【再起】侵食する緑

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　さらさらの黒髪が揺れる。
　いつもは感情の起伏が緩やかなエルが、言動は淡々としたまま瞳に危機感を滲ませている。
「ビヒモーさん達、仕事ができないままだと、ご飯、が……」
　黒い巨体達がびくりと震える。
「また、前みたいに野良、に……？」
　ビヒモーはそれなりに頭が良い。
　動物交感で(エルが触れて)伝えられると毛の下で顔を青くして右往左往し始める。
「俺、同じことを何度も言ったんだけど」
　リット(在野授恵者)はビヒモーの群れとうまくつきあうエルを見て落ち込んでいる。
「おいしいご飯のために、リットさん達のお仕事、手伝ってください」
　エルが丁寧に依頼する。
「お願い、します」
　群の長(リットの相棒)には特に丁寧に。
　長が「あんたが言うなら」という態度でうなずき、他のビヒモーも本当にしぶしぶ荷車の前で整列を始める。
「……リットさん、相棒さんの名前、いいの、思いつきました？　わたしも、ネーミングセンスは、ない、から。人の事は言えない、けど」
「おう！　ニンニク山盛り牛丼だ！！」
　ビヒモーの体当たりで、リット(悪意はない)が真横へ吹っ飛んだ。
「リットくんー……とビヒモーさん達も無事でよかった！」
　常人にとっては悲惨な事故現場でも並以上の授恵者にとってはただのじゃれあいだ。
　地面で受け身をとったリットを、アルマ・ヴァレンタインが素早く診察して「後２回同じ目にあってからヒールを使うね」と伝える。
「今回の敵(お相手)は這い寄る緑の芝生ぅ……つまり草ァ！　ってことは！！」
　アルマは独特な味覚(センス)を持つ。
「お味が良ければただの草よりビヒモーさんたちのご馳走になるかも？　だね」
　明らかに、別(依頼以外)のことも考えている。
（ここままじゃリットくんのお仲間さんの胃痛が心配だし、失敗続きだとビヒモーさん達がお仕事に拒否反応を出すかもだし）
　ビヒモーは頭が良いので口には出せない。
「最初の休憩でこれあげるよー？」
　動物のおやつを用意し、ビヒモーのやる気を引き出していた。
「ビヒモーは……置いてかない？　別に草を食べさせるのは別の草原でもいい気が」
　餌遣りと調教を並行しながら面倒(ゴブーナ)にも対処しきる自信はトゥーリにはない。
　リットは珍しく申し訳無さそうな顔だ。いつも危ない目にあう可能性はあるので、頼りになる冒険者がいるときに危険を冒す方がマシだと考えている。
「リット、君が出会ったゴブリンの女性(ゴブーナ)は『緑の中指(メドゥの指先の幹部)』でかなり危険な存在なんだ」
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトの表情は厳しい。
「今後出会ったら、すぐに逃げるんだ。決して関わってはいけない。いいな」
「そんなにやべー奴なの？」
「そういう言葉が出てくる時点で理解してないな」
　義弟(リット)のあまりの鈍さに正直いらっとしていると、ベルク・オスマットが目配せしてきた。
（この件は任せろ。出発の準備を進めてくれ）
　ベルクはアルベルトから面倒ごと(馬鹿への教育)を引き継いだ。
「リット坊の悪運に呆れるべきかゴブーナの食指に引っかからなかったのに感謝すべきか、どっちなのだろうな？」
　ほれ、とリットにとって見覚えのある紙束を渡す。
「これ軍のおっさんが見せてくれねー奴じゃねーか。こうなってんのかー」
　見覚えのある顔をいくつか見つけて驚いている。
（危険地帯で案内人をするだけあって顔が広い。凶悪な指名手配犯とその同類の手配書なのだがな）
　後で抜粋版以外も見せてやると伝え、紙をめくってはしゃぐリットから取り上げた。

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　ひとつ、人よりいい匂い。
　ふたつ、不埒な悪臭三昧。
　みっつ、魅せるぞ最臭奥義。
　風下にあたる位置にして乗せてくれないビヒモーの尻の上で、見た目は幼いエルフが揺れを感じさせずに踊っている。
　火蜥蜴革製ポイントアーマーから漂う生臭さは風で消えるが、本人のえもいわれぬにおいは風に逆らうかのようにビヒモーとリットを襲う。
「やべ。酔ったかな」
　文字とか読んでないんだけど、とつぶやくリットの隣にク・サーヤ・クッセーワが着地する。
　彼(リット)にとって不幸なことに、香り(フェロモン)がにおい(スーパーめちゃくさい)より先に届いてしまって逃げ損ねた。
「リットよ、久しぶりじゃの」
　元気な幼子にするかのように、美しく整えられた爪と指先でリットの髪をガシガシする。
　触れる肌の感触はリットにとって心地良く、においから逃げる意欲を鈍らせるという罠になってしまっている。
「ひさしぶり。ねーちゃんでいいんだよな。いやちょっと待って何だよこれ」
　自らの鼻をつまんでも既に侵食したにおいは追い出せない。
「む。それは少し傷つくのう」
　サーヤはリットを可愛がりながら、必死に距離をとろうとするビヒモーに寂しげな目を向けていた。
「そろそろいいでしょう」
　口を開けても閉じても、シルク・メイプルリーフはヒトを惑わす色気の化身である。
　冒険者は耐えられ(レジストでき)ているが、種族が違うビヒモーも恋愛対象としては諦めたリットも明らかに惑わされている。
　シルクが大きく息を吸う。
　とても豊かなのに形も見事なことが防具の上からでも分かる胸が上下し、リットが慌てて余所を向いてサーヤのにおいに轟沈した。
「とりあえず聞こえているかいないかはわかりませんがゴブーナさん、返事は結構ですしかし礼儀として言っておかなければいけません」
　とても、大声である。
　風とは別方向に草が揺れシルクの近くのビヒモーがよろめいている。
「リット君を助けてくださってありがとうございます」
　真剣な顔で言い切り深く頭を下げる。
「たとえあなたにそのつもりがなかったのだとしても私はあなたに感謝します」
　相手(ゴブーナ)の具体的な位置など分からないが気持ちはこもっている。
　それから数秒、誰も何も言わない。
　リットが何かを言おうとしたそのとき、地平線よりは近い場所から緑髪の何かが立ち上がり駈けてきた。
「――こんな所で何やってたの？」
　トゥーリの視線は冬の乾いた風のようだ。
　年齢不詳(とても長生き)なゴブリンが冒険者の顔を順々に見て、ただでさえ生気の少ない目が死体じみたものになる。推しにつれなくされると精神的にダメージをうけるのだ。
「礼儀は大事だ」
　感謝を受け取ったとシルクに伝える。
　付き合いが長くなってしまったトゥーリとハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは、シルクが高位授恵者だから出て来たのだろうなとゴブーナの頭の中を正確に把握していた。
「ドラゴンに食べさせたのはちょっと悪かったかなとは思ってるけど」
　相手(ゴブーナ)が相手(凶悪犯)なので罪悪感は薄いが一応口にする。
「そもそも何を目的に指先やってるの？」
　死体の目が老人の目に変わる。
　資格がある者に正面から尋ねられたのは久々だ。
「いやそこまで知りたい訳じゃないし」
　完璧に近かった身体の制御が乱れ、ゴブーナの瞳は死体を通り越した何かに見えた。
「戦わずに済みそうで、助かりました」
　エルは状況を理解した上で平然と行動する。
「みなさんは、リットさんと一緒に避難、していてもらいたい、です」
　強者(ゴブーナ)に対する恐れを隠せないビヒモーを落ち着かせる。
　相棒(ペットの狼)を牧童犬として配置し、ビヒモーの思考と行動を誘導することも忘れない。
「ウィルも、一緒に行って。気を付けて、ね」
　この土地には芝生型クリーパーもいるし、今は大人しいとはいえ悪行を繰り返して来た指先(ゴブーナ)もいる。
「わたしは、こちらから調べます」
　エルは探知用のエーテルを放ちながら移動を開始する。
　エーテルリンクで狼と情報をやりとりしているので、かなりの広範囲を同時に調査可能だった。
「狼の鼻は誤魔化せねぇぜ？」
　狼(ウィル)ではなくハヤト自身のことである。
　エーテルリンクはなくても高度な看破技術(LV5＆本人LV40)と捜波・改と超嗅覚の組み合わせは強力だ。
　しかも本人の白兵戦能力が高いので危険度が高い場所にも積極的に踏み込める。
（孫につれなくされて落ち込む祖母のような態度だが）
　ベルクは惑わされない。
　腐った返り血の気配は鼻が曲がりそうなほど強い。
（どんな相手からも情報は取り出せる）
　残留思念感応(サイコメトリー)を有効に使うため、ベルクは索敵と看破技術による捜索と同時にゴブーナの立つ位置と触れたものを脳裏に刻みつけるように記憶していく。
　風が弱くなる。
　なのに極一部の草(芝)の揺れは変わらず、ハヤトの捜波・改(エーテル波動)が見えているかのように死角から迫る。
　起き上がり網のように広がる様は、草原の捕食者にふさわしい威があった。
「テメェのことは丸っとお見通しだぜ！！」
　気付くのに少しだけ遅れたが許容範囲だ。
　もとから高度な回避技術を回避に集中することで高め、さらに敵の動きを見切ることで困難な行動を容易な行動へ変える。
　鼻先を掠めた芝の中に、消火し損なった装飾品が見えた。
「うらぁ！！」
　魂に宿る狼鬼の本能が表に出る。
　鋭く鍛え抜かれた肉体と武技を通して敵にぶつかり、闘気まとう籠手と具足で凹ませ伸びきった草を鋭い刃で切り裂く。
「もう１っ、２体来やがるっ」
　追撃は可能だが味方との連携を優先する。
　仲間に索敵結果を伝えながら斜め後ろへ後退。敵の進路を塞ぐと同時に新手を警戒した。

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「狼藉もそこまでじゃ！」
　香り(におい)の粒子を宙に残しながらサーヤが飛ぶ。
　大技(飲み込み)の準備をしていた芝(クリーパー)相手に先手をとり、十分強力と言える針(刺突)で草を削る。
「ぬ」
　反撃(飲み込み)が始まってからでは隠れるのには遅い。
　サーヤは本当にぎりぎりで回避して、安堵の息を吐く間もなく奥義？で姿を消した。
「貴様を斬る！」
　アルベルトが突進(チャージング)する。
　サーヤを見失った直後の芝(クリーパー)は周囲から浮いて看破の必要もない。
　迎撃の草が盾と甲冑を削っても、立ち止まるどころか速度を緩めすらしない。
　最後に強く踏み込んで、速度はそのままに重さを加えて最上段から地面へ振り抜いた。
「クリーパーか！」
　魔獣ではないので頑丈だ。
　４分の３ほど断ち割られた芝生が、断面から血に似た液を垂らしながらアルベルトに甲冑ごと巻き付く。
　だが巻き込まれ終わった頃には大太刀を引き戻して草に刃を当てている。
「温いぞ！」
　不利な体勢もアルベルトの頑丈さと筋力があれば問題にはならない。
　ぶちぶちと草が引きちぎられ、まだ無事な芝生が這ってアルベルトから離れようとした。
　シルクが即座に治癒するがアルベルトの消耗は小さくない。
　１度大きく息を吸って吐いて心身の状態を元に戻し、しかしそのときには敵の姿は地面の緑に紛れていた。
「そぉい！」
　狼を象った本体に載った猫(ピン)を引き抜き投擲する。
　アルマの目(看破)は素晴らしく(LV4＆本人LV40)で、戦闘で舞い上がった土煙を見通し敵(芝生)の位置を特定済みだ。
　強制♪(きょうせい！)桃色弾(しあわせいろになれぺいんとだん)が緑の敵に広がって、ピンクのきらきらした光を放つ。
「そこだよー」
　アルマ自身は攻撃より支援を優先する。
　ときにヒールの効果範囲を(をコモンブラッドで)直径５メートルに拡張し、味方の得物を光らせ(輝刃３で強化し)前線は前衛冒険者に任せる。
「３体目だっ」
「そぉい２つめ！」
　アルマは光の六角柱を草原のど真ん中に建てる。
　まだ無傷の草(クリーパー)が巻き込まれ、効果のない(魔法攻撃ではない)攻撃を内側から行い時間を無駄にした。
（ゴブーナさんは……）
　いつもの(後方祖母面な)態度ではあるが気配が薄い。
　こっそり包囲して一気に攻めれば討ち取れるかもしれないが、戦死者を出さずに仕留めるには後数人は欲しい。
（念のためスキルはできるだけ温存で）
　面倒臭くはあるがこれも仕事だ。
　トゥーリは意識して後ろへ下がり、前衛が攻撃に集中できる環境を整える。
　具体的には適切なタイミングでの治癒(ヒール)とその際の自己防衛だ。
　速度(移動４)も守り(回避198)も優れるトゥーリには、準備なしの攻撃では全く通用しない。
　開戦直後にかけたバフ(ハウリング・オブ・ブルーフレア)の効果も素晴らしく、光弾でちくちく直接攻撃できるほど余裕がある。
（最初は戦闘に反応して襲ってきたのに今は新手が来ない。クリーパーの索敵漏れやエーテル溜まりとかないのかな）
　戦闘後の安全確認作業を考えると今から憂鬱だ。
　物理的な邪魔はしなくても精神的には邪魔になりそうな緑髪おばさん(【緑の中指】ゴブーナ)もいるし。
　光の柱(光縛封)が消える直前にアルベルトが１体に止めを刺し、退路をベルクに塞がれた１体がハヤトの猛攻で削り潰される。
「シーザーロアを使えるひとがいないからね」
　緑の異形が冒険者の前衛をすりぬける。
　狙いは細身で脆そうに見えるトゥーリだ。
　ゴブーナの目に光が戻る。
　トゥーリは気配だけでそれに気付いた上で、迫る緑にも注意を向けて絶妙なタイミングでの加減速と方向変更を実行。
　馬鹿(リット)には踊りとしか見えない動きで、掴まれば大量の血を抜かれるはずだった芝(脅威)を避け反撃を浴びせる。
　遠くから飛んで来たエルの矢が止めになる。
　最後(３体目)のクリーパーが滅ぶ様を、緑の中指が満足そうに眺めていた。

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「よぉ、久しぶりだな……随分手酷くやられたみてぇだが、アンタをそこまでボコボコにするとは……相手は何モンだ？」
　ハヤトがにやりと笑う。
　同じ種族であるゴブーナは、ますます機嫌を良くする。
「苦労して調べるのも」
「ならいいや」
　じゃあなと一声かけて武装の手入れを始める。
　これは演技だ。
　ゴブーナ程の手練を倒した相手が自分達の敵になれば脅威になる。
　だから極力情報を引き出すため押すのではなく引いて釣る。トゥーリがしたように。
「帝都の」
　推し２人の関心を引きたすぎて言ってはならないことをつい漏らしてしまった。
　咳払いをして誤魔化そうとするが既に遅い。
「今日は帰る。強くなれるうちは頑張って強くなるんだ。後で悔いるのは苦しいよ」
　実感がこもりすぎた言葉を残し、凶悪犯(ゴブーナ)は北の地平線に消えていく。
（やっぱり指先やってるのは強さが目的かな。装備も真新しいのから古いのまでパズルみたいに組み合わせてるの全部同じ感じだし）
　どれも嘆きと呪いが染みこんでいるような、忌まわしい気配を放っていた。
「強くなるのは大事だよな」
　どれだけ危険だったか理解できないまま馬鹿(リット)が言う。
「リット君。俺が稽古をつけてやろうか？」
「君……って俺何が怒らせることした？」
　義兄(アルベルト)の言動に距離を感じて大慌てだった。

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　ヴァイセントラフ砦。
　厳重な鍵がかかった１室に、リットと１人の冒険者がいた。
「おぼえきれねー」
　持ち出し厳禁の書類(手配書の束)を凝視したまま、リットは頭から湯気が出そうなほど頑張ってはいる。
（能力は信用しきれなくても裏切らないと信頼はできる人間だ。殿下の精神的な癒やしのためにも健在であってもらわねば困るのだがな）
　ベルクは珍しく報告書に苦戦中だ。
　回収できた情報が重要かつ曖昧なのでどこまで書くべきか迷っている。
（闇の底で蠢く人でなしじゃな）
　微かに残った思念を読み取っただけで酷い悪酔いをした気分になった。
　あれ(ゴブーナ)が向かったのは帝都の方向だ。
　読み取り結果とその解釈が正しいなら、力試し(圧倒的格上相手の戦い)のつもりらしい。
　だから帝都の勢力の敵、とはならない。あれ(ゴブーナ)は強さのためなら何でもする外道だ
「何故に揃いも揃って殿下の胃に強烈なボディブローを叩き込むがごとき所業をしでかしてくれるか」
　報告書の提出と書類の返却が完了したのは、日付が変わってからである。
　なお、何故か芝生型クリーパーの味(ぎりぎりアウト)についての詳細な情報も載っていたらしい。