毒蛇の王

●魔窟へと
「もうじき例の洞窟やな。ここから先は慎重に行こう」
　荷馬車を山道の端の木に係留しながらサイラスが言った。サイラス達五人の冒険者の眼前に広がるこの洞窟の中に、ターゲットの魔獣『毒蛇の王(キングヒュドラ)』がいるはずだ。中がもぬけの殻でなければ、後は戦って倒すだけである。
「蛇は逃がさないよう、洞窟の中で仕留める。それでいいね？」
　シルヴィア・Ａ・カペルがみなへと念押しした。もし魔獣を外に出してしまえばそのまま取り逃がしてしまう恐れがあるからだ。
「いきなり外に出たら元気一杯で逃げたとか不味いですし……そう考えると洞窟の中ってぼく達にとって有利かも知れませんね」
　エヴァン・ピオネロは緊張した面持ちで頷く。
「ああ。とんでもないサイズらしいから狭い空間の方が俺達に有利かもしれんし、そのプランで問題ない」
「だな。猟師とかに被害が出ても困るし、洞窟の中で確実に仕留めよう」
　海神・江流の言葉に、ロイ・アウレアがそう付け加えた。

「よし、じゃあそれで行こう。みんな、各自バンダナとかタオルで口は隠しといてくれ」
　エーテルでびかびか発光するサイラスを先頭に、冒険者達は魔獣の住処の洞窟へと降りて行く。
　……。
「道幅がある程度あって良かったね。これなら私達がつっかえることはなさそうだ」
　足元を警戒しながら、シルヴィアが言う。冒険者達は江流と光源(サイラス)、ロイが前衛にシルヴィアとエヴァンが後衛という隊列を組んでいる。幸い洞窟の横幅がそこそこ広かったので、その気になればスイッチはスムーズにできそうだ。

「奥に進むと息苦しさが増すな……空気より毒のほうが重いのか？」
　バンダナで鼻と口を覆った江流が呟いた。まだ敵は見えていないが、洞窟を下っていくうちに視覚的にも空気の濁りを感じとれるようになってきている。情報通り、魔獣は毒ガスを吐く能力があるのだろう。
「！　来た。探す手間が省けたな」
　暗闇からこちらへと這うように接近してきたシルエットに気付き、先頭のサイラスが皆へと警告する。その直後、シュルシュルと息を吐きながら巨大な七頭の大蛇が冒険者達へと襲い掛かってきた。

●ＶＳキングヒュドラ
「シャー！」
　チロチロと舌を出し、キングヒュドラは鎌首をもたげた。その巨大で獰猛な姿はまるで神話の怪物を彷彿とさせた。
「ブルーフレアを使う。みんな、私の近くへ」
　シルヴィアが精神を集中し、軍刀を掲げると、冒険者達全員を蒼いエーテルの炎が包みこみ、活力を与えた。
（とんでもないサイズだ……地下に成長促進剤でもあるのか？　被害者が出なかったのが救いだな）
　タオルで口元を隠したロイは中心の首に向けて弓を引き絞り、光の矢を放った。着弾と同時に炸裂した矢は三本の首を巻き込み、光の破片を撒き散らした。
「！」
　パラパラと天井から岩の破片が降り注いだのを見たロイは目を見開いた。広範囲攻撃はこの魔獣に対して非常に有効だ。しかし、あまりやり過ぎると洞窟まで崩壊してしまうかもしれない。

（姿勢を低くするのは避けた方が良さげだな）
　バンダナで口を覆っている江流は呼吸を止めたまま、ロイがダメージを与えていた中央首に向かって突進すると、腱撃(けんげき)を叩き込んだ。江流のエーテルが蛇の体に浸透し、動きが少し鈍くなった。
「ギャーオ！」
　怒りの咆哮と共にキングヒュドラが冒険者達へと反撃した。キングヒュドラは猛烈なスピードで冒険者達へと突っ込みながら、サイラスに三頭、江流に二頭、ロイに二頭が首をくねらせ、毒の滴る牙で噛みつかんとする。
「ガッ」
「ちっ」
　蛇に噛まれたサイラスとロイが苦悶の声を漏らす。ロイはなんとか一撃は回避したが、サイラスには三発が直撃した。だがサイラスは全身にエーテルの防御膜(ロンズデーライトシールド)を貼り、ダメージを最小限に抑えていた。
「このっ！」
　エヴァンは重力場を放ち、キングヒュドラをその場に釘付けした。さらに洞窟の大気からエーテルをかき集め、自身の魔力に上乗せして光弾の雨(メテオライト)を射出する。降り注いだエヴァンの渾身のメテオライトは既にダメージを受けていた三本の首に直撃し、キングヒュドラの中央の首を根本から吹き飛ばした！
「牙にも毒か。ええやん」
　サイラスは毒でふらつきながらも、竜花琴から貫通衝撃射を放った。狙うは二頭。幅の広い貫通衝撃射なら首二本を同時に狙える。
「シャアア！」
　しかし、キングヒュドラの首の一本は器用に首を捻り、放たれた衝撃波を回避してしまった。サイラスは舌打ちしつつ後ろへと下がり、キングヒュドラの牙の間合いから逃れた。

「サイラス！　ロイ！　気を付けろ。コイツの牙の毒はかなり強力みたいだ」
「ありがとう、助かる」
　シルヴィアはサイラスへと解呪をかけた。たちまちサイラスの体から痺れが消え、体内のエーテルの流れも正常に戻る。
（あと六本か。まだまだ先は長いな）
　江流は無呼吸のまま毒ガスの中にいるキングヒュドラへと接近し、負傷している首へと刃を走らせた。短刀と短剣から放たれた三連撃は吸い込まれるように蛇の首を切り裂き、
　江流はそのままＵターンして入口側へと戻り、首の射程まで走り抜けた。
「牙にも毒があったか……閃光塗弾を使う！」
　ロイは他の冒険者へと警告すると、閃光塗弾のピンを抜いた。その数秒後、閃光が洞窟を白く染め、目が眩んだ魔獣は出鱈目に首をぐねぐねさせて暴れ回った。
「隙だらけです！　今の内に……」
　エヴァンは再び周囲のエーテルを上乗せし、限界を超えた出力のメテオライトを解き放った。極大化した光弾は再びキングヒュドラの首３つを呑み込み、また一本の首が千切れ飛んだ。
「ギャオオオオーン！」
（あと五本。順調やな）
　サイラスは蛇の首の間合いの外の位置をキープしつつ、全身全霊で炸光矢を放った。光の破片はキングヒュドラの全身を撃ち抜き、キングヒュドラは激痛に暴れ回った。

●蛇の奥の手
（今のところ、こちらのペースだね。ヒーリングオーラはまだ温存して良さそうだ）
　シルヴィアがヒールを放つと、サイラスの傷が塞がっていく。エヴァンの重力場のおかげで魔獣の動きはかなり鈍い。攻撃のほとんどは接近戦を挑んでいる江流に集中していたが、江流は全ての攻撃を回避し続けていた。
（そろそろ息が苦しくなってきたな……もうじき息継ぎしないと）
　江流は額に汗を滲ませながら、淡々とキングヒュドラの首を切り裂いていく。

「これで残るは、あと１発……！」
　エヴァンは５発目のメテオライトを解き放った。最初より少し出力は落ちているが、それでもなおエヴァンの範囲攻撃魔法は魔獣に多大なダメージを与え続けている。この一撃で、またキングヒュドラの首が吹き飛んだ。
「グルォオオオオ！」
　その時、キングヒュドラの動きに変化が起こった。残る首は３本となったキングヒュドラは大きく息を吸い込むと、三本の首から強い酸性のガスを一斉に吐き出した！
「！」
　三本の首に集中攻撃を仕掛けられたのはエヴァンであった。だが、エヴァンはなんとか身を捻り、二本分のブレスを回避したが、一本分のブレスをまともに浴びてしまった。
「猛毒のブレスか。ますます欲しい」
　サイラスはメドゥの指先顔負けの邪悪な笑みを浮かべ、最後の貫通衝撃射を放った。エーテルの衝撃波は二本の蛇を貫いた。
「エヴァン！　すぐに治すよ」
「ありがとうございます……」
　シルヴィアはエヴァンに駆け寄り、ヒールをかけた。傷は完治はしなかったが、エヴァンにはある程度余力が戻った。
（おい、化け物、こっちだ！）
　江流はキングヒュドラの後方に抜けながら、キングヒュドラに腱撃を叩き込んだ。理想はキングヒュドラを出口側に誘導することだったが、今狙われているのは一番出口に近い位置にいたエヴァンである。キングヒュドラの注意を逸らすには、出口側に逃げるわけにはいかない。
「ギャオオ！」
　江流の挑発に反応したのか、３つ残っているキングヒュドラの首の内の１本は江流の方へと毒のブレスを吐いてきた。江流は余裕をもってブレスを回避したが、彼が無呼吸で戦える限界は刻一刻と近づいてきている。

●
　激闘は続き、スキルを放った冒険者達のエーテルは次第に減少していく。だが、その枯渇よりも早く、魔獣の命脈は尽きようとしていた。

「よし、あれが最後の一つだ！」
「あと少し……！」
（メテオライトの分のエーテルは使い切った。なんとか残るエーテルで……！）

「ギャオオオ―ン！」
　ロイの鋭射、江流のトリプルファング、エヴァンの超魔法込みの魔弾が続けざまにキングヒュドラの最後の首に命中した。キングヒュドラはギロリ、と冒険者を睨み付けたまま、大地に倒れ込んだ。冒険者はまだ呼吸を止めたまま、注意深く魔獣の様子を見る。しかし、魔獣が起き上がる気配はなかった。

「ぶはっ！　よし、終わったな。俺達の攻撃の衝撃で洞窟が崩れるかもしれない。すぐに洞窟から出よう！」
　ロイがそう警告すると、冒険者達は速やかに洞窟から脱出していった。

●エピローグ
「やれやれ、手ごわい相手だったな。逃がさずに倒せて良かった」
　洞窟から出てきたロイは苦笑いした。
「大きなドラゴンでした……次はもっと小さいうちに発見して討伐したいです……それに……小さい方が絶対に可愛いです」
　エヴァンはくたびれたのか、げっそりした様子で岩に腰かけていた。戦闘中に受けた負傷については、シルヴィアの治療ですっかり回復している。

「あれ、そういえばサイラスさんはどこへ？」
　いつの間にかサイラスの姿が消えていることに気付いたエヴァンが尋ねると、江流は魔獣が住んでいた洞窟を指差した。
「ああ、サイラスなら洞窟に戻っていったぞ。あの魔獣の死体を持ち帰るつもりらしい。だからわざわざ山の中まで荷馬車を持ちこんでたんだ」
「ええ！？　危なくないです？　毒ガスとか、洞窟の崩落とか……」
「まあ授恵者だし、タフな奴だからなんとかなるさ。好きにさせてやろう」
　茶をすすりながら空を仰ぐ江流。しばらくすると、ゴホゴホと咳をしながらキングヒュドラの死体をロープで引きずりながらサイラスが戻ってきた。

「みんなお待たせ。素材も手に入ったし帰ろう。毒腺とか牙とかも良いし、毒蛇酒にするのもなー」
　切り分けたキングヒュドラの死体を荷馬車とマジカルポケットに詰め終えた後、サイラスはにこやかに言った。
　なお、サイラスが持ち帰った魔獣の死体は冒険者ギルドとの交渉の兼ね合いで丸ごと持ち帰ることは許されなかったが、サイラスはギルド職員との熱烈な交渉(バトル)の末、なんとかキングヒュドラの首一本を取り分として確保した。