雪百合と酒

●
「すっごーい！」
「おにくー！！」
　酒と脂と野菜うまみがたっぷりの肉と人参と馬鈴薯とブロッコリーが、お代わり自由の達で大皿に美しく盛られている。
「この食感っ……小麦粉まぶしてる？」
「大蒜おいしいよね」
「ワインと香草も使ってる？　これ王国の宮廷料理とかそんな感じの料理なの！？」
　はしゃぎながら食べる兵士達は体育会系の学生にも見える。
「授業には体力も必要だと思うのだ」
　次の大皿ではなく鍋を運んで来たストレガ・Ｌ・リベルガストラが囁くと、騎士団長(美貌のエルフ)がしぶしぶ納得して教育(一般教養)の準備を始める。
「酒を飲むのはまだ早いのだ」
　酒精の濃い酒に手を出そうとした兵士の前の器に炊きたての米を載せ料理(肉と野菜と脂)も載せる。
　問題なく飲める者(団員)には飯(炭水化物)ではなく塩茹での枝豆と米酒で酒蒸した肉に魚介に野菜だ。エルフ騎士には野菜も好評だった。
　繊細な音色が会場を彩っている。
　 竜花琴(ハープ)を奏でているのはヒューマンやエルフとは体格が違うサイラス(リザードマン)で、武の鍛錬をした指が巧みに動いて華やかな音を奏でる。
「のめー！」
　既にできあがった団員に絡まれるが体格も鱗を押し上げる筋肉も凄まじく、何より演奏に徹しているので絡みきれない。
「はなせー！」
「すみませんっ」
　騎士団長(美貌のエルフ)にもとへ連行する人と連行していく人をちらりと見て、サイラスは長い曲を綺麗に終わらせた。
「注文の品なのだ」
　ストレガが普通の皿をテーブルに置く。
　技術的には非常に優れ(料理LV5相当＆本人LV40)てはいるが肉に元気がない。
　サイラスは感謝を示すかのように深めにうなずいて、慎重に見て、かおりを嗅いで、口に入れて味わい困惑する。
（不味くない？　食肉用のを注文したんだよ？）
（産地(帝国)との距離を考えるのだ。それに始めたばかりならまだ小さい個体ばかりだろう。本体価格と輸送費でとても高価な(経費として認められるほど安くはない)のだ。鮮度もご覧の通りなのだ）
（通常の老齢個体を潰した肉かー。スヴァーノやってるコネ使ったつもりなんだけどな）
（特殊なものを食べたいならもっと頑張るのだ）
　小声での会話を終え、ストレガは厨房へ引っ込んでいった。
「戦闘側の子を……いやもったいないか」
　たまにいる魔獣じみた個体(ビヒモー)のことが脳裏に浮かぶが、ここは物騒なこと(事業)を考える場所ではない。
　サイラスは後味の良い酒で口の中をさっぱりさせて、再び演奏を始めるのだった。

●
「まったく、しょーがねーなー！　騎士団さんの尻拭いをお手伝いしましょーかねー」
　若干棒読みではあるがハヤト＝ガラン＝ヴォルファングの表情はきりりと引き締まっている。
　戦士としては低めの身長でも、体は強靱さと柔軟さを兼ね備えた武人としての美しさを持っている。
　服も小物も美(肉体)の邪魔をしない程度の質とセンスがあり、冒険者(レシーバー)としての実績も大なのでそれはもうモテる。
「吟遊詩人の歌みたいに派手な戦いにはならねーよ。基本は殴るか蹴るか刃物を使うかだぜ？」
　武勇伝のネタなどいくらでもある。
　エルフやヒューマンの団員(美女美少女)を相手に受けるネタを素早く選択しつつ全体に気を配る。
「こんだけの美女軍団の中にいてもやっぱりサフィラの可愛さが一番際立ってんぜ♪」
　恋人に気を配ることも忘れない。
「またハヤトはナンパしてもーっ」
　不満はあるが十分配慮されているのでサフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブはまだ手を出すほど怒ってはいない。
　が、違和感には気付いている。
（悪いなサフィラ。このチャンスは活かす！）
　アルコール耐性(うわばみの度合い)を計算に入れればハヤトの方がペースが早くなる速度でお互い酒を楽しむがこれは罠だ。
（事前にあさり汁とゴールディの薬草汁で二日酔い対策！　更にチェイサーを水にして完璧だぁ！！）
　すごく駄目なことを考えて実行していても外見は甲斐性のあるモテゴブリンだ。
　気付いた団員はいるが、これも経験かと生暖かく遠くから見ているだけだ。
　やがてサフィラがうとうとし始める。
　ハヤトは酒に強い(なだらかな)ドワーフを他の冒険者へ誘導し、成功確率が低いと判断した団員に酒を飲ま(判断力を低下さ)せた上で距離をとる。
　残るのは獲物候補(ほろ酔いの美女美少女)だけだ。
（今日こそ体質(ラッキースケベ)を発揮するとき！）
「ハヤトー」
　綺麗に手入れされた爪先と美しい指がハヤトの肌に絡みつく。
「あたしという恋人が居ながら、なに鼻の下伸ばしてんのっ！」
　気付いたときにはスリーパー・ホールドが完成していた。
「ちょ、待っ」
　ハヤトは技を外そうとするが、エーテルとシノビ隠形術まで使って奇襲されたので最初の不利が大きすぎる。
　体格とレベル(差は４つ)の優位を活かして少しずつ外していくが、完全に外れるよりも早くサフィラがバックドロップへの完了して床からハヤトを持ち上げる。
「そぉい！！」
　投げられる。
　被害を局限するためのハヤトの体術は見事で、余興と思った酔っ払い(美女美少女)達はやんやの大喝采だ。
「サフィ……なぜっ！？」
　ふりまわされたことで酒精が体にまわり、ハヤトは無念の思いを抱えたままうとうとし始めるのだった。
　同時刻。厨房。
「食は万世共通の幸福なれば」
　厨房にいるストレガが、真顔のまま対アルコールの料理(ほとんど薬)を作っている。
　医療・薬学分野でも一流(LV5＆本人LV40)なので、色っぽすぎるイベントを防ぐための対策も万全であった。

●
「せーの！　かんぱーい！」
　サフィラの声に元気な兵士達が唱和する。
　グラスは微かにしかぶつからないが中身が揺れて、豊潤な果実の香りが漂う。
「みんなお疲れ様だねっ！　今日は飲んで食べてパーッと気晴らししようねっ！」
　はーいっ、わーいっ、うぇーいっ、とアルコールが一滴も入っていないのに盛り上がる。
　厳しい訓練から解放され、華やかな香りと飲みやすい飲み物と美味しいごはんがあれば何時間でも楽しく騒げる。
「今日はごめんねー、ハヤトが騒がせちゃって」
「楽しかったです！」
「あたしのものって感じがすごいです！　さすがです！」
　かなり酔ったサフィラがあははと笑ってごまかす。
　栓を抜くのが面倒臭くなって、綺麗に整えられた爪に傷もつけずに指だけで抜き取る。
「あっ」
「手酌でもいいでしょ。というかキミ達に飲ませたらあたし達が怒られちゃうからね」
　余ったらハヤトに飲ませればいいやと考え、色々な種類の酒を高価な順に飲んでいく。
　お酌はしてはあげるがそちらはあくまでノンアルだ。
「そういえば女同士で飲んでていいの？」
　サフィラの言葉に、少女達が困ったように笑う。
「あっちに行くと帰って来れなさそうだなって」
　ちらりと振り返ると、きらきらした空間が展開されていた。

●
　ソファーにただ座っているだけなのに絵になりすぎる。
　ジュスト・ヴェルジーは着こなしも所作も遊び慣れた貴族のそれで、しかも美形で若くて冒険者としての実績まである。
　単独で相対せば高確率で不可逆に夢中になってしまう、乙女にとって危険な存在だ。
　百合茶を飲み終えカップをソーサーに戻す。
　微かに上下した喉元がなまめかしくて、鍛錬に精を出して男女関係に疎い少女が顔を赤くしたまま動かなくなる。
「酒を消費する目的だし、酒精を飛ばしたワインで作ったカクテルをお願いしたよ」
　ストレガが作ったそれ(カクテル)が特大のお盆で運ばれてくる。
　配る指示を出すジュストは手慣れていて、命令する側の存在であることが五感で理解可能だ。
「暑くなってきた今頃はゼリーはどうかな？　白ワインのゼリーの中に果物を入れると甘いし、見た目も綺麗だよ」
　面が良く腕が立ち話題が豊富。
　刺激が強すぎるから止めた方が良いかも、と遠くで団長が悩んでいる。
「ワイン以外だと……少し贅沢だけれど、シャルガネのお酒はお湯をはったバスタブに入浴剤代わりに入れて酒風呂にすると温まるし、肌にも良いって聞いたことがあるね」
　目の前の色男と自らを想像の中に登場させてしまい、頭の中も顔ものぼせ上がる被害者多数である。
「ありがとう、君のような美しい女性(ひとたち)とお茶が出来て嬉しいよ」
　丁寧に止めを刺していくのは、本当に容赦がなかった。
（……私にはそんなこと言った事無い癖に）
　ローザリカ・L・ディオールは貴族令嬢として完璧に近い教育を受けているため隙を見せない。
　だから悔しさが自らに向かってしまう。
　彼(ジュスト)を疑うわけでも信じていないわけでもない。
　けれど、それでも。
　自分以外に視線を向けて、手を取って、言葉を掛けて。
　そんな場面を目の当たりにしてしまうと、理性とは別の部分が消耗して抑えが効きづらくなる。
　ジュストに気付かれるほど自己の制御が甘くなっていることに、まだローザリカは気付けていない。
　なお、色男(ジュスト)の隣に座るローザリカに気付いて圧倒される(上下を理解させられる)少女(だいたい美少女)もどんどん増えていっていた。
「ロゼ？」
　本当に自然な態度でジュストが微笑みかける。
「誰も何も言っていないし、やましいことがないのなら僕がいたって構わないだろう」
　彼女の声の響きは柔らかいが視線に棘が潜んでいる。
「それは……」
（弁明じみた発言こそ疑ってくれと言っているようなものだっ）
　自らの心の乱れに気付けない。
　誰にも奪わせないとジュストの隣をキープしたまま、面白くないという感情を消し去れずに彼(ジュスト)の一挙手一投足に過敏に反応してしまう。
　未成年(新人兵士)の多い卓へ出向いたのだって本当は年下が好みだとも考えてしまった。
（猜疑心、か）
　ようやく自覚し、奥歯を噛む。
　これはあくまで依頼だ。
　騎士団の皆に罪はなく、楽しく過ごしているところに水を差したいわけではない。
　だけど心は静まってくれない。
「やっぱり僕にも貰えるかな。うるさい止めるな。これが飲まずにやってられるか！」
　普段は料理も味わうのに今日は酒精を干す速度だけが早い。
　さっぱりした肴が速度を加速させる。
　彼女につきあってジュストが酒を飲み始めたことにも気付けない。
　いつの間にか涙ぐみ、うつむいていた。
「ごめんね」
　ジュストは兵士達に丁寧に断ってから、ローザリカを抱き上げる。
　止めようとしても止められなかったのでもう少しで泥酔状態だ。
（全く、甘え方を知らないにも程があるんだから）
　警備がしっかりしている宿を騎士団に紹介してもらい、部屋の前まで運んで後は女性従業員に任せるジュストであった。

●
「お疲れ様です、上に立つものはこういうときも大変ですね」
　雪百合騎士団と関係が深いキーゼがカクテルを勧めると、団長だけでなく複数が受け取り水か何かのように飲み干す。
「気付けばそこそこの付き合いになってきましたが、"生存戦略"は順調ですか？」
　淡く苦笑してうなずかれる。
　土台(とても重要)であることは分かっていても教育は大変なのだ。
　団長(メイヤ)は既に３杯目を飲むドワーフ(アルヴィース)を見て、胸が上下するほど大きく息を吐いた。
「それにしても、麗しき雪百合騎士団の方とお酌を楽しめるとは、とてもいい依頼ですね。定期的に開催してみては？」
　その気になれば女に困らずその上で楽しませるだろうキーゼだから発言に説得力がある。
　団長(メイヤ)は自身にかかる負担を思って肩に重みを感じて首を横にふり、ドワーフ(アルヴィース)は遠慮なくおかわりを要求する。
「僕はあくまで中立ですからね。個人としても、お金と契約次第で何でもしますよ、有事の際はお気軽にどうぞ」
　のんべえ(アルヴィース)には強烈な一杯を、団長(メイヤ)には疲れた胃と神経に優しい酒精抜きのカクテルを、下戸や若い兵士達には色だけ酒に似せたほとんどジュースを作って提供する。
「こういう華やかな仕事も大歓迎ですが。お似合いですよ、ドレス」
　団長(メイヤ)は、あまり揶揄うと怒りますよと優しく囁く。
　キーゼが本当の意味で独り身なら色々考えたかもしれないが、キーゼには既に大事なひとがいるのだ。
（ネーヴェは……）
（もう１杯！）
　皆の視線の先で、ネーヴェ・グラヌローザが楽しげに配膳を担当している。
　若者向けの肉料理は相変わらず多い。塩ダレがかかったキャベツのサラダや、もちっとした食感の塩にぎりも割合が徐々に増えている。
　ストレガの生産力(調理速度)は速いだけでなく消費速度にあわせて出す速度が絶妙だ。
　料理が皿の上で乾いていくことがほとんどない。
（楽しく飲む依頼ですけれど、根本にあるのはお酒の消費ですわよね。ただ私は、正直あまりお酒は強くなくて……その分、飲める方にはどんどん飲んで頂くようにしませんと）
　この場には冒険者以外の男はいない。
　ネーヴェは美女ではあるが兵士(少女)達も素質はあるし雪百合騎士団の団員はネーヴェに匹敵する美貌の持ち主だ。
　だから需要がない、などという展開はあり得ない。
「少し冷えますね」
　体調が崩れる気配のあった兵士には暖かな飲み物を勧め。
「はしゃぎすぎは駄目ですよ？」
　酔っ払って羽目をはずしていた者には反発し辛いタイミングで声をかけ誘導する。
　話しながら酒の入ったグラスをこっそり水のグラスと取り替えたりもして、団員のユリーシアやイザベラが醜態を晒すという展開を回避させている。
　話術はもちろん洞察力が非常に優れていなければ不可能だ。何より本人の優しさがあって始めて可能な接待だ。
（キーゼさんもお酒は強いですわよね）
　騎士団について話し合っているようなので、声はかけずにしかし無意識に近くを選んで座る。
　お盆をテーブルに置くと、強めの塩気を帯びた枝豆を小柄なドワーフが高速で確保する。喉が渇くと酒がうまいのだ。
「ところで私、"兵器"を存じ上げないのですが」
　きらん、とこれまで(おさけ！　肴！)とは別の意味でドワーフが燃え上がる。
　団に無関係な客がいたら情報漏洩確実な密度と速度で、理解するには広範な知識が必要な知識を広範な知識(本人Lv30代)を持つネーヴェに機嫌良く教える。
　機嫌が良いと酒も進むのでネーヴェの狙い通りの消費量だ。
「熱心ですね」
　話を終えてキーゼが来る。
　ネーヴェに代わって酒を(ジョッキに取り替え)注ぐのは実に効率的だ(容赦がない)。
「ああ、ええと、キーゼさんの分は私が注ぎますから私達の接待は大丈夫です、どうぞお気遣いなく」
　本心があからさまで、実に可愛らしい。
「私は百合茶を……」
　百合茶を使ったカクテルを勧められ、ひとの良いネーヴェはつい飲んでしまう。
（そういえば去年の宴会では膝を借りてしまいましたわね。温もりがとても心地良かったのですけど、思い出すと今でも少し、気恥ずかしさも蘇りますわね……）
　心も体もふわふわとして、極自然にキーゼの肩を借りている。
　ぐい、と優しく(宝物を扱うように)体を持ち上げられた。
「えっ、ちょっと待っ……！」
「膝がご希望なようでしたので？　今日はちゃんと場を楽しめてますか」
　自らの膝に乗せて、借りた扇で熱くなった顔を冷やしてあげる。
　そして、騎士団に２人の仲を見せ付けるように、ネーヴェの好きなものをネーヴェのペースで食べさせていくのだった。

　翌朝。
「二日酔いも一度なら良い経験なのだ」
　水ー、と呻いている美少女と美女に、ストレガが飛び切り苦くて効く薬草汁を渡していく。
　厨房の後片付けは完璧でわずかに残った酒もサイラスが引き取った。
　場所を貸した宿屋の店主が目を丸くし、ほんの少しだけ酒臭い団員達も満足そうだった。