【再起】めざせスヴァーノ！　ビヒモー説得大作戦

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　家畜所有証明とは、帝国で放牧をする許可証でありスヴァーノの証明でもある。
　例外も特例もありはするが基本はこれだ。
「人間の欲は怖いね」
　スヴァーノなサイラスは１頭１頭野良（？）ビヒモーの顔と体を確認中だ。
　自称元飼い主からの返還要求は大量で、全てが正しいならこの場にいるビヒモーでは足りないほどだ。
「実際に飼い主だったのは何割いるのやら」
　乱暴な焼き印の跡と適切な治療を受けられなかった骨折跡を発見する。
「どうしたもんだか」
　害獣も亜人も淡々と処理できるサイラスにも、多少の情はあるのだ。
　だがそれはそれ(他の問題に情は持ち込まない)。
　成獣で体高(全長ではない)３メートルもある獣を支えるための草(食料)は多い。
　羊を飼っている村に向かう途中の草が食い尽くされる勢いだ。久々に会った人間がリットな(馬鹿で甘かった)ため、明らかに調子に乗っていた。
「交渉して駄目なら最悪食肉側かな？」
　積極的にする気はないが必要ならやるつもりだ。
　そんなサイラスから離れようと、リット以外に愛想を振りまいてビヒモーが全力疾走でサイラスから離れて行く。
「元気だなー。魔獣(ベヒーモス育成)的な研……戦闘用は向かないか」
　雑食か純粋な草食かは分からないが、ビヒモーの強さは草食獣の強さだろうと実際の反応を見て判断した。
「目的地はこっちでーす！」
　レイヤ・ダライ＝カホールが元気に手を振っている。
　濡羽色の鱗を持つ尻尾は手以上に元気で、レイヤの身体能力の高さと気合いの入り方がよく分かる。
　子供でもレイヤの身長ほどの体高を持つビヒモー達が、リットより強そうでリットよりずっと頭の良さそうなレイヤに素直に従い南へ向かう。
「お疲れ様ですエクレアさん！」
　一度群れからはぐれたビヒモーも、野良とは比べものにならないほど毛並みが良いミニビヒモーに誘導されて合流する。
（エクレアさんはやる気みたいです）
　動物交感持ちの(感情をやりとりできる)冒険者並にビヒモーの扱いがうまい。連れて来たのは大正解だ。
「リットさん！　なんだか久しぶりですね！」
　砂浜で泳いだ（？）ときと比べてあまり強くなっていないなと思うが口にはしない。
「おうひさしぶり！」
　小さいとはいえ集団のトップなのに言動が雑なままなのは、さすがに注意した方がいいかもとも思った。
　エクレアが促すと、ビヒモーの中でも大きな個体がリットを放り出す。
　その個体は受け身をとって抗議してくる相棒(リット)から目を逸らし、レイヤをじっと見つめて改めてリットを見て深く肩を落とした。
「どうしたんですか、エクレアさん。リットの相棒さんと見つめ合って？」
　ミニビヒモーも大柄ビヒモーの距離は近く、見つめ合う姿もお似合いだ。
「ま、まさか、ロマンスですか！？」
　今度はエクレアが肩を落とし大柄ビヒモーが慰める。
　かいぬしってだいたいばかよね、これ(レイヤ)以上の相棒(かいぬし)を望むのはむちゃ、などと会話(意思疎通)していたのかもしれない。
　エクレアが抗議のためにレイヤを小突くとき、大柄ビヒモーの頭突きとは違って軽く撫でる程度の力しか籠もっていなかった。
「取り替えてくれねぇ？」
「だめでーす」
　レイヤが冗談として流した直後、大型の本気の頭突きがリットに炸裂した。

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　痩せた大人(ビヒモー)も、食事はできていた子供(ビヒモー)も、羊飼いの村に到着すると安堵と疲れで動こうとしなくなる。
「あの日から、大変だったのは、人だけじゃ、ない」
　かつては櫛で手入れされていた毛もごわごわで、近寄れば目に痛いほど臭う個体もいる。
「ビヒモーさん達、無事、とはいえない、けど。生きてて、良かった。
　そんなビヒモー達の間をエルが高速で動いている。
　細身の体からは想像できないほどの速度で、さらさらの黒髪が前を向いたり後ろを向いたりと方向変更も頻繁だ。
　ビヒモーが困ったように顔を上げるが仕方がない。
　大重量物(水瓶や桶に一杯の豆や麦)を素早く運ぶなら、エルのようにマジカルポケットを使うのが一番早いのだ。
「たくさんあって、よかった」
　経費として認められないのを覚悟で買い込むつもりだったが、質の良い品を予想外に安価に(経費の範囲で)買えた。
「代官、頑張ってる？」
　物資豊富な最大の理由は代官(セニャ)の資金力だ。
　イグノ砂漠での事件で得た財宝の(冒険者が活躍し報酬分の財宝まで投資として受け取った)おかげで、一連(【再起】)の依頼で冒険者が資金繰りに苦労することが減っている。
「けど、長期だと、足りない」
「同意するのだ」
　ビヒモーを不安がらせないよう顔には出していないが、ストレガ・Ｌ・リベルガストラも現状を深刻に受け止めている。
　この地の代官は無能ではないが甘くもない。
　物資を食い潰すことしかできないのなら、ビヒモー食肉にすることもありえる。
「ビヒモーの助力を得られることは村の繁栄にも有用なのだ。多少の魔獣であれば蹴散らすだろう」
　柵越しに見ている村人に聞こえるよう、意図して大声で説明する。
「しかも力を考えれば信じられないほど穏やかなのだ」
　多くの農耕馬や牛よりも力強いのに危険度は同程度。
　苛酷な北の大地の数少ない長所ともいえる。
「この村、羊を飼うという事は行商を出す事も考えているのだろう。輸送の足としてあてになる存在なのだ」
　頑丈さだけなら小型のクリーパーに匹敵する個体がいるほど強い。
　大事に扱えるなら、これほど人間に都合の良い獣は滅多にいなかった。
（数が増えているのだ）
　安全な場所だけでなく豊富で栄養抜群の食事は魅力的すぎる。
　どうやって情報伝達したのかは分からないが数頭ずつ(家族単位で)近づいて来て、フォルゴーレ(ストレガのミニビヒモー)達に護衛兼案内されて村の近くに集まってくる。
「フォルゴーレには同族に寄り添ってもらいたいのだ」
　大きさは劣っている。しかし輝くような毛並みと数多の突撃を経ても健在な角はリットの相棒にも劣らない。
「む？」
　そのフォルゴーレに腕輪をつつかれる。
　視線を動かすと、治療を始める前の準備としてエルが大きな櫛を動かしているのが見えた。
「あ、ウィルもお手入れ、する？」
　狼(エルのペット)は強く惹かれはしたが最初に与えられた役目(牧羊犬役)を優先し、ビヒモーの群れの外側で警戒を続けている。
「リットさん、相棒さんの名前、は？　……つけてない、の？」
　普段は感情の起伏が緩やかなエルも、不当に扱われている存在がいれば気分を害しもする。
　慌てて名前の候補を考えるリットだが、真面目に考えてもヒレ、バラ、モモという相手(ビヒモー)の神経を逆撫でする案しか出てこない。
「リット、お前な……」
　義兄弟であるアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトもフォロー不能である。
「すまないな」
　リットと共に大型ビヒモーへ頭を下げる。
　怒りの気配はそのままだが、「あんたが言うなら」という態度でリットから離れていった。
「口に出す前に一度考えろ。戦闘中じゃないんだから」
　アルベルトは根気強く義弟(リット)に教えながら着替えを命じる。
　彼自身も鎧を外して近くに置く。今からする作業には邪魔なのだ。
「一緒にやろうぜ。汗と抜け毛でべとべとになるけどな」
　混乱するリットを引っ張り、痩せたビヒモーの毛の下を丁寧に確かめていく。
「こいつもだ」
　非武装でも武威を感じさせる手のひらで優しく撫でて誘導する。
　血と膿が滲む無惨な傷跡が脳裏に焼き付き忘れられそうになかった。
「リットくん達この前ぶりーって、ずいぶんたくさんビヒモーさん連れてきたね……」
　子ビヒモーの手当を優先せざるを得なかったアルマ・ヴァレンタインが、連れて来られた老ビヒモー達の数を数えて息を吐いた。
　子供達を優先しないとここ(羊の村)に来ることも拒み兼ねなかった面倒な連中(ビヒモー)だ。
「こんな感じでいいか？」
　アルベルトは治療の準備だけでなく、子ビヒモーの治療を見せて老ビヒモーが安心できるよう気も使っていたので結構疲れている。
　リットに至っては知恵熱っぽいもので(普段が雑すぎるので精神的疲労がすごく)ダウン寸前だ。
「ばっちり」
　アルマはぐっと親指を立てる。
　治療を受ける側が抵抗しないなら問題などあり得ない。
「いくよ」
　空に太陽があるのに至近距離に陽光が生じた。
　アルマの小柄な体から眩くも温かい光が周囲を照らす。
　夏の灼熱の陽光ではなく、雪降る真冬の空に数週間ぶりに現れた光を思わせる熱だ。
　深く刻まれた傷跡が本体(ビヒモー)の体力を消費することなく消えていく。
　骨のひびが癒え、大きな傷跡(くぼみ)に以前はあった筋と脂肪と皮膚が復活する。
　年老いたビヒモーがぶるりと震え、アルマに向かって深く頭を下げた。
（治りきってないー！？）
　四方八方から頭を下げられて宗教画風の光景の一部となったアルマは混乱中だ。
（リットくんなら死にかけでも治せる自信あるのにー……！）
　頑丈さだけは小型クリーパー並だ。
　しかも、痩せてはいても元の体格が体格だし整列する頭もないのでハイパーヒーリングオーラ効果範囲でも結構ぎりぎりだ。
　慎重に再度の行使。
　再びの横向きの陽光。
　今度こそ完全に癒やされた老ビヒモー達が、興奮を抑えきれずに腹の底から感謝の叫びをあげた。
「すっげー！」
「そうだな」
　義理の兄弟(孤児と侯爵家の生き残り)が静かに見守っている。
「リット、元気だったか？　ビヒモーのための食糧は用意したぜ」
「にーちゃんはどんどん凄くなるよなぁ。俺なんてほとんど変わってねーのに」
　最近の成果である金貨１枚(前の仕事のリットの取り分)を無意識に握りしめる。
「リット、貨幣を壊すな。セニャからの報酬か」
　部下を率いた中堅授恵者としては適正で、次期侯爵の義弟に対する報酬としては酷く少ない。
（１度リットについて聞いてみるべきかもな）
　婚約者の癖の強さを良く知る彼は、表現し辛い表情になっていた。

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　翌日。
　夜明け前で安眠中のビヒモーの前に、リットとその一党が整列していた。
「というわけでリット君と副官ちゃん達にはビヒモーさん達が過ごしやすいお庭を作って管理してもらいたいと思います」
　シルク・メイプルリーフの朝早くても元気だ。
　子供を導く教師あるいは農業指導者としての風格がある。
「ビヒモーさんにとって過ごしやすい環境をリット君たちがここに作ってあげればビヒモーさんたちの協力を得ることができます。というよりそれで無理なら諦めましょう！」
　シルクは特に造園(庭づくり)に詳しく(LV4＆本人LV39)、教導にも特別長けている(LV5＆本人LV39)。
　ビヒモーのための環境を作る方法を、客観的に見て非常に上手に教えているのだが吸収される速度が何故か遅い。
（贅沢(超高品質)な授業も受け取る側が未熟すぎてはな）
　ベルク・オスマットが補佐につく。
「我ら(冒険者)は早めに離れるのだから、彼ら(ビヒモー)と今後付き合っていくのはそなたらなのだからな？　まず馴染め、仲良くなれ、話はそれからだ。何かを考えるのは後回しでいい。授業は理解できなくても絶対に聞き逃すな(覚えていれば後で理解できるかもしれん)」
　リット一党の能力を正しく理解した上でのフォローである。複数のことを同時に覚えるのは難しいので、本当に最低限のことをさせるしかない。
「彼ら(ビヒモー)の好きな草や果物彼らが好む寝床、そしてブラッシングや好きな撫で方。１つでいいから覚えてくださいね」
　シルク(優れた教師)の教えが、少しずつ馬鹿の頭に染みこんでいった。
「労働力の需給がちぐはくだねー」
　羊の村の面倒を見ていたアルマがビヒモーのもとへ顔を出す。
「うむ」
　リット一党のゴブリン(出稼ぎ労働者)の所へ顔を出していたストレガも同意する。
「村から人手が割けないなら、リット一党の一部が仕事が欲しいという要求が来ている為、此方を当てる事が出来る。羊の仕事にも使ってやってくれるとよいのだ」
「話はするけどここ田舎だから」
「１０人頼んで１人採用されるだけでも０よりはいいのだ」
　世知辛い現実を再確認してしまい、お互いため息が漏れた。
「ビヒモーの要求としては食糧と、せめて子供が守られる場所が欲しいとみた。群れの生存率を上げる策なのだ」
　野生動物としては当然の欲望である。その欲望を把握できているかどうかで打つ手の有効性が激変する。
「ビヒモーが差し出すのは労働力しかないのだ。外に働きに出るとしても子等はここを寝床にする。つまり」
　村を見る。
　めーめー羊が鳴いている。
「子ビヒモーが遊んでいてぶつかっても壊れない壁なり小山なり作ってしまうのだ。ビヒモーは独力で鍛えるのだ」
　人間用の建築物でもか弱い家畜のための建物でもないので精度は必要ない。
　精度が必要でないなら、難民キャンプ以降サバイバルから野戦築城(穴と土手と丸太だけ)まで実践してきた集団(リット一党)がここにいる。
　羊と村の防衛に役立つものを、建てることはできるだろう。
「後は食べ物かー。一応種は持って来たけど……」
　寒冷地適応の多年草タイプで年に何回も育ってくれる成長力の強いの、があればいいのだがそんなものはあったとしても代官(セニャ)が支払いに頭を抱えそうな水準で高価な可能性もある。
「リットくん達や村の人達で無理なところを仕上げておくしかないか」
　持ち込んだ道具と黒パカさん(特大黒アルパカ)を伴い、アルマは地形が少し変わる規模で土地を放牧向けに改造していく。
「ビヒモーさん達がずっとこの村の近くにいる事になったら、リットさん達も近くに住んだらどうか、と思います。今は外敵もいないみたいだけど、ずっとそうとは限らないし」
　エルが手伝いながら意見を述べる。
「住むのはいーけど俺が稼がねーと金足りねーんだよ。何人か住ませて欲しいとは思ってるけどよ」
　リット一党の中には結婚して荒事から離れたい新婚夫婦も、農民として生きるため遠くから来た出稼ぎゴブリンもそれぞれ複数いた。

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　ベルクは物知りのおねーさんではなく帝国(レイウェスト)の臣としての立場から大型生物を観察している。
「ビヒモーが３１。また数頭増えたか」
　協力関係を確立できれば、この辺りを定期巡回できる巡回商隊を形成できるかもしれない。
（自前で護衛も用意できて頭(リット)が謀略に向いてなく最低限信用できる集団など代官(セニャ)殿も喉から手が出るほど欲しがるだろう）
「それに」
　リットには冒険者への感謝の気持ちと仲間への情はあっても帝国への帰属意識は皆無で、あまり知られていないが皇子の友人だ。
　つまり、本人(リット)は全く意識していないが純粋なレイウェスト派なのだ。
　復興が進めば政治的な暗闘も始まる。その状況こそ代官ともそれ以外とも政治的暗闘が発生しない(できない)集団が有用になる。
「現状でもヴィント(情報源として)、セニャ殿(労働力として)、リット達(収入源として)全ての役に立つ」
　ビヒモーやリットを見る目は貴重で有用な資源に向けるそれだ。
「シルク殿の教えをもう忘れたか？　ビヒモーの頑丈さもお前達の頑丈さも過信するな！」
　ベルクは嬉々として全力でビヒモーやリット達の面倒を見るのだった。
「こんなにビヒモーさんがいれば、りっとさんたちで大きい輸送隊とかできちゃいそうですね」
　リットの副官(一党の頭脳労働担当)に考えを吹き込みつつレイヤがビヒモーを洗っている。
「嫌われたなー」
　ぷい、とそっぽを向いたままのビヒモーの前でサイラスが肩をすくめた。
　正当な飼い主(真っ当な飼い主)が判明した、片手の指で足りる数のビヒモーをヴィントまで運ばねばならない。
（連絡取れた元飼い主に連れて行った後なら引き取れるのかね？）
　先のことは分からない。
　気を取り直して返還予定のビヒモーに別れを告げさせる。
　サイラスは、人間とビヒモーで騒がしい村に背を向けてのんびり南(ヴィント)に向かって行った。