【再起】刀折れ矢尽きた地で

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「驚いたわね」
　セニャ(新人代官)は２人のスヴァーノを交互に見て、もう一度交互に見た。
「どしたのー？」
「リットくんを可愛がる相談ですか？」
　アルマ・ヴァレンタインとシルク・メイプルリーフが少し不思議そうに見返してくる。
「いえ、なんでもないわ」
　セニャを挟むと小、中、大だ。
　ハーフリングなアルマは小さいのが普通かもしれないが、貴族令嬢として豊富かつ良質な栄養を摂取してきたセニャを上回る大きさに理不尽を感じる。
　なお、客観的に見ると天与の才の持ち主に対抗するセニャが身の程知らずなだけである。
（もしかすると）
　うまれも種族も違う３人の会話をしばらく観察していたベルク・オスマットがふと気付く。
「リットくん借りて行きますねー」
「がんばれー」
「ところでスヴァーノの更新についてだけど……」
　ベルクは違和感の正体を特定した。
（まさかな。元は王国貴族令嬢で学園生だぞ？　だが万一知らぬでは困る）
　こほんと咳払い。
　セニャはベルクの気配と目付きから、冒険者ではなく帝国に仕える者としての行動であることに気付く。
「念のため確認させてくれ」
「聞きましょう」
「帝国は実力主義が基本なため次代の能力が不足し補えそうにないなら他の者が継ぐのが普通。例え無能でも血筋があれば継げる王国との最大の違い。帝国は己の才覚で青い血を示し、王国は己の血筋で青い血を示すとも言える」
「知っているつもりよ？」
　セニャに嘘の気配はない。
　だから安心、とはならずベルクの危機感は増した。
「本当に分かっているのか。セニャ殿の子が無能であればセニャ殿の立場は引き継げないのだぞ」
「あなたの立場は理解するけど仮定の話でも不愉快だわ」
　セニャの反論は形式と感情が半分半分だ。
「子弟の教育手段はある程度だけど身につけているし、私の血筋は素質だけなら良いのがほとんどよ」
　傲慢極まりない言葉を悪意なく口に出す。
　セニャは王国の貴族派貴族の価値観に染まりきっていた。
　なお、セニャの一族の素質が高いのは事実だが相争い数を減らして今は３人しか(伯爵婦人を除く)残っていない。
（これは……どうしろと）
　ここは帝国だから正しいのはこちらだ、と主張するのは簡単だ。
　しかしセニャの能力が高いのは事実だし、セニャ並みは無理でも帝国から要求される能力を持つ子供は育てられそうだ。
　つまり、知識としてではなく本当の意味でセニャに納得させる方法がない。
（報酬を渡した後で揉めるのは避けたいのだがな）
　そんなことをすれば復興した土地は得られても帝国と信用と評判に傷がつく。
　セニャが本当の意味で帝国人になれる問題はないのだが、この様子では中身の価値観は王国貴族のままで後々問題を引き起こしそうだ。
「帝国と王国では青い血の意味が違うようだ。帝国はクジンリーネ様の御代より「強兵こそが国を作る」、つまり能力あるものが国を作るとして実力主義を貫いてきた、バルディオン将軍やコンラート将軍らヒューマン以外の実力者たちがその証左。ゆえに男爵はここの復興は願えども身を引くつもりだったのだろう」
　ベルクは事実に使い推測を語ってセニャの反応を観察する。
（私に対する牽制？　意味の薄いことをするとは思えないけど……）
　価値観の違いから生じる軋轢が常識的な範囲でおさまるか破滅まで導くのか、今はまだ誰にも分からなかった。

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「いやー、難しい話だったねー。代官さんと中央から来た監査役さんみたいな？」
「数年後はそうなりたいわね。で、スヴァーノさんの意見はどうかしら」
「政治に巻きこまれたくないなーって」
　専門家として知恵と技術は提供するからそれ以外のことはお前(セニャ)がやれということである。
「じゃあ真面目な話。村長さん度胸あるね。セニャさんて打ち解けるまでとっつきにくい所あるけど直談判だなんてー……それだけ切羽詰まってるのかもだけど」
「きぞ……代官に上申するなら覚悟は決まっていると思うけど」
「セニャさんに話しかけてたのってギルド長さん(冒険者ギルドは除く)とか町長さんとかでしょ？　小さな村の村長にその水準を要求するのは厳しいと思うよー……。それじゃセニャさんも気を付けて」
「ええ」
　相変わらず高速で、すぐに遠くに消えていった。
「よし」
　むん、と気合いを入れる。
　考え事をするときにときどき咥えているおしゃぶりに手を伸ばしたくなる気持ちを押さえ、セニャ(新人代官)の代理である冒険者兼スヴァーノとして村長宅前に集まった村人のもとへ向かう。
「みんなー、セニャさんのお手伝いで羊さんの飼い方を伝えにきたアルマだよー。見た目がちっちゃかったりとか気になることはあるー……と思うけど、分かりやすく羊さんの飼い方を伝えられるよう頑張るからよろしくねー」
　アルマの身元を保証するのは冒険者ギルドでありセニャ(新人代官)であり家畜所有証明だ。
　一番強烈な証明はアルマ自身の格(エーテル)だが、非授恵者の中には感じられない者も多い。
「まずは羊さんとの接し方……じゃありません！　畜舎の準備や手入れが全然だめだよー！」
　少し消耗している羊達に水をやり餌をやる。
　村人のときとは違い、素直にアルマに従っている。
「ぼくの体格だと分かり易い見本にならないかもだから絵を描いてきたよー」
　カラーインクも使った分かり易い紙製マニュアルを配る。
　牧畜知識も教導も玄人水準(レベル５)なアルマの授業は非常に為になる。
（あとは土地に合ったやり方ってあるはずなんだけどー……）
　気付かれないよう村人の年齢と手際を確認していく。
（一番上手なひとでも下働きくらい。これって規模がおっきくなればなるほど問題でてきそう……）
　羊飼いとしての教育だけでなく、羊を飼う手法の修正もアルマが行うことになった。

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　目覚ましい復興を遂げた村に儲け話があると判断してやって来る商人もいれば、夜陰に乗じて侵入してくる賊もいる。
「元気だねー」
　夜中に響く悲鳴を聞いた感想がこれである。
　サイラスは仮眠をとっていた寝台から起き上がって万力鎖を手に取り、壁１つ隔てた所にある厩舎に脚を踏み入れた。
　馬のつがいが、つぶらな瞳にほっとしたような表情を浮かべる。
　サイラスが実力者であり今の庇護者であることを、ここ数日の生活で理解したので怯えはしない。
「どこの罠(自作罠)か分からないけどね」
　少し本気を出した。
　空気に殺意が満ちる。
　採光用の開口部からの風が吹雪のように感じられる。
　馬達の脚がすくみ、身を寄せ合ってその場に座りこんだ。
「村人が引っかかったとかないよね？」
　代官の言いつけ(代理人としてサイラスが厳命)を無視するなら怪我程度は問題ない。
　サイラスは殺界を解除し(広範囲攻撃は避け)た上で、薄く開いた窓の隙間から攻撃した。
　再度の悲鳴。
　罠がより深く食い込む気配。
　サイラスは馬を庇う位置を保ちながら厩舎の外へ出る。
「現行犯か」
　体格の良いヒューマンが媚びた表情で見上げてくるが、サイラスの心は全く動かない。
「遅いから手短に。命の危機と情報どっちが大事？」
　ぎりぎり未遂と言い張れないこともない相手を無惨に殺すのはやり過ぎだ。
　だから今回のサイラスは鞭役。
　サイラスとは別の凶悪さを持つ飴役は別にいる。
（賊も少しは頭を使うか）
　厩舎の裏から離れて行く気配があった。
　サイラスの手のひらから連続で光の縄が伸びていき、脚に食い込んだ罠に苦しむ賊を拘束する。
「逃げなければ後で応急手当してあげかも？」
　向きを変えて背中にエーテルを集中。
　地面に転がる松明より明るい炎の翼が広がり、サイラスを地表の高度のまま飛翔させる。
「止まらないと罰が重くなるぞー」
　警告(代官への義理立て)はこれで終わり。
　後は制圧だけだ。
　相手の命ではなく逃がさないことを優先して鎖を振る。
　スキルは使っていないが手応えはあった。兵士未満一般人以上の体格と筋肉の感触だったので強盗とか夜盗とかの部類だろう。
「素直に情報を吐けば野晒しは止めてあげるよ」
　サイラスの内心は楽しげだが外から見ると非常に怖い。
　完全に心折れた賊が、痛みで動かない体で必死の命乞いを始めていた。
　翌朝。
　サイラスが念入りに絞めあげ牢にぶち込んだ賊が、村の広場に引き出される。
　出迎えたのは、最下層の賊に落ちるような人間には一生縁がないように見える令嬢だ。
　背後に立つ兵士は厳めしくも恭しく、突き固められた地面でしかない広場が宮殿のように感じられた。
「代官……」
「代官様と言え！」
　兵士が荒々しく前に出て賊を殴りつける。
　サイラスと比べれば数分の１の威力もないが容赦がない。
　心がとうに限界だった賊が、虚ろな目で涙を流した。
「兵士さん、私に話をさせてください」
　白いレースの日傘は鼻から上を隠し、しかし透明な響きの美しい言葉が気品に満ちた美貌を想像させる。
　鎧はドレスが隠しきれない部分鎧。
　精緻な装飾が施された細剣を腰に下げているのに頭頂から踵(かかと)まで鉄柱が通っているかのように動かない。
　控えめに表現して、帝国軍の第一線でも戦うことのできる実力者だ。
「みなさん」
　兵士の暴力を平然と受け入れている。
「お馬さんを売って得たお金もすぐに尽きてしまうでしょう。そしてまた盗みを働く……そんな生活をずっと続けるつもりですか？」
　復興した村と、大勢集まった村人と、兵士を従える権威と権力を背景に気品と暴力を突きつける。
「セニャさんであれば、あなたたちに仕事を与えてくれます」
　セニャさんって誰？　という疑問が頭に浮かぶような余裕は与えていない。
　死ぬか従うかという残酷な２択をこの上なく優美(エレガント)につけている。
「それが飲めないのなら……致し方ありません」
　片手で細剣を抜く。
　相変わらず体勢は安定し、鍛えられた刃が陽光に照らされぎらりと光る。
「ええ、おしおきです」
　振り下ろす。
　剣先にエーテルの輝きが灯り、地面から突き出た拳サイズの石を断ち割り地面と同じ高さで止まる。
「畑か、荷運びか、土掘りか。どれがいいですか？」
　誇りも価値観も全て砕かれ別の形に固められ直された賊(男女)が、ミア＝リゼルに完全に屈服した。
「セニャさん……代官殿のお心遣いです。兵士さんもしっかり食べてくださいね」
　姿も仕草も装備も貴族令嬢で、本人の記憶から消えていても上級貴族の血を引くミアはセニャより貴族令嬢らしい。
　つまり「王国から来た令嬢が代官をしている」としか知らない人間にとってはミアが代官にしか見えないのだ。
「ここはヴィントに近いですから、いずれヴィントの郊外として扱われるでしょうね」
　村落１つの復興と引き渡しが終わったのは、この翌日のことである。

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「羊は馬以上に脆いのだ。こないだの狼が襲ってくる気も起きないほど狩らねばなるまい」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラの危機感は強い。
（ただで殲滅しない。その身は頂いていく。これが弱肉強食の理にして魔獣に対する私なりの供養なのだ）
　全て仕留めるために、その上で被害を出さないためにリット一党の面倒も見る。
「平地において目の前にいようと見えにくいから油断はしないようにするのだ。少し間をおいてるから生き残りをかけて力をつけてるか警戒心が高くなっているかもしれないのだ」
「うす」
「生き残り最優先っすね」
　帝国難民キャンプからの生き残りが大部分なので、実力は不十分でも根性はあるし冒険者の言うことは素直に聞く。
　数人で組を作って緊密に連携し、油断なく巣(茂み)を警戒し始めた。
「そろそろ始めますよー」
　シルクがリット一党を呼び集める。
　一時的に包囲が崩れるが、桃色髪の代官が冷え冷えとした殺気を放っているせいか敵(狼魔獣)の反応はない。
「婚約者が来なくてご立腹か？」
　ケン・Z・ブラッドリーがからかう。
「とても残念ではあるけど私をずっと手伝うのが大変なのは理解してるわ。……そういう意味で言った訳ではないのでしょう？」
「まあな。義理の弟やその部下に気を遣ってやりな。被害が出ないよう連中の前で待ち構えて最後の砦として討ち漏らしの討伐をお願いするぜ。あんたはもう手柄を狙う側じゃなく褒めてやる側だろ」
　セニャは大きく息を吐き、そうねと答えて黙り込んだ。
「スブニグなんちゃら様のご加護を！」
　シルクの生命力に満ちた心身を通して濃厚な力が現れる。
　怪しいピンク色のオーラはリットを初めとした若者達に大きな力を与える。
「皆さんがんばりましょう。持ち場へ！」
　はーい、と元気の良い返事と同時に大小様々な人間が包囲網に戻った。
「何かあったら恥ずかしがらずにすぐ言うんですよ」
「ねーちゃんそれだと余計に恥ずかしがるぜ、っと」
　リットが迎撃に出る前にシルクのシルバートンファーが迎撃する。エーテルがたっぷり籠もっているので眩しいくも美しい。
「先に敵を見つけたら授恵者を呼んで対処する方が包囲に穴が開きませんよ。助けがいるかいらないかは最低でも伝えないと」
　色香に惑うリットが可哀想になるほど平静な、エルフのおねーさんであった。
「後ろに何体か漏らしたか。まあこれだけ数(哨戒)がいればな」
　ケンが使う大太刀は身の丈より長いがエーテル刃はその倍はある。
　地面から生える草も枝肩垂れる蔓も、切れるというより触れた瞬間消滅する。
　攻撃力が、リットや魔獣の攻撃とは次元が違う。
（天眼(俯瞰視点)があっても邪魔(障害物)が多ければあまり見えないか）
　暗視能力持ちのケンは薄暗い茂みの中も良く見えてはいるが、小さいとはいえ木々の連なりは守る側にとって有利。
　だが奇襲されたのは狼(魔獣)だ。大部分は不意を打たれて混乱している。
「気付くのが遅いぜ」
　風下から風上へ攻め込む。
　チャージングによる移動はあまり繊細ではなく、ケンを狙った体当たりや爪が何度かかすめる。
　だがケンの防御力は薄くはないし生命力も豊富だ。
　何より、破格の破壊力があれば狼(魔獣)の企みなど真正面から粉砕できる。
「てめぇらも仲良く家族の場所に送ってやるから感謝しろよ」
　敢えて挑発。
　濃密な殺気が木々の間を満たし、１０メートル以内にいた狼を隠密状態か戦闘状態かに関係なく引きつける。
　そこをエーテル刃で蹂躙する。
　骨ごと肉と皮膚を裂き、断末魔の悲鳴と内臓切れ端まみれの地獄の出現させるが戦いはまだ中盤にすら入っていない。
「茂みはほぼ正方形。半分程度は任せるのだ」
　ケンを道先案内に茂み(狼の巣)に侵入を果たしたストレガが、破壊も光も伴わない術を行使する。
　殺界に巻きこまれなかった狼(魔獣)の脚が止まる。
　ケンが獰猛に笑って殺意の檻を開けて光塊(無慈悲な破壊)を用意し振り回す。
　破壊が通り過ぎた後は、狼による傷を除いて無傷の茂みと魔獣の死骸だけが転がっていた。
　食べる事の幸福を追求し、またそれに至る研鑽と頂く命を無駄にしない調理術や解体術を重視するストレガにとって非常に辛い光景ではある。
　だが依頼中に背負うものは普段より多い。
（もったいないが現地戦力に傷がつくのはもっともったいないのだ）
　２つの重力場に重ならないよう雷の罠(ヴォルテクス)を配置する。
　冒険者から逃げて包囲(リットや冒険者がいない場所)を突破するときに必ず通る必要がある場所だ。
　これで完全に退路を断たったことになる。
「１体の逃さず倒すのであれば仕事はまだ始まったばかりなのだ」
　ストレガは、真剣で慎重な態度を全く崩していなかった。

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　セニャがいる場所から直線距離にして７０メートル。
　茂みを迂回すれば最低でも２００メートルは走る必要のある場所にハヤト＝ガラン＝ヴォルファングがいた。
（んじゃ、セニャの功績のために今回も一肌脱ぎますかね♪）
　セニャとは付き合いが長いし、濃い付き合いをしている者がセニャと親しいことも結構ある。
　依頼をうけたからには手を抜く気はないが、よりいっそうやる気になっている自覚がある。
（国が壊れた後はこうなるってことかよ）
　ここは狼の巣だ。
　獲物の残骸がいくつも転がっていて、その中には子供のための装備もある。最近のものはない。あの日とその直後のものだろう。
　傷の付き具合から当時何が起きたか分かってしまってもハヤトは動揺はしない。
　動揺できるような甘いうまれや育ちはしていないのだ。
（裏口から入ると楽だな）
　ケン達は非常に派手にやると予測できたので、ハヤトは逆側から気配と音を消して侵入……する前に双波で内部の敵の位置を丸裸にした。
（残りの狼は逃げてもあんた等で怪我人(再起不能者)を出さずに対応できる数だ）
　ハヤトが合図を送ると、ハヤトになんとかついて来ていた犬(ペット)がうなずき主(リットの副官)に伝える。
（俺が仕留めた後ならだけどな）
　瞬間的に加速し、鍛錬で固くなった踵(かかと)で踏み潰す。
　隠れていたつもりの狼の首が折れ、息絶えるまでの短い時間激痛に晒される。
（だいぶ狩られてるのにまだいやがるのかよ）
　風にのってくる血の臭いが凄まじい。
　森の中に出現した雷蛇禍による光も禍々しく、狼(魔獣)にとっての故郷は地獄と化している。
「気付いたか」
　茂みに入って始めて普通に話す。
　草に隠れた凹みの寸前で立ち止まったハヤト目がけて、母と妻の首を折られた親子が左右から襲いかかる。
「お前等もやったんだろ？　少なくとも俺は獲物で遊びはしないぜ」
　足の具足部分で子狼を蹴りつけ、一瞬無防備になった腹を忍刀で腹を切り裂く。
　追撃よりも一時離脱を優先すると、親狼が子と妻に振り向く誘惑に負けて隙を晒した。
　再度前に出る。
「ここを縄張りにしようと思った事を後悔するんだな！！」
　迎撃の爪や牙を見切り、打撃と斬撃を６度浴びせて止めを刺した。

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　非授恵者が魔獣の群れを包囲するのは大変だ。
　大怪我や死に繋がる傷を負わせないで戦うのは得に難しい。
「すごいや！」
「聖女様だー！」
　そんな苛酷な役目を果たしている連中がおおはしゃぎだ。
　仲間による投石の誤射を生身で受けてしまった者が１度のヒールで全快。
　それだけならヒールが使えるのが凄いで住んだかもしれないが、鎧越しに体当たりを受けて骨と内臓が痛んでいたのにたった１度のヒールで全快するのを見れば感動と興奮を我慢しきれなくなる。
「落ち着きなさい」
　叱責の言葉が穏やかに響く。
　ミィアは１５歳だが落ち着きと礼儀正しさが実年齢より上の頼り甲斐を感じさせる。
　実力については言うまでもない。
「全員いるかどうか確認を。怪我の有無も報告して下さい」
　元々苛酷な状況で集団行動してきた者達だ。
　帝国軍にははるかに劣るとはいえ、ごろつきではあり得ない速度と精度で報告が来る。
「結構。敵の数が減っていますので包囲を狭めます。私を中心に展開して微速前進です」
　ミィアには透視能力がある。
　戦闘中に使うのは難しい能力であり、そして敵の抵抗が弱く味方に守られているなら使えることもある能力でもある。
「そこの巣穴です」
　使えたなら効果は絶大だ。
　暗視能力だけでは見つからなかったはずの穴を次々見つけ、絶対に逃げられない状況に追い詰めた上で戦いを挑むことができる。
　後片付け(巣穴を埋め再利用不可能にするの)は小柄な非授恵者の担当だ。
　エーテルを帯びさせた祭刀を両手に構え、ミィアは足下の死骸から目を上げる。
「止まって下さい。そろそろ終わります」
　戦闘の音が、最初の数分の１になっていた。
　みっ、と奇妙な悲鳴が漏れる。
　肩に噛みつかれたリットが剣を離して引き離そうとするがうまくいっていない。
「リットくん以外は後退！　リットくんがんばれー！」
　シルクは敢えて厳しくしながらヒールを連続使用する。
　非授恵者達には過剰なほどの回復力でもリットにとっては少し足りない。
　リットと剣を真横に振り切ったケンとの間にあった狼頭が真横にずれて、骨と血管の断面を外気に晒して地面に転がり落ちた。
　戦慣れしたリットが冷や汗を流す光景だ。
「悪いが根切りにさせてもらうぜ……これも生存競争の一つだ。恨んでくれて構わんから迷わず逝けよ」
　狼(魔獣)に告げてからリットを目で促す。
「お、おう」
「害獣退治は都市の外で暮らすなら基本ですよ」
　シルクに宥められてようやく、リットは至近で絶技と死を見た衝撃から抜け出す。
　まだ死にきれない狼(魔獣)達が、大太刀とトンファーと剣により止めを刺されていった。

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「水と寝床があればすぐ死にはしない」
　ベルクは１つの村の立ち上げを志願して受け持った。
「だから井戸職人の邪魔をするな！　……高い壁を作るのと空堀で相対的に高さを得るの、どっちが楽じゃと思う？　これで分からんか。我の言うことを聞け！　貴様は農具を使って壁沿いに穴を掘れ。貴様等は壁の続きを建てよ」
　小柄で華奢なベルクを舐めた元賊もいたが、ほとんどは黒毛の大馬(ベルク=ターク)に食い止められ、運悪くベルクに襲いかかってしまった男は重傷を負い後送された(されたことになっている)。
（空堀で出た土で土壁は……こやつ等では無理か）
　見た目ほどの体力もないし協力し合おうという意識も薄い。
　大馬の傷有り強面に「蹴散らしていい？」と尋ねる色が混じった気がする。
「我が言ったものを運んで来い！」
　余計なことを考えさせないようするため、効率が悪いのを覚悟の上で元賊達を酷使する。
　なお、数日後にミアから送られてきた元賊の扱い易さに気付き、とても良い笑顔を浮かべてしまい元々いた元賊を怯えさせた。
　彼等がここまで恐怖しているのには他にも理由がある。
　未だ生臭さが残る特大狼の毛皮が壁に沿って干されているのだ。
「そこに置くのだ」
「了解っす姐さん！」
　体格は劣っても機敏で何より肝の据わったゴブリン達が、ストレガの指示に従い狼(魔獣)の残骸を運び込む。
　状態が良好なのは稀で運ぶ際に血と臓物の中身に塗れることになるのに、臭がってはいても嫌がってはいない。
　当代のストレガが種族(ゴブリン)のために行動していると知っているからだ。
「皮と骨は家畜を育てる為の資金の足しになる。焼けば痛み易い肉も食べられるのだ」
「食えるなら食うけどさぁ」
　ゴブリンに混じって運んで来たリットが切ない表情になっている。
「美食は体ができてから考えるのだ」
　ストレガは本心から忠告する。
　リットはゴブリナであるストレガより小柄なのだ。
　しかも術使いではなく前衛。体作りは義務である。
　ストレガは炎の中から枝を抜いていく。
　戦闘中に死んだ肉なので血が少し残っている。美味いとはとてもいえないが臓器なので滋養はある。
　肉を焼く作業を出稼ぎ(ゴブリン)達に任せストレガは村の外に出る。
　ヴィントと反対側の方向は、害獣と魔獣とクリーパーが跋扈するはずの無人地帯が広がっている。
「彼等(狼魔獣)は運が悪かった。それだけの事なのだ」
　失敗すれば荒野に食われるのはリットでありセニャだ。
　目指す場所(広域の復興計画)は遠く、成功の確信を持つのはまだ無理だった。