【夏果】トロピカルモンスター浜辺に現る

　見渡す水平線、容赦なく照り付ける陽射し、そして広い砂浜。
　ココまでで切り上げられればとても素敵なリゾート地だったんじゃないかと、アラン・スミシーは景観を前に強く思った。
「えぇ……なにこれ……」
　走る果物、走る？　走ると言う事は脚があると言う事。
　なんなら手も付いている――アランは目を疑った、落ち着いて手で目を拭う。
　何かの見間違いかも知れない、異なる色を持つ双眸(オッドアイの瞳)で改めて見る。
「えぇ……なにこれ……」
　思わず、２度言ってしまう、変わらない光景。
　齢２０２歳のエルフである彼は、あるきっかけを経て外界へとその身を投じるようになった訳だが……早速、珍妙な光景に出くわしたと言う事だ。
　果物が走り回ってるとか、そう言うのはやっぱりどう見てもおかしいと思うんだが。
「なんかすっごい光景だな！？」
　砂地を走ったりステップしたりする果物達を目にしたアステルが驚愕の声を上げる。
　白狼のハーフビーストである彼の白い耳がピンと張っている、きっと感情に素直なんだろう。
「めちゃくちゃフルーツだけど気持ち悪いぞ！？」
　とっても素直な感想でした。
　アランはそのアステルのリアクションに、とてもシンパシーを抱く。
　だが、アステルは近くにあった提供、海の家から拝借した氷を麻袋に詰め込み、その周りをマントでぐるりぐるりと。
　外気に触れる面積を封殺し、その氷を保つ工夫を行う。
　よし！　と言う感じに白い尻尾が揺れる。
　オジサン(アラン)は少し表情が迷子になった。
「よーし、頑張るぞー！」
　えいえいおーっと拳を上げる小柄な少女、チルが元気よく弾む。
　ふんわりとした金髪に、緑の元気な瞳が砂浜の上で蠢くフルーツ達に向けられている。
　わくわくと輝いて見えるその瞳。
　その瞳はこれから相対するフルーツを上手に解体するぞ！　と気合に満ちて。
「食べるところ減らさないようにしよう！」
　ぐっと拳を握るチル。
「え？　食べるの？」
　アランは思わず口にした。
「果物ですよね……食べられますよね？」
　砂上のフルーツへ視線を送るセロリ・サーティーン。
　チルと並ぶと身長差がとてもある。
　後ろ纏めにされた橙色の髪に、対照的な夏の空のような瞳がその先の光景を映す。
　頬にある、朝焼けを閉じ込めたような石が陽光に照らされる――視線の先は巨リンゴだった。
「いや、食べないでしょ、怪しいし、手足あるしリンゴじゃないよ」
　アランは思った事をセロリへと伝える。
「どう見てもリンゴじゃないですか。リンゴ以外の何だって言うんですか」
　セロリ、リンゴとの力説である、オジサン(アラン)気圧される。
「うん、あれはリンゴだね！」
　チルも片手で陽光を遮りながら、走る巨リンゴを見てセロリに同調。オジサン(アラン)、少し寂しくなる。
「フルーツ……あれか」
　セロリの隣に立てば、よりその長身がわかるルイド。グレーと紫晶の瞳で砂浜の先へ視線を送る。
　思案気な視線を送る黒い髪は、夏の日差しをしっかり吸収していそうだが、ルイドは平然と佇む。
　その脳裏には果樹園での、採れたてを食べた桃の味。
「そんじゃ、今回の敵も美味いってことか」
　採(、)れ(、)た(、)て(、)は美味いって、農夫が言ってた気がする。
「俺は食べるならリンゴとパインがいいな、と」
　セロリが言う。
「俺はバナナってのが気になるな」
　ルイドが、セロリの言葉に続く――ホムンクルス同士、フラスコ(同　郷)で面識もあったかも知れない。
　そんな２人の食べる気高いトークに、アランは動揺を隠せない。
　準備体操をしている金髪美人へと、少数派と言う同調派閥の希望を抱いて視線を送った。
　視線の先で身体を解しているシルク・メイプルリーフの長く綺麗な金髪が夏の日差しでより輝いて見える。
　やる気の伺えるその様子、誰から見ても解る豊満なスタイルは一部ギャラリーの視線をフルーツ以上に実った部分へ集めてしまう。
　そんな美女が艶やかな水着姿なのだから、そんな彼女を男達は放っておかないだろう。
　やる気に満ちた青い瞳が、奇怪なフルーツ達へと向けられて開口――。
「フルーツ食べ放題と聞いて！」
　アランは自身の圧倒的少数派を知る。ちょっと頭痛がして来た、熱中症ではないハズだ。
　意気揚々とフルーツ達の処理へ思いを馳せる面々、そして様々な状況を想定して挑むのは冒険者の経験からだろう。
　シルクが気付いて、存在感を限りなくゼロにしようと思って居た冒険者職員兼雑用担当のアルタラに向けられる。
「そうだアルタラさんでっかい桶です！」
　でっかい桶が必要です！　とシルクの指先がアルタラを捉える。
　アルタラ視点だと、シルクの表情はいまいち見えないのだが――声色だけでも解る真剣そうな様子にアルタラも承諾。
「『お風呂に入れそうなぐらいでっかい桶』……ですか、まぁ聞いて見ます」
　アルタラは眉間に皴を寄せると海の家へと向かった。

　食べる所を減らさないようにしないと、と意気込むチル。

　スピーディに撃破して、早く冷やそう、と狩りの体勢になるアステル。

　とりあえず、食べやすくなるように砕きましょうな方針のセロリ。

　せっかくなんで良い状態で確保しねぇと、準備も怠らないルイド。

　見てください、あのマンゴーレムとやらをと、ウキウキなシルク。

「えぇ、本気で食べるの……？」
　オジサン、引いちゃう。と、アランが周りのテンションに置いて行かれる前にでっかい桶(アルタラ)が来る。
　準備が整った。
　冒険者達は砂浜に、海に向かって各々駆け出して行く。
　天眼(セロリ)視点でご覧いただくと、頭が７つ、でかい桶が１つと果物が蠢く砂浜――いや、頭だと思ったらたわわでした……おわかりいただけただろうか。

　速攻――その言葉を体現するかの如く手にした輝煌晶の鋭針と星降の蒼刃が陽光に輝く。
　アステルは急速にイチゴートンに近付くとその刃を閃かせた。
　一閃――二閃――そして三閃(　ト リ プ ル フ ァ ン グ　)。
　鮮やかな連撃での手応え、果汁撒き散らす魔獣――切った場所が身体のどの部分なのか、アステルは一瞬悩んだ。
　が、可食部を適度に残せば構わないだろうと、その短剣捌きで迷いごと更に断ち切る。
　嘶く――声帯は持たないイチゴートンがアステルへ反撃の突進。
「可食部除いて解体だ！」
　しかしアステルは姿勢を低くし、相手の突進を捌けば脚部と思しき部分を(カウンターランジで)叩く。
　その動きに合わせ金の瞳が、星と並ぶ月のように鋭く光る。

　そんなアステルの刃が閃くよりわずかに速く、巨リンゴへとセロリが肉薄する。
　走り込んできた巨リンゴを盾で受けるセロリ、その巨リンゴの与える衝撃――は想像よりも軽い。
　握る竜牙の槍にエーテルを集約(攻撃集中)して放たれる強打の一撃が穿つ。
　その一撃に仰け反る巨リンゴ。
「さぁ、砕かれてください！」
　振るう槍が、巨リンゴの疾走を阻む。
　その攻撃は重なり、巨リンゴの原型が次第に損なわれる。
　周りの戦況も見て余裕があると判断したセロリは、必殺の一撃の使用を決断。
　破鎧砕、よろめく相手に勢いは見えない。
　長身から振り下ろされる戦士の一断が、強打を伴って叩き込まれる。

　冒険者の中では(アルタラを除き)控(、)え(、)め(、)な(、)頭(、)身(、)が、更に低い姿勢を保って疾駆する――。
　その駆ける姿に、金色の羊を連想させるチルが、走る。
　砂地を駆けて行き、次第にその脚が海水を蹴って飛沫を上げて行く。
　そして、瞬く間に標的との距離を詰めきった。
　先刻の朗らかな表情は、手にした双剣の内に潜み。
　その緑眼が、こちらに気付かない変わった棒を構えた標的へと――視線と刃が刺さる間に、間髪は無かった。
「ていやっ！　大人しくして！」
　ダブルエッジ。
　短剣が切り裂いた表皮の上、振り抜いた動作のまま流れるように叩き込まれる硬木の剣。
　その速さに反応できないスイカバールの、黒い粒の混じった果汁が破片を混ぜて弾けその棒がお返しとばかりに振られる。
「わー！？　思ってたよりも大っきい！」
　チルは驚きながらもその攻撃を楽に躱す。

　周りの状況など何処吹く風か、と体現してステップを刻むバナナイフ。
　そこへと辿り着いたアラン、接近に至るまでの考察でも、その動きは単調――念のため自身に堅甲と輝刃を施す。
「よいせ！　そんじゃまぁ斬るぞー！」
　癖のある黒髪を揺らし、手にした鉄の祭刀を振る。
　バナナイフはその機敏さから――いや、タイミングでそのひと振りをマトモに受ける。
　アランに取っては案の定、思ったとおり切(、)り(、)や(、)す(、)い(、)。
　切られたバナナイフがステップして、アランへと体当たりする。
「おわっ！？」
　そのタックルを真正面で受けたアラン――堅甲もあり、怪我をする程ではなかったが。
　森から外界へでて、初めての人混みでぶつかられた嫌な思い出が脳裏を過ぎったとか、なかったとか。

　バナナが気になるルイドだが、アランの背がそちらへ向かうのを見て標的をパインナックルへと。
　不意に水深がある足場が現れても、ルイドの体勢を狂わせるには能わず。
　ファイティングポーズを取る、パインの元へと辿り着く。
（この距離なら）
　ルイドは明鞘彼誰(鞘)から暗剣黄昏(剣)を抜くと構え、振った剣の衝撃が標的へと飛翔する。
　不可視の刃が水面を分かちながらパインナックルへ裂傷を与える。
　手応えに申し分は無い、ルイドがそう思案するうちに相手がこちらへと距離を詰め始めた。
　その動作への謎の拘り、シャドウボクシングをやめない姿勢は隙だらけに見えるがルイドは油断せずに構える。
（飛び道具でも来るか？）
　拳のリーチ以上を警戒するが――。
（ねぇな）
　拳の棘はルイドが「チクっとした」くらいで受け切ったとか。

　ザパッと跳ねる波を掻き分けて進む、シルクの足取りは軽い。
　その後方ではどでかい桶が波に揺れ――てなかった、支えている職員(アルタラ)が続く。
　マンゴーレムが２人の接近に気付く。
　その様子に最低限の警戒心を抱く職員(アルタラ)とは間逆に嬉しそうなシルクの様子。
　見て下さいと、見て欲しいが、出会う。
　マンゴーレムはサイドチェストをキメた――！
「キレてます、いいですね肩にでっかいジューシーのってますね！」
　とても楽しそうに青い瞳が輝く。
　そして試練の時は訪れる。
　シルクとマンゴーレムの肉弾戦が始まって数分、戦場は海上から桶上に至る――。
　今シルクは水着姿で桶の(リング)上、マンゴーレムを相手に戦っている。
「フルーツの踊り食いとか初めての経験ですがこれだけ大きいと大変ですね」
　と桶に上がるシルクが口にしていた事を、もっと深く考えれば良かったと、桶の下で職員(アルタラ)は思う。
　頭上で響く衝撃。
　重心がメンタルと体力をゴリゴリする。
「人にかける事を禁じられた、シスターオクトパスホールドを今解き放つとき！」
　シルクの宣言と共に、歓声が沸き上がる――いつの間に観戦者(ギャラリー)が？
　状況が視えない。
「これもきっと神からの大地の恵み、残らず絞り尽くして糧としましょう」
　ブシャァと言う音がして、次第に液体の上に液体が落ちる音が響く。
　マンゴーレム、昇天す。

　桶の下が(アルタラ)殉教者のような状態になっている間に、その他フルーツ達もすでに良い感じに仕上がっていた。

●実食
　冒険者達が準備していた冷やし方は、最終的に融合を果たす。
　シルクの一声で大きい桶があった、チルがピュアウォーターを扱えるのでフルーツに多少付いた砂も洗い流して鍋にも水を。
「えいえーい！　冷え冷えになれー！」
　流したあと、鍋に氷とカットしたフルーツを入れる。
　一鍋には全部入らない量だが、鍋を多めに準備したので相応に収まっていく。
　ルイドとアステルはそれぞれに氷やマジカルポケットで可食部を持ち帰るにあたり、合流して効率よく収納して冷やす事ができた。
　セロリはリンゴを砕いた後、ほかのフルーツを運ぶのを手伝っている。
　最終的に綺麗に洗った鍋に。砕いたりカットされたフルーツ達と氷が入ってマンゴージュースの上で冷やされる。

　見た目だけなら鍋のフルーツ盛り合わせ。

「えっ！？　本気で食べるの！？　マジで！？」
　アランはその準備万端と言った表情で、冷え時を迎えた他の冒険者達を見て驚く。
「バナナってのも割と美味いな」
　フルーツはどれも制覇してみようと思いながらも、やはり気になったバナナから咀嚼するルイド。
　桃とはまた違った味わい――普通基準では体験できない食べ応え。
　それぞれにジューシーで味わいも異なり、一口一口に楽しみが生まれる。
「んーすごい大きかったから甘くなかったりするんじゃないかな、って思ったけど、これはこれでアリだな！」
　アステルももぐもぐとフルーツを味わう。
　美味しかったので、連れのさばみそ(くろねこ)にも「食うか？」とアステルはフルーツを見せる。
　が、貫禄ある黒猫はプイっとしてしまう。
「……え、いらない？　なら全部オレが貰っとく！」
　鍋ひとつ、くらいが今、それぞれの目の前にある分量の目安である、アステルの尻尾は揺れる。
「ん、みんなで頑張った分美味しいね！」
　冷えて美味しいスイカを頬張り、チルはぽかぽか陽気のような笑顔。
　そのふんわりとした雰囲気に、アステルのように尻尾がゆれているような気さえしてくる。
　鍋への収まりも、数でカバーできたし、スイカのカットも良い感じ。
　他のフルーツも勿論食べる。どれも美味しそうに食べる様子はとても嬉しそうであった。
　そんなほわほわな空気の隣で、食べるならリンゴとパイン。
　と好みのはっきりしていたセロリも、それぞれを口に運んでもぐもぐと。
「……美味しいかと言われると、美味しいです。意外ですね」
　隣でチルが「美味しいよ！」と言うのに「そうですね」と相槌、食べている手が次第に間をおいてくる。
　その視線は先刻よりもげっそりした雰囲気を漂わせるアルタラへ向く。
「アルタラさん、一緒に食べませんか？　俺胃袋小さいので……」
「いいんですか！？」
　セロリのお誘いに、反応が早かったのは後輩ギルド職員、直ぐにアルタラに嗜められるが、それは僅かな間。
「そうですね、折角ですから頂きましょう」
　先に仕留められて冷やされていた葡萄もまた、冒険者達の前に並ぶ。
　後輩も腹を壊さなかったし。と一粒が片手に掴めるような葡萄の粒。
「それも美味そうだな、くれ」
　ルイドが葡萄を掴んで食べ、他と違い皮のに歯を立てると果汁が跳ねる。
　気にせず食べるルイドを見て、チルやアステルも葡萄へ手を伸ばした。
「マンゴーも良かったですが、他のフルーツも美味しいですね」
　神の恵みに感謝するシルクもまた、フルーツの盛り合わせ鍋とマンゴージュースの出来に満足そうである。
　マンゴーの踊り食いをした後でも、他のフルーツもたっぷり食べ。シルクは食べ放題を満喫、良い笑顔だ。
　セロリは適量を味わいながら、シルクを見ていっぱい食べる人だなぁと思ったそうな。
（ホントに大丈夫なの？）
　アランは職員が「お疲れ様です」と準備してくれた普通のフルーツとジュースを貰えたので、それを食べながら魔獣フルーツを食べる面々を眺めて過ごした。