはどうだろうなー。こっちにリークする気はなくても、相手が勝手に手に入れる可能性もあるしな。流石に従業員全員の接触を監視するのは無理だろ」
「それは確かにそうなんですが……いえ、そうですね。その筋から何か引っかかってくれることを期待します」
「まー、それはいいとして。相手の目的はなんなんだ？　いや、神具を揃える事なんだろうけど、わざわざ挑発してくる理由がわからん」
「まだタオ商会が天秤を奪ったと確定したわけではありませんが……そうですね、三つの神具……。揃うと何が起きるんでしょうか」
　サイラスの言葉にリサは考える。相手の本当の目的はどこにあるのかを。

●
「セルッティさんは大丈夫なのでしょうか」
「心配いらねえよ。腕のいい医者がついてるんだろ？」
「そうですが……」
　華江へと向かう道中の馬車の中、セルッティ商会の従業員に変装(【フェイクカバー】)したナハシュと、使者であるシーガルが声を潜め話していた。
「医者と言えば、ドウセツは元気そうだったな」
「はい、いい所で隠居できたと喜んでいますよ。まったく、こちらは大変な目に遭ったというのに……」
　その顔を思い出したのか、拳を震わせるすシーガルに、ナハシュはケラケラと笑う。
　ナハシュは旅に出る前、セルッティ商会に匿われている元ミクニ商会の商会主であるドウセツに会っていた。
　安全確認の名目で、ドウセツに会い、身体検査(【アンチ・サイ】)をしたナハシュだったが、特に異常は見られなかった。
「……ここだけの話。ミクニさんを疑っていたのですか？」
　シーガルは更に声を潜めナハシュに問う。
「いや？　あのじーさんは唯一時計の被害に遭ったと思われる人間だからな。変な後遺症とかあったらいやだろ？」
「なるほど……確かにそれはそうですね。それで何か見つかりましたか？」
「いや、特には。ま、俺は医者じゃねーし、詳しくはわからんな」
　シーガルにそうは言うとナハシュは、窓の外に広がる景色に視線を移した。

●
「そうですか。どうかご自愛くださいとお伝えください。鑑定の方は復調された後、改めて」
「はい、ご意向に添えず申し訳ありません」
　ユベールへの返答を終えたシーガルは、タオ商会を出るとすぐに馬車へと乗り込んだ。

「どうでしたか」
　シーガルは【エリアサイレンス】を使い、話しかけた。
「一瞬だが、メイドの姿が見えた」
「そ、それは先の鑑定の時に同行していた……？」
　シーガルが問いかけるとナハシュは頷く。
　ナハシュはシーガルがユベールと会っている間、隙を見て屋敷内を調べて(【スカウトの心得】)いた。
「他にも商売人とは思えない奴等もちらほら居たな」
「え？　そんな人いましたか……？」
「一見すれば従業員だからわからないかもしれねえな。だが、あの動きと感じは素人じゃねぇ。もしかしたら、襲撃者も含まれてたのかも……なんてな」
「そんな……、それじゃ、襲撃犯はやっぱり」
「まだ断定するには早いが、顔は大体覚えたからな。トーラに似顔絵でも書いてもらって、あの夜屋敷に居た人間に見てもらう」
　ナハシュはリサの能力(【エーテルイミテイト】で【記憶力】)をコピーする事で、それを可能にしている。
「では、急いで戻りましょう」
「まあまあ、そう焦るなって。もうちょっとこの街を散歩していこうぜ。面白いもんがあるかもしれねぇ」

●
　後日、冒険者は見舞いと称しヴィルジニアの私室に集まり報告をおこなう。

　ナハシュの記憶を頼りにトーラが新しく書いた似顔絵は、後日従業員へ見せられ、襲撃者との関連を調べる運びとなっている。

「『花梨の蜂蜜漬け』の方は大変美味しかったですよ。流石ダンジョン産という所でしょうか。ただ……」
　一方、レイヤはトーラが調達してきた『花梨の蜂蜜漬け』を味見(【味利き】)していた。しかし、甘味に対して特別敏感な舌を持つ彼女でも、それが何に使われるのかまではわからなかった。

「流した噂の広まりに関してはもう少し時間が必要ですね」
　そして、リサの策はまだ成果らしい成果を出していない。今後、噂が広まれば、何か見えてくるかもしれない。

「なぁ、３つ目の回収しとく方がいいんじゃねーの？」
　様々な調査結果が上がってくる中、サイラスがヴィルジニアに問いかける。
「チップもないのに、賭けのテーブルに座るのは分が悪い……いや、マナー違反だろ？」
「眼鏡を探せって事かい？」
　二人のやり取りに、他の者も興味深げに耳を傾ける。
「そうだね……」
　しかし、ヴィルジニアはそれ以上言わず、口を閉ざした。