髑髏大蛇を討て

　ギルド受付にて。

「予知って凄いのね！　こんな厄介な敵の能力、初見殺しじゃないの……」

　デイジー・ロックウェルが感嘆の声をあげる。

「何かしら対策取らないと、厳しいわよね？」

　特に前衛は意識をあわせないと不味いのではないか――
　赤毛の少女はそう思う。

「そうね。まともにぶつかってしまうと勝ち目が薄い相手よね……」

　ロゼットが思案しつつ頷く。

「話を聞く限り、この髑髏大蛇には行動に幾つかの決まったパターンがあるみたいだし、その習性を利用して戦いましょう」
「わかったわ」

　一同は相談しロゼットを中心に対策を練り上げてゆく。

「――手筈は了解した」

　セリオス・オーガストが無表情で頷き。

「これならいけそうかな」

　キオルティスが柔らかく微笑して。

「あちらに到着する頃には日暮れ時になるそうですから、一応」

　エンライトを使用しておく、とエイル・アーティライトが淡々と述べた。

　かくて依頼を受諾した五人の冒険者達は、髑髏大蛇を退治すべく荒野へと向かうのだった。

●
　鮮やかな夕焼けだ。
　西の地平線に真っ赤に燃える巨大な太陽が沈もうとしている。

　黒い大きな影が左右に身をくねらせながら大地を高速で這い進んでいた。

「挙動は鈍重って話だけれど、地を這う速度は速いわね……」

　ロゼットは横からの陽を手にひさしを作って防ぎつつ髑髏大蛇を眺め。
　負けるのは論外だけど、逃げられても追いつけないわ、と。

「――この先にある村には行かせない。必ず倒しましょう」
「了解！」

　デイジーが夕陽を浴びる大太刀を振り上げて応え、冒険者達は駆け出した。
　エイルの傍に直径10cmほどの光の玉が形成され浮かびあがる。
　光玉は周囲に光を発し夕闇を押し退けながら、天空の青色の髪を持つ女エルフを追尾してゆく。
　エンライトだ。
　ロゼットもまたエーテルを操作しエンライトを出現させておく。

　彼我の距離が近づいてゆく。

　セリオスは射程に入ったので、とりあえず挨拶代わりに矢にエーテルを収束させグラヴィティボルトをぶっ放した。
　重力矢が命中し、蒼白い光が煌めき、矢が弾かれる。

「やはりこの距離からは効かないか……」

　暗視能力を発揮しているセリオスの鋭い銀瞳はその様子をしっかりと捉えていた。ロングレンジバリアだ。
　ギルドからの話によれば65メートル以上離れた位置からの攻撃に反応して展開し無効化するという。
　どうやらその情報に間違いはない様子。

「やはり距離を詰める必要がありそうですね」

　駆けつつその光景を見ていた同じ後衛のエイル。
　こちらは50から60メートル程度まで距離を詰める予定だ。

　一方の前衛組。
　先頭は快速で飛ばすキオルティス。
　全長2メートルを超える巨大な蛇身に人の頭蓋骨をもつ禍々しい黒影が、赤い夕陽を浴びながら身をくねらせ高速で迫って来る。

「呪いの力は凶悪だけど、初撃も強烈よ！　気を付けて！」

　ロゼットからの注意の声が響く。
　髑髏大蛇は虚ろな眼窩に宿る蒼白い光でキオルティスを見据え、奇声を発した。腕を大きく振りかぶり、しならせながら一閃。
　蒼白い光を立ち昇らせる鋭い鎌刃が鞭のごとく放たれ、風裂く唸りをあげ青年へと襲いかかる。

「――この情緒溢れる赤を禍々しい色に変えさせはしないよ」

　赤毛の吟遊詩人は反応を強化、西を背にするよう回り込むステップで、身を捻りつつ深く沈める。強烈な西日が男の姿を追う髑髏大蛇の双眸へと飛び込んでゆく。

　青い閃光が空間を断裂し、先程までキオルティスの頭部があった位置を薙ぎ払う。あたっていない。かわした。

　唸りをあげて剛矢が飛来する。先端に重力波エーテルが収束された矢が髑髏大蛇の身に突き刺さる。次の刹那、炸裂した。グラヴィティボルトだ。
　竜骨の強弓を構え一矢を放ったセリオスは、再び間合いを詰めるべく駆け出す。
　重力波のエーテル力場が展開し髑髏大蛇の動きを鈍らせてゆく。

　同じく後衛エイル、距離を保つべく円弧を描くように真紅の荒野を駆けている。女エルフの青く長い髪が宙に靡き、翳された宿り木の杖の先端よりエーテルが噴出する。
　魔錆。
　肉体を脆くするエーテルが髑髏大蛇の身に纏わりついてゆく。

　しかし一方でキオルティスに対しても不可視のエーテルが襲いかかっていた。
　髑髏大蛇の呪力である。
　鎌撃に対しての回避能力を急低下させる。

　呪力を受けつつも一撃を掻い潜った赤髪の詩人は、踏み込みと共に腰の左右より二本の竜牙の細剣を抜き放ちざま一閃。髑髏大蛇の鎌腕の関節部分、曲がる方向とは逆側より斬りつけた。
　インパクトの瞬間、鈍い音と共に構造上強い負荷がかかる方向からの衝撃が炸裂。髑髏大蛇の関節部分に強烈なダメージを発生させてゆく。
　さらにキオルティスは不可視のエーテルを竜牙細剣に収束させていた。生命力を蝕むそれが髑髏大蛇へと纏わりついてゆく。死齎刃。

　一撃を加えた直後、キオルティスは素早く後ろに飛び退いた。方針に従い距離を取ってゆく。

「――法の神の鉄槌を！」

　高らかに勇ましい女声が真紅の荒野に響き渡る。
　頭の後ろで馬の尾のように結い上げられた金色の髪が夕陽の光を浴びて煌めき、女神官の白手に握られた宗教的な装飾の施された棍が鮮烈に眩く輝いている。
　ホーリーパニッシャーだ。
　キオルティスと入れ替わるように、矢の如く駆け込んだロゼットは、突撃の勢いを乗せ、鮮烈に眩く輝く祭棍を突き出した。
　”断罪の牙”と謳われる光輝の一撃が炸裂、エイルの魔錆により脆くなっていた蛇鱗をぶち抜いて、鈍い手応えと共に蛇身の奥へと深く喰い込んだ。

「ふっ！」

　さらに赤髪の少女従騎士が爆発的に加速し突撃した。
　エーテルを解放し加速しているデイジーは大太刀を振り上げ、踏み込みざまに一閃。
　鋭く走ったダマスカス鋼の刃が、髑髏大蛇の蛇身を横一文字に斬り裂きながら抜け、裂傷を負わせると共に真っ赤な血飛沫を噴出させる。

「カァアアアアアアアアッ！！」

　髑髏が顎を開き奇声を発した。
　蒼白く燃える瞳でデイジーを睨み左腕――キオルティスの斬撃を受けていない方――を振り上げる。
　しなる腕が放たれた。
　鞭の如くに加速し、蒼白い閃光が弧を描いて、赤光の世界を斬り裂きデイジーへと迫る。

　意識を回避に集中させている赤髪少女は咄嗟に上体を反らしながら地を蹴り後方へと退がった。
　青い光が眼前を突き抜け、デイジーの前髪の毛先が切断され眉間に赤い線が浮かび上がる。
　ぎっりぎりかわした。
　セリオスのグラヴィティボルトと回避集中が効いている。しかし、

（あっ、あぶな～！）

　デイジーの肌からどっと汗が吹き出ていた。いけそうかと思い試してみたが、実際にやってみた所かなり紙一重だったので、次は防御した方が良さそうだと判断する。
　そして呪力がデイジーへとまとわりついてゆく。

　セリオス、銀色の瞳で鋭く髑髏大蛇を睨み、月が満つるが如く引き絞った強弓を眩く眩く光輝かせている。
　限界までエーテルを充填させると解放、風を巻き唸りをあげながら旋転する烈光の矢が、まさしく閃光の如くに夕闇の赤い荒野を一瞬で貫いて、髑髏大蛇の身に突き刺さった。
　凶悪な衝撃力を爆裂させながら、錐の如く回転する光の鏃が大蛇の右の鎌腕の付け根を抉ってゆく。

（特に使える部位は無さそうですか。鎌が刃物にでもなりそうな程度ですね）

　エイルはそんな事を思いつつ宿り木の杖にエーテルを集中させてゆく。1メートル程度の長さのロッドを突き上げくるくると空を掻き混ぜるよう円を描くように回すと、呪文と共に振るった。
　瞬間、杖の先端より蒼く透き通った氷の矢が噴出する。フリーズボルトだ。
　蒼い煌めきの尾を曳いて宙を翔けた魔法の氷矢は、髑髏大蛇の身に命中、炸裂して冷気と共にまとわりつき移動を阻害してゆく。

　髑髏大蛇の肘から浸透する命を蝕むエーテルが、その生命力を削り取ってゆく。
　デイジーは後退して間合いを広げ、ロゼットは祭棍に眩い光を宿し、頭上でヒュンヒュンと風車の如くに旋回させると、回転の勢いを乗せて振り抜いた。遠心力で加速した棒の先端が髑髏大蛇の身に炸裂し鱗を潰し、衝撃を浸透させ内出血させる。
　髑髏大蛇が怒りに燃える蒼光瞳で女神官を睨み左の鎌を振りかぶり、その瞬間、キオルティスが地を蹴った。

　唸りをあげ鎌刃が放たれ、横手からタイミングをはかって踏み込んだキオルティスが竜牙の細剣を振るい、刃と刃が激突。甲高い音が鳴り響くと共に鎌刃の軌道が逸れて、蒼い閃光がブロンドの女神官の肩を掠めて空間を突き抜けてゆく。

　キオルティスはステップしながら身を捻るとさらに左右の細剣を閃かせた。
　二連の刃光が髑髏大蛇の右肘に炸裂し、鈍い音が鳴り響く。エイルの魔錆によって柔らかくなっている関節がひしゃげ、鮮血が噴出して鎌の先端が力なく垂れた。

　呪力がロゼットへと纏わりついてゆき、セリオスは鋭射を発動、再度髑髏大蛇の右腕の付け根を狙い矢を撃ち込む。狙い違わず矢が突き刺さり髑髏大蛇の奇声が轟く。

（回避力はあまり高くない……？）

　髑髏大蛇の様子を観察しつつエイルはそう判断した。
　セリオスのグラヴィティボルトで動きが阻害されているという事もあるが、元々もあまり回避能力は高くないように見えた。そしてセリオスの腕の付け根狙いによって右腕の動きは鈍り、キオルティスの肘狙いでダメージが蓄積されている。
　エイルは杖の先端を向けるとエーテルを収束させ、蒼い魔力の閃光を撃ち放った。
　一閃の蒼い光矢が赤い荒野を貫き、髑髏大蛇の右肘に突き刺さり、爆裂を巻き起こした。肘から千切れ飛んだ髑髏大蛇の右鎌が吹き飛び、くるくると宙を舞ってから荒野へと落ちてゆき、グサリと土にその鋭い先端を突き立てた。

　ロゼットはブロンドのポニーテールを躍らせつつ駆け、後退しながら蒼い閃光を撃ち放った。
　エーテルの矢が髑髏大蛇の身に突き刺さり、デイジーが踏み込み大太刀を鋭く一閃、キオルティスが細剣を連続して閃かせ左腕の付け根の関節を切り裂いてゆく。

　髑髏大蛇が弧を描く鞭の如き蒼い鎌撃を一閃する。
　キオルティスが鮮やかにかわす。

　セリオスが矢を、エイルが魔矢を、髑髏大蛇の左腕の付け根目がけて撃ち込んでゆく。

　赤髪の吟遊詩人は身を捻りざま、竜牙の細剣にエーテルを収束させ振り抜いた。刃が空を薙ぎ、空振りかと思われた瞬間、唸りをあげて衝撃波が飛び出し、髑髏大蛇へと襲いかかってゆく。衝撃刃だ。
　不可視の空圧の刃が、髑髏大蛇の左腕の付け根に爆裂し、切断して吹き飛ばした。その時にはキオルティスは既に疾風の如き速度で駆け間合いを広げている。

　ロゼットが光輝く祭棍で殴打し、デイジーが、

「一気に畳みかけましょ！」

　叫びつつ大太刀を鋭く振り下ろす。
　両手の鎌を失った髑髏大蛇の身から血飛沫が噴出する。

　髑髏大蛇は奇声を発しながら顎を開くと、身をくねらせるとデイジーへと噛みつかんと顔を近づける。
　赤髪の少女は盾に光を収束させると殴りつけるように叩きつけ受け止めた。重点硬化だ。

　髑髏大蛇は身を捻ると後退に入った。逃走するようだ。
　エイルのフリーズボルトにより移動力が低下していたが、それでもかなりの速度で冒険者達より遠ざかってゆく。

「逃がしちゃ駄目！」

　ロゼットの声が響く中、セリオスがエーテルを全開にして強弓に矢を番え、満月のごとくに目いっぱいに引き絞る。闇を見通す鋭い銀の瞳で遠ざかってゆく髑髏大蛇を睨む。
　エイルは杖を翳し天地よりエーテルを掻き集め爆発的に魔法力を高めている。高速展開式超魔法だ。
　次の刹那、凶悪な破壊力を秘めた閃光が赤闇の荒野を貫き、髑髏大蛇が射程外へと出る前にその背を吹き飛ばし、動きが止まった瞬間に鋭く放たれた剛矢が髑髏大蛇の後頭部をぶち抜いた。

　凄絶な破壊力の追撃を背後から受けた髑髏大蛇は、その眼窩から蒼白い光を炎が掻き消えるようにフッと消し、その巨体を荒野へと横たわらせた。

　そして、夕闇に溶けるようにその姿を徐々に薄れさせ、掻き消えていったのだった。



　かくて、五人の冒険者達によって髑髏大蛇は討たれ、村は壊滅を免れた。
　滅びの予言はまた一つ回避されたのである。