【樹謂】消えた民、現れる入り口【想送】

●里の様子
　エヴァン・ピオネロは依頼を受けるにあたり、里の状況を知っている人に情報を求めた。
　二年前については、一人の少女を残して住民が消えたことはわかっている。それに、動物や鳥の姿も見当たらないため、近くの里の民は調査は最小限にして、近づかないようにしていたという。今思えばエーテルの澱みからダンジョンが発生していたという可能性を推測できる。
　住民の人数など詳細については、難しい。おおよそ何人くらいはわかっても、内訳は把握できていない。周辺の里とは良好な関係だったという。
　なお、失踪について去年、冒険者による調査があった。何かから逃げた雰囲気はあるものの襲撃をされた感じではないという。あいまいなものであり、情報は不安定だ。
　今回あったフィルエス大森林の大異変に対して、世界樹が関与していると語った。それにより、ここの民が消えたのも、世界樹の影響の一つではないかと捉えるようになった人が多くなる。
　その結果、今回近くの集落などからここに調査に来て、行方不明者が出たというのが経緯だ。行方不明者について名前だけでなく外見の特徴など細かいことも分かった。
「中の様子がわかりませんから、注意して進まないといけないですね」
　だから、依頼人も調査対象を絞り、今回行方不明になった人にした。
　中の光源がわからない。そうなると、何か燃やして光や熱を得ている可能性はある。
　どういう点に気を配るか検討した。

　エルは霊木の情報を聞き、なるほどと思う。
（エーテルが集まりやすいって、厄介、です、ね）
　エーテルが澱めば空間がゆがむ、そして、ダンジョンが形成されれば、被害が出る。
　引き込まれるだけでなく、何等かで生じた魔物などが外に出ることだってある。
（だから、霊木にして、気を付けるようにしてた、の、かな？）
　ここの由来を知る人がいるかどうか、記録が残っているかどうかで答えはわかろうが、現状は難しい。前回入った調査で族長の家など情報は入っているから調べれば出てくるかもしれないが、ついこの間行方不明になった人がいるので、優先すべきは人命だ。
「一応、周囲を見ていた方がいい、です？」
　問題はダンジョンであるけれども、何か手がかりがあるかもしれない。
　念のため、里の状況やその周りを見ておくことにした。
　建物の朽ち方や草の生える勢いを感じる。
　人が住まない里の悲しみ、か。
　動物や鳥の気配はなかった。

　アーテミシアはダンジョンに挑む前に下準備をしている仲間を待つ。
　中が暗いだろうことは考えてあった。
「暗視で視界を確保して、守る……だ」
　今は体力を温存しておく。

　アラン・スミシーは情報からわかるものなど、考える。光る木を見て「世界は広いよな」と思う。
　調べものをしてきた人たちが来たところで「そろそろ、出発だね」と声を掛けた。

　ダニエル・ヘリントンは「英雄への道の第一歩だ。頑張るぞ！」とやる気に満ちている。
　光る霊木を見て「これが入り口になっているんですね」と恐る恐る触れた。

●ダンジョンの様子
　霊木に近づくと、風圧を感じた。
　一瞬で周囲の景色は変わった。
　ダンジョンの中は、光が差さない。
　視界を確保してみれば、天井までの高さ、通路の幅は一定のようだった。
　道は真っ直ぐではなく、緩やかに曲がっているようだった。

　エヴァンは地図を起こすという事から、通路の分岐から分岐など歩数による距離をとらえていこうとしていた。それと同時に、閃光塗弾を解体し、中の塗料を用い、一定毎印をつけていく。
　もし、ダンジョンに何か仕掛けがあってそれが動いた時、推測や把握がしやすくなるだろうと考える。
「カーブしているだけなのでしょうか？」
　緩やかに曲がっているからこそ、仕掛けがあったとき、大きく変わってしまうというかもしれない。
　ただ、どういう仕掛けがあるかなどダンジョンに対する知識が思い出せないでいた。

　エルはエーテルリンクできる栗鼠のリルも、狼のウィルも今回はいない、ということを意識する。そのため、自身の意識を研ぎ澄まし、調査も戦闘も行うことになる。
　通路を行く際は位置感覚を意識し、歩数を以て自分の位置を測っていく。レターセットに大体の道筋を描く。地図を描いている仲間はいるため、必要なところは統合できればいいだろう。
　緩やかなカーブという事で、進みにくい。
　時折、エルは先行し、確認を行う。
「この緩やかさが、感覚を崩させる、かもしれない、です」
　道の幅や天井の高さは一定であるため、より一層感覚が鈍りそうだ。
　さらに通路の色合いも、暗い茶や緑が混ざり合ったようなものが続く。不安定な感じがまた一層気持ち悪い。
「森、といえば、森、です？」
　ダンジョンが場所が大森林だと考えると森の雰囲気は納得できた。

　アーテミシアは集団の前を位置取り、暗視で周囲を見渡す。
　横に並んだり、前に出るエルからの情報も得ることで、注意すべきところを考える。
「延々とこれが続くのだろうか」
　変わらない風景は集中力を保つのは難しくする。
　それだからこそ、周囲の状況には気を配った。

　アランは移動中はマッピングに注力する。
　今回、ダンジョンコアが破壊できればいいが、広さがわからない以上、一旦態勢を整える必要が出てくるかもしれない。
　そうなれば、自分たちでするにしても、適宜誰かがするにしても、地図情報は必要になる。
「エヴァンくんが測る距離やつける印も生かして書いておくぞ。あと、他の人も何かあったら言ってほしい」
　なお、手の左人差し指に発光をかけていた。手元が特に明るくメモを書きやすい。
　なだらかなカーブが続く。先が見えるようで見えない緩やかさ。
「道は入り組んではいないみたいだね」
　一定方向に曲がっているということから、地図は円を描いている。
「これでいいのか、だんだん不安になってくるかもしれない」
　角を曲がるとか、直線の道の方が地図を描く際はっきりすると気づいた。

　ダニエルは探索中、誰かの荷物など落ちていないかを注視することになる。
　エヴァンやエルは道の状況に注力するため、おろそかになるのが持ち物の確認だ。大きなものならだれも見落としはしないだろうけれども、イヤリングの片方など小さなものはわからない。
　頼まれるとダニエルは「がんばります」と笑顔で答えた。
　進んでいく中、それらしいものは落ちていなかった。

　一行は慎重に進んだ。
　緩やかなカーブは少し強くなってきているような感覚がある。
　時折、エルが先行し状況を見てくる。
　エルが「この先、部屋になっています」と告げる。
「それと、動くものが10体ほど、います」
　部屋の広さはそれなりにあり、戦うには問題ないという。
　ただ、敵の状況を見るには少し時間がかかるということもあり、全員で向かい、様子をうかがう。

●敵
　到達した部屋の中はそれなりに広いし、さらに道もあるように見えた。
　動くものは何か、今一つわからない。何か音は立てている。
　だから、一行は、近寄り、入り口の陰から確認する。相手は気付かない様子だ。

　エルは「人の姿のよう、なん、です」という。見るだけでなく【捜波】も用いた。
　暗視を以てアーテミシアは動くそれを把握しようとする。
「……何を食べているのか？」
　エヴァンは超嗅覚で嗅ぎ取ったものから、臨戦態勢を取る。
「血の匂いですよね……」
　アーテミシアはうなずき「蹴散らす必要があるな」と、竜骨の戦槌とシールドガントレットを使える状態にし、前に出た。
　ダニエルは仲間が伝えることから何がいるか理解していく。よく目を凝らし見ると、確かに人のように見えた。
「うわっ、敵だ！」
　思わず声がついて出た。
　それらは冒険者の存在に気付いた。
　ゆらりゆらりと立ち上がるとした動きでこちらに向く。
　アランは思わず「おっと、おじさん、注目されてる？」という。
　人のような姿のそれらは、光に反応しているのか、顔をアランに向けているように見えた。
　ただ、顔の中はよくわからない。
　アランはマッピングから戦うための準備を整えた。
　エヴァンは人の姿をしているそれの推察を口にした。
「もしかしたら元里人……？」
　エルもうなずくと「関係あるかもしれない、です。だから、観察したい、です」という。
「うん、そう考えるのもわかるかもしれないね」
　アランは今は緩やかな動きの謎の物を見ていた。
　ダニエルが「え？　そんな！？」と驚く。
「もし……人ならば、戻せないか試したいです」
　エヴァンの言葉に一同は考える。
　ただ、どうすればいいか、考える余裕を相手がくれなかった。
　突然、素早く動きだす。
　アーテミシアははっきりと告げた。
「こっちに来るなら受け止めるが、観察する余裕があるかどうかはこれからだな」
　敵の強さがわからないため、こちらの思惑が通用するかはわからない。
「だから、まずこうします」
　エヴァンは【アーケインストリーム】をそれらの行く手をふさぐように、自分たちを囲むように立てた。
　こちらの攻撃の主体が飛び道具や魔法という事を考えての行動。
　アーテミシアは空間を抜けてくるようなものを押しとどめる。
　アランは【堅甲２】をまずアーテミシアにかけた。

　近づいてきたそれらは人の姿はしている。しかし、形が人であるだけで、陰の塊のようである。さらに、頭髪があるわけでも衣類を着ているわけでもない。
　エルが「魔物、です？」とつぶやく。
　元里人ではないという点では安堵する。一方で、これが何かを喰らうという事は、人とは相容れない存在の可能性が推測できる。
　アランが「悪い子だねぇ！　皆やるぞー」が声をあげた。もし、自分たち以外に人がいればその護衛も考えてはいた。今のところ、動くものは自分たちと敵しかなかった。気になるのは、あれらが群がっていたところにあるものだ。近づくには敵をどうにかする必要があった。
　ダニエルが「皆さん、僕は回復で援護しますのでよろしくお願いします」と言い、後方に下がる。
　アーテミシアは「攻撃するぞ」と宣言した。向き合った相手は、魔物だろうと認識を持つに十分だった。
　エヴァンはうなずく。相手を拘束する方が危険が大きい。
「攻撃いつでも行けます！」
　そして、本格的に戦闘が開始された。

　アランは「輝刃、掛けるから」とエルに告げた。
　エルはそれがかかった時点で【炸光矢２】を放った。
　複数の敵が巻き込まれたが、よろめきも動じもせずこちらに向かってくる。
　エルは必要なら前に出ることを考えるが、現状は後方から矢を放つことに専念する。
　エヴァンは【メテオライト３】を放った。手ごたえはあるが、それらは歩みを止めない。
　アーテミシアは近づいてくる敵に対して【衝撃刃３】を使った。
「結構固いな」
　攻撃が重なっている敵もいるはずだが、倒れる気配がない。
　ダニエルは待機し、必要な時にヒールができるようにしておいた。

　アーケインストリームがあるため、それらは簡単に冒険者に接敵できていない。
　それでも近づけているものは前にいるアーテミシアを狙う。
「このくらいならば、どういうこともない」
　しっかりと受け止める。
　それでも、敵の多くが離れているうちに減らしたいところではある。
　エルは引き続き【炸光矢２】を使う。
「ようやく、手ごたえが出てきました」
　一体が倒れ、霧散して消えた。
　アランは【輝刃２】をエヴァンに用い、エヴァンは【メテオライト３】を放つ。
　ダメージが積み重なったものがまた一体と倒れて消える。
　アーテミシアは目の前に来た敵を戦槌でたたく。
　ダニエルは仲間の状況を確認しつつ、敵の動きを見て、どう来るか戦術的なことを考える。

　何かを喰らっていたそれらは、冒険者に攻撃を仕掛ける。
　それなりに近づいていてこともあり、アーテミシアだけでなく、前気味のエルにも向かう。
「回避、できるといい、です、けど」
　ペットがいないことは不安だったが、何とか回避はする。
　アーテミシアは受け止めるが若干ずつダメージは重なる。自分で回復魔法を使うタイミングを計り始めた。しかし、アーテミシアにダニエルがヒールを使ったため、攻撃の手は緩まなかった。

　数では勝っていた敵であるが、連携をし攻撃してくる冒険者を前に数を減らしていく。
　そして、この部屋のすべての敵が消えた。

●部屋の様子を
　先ほどの敵が喰らうようにしていた場所に、一行は向かう。置くに行くにしても、確認しないと進めない。
　それは人の姿をしていた。
　衣類はちぎられ、真紅になり、部分的にはどす黒く染まっている。
　保護を頼まれていたエルフだ。
　死を迎えているのは明らかだった。
　念のため、先を見てから戻ることもあり得るが、あの「何かを喰らうモノ」はいる危険はある。そうなると探索を続けるにはリスクが高かった。行方不明者発見が重要なため、ここで引き返し、その遺体を運び出すことになる。

　部屋の中には何か落ちていた。それは部屋の外、また曲がっていく通路の方にも落ちていた。
　衣類の切れ端や、骨のようなもの。
「集落の人の物、でしょう、か」
　エルはスカーフのようなものを拾い上げる。
　エヴァンは「持って帰りましょう」という。
「何か手がかりになるかもしれません」
　この里の住民か、また別の被害者かなどはわからない。それでも、これを持ち帰ることは情報を得ることにつながる。
　部屋を探索するには、分担した方が速い。
　アーテミシアが「オレがここで見ていよう」と言う。
　見つけた人を見ておくだけでなく、ここに何か来た時気づけるように。
　アランはうなずく。
「できるだけ早く集めようか」
　それなりの数の誰かの物と思われるものが集まる。
　奥には誰がいるのだろうか？
　何がいるのか？
　耳をすませば音はするように感じられる。
「では、戻りましょう」
　ダニエルは荷物を抱えた。

　帰り道、ダンジョンの構造の変化はなかった。
　また、奥にいるかもしれない何かを喰らうモノは追ってくることもなかった。
　外に出て、近くの集落の人たちに遺体を引き渡す。
　回収した品物を明るいところで検分する。近隣の里の人も含め、その品物を見る。
「たぶん、この里の人の物だと思う」
　見つかった物は日常生活で使う代物である。つまり、これらを持ったままダンジョンに引き込まれたかもしれない。人はそれを手放し、そのまま歳月が経った。
　そして、相変わらずダンジョンはそこにある。
「しばらく、注意して見張ります」
　見張りを引き受けている里の者たちは言った。

　冒険者たちは冒険者ギルドには地図や調査状況の報告を入れることになる。
　グレイオンスを通じて夜天(リシルド)のある氏族の族長は調査報告を聞いて、冒険者に礼を述べるとともに「一つ、進んだんですね」と寂しげな笑みを見せるのだった。失踪の原因の一端を知ったことに他ならないから。