【再起】リットの河原生活

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　現地を訪れると、代官(セニャ)の部下からの反発も怠業もなく元男爵領の中枢(執務室)へ案内された。
「嫌というほど見慣れた書式ね」
　棚から必要な資料を集める途中の感想である。
　書いた人間(セニャ)も学園(パンクリアース)に通っていたので当然といえば当然かもしれない。
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクは帝国貴族令嬢であり、領主の娘であり、政治知識もかなり高水準(明らかにセニャより上)なので正しく解釈する。
「ここを領地として受け取る気はないということね。正直だこと」
　席につく。
　真新しい木のにおいが濃い質素な机と椅子だ。
「事務はお願いできる？」
　言葉も態度も穏やかだが強制力がある。
　選抜(人集め)の指示を紙に書いて渡すと、メイド姿の授恵者２人が静かに頭を下げ命令に従い退出する。
（王国人が務める代官業、私が代行できなくてどうします）
　アウレーリアは自らを鼓舞して情報の評価と計画の立案に移る。
　今は砦(小山)と川しか描かれていない地図を使い居住地・放牧地・農地に区割りする。
　水路を引いても限られた量しかない水と気候から可能な農業(農耕と牧畜)の規模を予測し、受け入れ可能な人口も概算する。
　代官(セニャ)が走り書きしていた計算式は速度優先で雑なので、白紙の紙を数枚引っ張り出して頑張って計算しているうちに１日目の午前が終わった。
（害獣駆除・防除、集落・砦防衛設備建設、自警団組織……この辺りはリットを中核に仕上げるのが良いかしら）
　リットの義兄が某侯爵の子弟であることを思い出す。
　実績を積んだ頃にリットが出て行きそうな気がする。ここはシュタールシュヴェーアト侯爵領ではないのだ。
（あの中(勝手に集まった連中)から人材を用意するしかない？　勘弁して欲しいわ）
　帝国式の信賞必罰を実行可能な規則として書面にして事務を通して元男爵領に広めるよう指示する。
　内容を要約すると「自由農民目指して死ぬ気で働け」だ。
「帰って来てもやる事ない状態で引き継いでやるわ」
　これは領主業勝負だ。
　帝国貴族舐めるなの思いを胸に、数徹覚悟で仕事を進める帝国伯爵令嬢であった。
　そんな砦(修羅場)から５０メートルも離れると森の中である。
　フリーダ＝ブロムヴィストが甲冑を着込んだまま身軽に木を登り、高い位置から砦を見下ろす。
（先日は中々骨の折れる依頼でしたが、砦もできて一安心といった所でしょうか）
　視線を少し動かすと、小山の斜面にもある森と麓に集まった人の群れが見える。
（啓示によれば「ここで砦の増築ができれば短縮に繋がります」と出ています）
　短縮という啓示(イメージ)は、元男爵領という結構な広さの土地よりも大きなものを示していた気がする。
（砦の改善だけなら私１人でも問題ありませんが）
　中に水瓶が並んでいるはずの１棟を見る。
　これも前回フリーダが建てたもので、前回より魔獣の脅威が減った今回ならもっと建てられる自信はある。
（砦のキャパシティも現状の規模では全く足りていません）
　麓に集まっている移住希望者第１陣だけで５０名。
　井戸もなく、川も健脚な人間で１時間かかる距離がある。
（専門の技術者抜きで井戸を掘るのは賭けになります。よって水を大量に保管する貯水槽と、ある程度の人数が居住する為の区画の増築が現実的選択です）
　必要なもの(貯水槽と大規模増築)から逆算して必要なものと作業量を計算する。
　代官(セニャ)が多めに備蓄していた釘やまともな建材は大部分使うことになるが必要だから仕方がない。
「幸い希望者が何故か集まっているみたいですし、ここは一つ彼らの力を借りる事にしましょう」
　ぞろぞろと坂道を登ってくる荒くれ者の前に、武力はもちろん口も武力並に達者なフリーダが現れ有無を言わせず巻きこんでいくのだった。
「お客さんが増えてますねー」
　屋台経営２日目のシルク・メイプルリーフである。
　若いとか美人とか(シルクさんは美少女です！)の域を通り越した色香が、理性の強弱はあっても計算高いはずの男達を狂わせる。
「だからこっちに入るなと」
　お玉を鍋に置いて、エプロン姿のまま背後をとる。
「言っているでしょう」
　めっ、と優しげな態度ではあるが投げ技の精度は高い。
　徹底的に手加減した上で汚れたマット(子狼のお下がりな一品)に突き刺し、１日身動きできない程度のダメージを与えていく。
「注文は大？　中？　ああ求職ですか」
　数が多すぎるので屋台が面接会場だ。
　所作、服装、目つきに気配まで、対面だから多種大量の情報を収集可能だ。
（叩けば少し埃が出(詳しく調査すれば軽犯罪で罪に問え)そうですが……まあいいでしょう）
　基本的な採用基準はアウレーリアだがシルクは他に気を付けていることがある。
（ここではリット君と副官ちゃんの指示に従うよう優しく説いておきましょう。リット君は無理でも副官ちゃんならうまく扱うでしょう）
　リット一党も最低数ヶ月はここにいるはずだ。
　冒険者が不在でも復興事業が破綻しないよう、シルク達は着々と手を打っていた。

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　大型な荷車は、地面を踏み固めるための工事用車両にも見えた。
「反りが合わないこともあるさ」
　御者をしているサイラスは飼いビヒモーを静かに宥める。
　サイラス所有の個体(ビヒモー)の中では狂暴であり喧嘩っ早くもあるのだが、帝国崩壊以後荒野を彷徨っていた連中(ビヒモー)とは価値観が違いすぎて友好関係も敵対関係も結べなかったようだ。
（どんぱちはストレスになりそうだし、何より生存本能とかに訴えたら更なる魔獣になる可能性とかねぇ？）
　実物を見ることで、荒野のストレスでは足りないと感じられた。
　だからこの機会(川原から砦への輸送)を活かすことにする。
　腹を見せて寝ていた大福(白き狼)が目を覚まして荷台の上で立ち上がる。
　荷台にはとれたて猪肉(一部は大福のおやつ)があり、そのにおいと気配は遠くの魔獣を呼び寄せる。
「珍しく仕事してるな。いいぞ、打ち落としたら旨いところをやる」
　飼い主(サイラス)の言葉を聞いて、大福(白き狼)は勢いよく尻尾を振り始める。
（高空で仕留めて羽毛ごと挽肉にするのもなー）
　弓(竜花琴)の最大射程で仕留められる確信はあるが、戦力差が大きすぎるので戦闘ではなく狩りだ。
　狼とビヒモーと共に接近を待つ。
　形だけは鳩の魔獣が食欲と悪意に濁った瞳をサイラスではなく荷台の猪肉へ向けた瞬間、引き絞られた矢にエーテルが収束して爆発的な速度で打ちだされる。
「走れ」
　大福が跳びだして先導。
　わずかに遅れてビヒモーも加速する。
　数秒後、片翼を胴体に縫い止められた鳩が肩幅だけで１メートルはある胴体を強く地面に打ち付け不時着する。
「痛覚は野生にあんま無いし。俺の物に手を出すなら苦しんで？　次がないようにしんで？」
　サイラスにとっては半ば以上実験だ。
　神経の場所と魔獣の耐久力を探るかのように、端から壊していくのだった。

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「アルマ様、ありがとうございます」
　実家が王国伯爵領の大規模酪農家であるメイド(シューター)が、ヒューマンではないが実家を含めた農家の恩人であるハーフリングに深く頭を下げた。
　アルマ・ヴァレンタインは気にしないでというふうに軽く手を振って、ビビモーの背の水瓶を下ろす作業を監督する。梯子が必要な大仕事だ。
「川から砦にお水を運ぶだけでお金になるのは仕事する側としては大助かりなんだけど、治める側からすると不毛っていうか無駄が大きい気もするしー……」
　地主や庄屋側の視点を持つメイドが、言葉には出さないが雰囲気で全面同意している。
「アルマ……様はコネもお持ちなんですね」
　川原から連れて来られたリットの副官が恐る恐る声をかけてくる。
「アルマでいいよー。出発まで時間あるからこれでリットくんへの差し入れでも作っておいてー……」
　透明で甘いシロップが入った小瓶を渡し、アルマは黒アルパカだけを連れて小山の周囲の探索を始める。
　目当ては水だ。
　より正確に表現すると、井戸が届く深さに地下水のある土地だ。
「村がもっとはっきり残ってたらよかったんだけどー……」
　どこに村があったかは分かるが井戸を含む建物の位置が分かりづらい程度に荒れ果てている。
　小山の近くには村の跡がない。おそらくもともと水が少ないのだ。
「足跡すごいねー……」
　砦(小山)と小川を結ぶ道ができている。
　大重量で踏み固められただけなので雨が降ったときの水はけは悪く他にも不具合はあるだろうが、開発の初期段階で一応とはいえ道があるのは非常に助かる。
（御者として大勢(数名)連れてきて正解かな。おっとよさげな土地１つはっけーん……！）
　メモにさらさらと記入して、川原へ戻るビビモーと御者を護衛するため小山の麓へ戻るのだった。

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「ひさしぶりー！」
　ユークリア・フィナンシェとリットのテンションは同レベルで高い。
　笑顔で拳を打ち付け力を測り、にやりと笑って力比べする。
「まけねーぞー！」
「甘いですよリットくん！」
　いくらでも可憐な貴族令嬢として振る舞えるユークリアではあるが、これでかなりの体育会系だ。
　肘や膝でリットの急所(脇や顎)をつんつんすることで、実践なら手痛いダメージを受けていたことをリットの体に伝える。
　レクリエーションであると同時に体育会系的格付けの儀式である。
「力はなかなかですね！　筋肉は成長したのでしょうか？」
　ユークリアの興味深げな態度に気付いてリットが逃げようとするが既に遅い。
「どれどれ……」
　わきわきと動く細い指がリットの肌を蹂躙する。
「少し薄いですね。筋肉も意識して鍛えないと良い動きに繋がりませんよ？」
　現時点で(ずっとかもしれないが)リットは異性としての認識対象外なのでユークリアの側に色気など欠片もない。
　赤面して涙目のリットを、休憩時間に見に来たシルクが腕組み(後方保護者面)しながら眺めていた。
「やあ、リット！　今日は一緒に復興に精を出すか！」
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトはユークリアを見て、リットを見て、楽しげに笑う。
「強くなりたいのであれば、俺が稽古をつけてやろうか？　何なら仲間たちにも」
　長身で剣・盾・全身鎧を使いこなすアルベルトは分かり易く強く、生きていくために力が必要な若者(リット達)を惹きつける。
「こっちが先約ですよ！」
　ユークリアは一瞬ぷんすこする(機嫌を損ねる)がすぐに悪戯っぽい表情へ変わる。
「リット君は水飴が好きだそうですね……？　こちらの甘くてとろとろな品はいかがです？　ふふふ……」
　第一線で戦う冒険者の財布は分厚くお土産も超高品質だ。
「さぁ、これが欲しくば訓練を受けましょう！　 ユークリア式格闘術は槍を使いながらでも出来ますし、対人では特に役に立つはず……！」
　既に教導は始まっている。
　教導技術自体は上回っていても土産がまだ届いていない義兄(アルベルト)は明らかに劣勢だ。
「丁度良い所へ猪(魔獣)が……！　こうですよ、こう！！」
　祈雷２(空から落ちる雷)の発動とタイミングをあわせて極太エーテル光波(タイダルストリーム２)。
　猪(魔獣)は急には止められないので、槍術で扱われる魔杖でのとどめまで数秒しかかからない。
「かくとう……じゅつ？」
　リットは剣を構えたまま、完全に混乱してしまっていた。

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（随分狩れたと思うがまだこれほどの勢力があるのだ。ヒトは一度手を退いたが自然はエーテル含めて豊富という事。ありがたい事なのだ）
　水という重要資源の不足や、畑作していた土地が長期間放置されている事実を認識した上で、ストレガ・Ｌ・リベルガストラは希望も見逃さない。
「目覚めたなら仲間を起こす。その後槍を持って警戒なのだ」
　戦慣れしているとはいえ冒険者と比べればリット一党の練度は素人同然だ。
　ストレガは過大評価も過小評価もせず現実を正しく認識して現実的に動かす。
　突進してくる猪(魔獣)の群れは決して弱くはない。
　しかしリット一党でもぎりぎり生き残れる程度の力しかない。
「主菜は私に任せるのだ」
　雷蛇大禍(エルヴォルテクス)の展開と足絡之呪(スネアアンカー)の投擲は非常になめらかだ。
　抵抗手段のない足止めを食らった猪(魔獣)に青藍に光る錨が次々命中して鎖が巻き付き移動を完全に封じられる。
「ねーちゃんの言うとおりに狙え。槍ぃ構えて防御だけ考えろ！」
　足止めから漏れた猪(害獣)は槍衾によって迎撃され。
　範囲攻撃ではあるが１体１体に光弾１つをぶつけるメテオライトにより始末される。
「川に沈めて解体の準備をするのだ。稼げるか臭い肉を食うだけで終わるかは今から数分で決まるのだ」
　優れた戦力と圧倒的な技術が、ストレガが持つカリスマをさらに高めていた。
「貴様を……」
　アルベルトは最も前に出ることで危険を冒し、しかし彼の実力があれば既に敵でないことに気付く。
「斬る！」
　解体はさほど得意ではない(本人LVが40あるので並以上にはできる)ので、肉を無駄にしないよう頭部だけを一撃する。
　重さと鋭さを維持したままの高速の斬撃は、エーテルは薄くても十分に強固な頭蓋を溶けかけバターであるかのように両断する
　中に入っていたもの(脳味噌)など耐えられる訳がない。
「リットは怪我をしないのを優先しろ。若さとヒールだけでいつまでも何とかなると思うな！」
「わ、わかったよにーちゃん」
　アルベルトの技を形しか真似できていないリットが、剣を構え直して隙を減らしてもう１頭を食い止める。
「２頭くらいは逃すのだ」
　１種類を殺しすぎると環境が悪化する確率が増えるのは体験的に知られている。
「専門家の言葉は信用しよう」
　アルベルトは仕留めた獣の扱いは他に任せ、優れた攻撃力を専門家(ストレガ)の指示に沿って行使し素材の量を増やしていった。
　戦闘が終わっても忙しさは変わらない。
　骨、肉、内臓を抜き取り、資源にできない余りは燃やして穴に埋める。
　余りは時間経過でも作業の失敗でも増えるので、これも戦闘といえる。
「肉は広く食になるだろう。持ち込んだ物資を使い調理するのだ」
　ストレガがミニビヒモーと荷馬車で持ち込んだのは塩と香草と空箱だ。
　大量に調理し、加工し、商品に変えるための道具だ。
「水は最低限にして砦行きの便に肉を載せるのだ」
　最終的にストレガが使った金の数倍の値で売れて、ストレガに支払った後残った金を見てリット達が喜んでいた。

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　黒の槍と革鎧の一団が、燃え上がるような気合いで声をあげて猪(害獣)に突きかかる。
　余所に遠慮する必要のない場所(河原)で数日訓練を受けた効果はあり、冒険者の支援なしで野生の獣の群れを圧倒した。
「よくやった」
　出迎えたアルベルトの言葉にリット一党が喜ぶ。
　喜びきれていないのは、アルベルトともう１人だけだ。
「よくやってくれた」
「いえ」
　アルベルトはリットの副官を呼び出し声をかける。
　あの集団の指導者はリットだが実際に組織を動かしているのもアルベルトから指揮と練成の技術を学んだのもこの副官だ。
「手に入れるつもりがあるならできる限り近くにいて機を逃すな。俺はそうやって手に入れた」
　実体験(セニャとくっついた経緯)なので説得力に溢れている。
（婚約者の財布頼りなのは悔しいが、ギルドの依頼で私事を進める訳にもな……）
　ある程度融通がきくとはいえ、冒険者ギルドと帝国は別組織なので依頼中冒険者が自分の財布を使うのもなかなか難しいのだ。
「疲れた頭に啓示は刺激が強いですね」
　一回り大きくなった砦からフリーダが坂道を下る。
「これでかなり……いえ、全て言葉にするのは無粋ですか」
　人が再び集まり始めた土地(元男爵領)だけでなく、地続きの広大な土地も静かに眺めていた。