【樹謂】老、世界樹の声を聞きに

●現状
　ライナ・フレイヴァルツは状況を考えると、渋面になってくる。
　ダンジョンがあえて世界樹に続く道にできているということが、世界樹の意思なのか、また、別の者の介入かと推測がいくつも組みあがっていく。
　世界樹にかかわる存在として「混沌の残滓たる大腐樹」がよぎる。その残滓が影響しているのではないかとも……考えても埒が明かないので、ダンジョンをどうにかして進まないと鳴らない。
（世界樹の元まで行けば……その答えと、私が失った物の手掛かりがつかめたりしないだろうか）
　フィルエス大森林の大異変は、否応なく故郷であったことを思い出させるのだった。

　フロマーシュ・ダイヤドロップは世界樹の異変、森の出現したダンジョンのかかわりを考える。ダンジョンの出現が増えたり、世界樹の様子の変化はいつからかなど、不明な点は多い。
「何か、きっとつながりがあるはずです。解決のためにも、無事、森を戻し、グレイオンス様が世界樹にたどり着けるよう、みんなをお守りしていきます！」
　決意を新たにする。
　
　トーラはハイアルヴが世界樹という事実に驚くとともに、
「その声を聞くことはわたしにもできるんでしょうか？」
　と疑問を持つ。ダンジョンでその声を聞いたという人たちもいたからだ。
　確認するにしてもすべきことは、目の前のダンジョンをどうにかすることだ。
　グレイオンスたちにはダンジョンの外で待って居てもらうとして、
「一定間隔で石を積むなど目印を置いて迷わないようにしたいですね」
　ループするため、より一層注意が必要だった。

　エルは世界樹の様子を考える。
（原因が世界樹なら様子を見に行くのも必要です。理由がわかれば対処方法もわかります）
　世界樹とグレイオンスがうまく交信できれば、原因が一つずつわかるかもしれない。
　そこに大森林に侵攻している帝国過激派の動きがかかわり、一層不安が生じる。
（帝国過激派が何かしたのか、それとも、たまたま……？　帝国過激派……ボルガニクス様の時といい、今度のことも。いくら現皇帝といっても、アレをよしとするなら……）
　帝国民ではないが複雑な思いが錯綜する。
　ダンジョン探索が先だと、現在には不要なことは考えるのを止める。
「グレイオンスさんたちはここで待っていてください」
　告げた後、ペットの狼(ウィル)の首をなでた。

　ダンジョンとなる区切りを踏み越える。
　周りの景色は何も変わらないため、本当にダンジョンなのかと不思議に思う。
　一方で、植物共感をしてみても、植物に異変を感じない。

　サイラスは入り口に戻される直前に印をつけるつもりである。仲間がロープで印をつけているのを見て、それを覚えておく。符合にはなるから。
「まずは、道なりに行ってどこで、ここに戻るかの確認だ」
　そのあとは、脇道があるならばそれの確認をしていく。脇道を進んでその道や全体の入り口に戻されるのか、どこかにたどり着くかなどわからない点は多い。
「当たりを引くにはハズレを切り捨てていくことが基本だろう」
　地道に進むしかない。

　一行は、用心深く前に進んだ。

●探索
　異変があると思わなければ、森の中の道にしか過ぎない。

　トーラは周囲の地形を双波で確認していく。
　エーテルの影響を受け不自然なものがあれば、それを始点にダンジョンのコアを探そうと考えた。
「獣道みたいなのがありますね」
　それらしいところは複数ある。
　発見したところのそばには、石を積んでおいた。
　次、確認する際の目印になるはずだ、何もなければ。

　ライナは自分たちが想像している道、すなわち正しい道と思っているところを進めるように、印をつけたり、天眼を働かせて周囲を見る。
　魔法的な措置がないか魔法知識で観察する。ダンジョン化が何で発生しているか、それに乗じて何かしているか、わからないことは多いのだから。

　フロマーシュは植物共感を用いて手がかりを探したり、気になるところがあれば、ロープや閃光塗弾で印をつける。
「静かな森と思えるだけが違和感なのでしょうか？」
　不安が生じるが、解決のために頭を働かせ、仲間を守ることが重要だ。

　サイラスはこの先進むと入り口に戻るだろうところに来た。一度はここを通っているため、推測しやすい。そこに印をつけておく。
「これがどうなるか」
　サイラスたちは前に進むと、ダンジョンの入り口に設置した印があった。
　これにより、ダンジョンの一本の道はわかった。
　次に獣道の状態を見ていくことになる。
　トーラが確認しているため、まずはそこから、状況を看破していくことになる。

　エルは捜波で道を探し、超聴覚やウィルの力も借りて、警戒していた。
　進む方向感覚を意識し、進んだ歩数をメモに取り、マッピングしていく。そうすることで自分たちの位置が把握しやすくなるし、正しい道もわかるかもしれない。
　なお、メモには仲間が作った目印も書いていく。
　エルは入り口に戻ったところで「音がしてはいました」と情報共有を図る。
「木々が揺れるような音、です。こっちのほうなのですが」
　ライナは「風が吹いているならまだしも……ここは」と周囲を見る。
　フロマーシュが「今は無風ですよね」という。
　風で木々が鳴るならば、この辺りだって音を立てていてもおかしくはないのだ。
　サイラスは「そっち側の獣道を先に見てみるか」という。
　一つずつわかったことを確認していくことで道があぶりだされるだろう。
　獣道の入り口で観察をすると、道はあまり使われていないが、続いていることがわかる。
　何か通った形跡は今はないように思えた。
「行ってみないとわからないか」
　トーラも改めて双波で確認する。
「道の先は行き止まりか、ループするとかあるわけですよね」
　そして、行ってみることになる。

　一つ目は一定距離進むとダンジョン入り口のところに戻っていた。
　二つ目は先に進むと耳を澄まさなくとも何かの音が聞こえる。
　この道がつながっているかわからないが、何かがいるという感覚が強まる。
　不意打ちを食らうのは避けるため、警戒を強めた。

●広場
　木々が途切れ、広場になっているところに出た。
　そこには魔物か魔獣と思われるものがいた。
　ライナは「リスか……？　それにしてもずいぶんと大きいな」とつぶやく。
　一つは足から頭までは120センチくらい、尻尾も含めると倍はありそうなリスある。
　もう一つは灌木であり、動いている。
　リスや植物のようなものたちは、こちらに気付いていない。
　サイラスは「近寄らないというのもありでは？」と提案する。
　それらが共倒れになってくれるのを待つというのも一手だと。
　エルは「襲ってこないならそれもありですか？」と考える。
　ライナは観察を進める。
「木の実が山となっているところがあるが、その下にダンジョンコアがあったりしないだろうか？」
　そうなると、リスや植物は邪魔であり、敵の掃討を行う必要ある。
　トーラは話を聞きながら、観察する。植物よりリスの方が多いため、それらを一対一にすることは必要かもしれないと考える。
「先に、リスの方を減らす方がよいでしょうか？　誘導していく……とか？」
　ただし、植物はツタを伸ばし攻撃しているが、リスの方は素早い動きで植物を翻弄し、攻撃は頻繁ではない。一進一退状態だ。
　リスを減らそうとすれば、どちらにも気づかれるだろう。
　トーラは「難しそうですね」と悩んだ。
　フロマーシュも木の実は気になるが、仲間の出方を待つ。何があるかわからないため、すぐに守れるようには待機する。敵の動きを観察して、どういう守りがいるか想定はした。
　前に出てかばえるのが一番いいだろう。

　観察していても、その間に敵が減るという事はなかった。
　そのため、積極的に討伐することになる。

　トーラは植物側の後ろに回り込み、リスを攻撃することにした。
　リスが誘導され、植物に向かう可能性を考えた。
　敵の数とリスの素早さを考え【破腱撃３】を用いた。命中すると、リスは攻撃したトーラをとらえたようだった。
「やはり、難しいですね」
　トーラはそこからすぐ移動した。敵の数が多いため、囲まれるのを避けるために。

　エルは後衛の位置からリスに狙いを定める。
　敵がまとまった瞬間が見えたため【炸光矢３】を用いた。
　リスに限らず植物の方も巻き込まれるならその方がいい。
　数を減らすためにも少しでもダメージを与えていきたい。
　ウィルは周囲に警戒、状況に応じて動いてもらう。

　フロマーシュは植物と対峙する。植物のツタは鞭のようにしなって伸びる。低い位置であるため、足に絡みつけば転倒し、移動や行動ができなくなる危険がある。
　【騎士の誓光】で注意を引いた。
「こちらで相手いたします！」

　サイラスは矢をつがえ、まとまっている敵に向かい【炸光矢３】を放つ。
「必要ならカバリングはするが」
　今回は、距離があるうちに対処するタイプの装備に重点を置いている。結果、盾がない。
「肉壁必要ならするけど、至近距離で攻撃するのは面倒なんだぞ」
　リスの動きを考えると、乱戦もありうるとして、早く倒したいと考える。とはいえ、臨機応変に考える。

　ライナは敵の位置はまとめて攻撃する好機だと考える。今ならば仲間が巻き込まないため【心燃】から【タイダルストリーム３】を用いた。
　攻撃が重なった敵は倒れた。
「最初からすべて倒せるとは思ってはいない」
　スピードもだが、的確倒すのが重要だった。

　リスも植物も人の介入に気付く。
　植物はリスも狙っているが、リスで植物に狙われていない個体は冒険者を狙いはじめる。
　威嚇する様は、ここがなわばりだというようだ。素早く近づき、とびかかってくる。

　フロマーシュには植物が、トーラとサイラスにリスが向かう。
　植物のツタは盾で防がれ、リスの噛みつきは回避や受け流す。

　続いて冒険者たちは対峙している者は前にいる敵に、エルとライナはマークされていないため、仲間が攻撃したものに攻撃を叩き込んでいく。

　植物は弱ったリスを巻き取っていた。
　そのままその植物は動かなくなるが、その様子から「生命力を吸い取っているのか」と感じられた。もし、冒険者が巻き付かれた場合も、そうされる危険性はある。
　用心しつつ、冒険者たちは一体一体倒していき敵対していたモノたちを倒した。

　ケガがひどければ【ヒール】で治したり、倒したものから何か素材が拾えないか確認したりした後、一行は木の実の山の調査に入った。
　コアがある可能性も考え、木の実を観察する。
　植物共感したものは「これ、植物ではない？」と気づく。
　エーテルの澱みのようだっため、破壊を試みた。
　あっさりと壊れ、空間が戻っていくのを感じた。
　景色は変わらないようだけれども、急いで脱出するのだった。

●世界樹へ
　ダンジョンの外で待つグレイオンス、ハルシ・エルとナツキ・エル。
　ハルシは冒険者がいないため、警戒を強めていた。
　そのような中、グレイオンスが世界樹を見て「あれは」とつぶやく。
　ナツキが「ちょ、何あれ……」と絶句する。
　世界樹のうごめきがひどくなったのだ。
　まるで、嫌なことをされたかのように。
　しばらくすると、ダンジョンにいた冒険者たちが現れた。

　ライナはグレイオンスたちが無事なので安堵した。ダンジョン以外何が起こるかわからない状態で心配ではあった。
「コアを壊せたから、ここを通れるようになる」
　フロマーシュが「何かあったのですか？」とナツキの様子を見て、視線の先を見た。
　エルはウィルがおびえるのを感じる。エルはウィルをなだめつつ、世界樹を見るが、その姿を見て恐怖を感じた。
　サイラスは「さっきより悪化したか？」という。
　グレイオンスは「先ほどからだ」と静かに言う。
　サイラスは少し考える。
「コアを壊した直後、か？」
「おそらく」
　世界樹がさらに異変を感じさせるようになったころと、コアを破壊した時間は合致する。
　グレイオンスは今、ここで生じた一つの疑念に「問わねばならない」という。
　エルは「問うっていうと……」と現状を考えると様々な疑問が浮かぶ。
「世界樹はどうなっているのか？　状況と対処方法の把握、エーテル石を借りられて持ってこられたとしてもどうすればいい？　あとは、何があるか……」
　現状を整理するようにつぶやく。
　聞くのはグレイオンスに任せるとしても。
　世界樹の様子からトーラがよぎるのは天霧に消ゆる幽界樹の変異体のことだった。
「まさか寄生されているとかではないですよね……？」
　不安だからこそ、確認はしないとならない。
「出発しましょう。あと一息です」
　フロマーシュは促した。
　植物共感をすると、一般的な森で感じる状況と変わらないのがわかった。

　世界樹に触れることができるような位置まで来た。
　ただ、近づくにつれて、よじれるような幹は威圧に感じた。
　巨大な樹であるため、枝の一つでも降ってこようものなら、下にいる人々はぺしゃんこだ。
　ここで交信するのは、あくまで余計なものが入りづらいようにするためだ。
　効果があるかわからないとしても、不安要素は消すことが重要だ。

　グレイオンスは世界樹を見、触れた。
　対話しているとしても、瞑想のような状態であり、冒険者には伝わらない。
　木々のざわめき以外は静寂が漂う。

　冒険者も世界樹に触れることは可能だ。
　トーラは【植物共感】を用いて、何か感じようとした。植物に用いたときとは全く違う感触だ。テレパスを受信するときに似ているかもしれない。
「植物ですよね？」
　ナツキが「『木』に見えるけど、違うんじゃないかなぁ、古い存在だし」と答える。征竜と同じころからいる存在という事を考えれば理解できそうだ。
　対話が終わったグレイオンスは「戻ろう」と急いで馬車に向かっている。
　ナツキが「爺様、何かわかったの？」と問う。
「ダンジョンのことくらい教えて。帰りも安全だって保障ないし！　この子たちが頑張って解決したんだよ。大体、コア壊したくらいにあれだよ！」
　グレイオンスは「ダンジョンは世界樹が『力』を補うために作ったものだ」と答えた。
　エルが驚き、口を開く。
「エルフとか生き物から得ようとしていた、ということですか？」
　ライナは言葉を失う。世界樹の状況とダンジョンの増加はつながる。故郷を思うと怖くなる。
　グレイオンスは静かに返す。
「詳細は族長たちに話す。ただ、世界樹は役割を果たし、我々も同じだ」
　サイラスは「合理的であるけれどもな」とつぶやく。巻き込まれて命を落とした者がいた場合に納得できるかは別だ。
　フロマーシュは衝撃は受けたし、ライナが心配であるけれども、努めて明るく言う。
「グレイオンス様を送り届けるまでが仕事です！」
　トーラが疑問を発する。
「帰り道は安全ってことはあるんでしょうか？」
　その確約はなかったが、冒険者の力もあり、里まで到着するのだった。