【樹謂】森に食われた村

　冒険者達はギルドで出立の準備を整えた所で一人のエルフに呼び止められる。
　自分を村へと連れて行って欲しいと。
　整った金髪、静謐のように澄んだ青い瞳でモースの目を真っ直ぐに見抜くロゼット。
「モース、じっとしていられない貴方の心境は当然だと思う。だけど同行は許可できない。貴方を守る分だけ人手が減るし、何より家族を見つけてしまった時に、貴方が心配だわ」
　慈愛深いその言葉は、なにより彼の身を案じ心を案じた優しい言葉だ。青年はその優しさに、モースは甘えた言葉を重ねてしまう。
「どうか待っていてちょうだい」
　ロゼットは優しく首を横に振る。
「モースさんの気持ちは分かるんだけどー……」
　ロゼットの隣に並ぶ、アルマ・ヴァレンタイン。モースからすれば弟よりも幼く見える。
　そんな少女の栗色の前髪の下、その大きく愛らしい緑瞳は、申し訳なさそうでありつつも。確かな経験から、モースの浅はかさをひとつひとつ紐解いていく。
「ダンジョン化しちゃってるならどこから敵の攻撃がくるか分からないし」
　アルマの言葉はひとつ。
「危険なのは勿論だけど生存者さんがいたとき救助に専念できないかもだから」
　そのひとつは優しく紡がれる。
「脅威の排除が終わるまでボクたちを信じて待っててくれないかなーって」
　その瞳は、モースに対して真っ直ぐと向けられ、モースの唇は何かを言い掛け閉じる。
「エルフ？　連れてくメリット何？」
　隣から声がする。
　その声の主は赤褐色の鱗を持つリザードマンのサイラス。その鋭い金の眼は、モースに確かな現実を突き付ける。
　メリットを問われ、モースは何かを言い掛けるがサイラスの言葉が続く方が早い。
「冒険者が探した結果を待つ、終わってから行く以上にした方が良い何かが。それの感情以外であるの？」
　メリット、言葉も出ずモースはその場に膝を着く。
「家族が生きてる、そう思うならこそお前は残ってな」
　モースに近付いて、肩に手を置いたのは灰色の瞳と紫宝を眼窩に宿す、ホムンクルスのルイド。
　その双眸はそれぞれ色彩と様相が異なるが、宿す感情の色は同じであるようにモースの目には映る。
「ついてこられちゃ、どうしたって俺らはお前を守ることに力を割かなくちゃならねぇんだ」
　言葉を紡ぐ。
「そのせいで助けられるものも助けられなくなったら本末転倒だろ？」
　愚考であったと、悔やむだけの材料は充分だろう。
「ま、それでも何かしたいんなら、そうだな……家族のこと、もうちょい教えてくれ」
「そうよ、貴方の家の場所と家族の特徴を教えて。できる限りのことは、してみせるわ」
　ルイドとロゼット二人がモースに持ち掛ける。
「自ら助けに向かいたい気持ちは苦しい程に判る……が、後は任せて欲しい」
　ロイ・アウレアが膝を着いたモースの正面で、同じ目線で語り掛ける。
　長く整った黄金の髪、瑠璃色の瞳は同情ではなく、その背負う責務へと真摯に向き合う者の目だ。
「オレ達を信じて待って居て欲しい。そして良い結果を持ち帰るから」
　モースは泣き崩れる。
　必要な情報を冒険者達に託す。
「貴方の仕事はここまで、あとは任せて欲しい。この後は冒険者(オレ達)の仕事だ」
　傍らのルプスの黒い毛並みを優しく撫でながら、ロイはモースへと微笑んだ。

●群がる木人
「あそこ、まだ家が残ってるわ……！」
　ロゼットが指で示す。モースが言葉に詰まりながらロゼット達に話し伝えた家の面影が確かにあった。
　すでに幾つかの欠損が見受けられる、その建物へロゼットは一目散に駆け出した。
「援護します！」
　竜骨の強弓を撓らせたロイの瑠璃の瞳が、駆け抜けて行くロゼットの邪魔になりそうな木人へ向けられる。
　鋭い一矢が木人に突き刺さり仰け反らせる。人の名残をわずかに残すそれはゆらりと飛来物の方向へ意識を向ける。
　ロイは突入前に最大限の情報収集を試みたが、ダンジョン化の影響により村の外周には分厚い木々が茂り、効果的な下見には至らなかった。
「邪魔はさせない」
　白銀の髪に刃の如き鋭い眼光で獲物を睨む、セリオス・オーガスト。
　彼もまた竜骨の強弓を強く引き絞り、ロゼットの進路上で最も邪魔な射線を通せる木人に向けて鋭い一矢を放つ。
　その一撃がロゼットの行く手を妨げそうな木人を穿つ。
　確かな手応えを矢音の轟きが伝え。バキバキと身体を捻りあげた木人が、そのまま再びゆらりと不気味に揺らぐ。
　ロイとセリオスの援護を得てロゼットは半壊しかけた家に飛び込んだ。窓があったと思しき場所に身体を強引に捻じ込んで辿り着いた。
　
　幾体かの木人はゆらりと、動き出す。
　
　わずかに早く、アルマがブルーフレアで支援を行う。セリオス、ロイ、ルイドと自身に森よりも優しい緑光が灯り、その力を底上げる。
　アルマの視線の先、樹の幹の隣に御邑 都達の姿が見えている。
「気を付けて！」
　叫ぶアルマの声が届いたか、それを見届けるより早く眼前に木人が迫る。
　その腕がアルマ目掛けて振り上げられ。
　一撃が浴びせられるより早く、ロイの相棒ルプスがその接近を阻害し、アルマへは至らない。
　アルマがルプスへありがとうと言う。
　最左翼、ロゼットの背を見送ったルイドは木人へと対峙する。
　ルイドは歯噛みする。ロゼットの後を追うにも眼前に立ち並ぶ木人が正面、そして左方から迫ってくる。
　想定以上の機敏さを見せた木人達が、ルイドに迫りそれぞれが一撃、一撃をルイドへ叩き付ける。
　アルマの支援と重点硬化で身を強固にしたルイドの盾はその攻撃を捌く。
「ちィっ！」
　強化された装甲。続く攻撃を受けてもなおその強靭さで余裕を保つ。
　ルイドは手にした明鞘彼誰(めいしょうかわたれ)に灰色のエーテルを通わせると一気に放出する。
「てめぇら、邪魔だ！」
　数多の球塊(メテオライト)がアルマに迫った木人、矢に穿たれた木人達を纏めて叩き。
　矢の刺さった木人の一体が破片を撒いて崩れる。

　アルマ達から対面に位置する場所から突入したサイラス、御邑 奈月(ミムラ ナツキ)、御邑 都(ミムラ ミヤコ)。
　１体の木人の腕がサイラスに振り下ろされる。
「あぁ、うっざ」
　剣鱗で迫り来た木人の一撃を受ける。サーマルアイは擬態や木人に有効か、看破を試みる以前に迫りくる木人が２体。
　処理を優先したサイラスが竜花琴を引き絞って放った炸光矢が木人達に降り注ぐ。
　確かな手応えを得るが、まだしぶとそうだ。
　その様子を見てサイラスはもう一度「うっざ」と溢す。
　サイラスより後方東側、二人の姉妹も木人に立ち向かう。
「月ちゃん～行くよぉ～♪　こっちこっち～」
　艶ややかな黒髪を揺らし、都は自身達に近付いてくる木人へダマスカス鋼の大太刀を向け衝撃刃で斬り付ける。
　最も突出した木人が不可視の衝撃に足を取られ、その躯体が揺らぐ。
「ふわ……。き、綺麗な……森……なんです、けど……ね」
　御邑 奈月は深紅の瞳で森を一望し銀髪を揺らす。わずかに「黒羊のぬいぐるみ」を抱く腕に力が入った。
　森の雰囲気を楽しむ時間は終わり。
「こ、こっちに……来ないで……くださいッ！」
　姉の都が斬撃を放った木人へフリーズボルトを叩き込む。
　その冷槍は木人を貫き、そのエーテルが機敏だった木人の動きを鈍らせていく。
　手応えはあるが、あとわずか倒すには至らない。

●
「誰か！　いませんかっ！」
　ロゼットは家屋に飛び込み、その仄暗い室内へと呼び掛ける。
　返事の代わりに響いて来た音に振り返る。
　バキバキと音を上げる音源はロゼットの侵入に追随しようとした木人。
　窓ほどの高さにあるその場所は飛び込むと言う発(・)想(・)が(・)で(・)き(・)な(・)い(・)木人の侵入を妨げている。
　直ちに脅威にはならない、そう判断してロゼットは屋内を調べる。
　扉の前に残った血痕に、息を呑む。
「これは……」
　ロイと共にモースから聞いた家族の特徴を思い出したロゼットは、落ちていた髪飾りを拾う。
　家が軋む音が酷くなる。
　ロゼットは胸中に生まれる感情と共にそのまま扉を開けて外へ飛び出した。

　ロゼットが屋外へ出るまでの一時、各々の戦場で木人はその数を減らしつつある。

　外に出て残る血痕が続く方へ視線を向けたロゼット。
　井戸の傍に居る木人の姿を目にし、今も戦う御邑姉妹やサイラスが別の木人と応戦している。
「死体に寄生して……っ、倒すしか、無いわね……」
　村の面影が最後の形を保たなくなった頃、駆け寄ったロゼットの手にしたダマスカス鋼の祭棍が都に迫った木人をその棍術でなぎ倒し(エーテルブロー２)。
　疲弊していた都を癒しのエーテル(サイドヒール改)が包む。
「ありがと～」
　ヒールでの応急処置を行いながら戦っていた都、ロゼットの加勢に余裕が生まれ木人への追撃を仕掛ける。
　都に余裕が生まれることで同様に奈月にも余裕が生まれる。
「……は、範囲いきま、す！」
　サイラスが射掛けた木人に奈月の氷嵐が叩き込まれ、攻撃の重なった木人は嵐に砕け散る。

　反対側で乾いた音が爆ぜる。
　ロイの鋭い一矢が木人の一体を一撃で打ち砕いた。
　村人の個人情報を得ていたロイは、木人の大小。個体差と手応えからその、故人との合致に思い至ってしまう。
（……今のは、もしかして）
　心を痛めつつも次の矢をつがえた。
　果たすべき事を成さねばならないのだから。
「助けられず済まない……安らかに眠ってくれ」
　ロイの残心が追悼と共に為される。

　ルイドが家屋の近くに居た木人へ球塊のエーテル(魔弾２)を木人へ撃ち込む。風穴の開いた木片は塵となり果てる。
　崩れた家屋、その向こうへルイドの視線が通る。
　御邑の元に居るロゼットを見て無事への安堵と共に、その結(・)果(・)を図り知る。
　嘆くのはまだ早い。ルイドもまた掃討を終えたこの場を後にした。
　
　セリオスが矢を放てば、木人に突き刺さる。これまでの矢はすべて必然とも言うべき精度で木人へ刺さって確実にその数を減らす。
　その獲物を逃さぬ百戦錬磨の銀の眼が倒れた木人の後ろへ届く。
「サイラス！」
　最も危険な位置にあった仲間の名を呼ぶ。
　直後、ソレは沈黙を破る。
　サイラスがセリオスの声色からその意図を推し量るより早く。
　無数の木の根がサイラスの強固な鱗の一部を皮膚と共に貫き弾いて鮮血と共に巻き散らした。
　痛烈な一撃、その根が来た方向へ金の眼を向ける。
「痛った……」
　サーマルアイで改めて見るソレは、普通の樹と同じだった。
　サイラスはその強靭な生命力で耐え抜き、反撃の一矢をトレントに叩き込む。
　接近して来た木人を強打で薙ぎ倒す都。
　その一撃で倒れた様を見届けた奈月のフリーズボルトがサイラスに続いてトレントを射抜く。
　ロゼットもまたエーテルブローで向かって来る木人を倒し、サイラスへサイドヒールを送った。
　サイラスの瞳に活力が戻る。
　正体を現したトレントに各所で向(・)か(・)っ(・)て(・)来(・)る(・)木(・)人(・)を倒した冒険者達は、各々の武器の間合いと射線を確保して対峙する。
　瑠璃色の瞳が鋭く睨み、トレントに向けてロイのバスターアローが放たれる。
　不気味な怪音が悲鳴のように響き、銀豹(セリオス)のインベイシブアローが続け様に放たれる。
　突き刺さったセリオスの矢から迸ったエーテルの毒がトレントの表皮を蝕む。
「効果あり、だな」
　その一矢は着実にトレントの命を削り続ける。
　トレントがセリオスに向け反撃の根を用いた攻撃に出る。
「させるかっ！」
　セリオスをトレントの根が襲う前にルイドがその間に割り込む(カバリング)。
　竜鱗の盾がその攻撃を受けるも、受け切れない攻撃はルイドを抉って傷から血飛沫があがる。
　流石の痛手にルイドも苦悶の声を漏らす。
「ルイドさん！」
　アルマの癒しのエーテルがルイドの傷を癒す。ルイドはアルマへ短く礼を返し、トレントに意趣返しの魔弾２を放つ。
　直撃した魔弾は穿たれた矢と共にトレントを削っていく。
　
　トレントの攻撃は強烈ではあったが、冒険者側にはアルマとロゼットの癒し手がある。
　その一撃が誰かを捉えれば、癒し手のカバーが一手、二手と続き冒険者側は持久戦に厚かった。
　確実に命を削られるだけのトレントは疲弊の一途を辿る。
　次第に、その身体は原型を失っていく。
　がさがさと葉を揺らし、濁った風声のような叫びが響く。
　構わずに巻藁に矢を射るようにサイラスの矢が、風のエーテルを纏って突き刺さり。
　ロイの研ぎ澄まされた(攻撃集中)貫通衝撃射３の一射が深く抉り。
　セリオスの不可視のエーテル纏う苛烈な一矢(真ハーツベインショット)が突き穿つ。
　奈月の魔弾がトレントの原型を崩す。
「いくよ～」
　都の軽快な声と共に振り下ろされた大太刀が帯びる紫電一閃が轟き、それが致命傷となった。
　トレントはバキバキと音を爆ぜながら原型を失って崩れ去る。

●
　砕け散ったトレントの残骸をサイラスは確認する。根も残さず枯れたそこにダンジョンコアの気配もなく。
　その尻尾は見るからに消沈する。念の為他にも危険が無いかと意識を向ける。

　一体だけ、動かなかった木人が残って居た。
　
　家から続く血痕、トレントの方を向き井戸を背にして動かない木人に、ロゼットは拾った髪飾りに残る頭髪が木人の人の名残と酷似している事に気付く。
　恐らくモース達の母(・)親(・)だ(・)っ(・)た(・)のだろう。
　ロゼットは瞳を閉じ、見つけた髪飾りを握った。
　死体に寄生した魔獣諸共を、慈悲を込めた祭棍の一撃で以って――屠る。
「彼らの魂が、迷わずマトリクス界へと至りますように……」
　ロゼットは祈りを捧げ、崩れ去って行く最後の木人の姿を見届る。

　傍らでは、ルイドが持ち込んだロープを使い井戸の中へと降りて居た。ロイとセリオスがそのロープを支える。
「見付けた、生存者だ」
　ルイドが井戸から這い上がる。その腕が生存者を抱え上げ、アルマがその腕を伸ばして生存者を受け取った。
　自分とさほど変わらぬ背丈の少年だった。
　容態を確認するアルマは安心して一息をついた。
　気絶はしているがなんとか命に別状は無さそうだ。
　ロイはその少年の特徴に覚えがあった。
「この子はモースの弟のケイルで間違いなさそうだ、無事だったんだな」
　彼に、良い結果を持ち帰られると、安堵に瑠璃色の瞳が揺れる。
　傍らのルプスが、ロイにその頭を擦り付け。その相棒をロイは優しく撫でる。
「こんなカンジかな～月ちゃん」
「……でき、ました」
　倒壊した家屋の残骸を用いて御邑姉妹が簡素ながらに墓を作る。
　姉妹は互いに目を合わせると墓と、村人の魂へ祈りを捧げた。
　その墓は、ここに村があったと言う小さな標として森に残る。