【再起】帝都の方から来た鉄亀

●
　ビヒモー(全高５メートル)が踏んでも足型がつくだけの固い地面が、亀(魔獣)の重さに負けて甲羅の形に凹んだ。
　亀の太い足は地面を踏むというより土を抉っていて、大柄ビヒモーより数倍重い脅威が冒険者に迫る。
「亀だから硬いってのは毎度毎度パターンだな、おい？」
　全身鎧で身を固めたアーテミシアが爆発的に加速する。
　亀の足や頭は届かない距離と位置で見事に急停止して、しかし亀(魔獣)は見た目の鈍重さからは想像し辛い速度で位置をずらして首を振り上げアーテミシアに頭を叩きつける。
　火花は散らず、地面に亀裂が入る。
　肩から指先までを隙間なく覆うガントレットで受け止めたアーテミシアが、体重と力で押してくる亀(魔獣)を器用に受け流す。
　強靱な歯と歯がぶつかり異様な音が響く。
　亀の頭が横にずれて地面にぶつかるよりも早く、戦槌を持つ手に装甲(ガントレット)で覆われた手を添える。
　過酷な戦闘でも曲面装甲は歪んでいない。
　戦槌を使った全力の振り降ろしは成功し、戦槌と地面で挟まれた巨大頭部が強い衝撃で襲われた。
「こうすりゃ効くだろ」
　硬い。装甲は打ち抜けなかった。だが装甲に毒(エーテル)を染みこませるのには成功したし敵の反撃も予測できている。
　移動速度で倍も差がある敵相手に、アーテミシアは相手の周囲を円を描くように動き回避と防御を行い時間を稼いだ。
「リット！　とにかく逃げろ！」
　義弟(民間人)を庇うアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトは立派で精悍だが、義弟の頭の悪さのせいで単純な指示しか通じないのでちょっと以上に辛そうな表情だ。
　黒汗馬から飛び降りる。
　攻撃が掠めただけで即死しかねない相手との戦闘に連れて行くことはできない。危険を冒す意味がないからだ。
（戦える馬がいればな）
　皇子の騎士の地位を持つアルベルトは寂しさを感じつつ前へと踏み込む。
「鉄亀め、貴様を倒す！！」
　両手剣サイズの漆黒の剣で極太の首を横から刺す。
　強靱で柔軟で分厚い皮膚という装甲が威力の半分以上を防ぎ、しかしアルベルトの膂力と技を防ぎきるには少々どころでなく足りない。
　深い傷が刻まれてから数秒遅れで血が噴き出し、黒い盾と鎧に新しい色(装飾)をつけた。
（目潰しか？）
　宙に舞う血飛沫の向こうから、家じみた大きさの巨体が鉄以上の固さを保ったまま迫ってくる。
「この」
　黒い盾で受けて衝撃を体から足を経由して地面に逃がす。
　たった１度の防御で骨に痛みが残る、とんでもない威力だった。
「啓示にも「ここで守る事が出来ればタイム短縮に繋がります」と出ています」
　亀(魔獣)が吹き飛ぶかのように横移動。
　フリーダ＝ブロムヴィストの台詞を途中でかき消すがそれ以上進めなくなる。
　彼女の背後で、彼女に守られなければ死んでいたビヒモーと人間が体を震わせていた。
「是が非でも助けたいと思ってますが余裕はありませんよ？」
　声と言葉は届かなくてもフリーダが何を伝えたいのかは分かったのだろう。
　リットやビヒモーも足音が大きくなりそして遠ざかる。
（これは）
　威圧(エーテル)を込めた声を発しようとしてその必要がないことに気付く。
（幸運、いえ幸運もありますが）
　シーザーロア２が効いている。
　アーテミシア並みの極大防御力で亀の突撃に耐え、その上で軽装戦士並みの速度でリット達から引き離す方向へ走る。
　亀(魔獣)は追って来た。
　まだ呪縛(【執着】)が解けていない。抵抗(状態異常への耐性)が強くないのだ。
「相性が最高です、と言われ(啓示？を下され)ても」
　防げはするが痛いし辛い。
　フリーダの力があっても、長時間の足止めは不可能だった。
「ヴァレンタインさん！」
　シルク・メイプルリーフから複数種類の治癒術がフリーダに集中する。
　５秒あたり２度の治癒は全快まではいかないがフリーダが倒れる未来を大きく遠ざける。
（光縛封で拘束して時間稼ぎ……予想より大きいよー！）
　アルマ・ヴァレンタインが手間取っている。
　回復(ヒール＆治療強化３×２)でも援護(ウェイブ・オブ・インフィニティロア)でも万全で、特に後者は黄金色の光と共に冒険者の大部分の能力を２割向上させ総合力ではそれ以上に引き上げている。
　その上で光縛封を仕掛けようとするが光縛封にぎりぎりおさまる大きさの高速(移動４)魔獣を光柱に封じるのは非常に大変だ。
　亀の後ろ脚に力と重さが集中した瞬間、筋肉の守りが比較的薄い箇所に刃が突き込まれる。
　致命傷にはならず、状態異常と呼ぶには効果が限定的すぎ、しかし少しの間移動を単純にする効果はある。
「この程度なら無視できるとでも思ったか」
　大重量の亀が高速移動する戦場(危険地帯)に隠れて機会を待って一撃を入れたベルク・オスマットが鼻を鳴らす。
「いくよー！」
　祭刀に持ち替えたアルマの祈りがエーテルに特別な形を与える。
　何もない宙にいきなり出現した光の壁が、亀の脚と甲羅にぶつかりびくともしない。
「回復ー！」
「集まってください」
　歴戦のヒーラー２人(アルマとシルク)が手際よく治療を行う。
　中型以上の魔獣としては物理での攻防に非常に優れ並以上の速度まで兼ね備えた個体だ。だからこそそれ以外(魔法攻撃)は貧弱そのもので、１５秒という貴重な時間を浪費させられるのだった。

●
　戦闘が始まった時点で、リット一行が犠牲者０で終わるのは不可能に近かった。
　しかしその運命(実力相応の結末)はセリオス・オーガストが放った矢により覆る。
　矢が弾けて沸きだした濃煙幕に防壁としての効果はない。
　だが煙の中で何をしているか外からは分かりづらく、煙の中で逃げている者達に回避での優位を与える。
　セリオスが２つめの矢をつがえる間に、冒険者の前衛と亀が接触し白兵戦が始まった。
（この戦い……）
　亀(魔獣)の防御力が高すぎる。
　だからフェイタルアローを使う。
　セリオスの強弓と超人的な弓の技でも矢尻が埋まる程度のダメージしか出ず、けれど毒として働くエーテルが矢尻から甲羅や皮膚に染みこみ内側から継続的に亀(魔獣)を痛めつける。
（いけるか）
　矢で与えた被害よりスキル(フェイタルアロー)による被害の方がかなり大きい。
　しかも抵抗されるまで続く。
　付与術をかなりの水準で身につけているので、フェイタルアローによる【スリップ】は長く続きそうだ。
　スキルを鋭射２に切り替え１本の脚を集中して狙う。
　威力２５パーセント増しの攻撃なのでもともと高い攻撃力がさらに強化されて敵の防御を上回る。
　これで【スリップ】を上回る威力になる。
　亀の右前脚へのダメージも積み重なり、しかし残念ながら部位破壊や状態異常を引き起こすには足りなかった。
（ビヒモーさんたち、を、助けないと）
　エルはビヒモーを助けるのに集中している。
　手厚く、熱心で、人間(リット)達が「ひょっとして俺達のことどうでもいいの？」と不安に思ってしまうほどだ。
（もちろん、リットさんたちも、入って、ます、よ。ビヒモーさんたち、の、大事な相棒さんたち、です）
　そう考えていても激しい戦闘が至近距離で行われているので口に出す余裕はない。
　リット達が怯えている理由に気付かないまま、ウィル(ペットの狼)にビヒモーを先導させるエルであった。
（セリオス、さんが？）
　振り返ったエルが微かに動揺する。
　実戦経験豊富なセリオスが、亀(魔獣)相手に力を出し切れていないことに気付いたからだ。
（もしか、して）
　半ば無意識で閃光塗弾を目潰しに使う。
　濃煙が消えかけたタイミングで炸裂したので、リットとビヒモー達は命拾いしたかもしれない。
（こっち？）
　エーテルを込めて(真ハーツベインショットで)矢を放つ。
　矢尻は実体を持つ竜鉄製だが、刻印の効果により実質的に魔法攻撃だ。
　エーテルは高度な付与技術により方向性を付与され、効果はセリオスのそれと比べればやや控えめでも敵の内側を冒すという点では全く同じだ。
　そして矢(魔法攻撃)は、凄まじい威力を誇るセリオスと同等かそれ以上の打撃を甲羅に与えてひびを生じさせている。
（魔法、防御、うすい）
　敵は見た目より素早いので１度着弾した場所に連続で当てるのは難しく、けれど魔法攻撃も得意なエルは効率よく甲羅を破壊していた。

●
　アルマが攻撃を開始した。
　残念ながらヒールが尽きたし光縛封の効果時間も過ぎたのだ。
　分厚い甲羅に光球が潜り込む。
　アルマの強力な魔力(魔法攻撃418)が魔法攻撃も２割増し(ウェイブ・オブ・インフィニティロア)と魔弾(攻撃２割増)と攻撃集中(攻撃２割増)によって強化され、大きさの割に脆い亀の魔法防御を打ち破った。
「そっちかー！　あっ」
　亀が冒険者前衛を無視してアルマへ首と目を向ける。
　完全に狙われたいた。
「だいたい予想通りです」
　亀と同程度に速いフリーダが頭の先に回り込む。
「継続ダメージは十分蓄積されているでしょう。後少しです」
　その少しの時間を稼ぎ出すために亀を改めて拘束する(シーザーロア２)。
　白金のラウンドシールドを巧みに操り、亀からの打撃を減らした上で豊富な生命力で耐える。
　足音に聞こえないほど微かな振動が連続する。
　フリーダと足を止めて戦うことになった亀の甲羅は、優れた身体能力と勇気があれば足場として使える。だからベルクが有効活用する(奇襲の進路として使う)。
（気付かれたか）
　亀が体を揺すって妨害するが既に遅い。
　ベルクの刃が亀の目を正確に狙い、それを躱すため亀は大きな動きでの防御を強いられる。
「何であろうと亀は亀でしかねえンだよ。悔しかったら首でも倍に伸ばしてみな」
　元々危険な距離で亀に立ち塞がっていたアーテミシアがさらに距離を詰める。
　亀が１歩前に出るだけで超重量がぶつかるが彼女であれば耐えられる。
「この皮膚も中々のモンだな」
　ゴブリン(緑の中指)と戦ったときですら感じなかった恐怖が亀を襲う。
　太い首の真横に回り込んだアーテミシアが戦槌を喉元へ叩き込む。
　他と比べれば薄い喉元が凹まされ、被害を防ごうと力を入れてもドワーフ(アーテミシア)の腕力を上回れない。
「剥ぎ取って防具に出来ねえもんか確かめてやる。甲羅もな」
　太い首が激しく動く。が、無理矢理に首を曲げて噛みつこうとしても曲がりきらずに無駄に隙をさらすことになる。
（温存は無理か。ならっ）
　巨体にデバフ(状態異常)が染み渡った魔獣に、十分狙いをつけて(攻撃集中を行った上で)漆黒の刃を振り下ろす。
　通常攻撃が必殺技じみたアルベルトによる千鳥雷切斬だ。
　首が半ば近くまで切断され、しかしまだ最も重要な神経や血管は繋がっていた。
「うおー……？」
　竜石の長杖を構えたアルマが変化に気付く。
　亀の気配がいきなり薄れた。
　同時に、亀の内側で暴れ回っていたエーテルも消えている。
「シューターさん大活躍だねー」
　長杖の先に現れた光球を念のためぶつけると、死んだふりなのか死んでからも最後の一撃を繰り出す力があったのかは分からないが、とにかく力が残っていた足を壊されて亀は完全に無力化されたのだった。

●
　良いものを見た、と腕を組んで頷くゴブーナは後方祖母面をしている。
　主要なスキルを消費した冒険者に襲いかかれば有利に戦えるだろうが、あの若さであれほどの強さの持ち主を不意討ち同然で倒すなど思いつきすらしない。
　おお、と喜びの声がこぼれる。
　今からゴブーナが全力で逃げても絶対に追いつかれる速度でベルクが向かって来ていることに気付いたのだ。
「今の帝都あたりで生きられる魔獣を引っ張ってくるとか、ふざけるなこの馬鹿ゴブリン！！！」
　真実激怒していても芯は冷静なままで、ゴブーナが大技(範囲攻撃)を使っても届かない距離を保っている。
「どうした」
　ゴブーナの目には、ベルクが文句を言いにわざわざ危険を冒す人間には見えていない。
「……先触れだ。すぐに行き倒れるつもりがないならあまり暴れるな」
　その瞳はゴブーナとは別の冷たさがあった。
　アルベルトが黒汗馬を駆けさせゴブーナに向かって来る。
　激戦を経ても戦意は十分で、戦闘可能な距離になる前に馬から下りて己の足で加速(チャージング)する。
「意欲は認めるが……」
　ゴブーナの表情が沈んでいく。
　常にベルクを警戒しつつ、あちこち骨が折れた体を酷使し後退(距離を調節)する。
　アルベルトの斬撃がハンマーの最も太い部分に刺さり、抜けず、止まる。
　ほぼ同時にゴブーナが黒い鎧の腹を蹴り、アルベルトが数歩後ろへよろめいた。
「そこまでです」
　シルクが到着する。
　見た目は健康的美少女ヒーラーだが、ゴブーナ(古参の高位授恵者)の目には別のモノに映っている。
「今なら治療が間に合いますよ？」
　死体じみた瞳がベルクを見る。
　ベルクは無言で肩をすくめる。
（世界の広さをこの年で感じるとはな。どういううまれと生き方をすればこうなるのか）
　アルベルトが剣を納めるのを見てから、ゴブーナは理解のできない相手からの治療を受け入れた。
「見たところボロボロですが、あの亀だけにやられるほどあなたが弱いとは思えません。その辺の事情を聞いてもよいですか」
　フリーダの言動は気さくで、まるで今が平時であるかのようだ。
　ゴブーナの瞳が困惑一色に染まる。
（なんだ？　本当になんだ？）
　相手の所作から内心まで読めてしまう強者(ゴブーナ)は、優れた実力と理解できない要素を兼ね備えたフリーダに恐怖に近い物を感じた。
　警戒して誤魔化そうと自然に考え、傷口が塞がれた感触を改めて意識し思い直す。
「帝都に用があって行った。何があったかは私にもよく分からない」
　本当に分からない。
　ゴブーナはそれ以上何も言わず、治療前とは別人のような速度で東へ消えていった。

●
「食ってもマズそうだな」
　力を活かして甲羅を外しアーテミシアが眉をしかめる。
「今なら砦の近くで全部売れますよ！」
　リットの仲間達(特に会計担当の副官)は、亀の血にまみれながら上機嫌だ。
「亀さんのスープ何人分になりますかね。甲羅も防壁とか防具の素材に使えたりは……」
　シルクは医療と薬学についての深い知識と優れた技術があり、怪我人の面倒を見るのは大得意だ。
　ヒールが尽きていてもリット達の治療は問題なく行えている。
「好事家に売ってその分のお金で買った方がいいかもだし、危ないかもだからお土産に持ち帰るほうがいいかもしれないよー」
　冒険者が希望すれば一部を持ち帰ってもどこからも文句は出ない。リット達では扱いきれないからだ。
　そんなことより肉だ。
　アルマの黒パカさん(黒アルパカ)と荷馬車だけでは足りないので、荷物を再分配した背中が開いたビヒモーが亀の肉を背負うことになっている。
「リット坊、よくやった(生き延びた)とは思うが今より気を付けるんじゃぞ」
「分かってる。今回は本当にやばかった」
　リットのその仲間達もベルクの言葉に素直にうなずく。
「ゴブーナさんは、怖い人、なんです、よ、ね？　副官さんたちが、無事だったのは、副官さんの、機転、と。ゴブーナさんが、怪我してた事と、鉄亀の、せい？」
　エルは言語化して今回の出来事をまとめ、それを地面に書くことで文字ではなく二次元で出力する。
　ゴブーナが帝都から逃げ、逃げるゴブーナを亀が追ってきたことがはっきりと分かった。
「帝都？」
　そこに具体的に何がいて何をしているか。
　大物の名前は判明しているが詳しい情報については分厚い霧の向こうだ。
「愛は大体のものに勝つのです」
　だからいっぱい食べて余裕を持つ必要がある。
　シルクが火で亀肉を焼くと、リットを先頭に大勢の若者と子供が集まりささやかな宴が始まるのだった。
　なお、空腹とシルクの料理の腕があっても味は平凡だったらしい。