【再起】手折りたい賊と退治したい桃髪代官

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「捕まえた奴には好きにさせてやる」
　声と表情は下卑ていても思考は冷たく、賊の頭は復讐を防ぐためセニャ(桃髪代官)を殺す判断を下す。
　ゆらりと、丘を覆う木々の中から金色の闘気が立ち上った気がした。
　枝が砕け幹が抉れ根っこが踏み潰される音が連続して響き、揺れる木々の合間に全力疾走する金属鎧が見えた。
「セニャ！　遅くなってすまない。俺が来たからにはもう安心だ！」
　大声で肺の中の息を大量に使ったのにアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトの速度は変わらない。
　近接射撃が得意な賊(中堅授恵者)が素早く矢を放つ。
　獲物(セニャ)のような異様な回避能力はなく矢が突き刺さる。しかし装甲を打ち抜いた気配は皆無だ。
「女を狙え！！」
「させるかっ！」
　３本の矢がセニャを狙う。
　アルベルトが１本を粉砕する。
　セニャが辛うじて１本を躱し、だが最後の１本は胴を貫通する速度と軌道であった。
「お元気そうで何よりですね」
　直径４０センチ程の丸盾が、矢に込められた魔力ごと強力な射撃を叩き落とす。
　全力疾走の直後であることを感じさせない身軽さで、フリーダ＝ブロムヴィストは自らに狙いが変わった矢を美しい盾で防いで鎧で受け流す。
「応急処置する余裕もありませんね」
　セニャが実質的な人質になっている。
　フリーダはセニャを遮蔽物(幹や岩や坂)の陰に誘導することで賊の意図をくじこうとする。
「人攫い共。セニャにこんな事して覚悟はできているんだろうな」
　アルベルトの声は平静なのに殺意が目に見えるほど濃い。
「散っ」
　賊の指揮も部隊としての反応も高水準で、しかし竜鉄の大太刀から膨れあがる光塊の方が早くて極めて凶悪(攻撃集中込みで約550)だ。
　追撃中にセニャと狼(ペット)の攻撃を受けていた賊(授恵者)が直撃を受け、即死もあり得る角度で頭から地面に倒れた。
「驚きました」
　フリーダはセニャに向かう魔法の矢を防ぎながらつぶやく。
　遭遇表で良い(酷い)目が出た、というイメージがどこかから届いた瞬間もフリーダの思考と動きに遅滞はない。
　物理特化の前衛なら簡単に当たって深手を負うはずの矢(魔法攻撃)を見事に防ぎ、セニャから引き離そうと誘う賊を無視して小さな戦果(敵の首)より大きな戦果(セニャの命)を優先し続ける。
　気配だけで合図。
　セニャはフリーダを信じて斜め後ろへ跳ぶ。
　冒険者に押されている賊達は相変わらずセニャを狙い続ける。
　戦闘力はあっても生命力は消えてしまいそうなほど薄れている。「この女を殺されたくなければ……」が成立する寸前だった。
「セニャさん、ムチャしやがってー……？」
　大丈夫そうならセニャの作戦に協力するつもりだったアルマ・ヴァレンタインが協力を諦めた。
　即座にサイドヒールとヒールを行使。
　治療強化３(治癒術に高い適性)を持つアルマの癒やしは、格(レベル)の割には脆い(低生命)のセニャの外傷をほぼ完治させる。
　次にセニャに追い付いたのは白いワンピースの令嬢だ。
「無茶をされますね」
　ミア＝リゼルが細剣を振るう。
　最も速度が出たタイミングで火花が散り、刃が纏うエーテルと矢尻が砕けて花弁と氷片のごとく散って消える。
（距離が……遠かった）
　普段使っている装備(傘)を置いてきたり大量の体力も消耗したりもしたが間に合ったので問題ない。
（外傷は治療済み。内側は……酷いですね。吸収しやすい栄養と薬を無理矢理でもとらせてベッドに縛り付けるべき状態です）
　医療と薬学に長けた(本人LV35＆LV5)ミアならここまで分かる。
（やるよー……）
（はい）
　打ち合わせもしていないのに、アルマとミアはセニャと接触寸前の位置へ移動する。
「クソッ」
　意図に気付いた賊の頭がとっておきを(貴重なスキルを使用して)矢を放つ。
　セニャの胸甲ごと貫通したように見えたのは錯覚で、ミアの上体が少し揺れて形の良い眉がひそめられる。
　スケープセイントだ。
　何故かセニャではなくミアに向かって複数の矢が飛んでくる。
　セニャとミアを並べると、前者が影武者(凶暴な授恵者)に見えてしまうので仕方がないのかもしれない。
（常に見極め……続ける）
　今の人格を形作る重要な教え(戦術眼)がミアの行動を洗練させる。
　緑が多い斜面から例外的に安定した足場を選び、躱すことに集中することで元々高度な回避術を一段上の領域に押し上げる。
　静止。横へ半歩。そして静止。
　当たればミアに手傷を与えていたはずの矢は、複数の葉に威力を吸い取られながら緑の中へ消える。
　光縛封による光の柱が、３人の少女を取り込んで完成した。
　安全な場所に、セニャの荒い呼吸音だけが響く。
　ミアの体が急速に癒やされていく。
　セニャは息を大きく吸って吐こうとして、猛烈な吐き気に襲われその場にうずくまる。既に吐けるものなど残っていない。
「わるーい顔したり虚ろな目になったり、アルベルトさんに見せるのは可哀想だよー……？」
　普段と同じ調子の雑談をすることでここは安全だと伝えながら、乾いた唇に指を当てる。
　指を起点に清潔な水(ピュアウォーター)を出して水分をとらせつつ、チョコレートを口の中ですぐ溶ける形で入れて栄養補給させる。
「私の、戦力は、必要？」
　セニャの顔色は死体じみている。
「セニャさんかベルクさんみたいな暗殺得意そうな人いたー……？」
「その冗談は笑えないわよ。多分できるけど。……敵は授恵者５にそれ以外が１４。どれも普通ね」
「ならフレア(ハウリング・オブ・ブルーフレア)が消える前に済むと思うよー……。問題はー……」
　１５秒が終わり光縛封が唐突に消える。
　起死回生を狙った矢がセニャへ向かい、極一部がセニャに刺さるがミアとアルマによりほとんど瞬時に回復する。
　ミアが迎撃に出る。
　森でもある山は、不利な側(劣勢な賊達)にも逆転のチャンスを与える面倒な地形をしていた。

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　死闘が始まる十数分前。
　１両の高級馬車が酷使の果てに壊れる寸前だった。
「レンタル料と修理費は依頼人持ちってことでいいよね？」
　御者をしているサイラスが、馬車同様借り物の馬を再起不能にならないぎりぎりで酷使している。
「無双するには準備不足では？　敵は格下でも授恵者なれば。如何に熟練だろうとこうも一度に相手するのは疲れるはずなのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラにじろりと見られたメイド(セニャの部下)達達が小さくなる。
「諫言も仕事のうちなのだ」
　これ以上続けるといじめになってしまうので追求は止める。
「そろそろなのだ」
　馬車が本格的に限界だ。
「最終確認です」
　フリーダがこの場の全員に対して説明を開始する。
「セニャ様との合流は前方の丘で行います」
　敵もセニャも森兼丘の陰にいるのでこちらには気付いていない。
　狼(ペット)達がセニャにのみ知らせる予定だ。
「具体的な方針としては、セニャ様を救助後逆側へ移動を開始、遮蔽物のある森に相手を誘い込みます。セニャ様が森に行けそうなら臨機応変に。では参りましょう」
　これまで温存していた(悪路と揺れで消耗はある)体力を使い走り出す。
　サイラスも、馬車を止めるとすぐ丘へと向かう。
　圧倒的な手際を見せ付けられたメイド達は、半ば思考を放棄しペットへの指示伝達に専念していた。

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「とりあえずセニャ殿へのお説教は後回しにして、殿下に弓引く逆賊共の鏖最優先だな」
　代官襲撃はレイウェスト皇子殿下の顔に泥塗る行為。つまり帝国への反逆である。
　今の帝国は治安維持に苦労しているが、反逆者に対する法の保護が消えるのは帝国健在時と変わらない。
「非授恵者の中に幹部格がいるかもしれん。口は聞ける程度にしておけ」
　ベルク・オスマットは丘の側面を通過しながら指示を出す。
　鶏肉と適切な訓練で逞しく育った狼達が、ベルクの双波で所在を見破られた賊達(非授恵者)を血生臭い形で制圧していく。
「既に丘(森)に入ったか？」
　森の向こうに、刺々しい輝きが見えた。

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（足を狙えは私もよくやるのだ。手練れだろう。セニャ殿相手によくやってる。セニャ殿は良い反省点になるだろう。……まあ頸は取らせないが）
　ストレガは足の疲れと息の乱れを自覚する。
　ウォーリアでありセニャの婚約者であるアルベルトは根性で走っ(チャージングし)て戦ってはいるが真似はしにくい。
（細々とした策が通じるのは基本的にスキルがないときだけなのだ）
　アルベルトと敵が接触する直前に術を使う。
　森の中の涼しい空間に稲妻のような光が次々現れては捕食する蛇のように賊へと絡みつく。
　気合と戦闘経験豊富な授恵者であっても移動力低下は避けられない。
　不意を打たれて動揺して術の効果以上に効いている賊もいる。
「包囲に向かわせた手下共を呼び戻せ！」
　賊の命令は素早く、しかし冒険者の方がさらに素早い。
　脇差【神楽】が使い込まれた革鎧に切れ目を入れ、 短刀【囃子】が背骨も内臓も太い血管も避けて死ねない程度の傷を負わせる。
「悪いな。この場で殺してはやれないようだ」
　激怒したアルベルトを止める気は海神・江流にはない。
　死罪以上の罪を犯した賊に対して配慮する気にもなれない。
（問題は賊の授恵者か。形勢不利を察して逃げの姿勢に入られる前に敵全体にダメージを散らしておきたいが……）
　手下(非授恵者)を多く倒した江流を警戒し、敵シューター達は慎重に間合を維持している。
（代官の代行やってるときに逃がしたかね？）
　凝った装飾のある弓から平均的な頻度で矢が放たれる。
　狙いの精度は素晴らしく、威力に至っては高位の授恵者の斬撃に匹敵する。
（まあ依頼だから成功すればいい。俺は知らない他人だし今後も覚える機会ないだろし）
　賊の表情から回避の方向や防御手段を読むことはしても顔立ちを記憶するための努力はしない。
　戦闘後に生きていれば情報を絞ってから片付けるつもりだからだ。
「行くぞセニャ！　俺たちの力を見せつけるぞ！」
（囮もしてくれるのは助かるね……とっ）
　サイラスの矢が巧く中(あた)ってしまった。
　範囲攻撃で丁度倒れる程度に削るつもりだった賊(シューター)が、弓を取り落として喉に突き刺さった矢を抑えている。
「降伏するなら治して貰えるかもよ？」
　賊の頭ではないので敢えて残す必要もないと判断し、サイラスは容赦なく攻撃を続行する。
　射撃戦だ。
　手数では賊が勝るが頑丈さが違いすぎる。
　竜の様な形状の鎧が個々では威力に劣る矢を防ぎ、稀に混じる魔法の矢もサイラスの豊富な生命力を削り切るには全く足りない。
「やれ」
　賊の奥の手が表に出る。
　これまでスキルを温存し攻撃されないよう慎重に立ち回っていたキャスターが、危険を冒して術を使いセニャを狙う。攻撃直後に倒されるのを覚悟の攻撃だ。
　当然のように、攻撃術の発動直後に背後から首に黒い刃を押し当てられた。
（殺すのは少し後じゃがな）
　凶悪な爆発が白金色の装甲を焦がすこともできず消えるのを確認し、ベルクは皮膚を少しだけ裂いて賊に警告し心を折る。
「ふむ」
　ストレガはエーテルの収束場所をキャスターからシューター集団の中心へ変更する。
「死にたくなければ気合を入れて耐えるのだ」
　高速で一点に集まるエーテルが光り輝き、光の強さが一定を越えた瞬間爆風を引き起こす。
「逃っ」
　今倒れたら死ぬより酷い目にあいかねない。
　それが分かっていても、運と気合で耐え抜いたのは賊の頭ただ１人。
　装備を捨てて全力で逃げるのは見事とも言えるが、広範囲攻撃術を避けるため一時後退していた江流に易々捕捉される。
　彼(移動５)と賊(移動３)の速度差が大きすぎるのだ。逃走に専念しても追いつかれてかなり頻度で連続攻撃が届き、自決を実行する前に捕獲された。

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「待つのだ」
　ストレガの重力場が、こっそり逃げだそうとしたセニャを捉えた。
　抵抗不能の移動コスト増大スキルがセニャの速度を鈍らせ追っ手を追いつかせる。
　物理的に捕獲したのはメイドで、きついにおいの軟膏を取り出したのはミアだ。
「きちんと手当をしないと駄目ですよ」
　熱を持った肌に特製の美容エキス配合軟膏を塗り込んでいく。
　しみて痛むのは美容的な意味で肌にダメージがあるからなので、セニャの部下(メイド)も積極的に協力していた。
「終わったな」
　ベルクがセニャの首根っこを掴んで荒野に正座させる。
　代官だとか関係なしに純粋に心配した結果の行動なのでセニャも拒絶し辛い。
「政治的や戦略上のリスクなど妾が思いつくようなのは貴殿なら解りきっているだろうから何も言わん。ゆえにいうことは年長者としてのみだ」
　通常は体格と顔立ちで隠れている人生経験というべきものが表に出る。
「己の身をもっと大事にせぬか大馬鹿者が！」
　怒りではなく叱る声が大きく響く。
「その身既にそなただけのものと思うな！　そなたは己の甥やアルベルト卿、それに配下として付き従った者を泣かせたかったのか！！」
　婚約者(アルベルト)も部下(メイド)も今は口を閉じてはいるが目を見れば言いたいことは分かる。
「十分な勝算があろうともせめて冒険者ギルドに一報入れてから動け！　事態を知ったアルベルト卿の顔色はかなり悪くなっておったのだぞ、後で心配をかけたことを詫びておけ！！　間一髪間に合ったからよかったものを！！」
　セニャの背中のエーテル光が力なく垂れる。
「帰る前にしっかり話し合っておけ」
　足が痺れたセニャを持ち上げ、婚約者(アルベルト)に任せて姿を消した。
「この前は、手伝いに来れなくてすまない」
「いいの。今日は来てくれたでしょう？」
　アルベルトとセニャの距離が縮まる。
　紫と金の瞳には安堵と生々しい感情が浮かんでいる。
（お嬢様、汗はともかく胃液の臭いはまずいですっ）
　忠誠厚いからこそミア(美容ができる医者)に協力するし諫言もする。
「だめっ」
　戦闘の緊張が完全に去り、己の体臭を感じ取れるようになったセニャが顔を真っ赤にしてアルベルトから離れた。
「身体は疲労してるんだ。水くらい飲んで回復しておきなよ。帰り道でまた襲撃されないとも限らんのだ」
　江流が適当(適切＆妥当)な名目でうがい用の水と体を拭くための濡れタオルを渡す。
（少女らしい面もあるのか。問題はこっちだな）
　ショックを受けた固まるアルベルトを慰めに向かった。

「手折ろうと思ったら手折られて今どんな気持ち？」
　フリーダが異様なほどに洗練された所作と言葉で煽りに煽っている。
（啓示的な何かかね？）
　サイラスは工具としても使える道具を丁寧に扱い、並べる。
　使い方に心当たりのある賊達は恐怖で体を震わせる。
　サイラスは情報共有できないよう賊を引き離していく。逃走や刑期明けの後もう１度繰り返すことになると面倒すぎるので、確実にやるつもりで位置を調節する。
「反応があったのだ」
　ストレガは死体を並べた場所からござを引っ張ってくる。
　載せられている男が、衝撃で死んだふりを維持できなくなりうめき声をあげた。
「遺品から情報収集はしておくのだ」
「うん。久々にアレ(リーラント式の拷……尋問)やってみよー？」
　アルマは怒っている。
　必要以上の危険を冒したセニャに対する怒りを１とすれば数百から数千も。
「根拠地はもちろんだけど、犯罪者同士の横の繋がりとか奴隷商とか。オモシロ情報もとれそう」
　光縛呪で拘束し、自決を封じ、言葉をかけて残留思念感応(サイコメトリー)で情報を取得する。
「今は体を休めるのを優先してねー」
　薄っぺらい正義も同情も殺意すらなく、限りある資源を有効利用しようとする意思だけがある。
　息が絶える前に、賊の心は死んでいた。