【樹謂】見捨てられた村

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「アンタはお人よし過ぎ！　あんな村放っておけば良いのに！！」
「放っておきたいよ！　でも酷い死に方をして欲しいとまでは思ってない！！」
　酷似した声が行き来している。
　姉にして冒険者のベアトリーチェ・カロッサと、妹にしてギルド(正確には酒場)で働いているエンジェ・カロッサの見た目の違いは服装と髪型くらいだ。
（村に戻るのだけは許さないからっ）
（後で直接文句を言いたくなっても死んでたら何もできないんだよっ。和解はなくても仕返しとかっ）
　別個の人格ではあるが、互いを深く思い村(故郷)を嫌っているのは同じであった。
　そしてその故郷の近くである。
「キャスターのセラフィナ・M・ベイリーです。よろしくお願いします。新鮮なアンデッドに対抗して、新鮮なホムンクルスです。なんちゃって」
　自虐兼ブラックジョークを飛ばすセラフィナ・M・ベイリーを見て、エンジェは「姉さん仲間は選んだ方が」と目で言いベアトリーチェは「同行者だよ！」と雰囲気だけで会話する。
　セラフィナの狙い通り、２人ともこの瞬間だけは村への悪感情を忘れ落ち着きを取り戻せていた。
「あ、ここ笑うとこです」
　セラフィナの態度は礼儀正しい。
　そしてその態度のまま、両手できつく握りしめたロッドを掲げて気合いを入れた。
「私は今回が初めての戦闘となりますが、足を引っ張らないように精一杯頑張りますね」
　大音量である。
　高速で駆け寄る骸骨剣士には一切影響はなかったが、村を襲う獣ゾンビは少しだけ反応し、村は助けが来たのか報復が来たのか分からず混乱する。
「では私はこれで」
　セラフィナは既に目(超視覚)で獣ゾンビの姿を捕捉していて、迷いなく森の中を駈けていった。
　同じく目(超視覚)で捉えた骸骨剣士に、セリオス・オーガストはいつも以上に真剣な視線を向けている。
　動きが洗練されすぎている。
　生前はかなりの強者だったと言われても納得できるほどに隙がない。
（命中優先か）
　防御と回避を捨てて射撃に集中し、光(エーテル)を弓矢に集めていく。
　セリオスのエーテルに馴染んだ弓も矢も軋み始めても集中を継続し、限界ぎりぎりまで狙ってから光輝く矢を放つ。
　放つ前に気付かれる。ブーツもサンダルもないただの骨が地面を蹴る。
　ただ正確な矢なら確実に躱していただろう回避技術を、正確さだけでなく超高速まで兼ね備えた矢(射撃)が上回る。
　腰骨の端を矢が掠める。
　接触の瞬間矢から破壊の力が浸透し、優れた技術とは逆に並(雑魚)の骸骨(スケルトン)程度の頑丈さしかない骨格に手痛い被害を与えた。
「村に向かう」
「ここは任せてください」
　フリーダ＝ブロムヴィストが積極的に迎撃に出る。
　鎖帷子に金属装甲を各部に追加した鎧は見た目より静かでそして美しい。
　白金色の装甲と鎖(リング)が木漏れ日に照らされて森の中で浮かび上がり、一種神秘的な美しさを持つ。
　しかし飛び交う殺意は生々しい。
「効きそうにありませんね」
　シーザーロアがはね除けられた感触が酷く強い。
　フリーダは冷静さを維持したまま、容赦も油断も無く白金の剣で鋭い斬撃を放つ。
　古びた刃が美しい刃を横から押して斬撃の狙いを狂わせ、動きを止めずにフリーダを狙う。
　躱せはしなくても防ぐことは可能だ。フリーダは指１歩分横へ動くことで喉ではなく首元の装甲で受ける。
　錆びた剣で押し退けられた空気が、フリーダの青髪を微かに揺らした。
「森の奥からアンデッドの群れですか」
　骸骨剣士の斬撃は力強く回避は見事で、フリーダの攻撃は届かない。
　だがフリーダへの攻撃も有効ではない。分厚い装甲とフリーダの豊富な生命力が、何度攻撃を受けても致命傷にはさせずに戦闘能力を維持させる。
「排他的な村に対して思う所はありますが、アンデッドを放置する訳にもいけませんね」
　当たらなくても冷静に。
　当たれば確実に防御を抜ける威力で刺突と斬撃を織り交ぜ攻撃し続ける。
「啓示によれば「村の被害については特に短縮要素は無いです」との事ですが、無用な殺生が無いに越した事はありません」
　既に死んだ者を破壊するのは殺生ではない。
　フリーダは強敵相手に完璧な足止めを成功させ、撃破へ繋げようとしていた。
（参ったね）
　サイラスは困っている。
　エルフが棲む森は十分な手入れがされ、戦時以外は移動が比較的容易というイメージがある。
　しかしこの森は緑の密集地帯が多く、足下も強引に草や蔓を引き千切りながら移動するしかない場所が多い。
（手入れが雑なだけだこれ）
　緑と緑の隙間に見える骸骨も、真っ当なエルフの森なら死ぬ前に救助されていたかもなとふと考えた。
「ま、どうでもいいか」
　敵の正確な位置を把握できたなら出し惜しみの必要はなくなる。
　エーテルを背中から噴出し、炎の翼にも見えるものを背中から伸ばしながら加速し地表を突破する。
　声をかける前にフリーダが横へ飛び退く。
　サイラスの得物の先から水の性質を持ったエーテルが大量に溢れ、魔獣の頭骨を被るラミアの様な魔獣の形をとり骸骨剣士に襲いかかる。
　予め攻撃集中(命中も２割増し)をした、術としては長射程(６０メートル)の高精度(命中)攻撃だ。
　骨の脚で跳躍して手で枝を掴んでぶらさがる。
　凶悪な濁流は、いくつかの木の幹と草を削っただけで消滅する。
　サイラスは止まらない。
　焔翼(チャージング)により森を破壊し距離を詰め、万力鎖……では当てられないと判断して濃厚な殺気を撒き散らす。
　殺界改に巻きこまれた骸骨剣士は枝から飛び降り、フリーダのことを忘れたように真っ直ぐにサイラスに向け突進した。
　分銅をフェイントに短剣で迎撃すると見せて、短剣から伸ばした長大エーテル刃で狙う。
　が、かすりもしない。
　反撃の錆剣は壊れかけでも使い手が素晴らしく、フリーダと比較すれば薄い防御を確実に削る。
　フリーダが剣士を背後から襲う。
　前(サイラス)に注意を向けすぎた骸骨の骨に複数、今にも壊れそうなほど大きな亀裂が入った。

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「参りましたね」
　セラフィナは鼻と口を押さえ、刺激に負けて涙をにじませる。
　４つ脚のアンデッドの臭いが強烈すぎた。
「これを使うのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラが手拭いを投げ渡す。
　本人は既に厳重な臭い対策をしているので、いつもより少しだけくぐもっていた。
（私個人としては獣を食わずに腐らせる行為はいただけないのだ）
　勝ち目があるのではなく、勝ちは確定している。
　問題は被害をどれだけ抑え、どれだけ早く片付け骸骨剣士相手の戦闘へ戦力を回せるかだ。
（死霊術にしては自然すぎるのだ。残念なのだ）
　ストレガに倫理はあるが好奇心もまた強い。
　本当に残念に思いながら素早く術を連続して使う。
　雷蛇禍(ヴォルテクス)を村と獣ゾンビの間を断つように出現させ、重力場も重ならないよう展開させてゾンビの移動をきつく制限する。
　どちらも２つずつ使ったのでかなりの広範囲だ。
「先輩に先を越されてしまいましたね」
　セラフィナは少し(INIの分)遅れたがやるべきことが減っただけだ。
　相変わらず力を入れて、杖を水平に向ける。
「いきます」
　エーテルと体力の一部が杖を通して吸い上げられ、意識を向けた地面(ゾンビ密集地帯)へ炎球として放たれる。
　地表に接触した瞬間弾けはするが明らかに意思じみたものがある。
　直径１５メートルの範囲の緑を避けて腐った肉と骨にだけ纏わり付き、ただ焼くだけでなく一部抵抗の突破に成功した炎は継続的にアンデッドを焼き続ける。
（これはかなり）
　臭いのを我慢する。
　敵の防御と回避が予想より弱いと判断し、紅蓮の炎を纏う巨弾を少しずつ位置をずらしながら叩き込み炸裂させゾンビと緑をまとめて削る。
「パワーが足りなくとも何発も撃てばいつか死にます。そして」
　随分と数が少なくなった獣ゾンビが、時間切れで足止め(オブジェクト)から解放される。
　その至近へ、セラフィナがエーテルで構築された輝く球状を出現させる。
　移動速度が減少し仮に逃げようとしても逃げられなくなった。
（死霊術の基礎を構築している気になってきたのだ）
　今回は猟師としても参加しているつもりのストレガは冴えている。
　頸か、頭か、心臓か。どれを潰せば倒せるか。
　頭が破壊された胴は生きている(行動可能)かどうか、頭だけが残っても生きている(行動可能)かどうか。
　一定のダメージを与えれば動けなくなることは確かだが、肉体の部位とアンデッドの機能を考察する材料は得られた気がする。
「仕事は確実にするのだ」
　燃えやすいものを見かけても爆炎で攻撃を続行する。
　基本的には燃え広がらないのだ。
「ここは残り２体」
　わずかに生き残った獣ゾンビが、大きな木の陰に滑り込んでストレガとセラフィナの攻撃範囲から逃れる。
　その直後に輝く矢が飛来する。
　地表２～３メートルで炸裂して凶悪な威力を保ったまま多数の光片に変わり、地面と幹を巻きこんで獣ゾンビを破壊する。
　目視できたかどうか曖昧なので念のためもう２発放って止めを刺す。
「……０体なのだ」
　確認したストレガが言い終える前に、セリオスは移動し辛い森を逆走していった。

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　村に向かった冒険者が会敵する前に、大柄な獣ゾンビが巫女(エンジェ)目がけて走り出していた。
（数が多い！）
　ベアトリーチェが枝の上から飛び降りる。
　強敵相手には極めて危険な戦法だが、ただのアンデッド相手には十分通用する。
　強襲の予定が奇襲になった。
　着地とほぼ同時に３度、細く鋭く針にしては長い得物を４つ脚の神経集中部位に命中させる。
（一撃離脱ってわけにもね）
　反応強化し(反応速度を瞬間的に高めて)６度目まで突き入れて止めを刺すがそれが限界だ。
　芳醇な気配に釣られ、先頭の１体を失った獣ゾンビが一気に速度を上げる。
　追いつくのはぎりぎり可能かもしれないが、追いついて攻撃できるのは後せいぜい１回だった。
「んー？　鹿や猪のアンデッドですか。珍しいですよね？」
　バル・ヌール・スケアクロウはエンジェの側を離れない。
　法的にどうなっているか慣行的にどうとかは分からない。ただ、彼女(エンジェ)が霊的な何かに特別配慮されているのは間違いない。この森に来てから気配が違う。
「はい。アンデッドは害獣より珍しいです」
　本人は既に元巫女のつもりだ。
　それでも、エルフがいるのに手入れ不十分な森を見るのは辛いようだ。
「現在進行形で腐ってるのです。肉食の獣が、残してるんですよね。勿論不慮の事故などはあるでしょうけど、十数頭も同様のレベルというのはなかなかないものですよ。腐肉漁りも多いのですよ、森というものは」
　言いたいことを言って雑談を終える。
　巫女(エンジェ)の顔色が悪くなっているのに気付いてはいるがこれ以上声をかける時間はない。
　茂みが揺れて臭気と共に猪ゾンビが飛び出す。
　バルが横へ移動する。
　アンデッドは巫女(エンジェ)を狙っているはずなのにバルへと狙いをねじ曲げられる。
「抵抗が弱い。でも確実に効くとは断言できませんね」
　最初は攻撃せずにシーザーロアを連続使用する。
　抵抗に成功されても抵抗を抜くまで繰り返し、背丈が１メートル越えのゾンビ２体を自らに引きつける。
「大丈夫です。アンデッド以外にも敵がいるかもしれないので警戒は続けて下さい」
　槍で突き飛ばす技能はまだないので刺す(ダメージを与える)のを重視する。
　多少距離があってもエーテルブレードによる射程延長が有効で、エンジェに近づけもせずまず１体撃破する。
「来ましたね」
　駆け戻って来たベアトリーチェが背後から猛攻を加え、バルの槍を防ぐため方向転換できないアンデッドを仕留めるのだった。

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　終わりは呆気なかった。
　数十回繰り返せば必ず生じる一撃(ファンブルやクリティカル)が骸骨剣士に命中し、錆剣は砕け骨に致命傷寸前の亀裂が生じる。
　この時点で撤退を決めても既に遅い。
　遮蔽物のない方向から狙いに狙った矢が放たれ、腰骨に着弾して完全に砕く。
　衝撃は全身に広がり、内側から砕けて地面に散らばり動かなくなった。
　フリーダが息を吐き、しかし剣はおさめず警戒を緩めない。
　剣の破片を１つ手に取ったサイラスは、金属の中まで錆が侵食していることに気付いて肩をすくめた。
「エンジェ！　戻って来たか！」
　直前までの恐怖を忘れ、どたどたとうるさい足音を立てて村の人間(エルフ)が近づいて来る。
　明らかに、格下(奴隷)を見る目を巫女(元かどうかは立場によって違う)に向けていた。
「いまさらっ」
　ベアトリーチェの怒りが限界を超える。
　エンジェが何かを考え行動するより早く、ブーツの爪先で村人の顎を蹴り抜く。
　気絶で済ますことができたのは理性による制御が間に合ったからだ。
「帰るよエンジェ！」
　上空を舞うビッグオウムに合図を送って妹の手を引く。抵抗は一切なかった。
「おいっ」
「私達がうけた依頼はエンジェさんの護衛であって村の救出ではありませんので」
　だから他にアンデッドがいないか調べる義理もない。フリーダはそう言ってエンジェを庇える位置を保って帰って行く。
　しつこく追おうとする村人の爪先から数ミリの地面に矢が突き刺さる。
　踏み固められた地面に尾羽近くまで埋まる、とんでもない威力の矢だ。
「ああ、手が滑った。うるさいとまた手が滑ってしまうな」
　セリオスは棒読みだ。
　視界から消えるまで、屠殺する家畜を見る目をしていた。
　村には期待できないので、倒したアンデッドはセラフィナが延焼しなさそうな場所で焼いている。
「火には浄化作用があると言いますし、炭になったらさすがに蘇れないでしょう？」
「たまにしつこいのがいるのだ」
　ストレガは確認が済んだ部位を、炎が噴き出す穴の中に放り込む。
「状態によってはゾンビ肉食えるのかね？　腐りかけが一番美味いって言うけどね」
「熟成と腐敗を勘違いする人が増えるからその表現は避けたいのだ」
　サイラスの冗談にストレガは真顔で答える。
「こういうケースは以前にも？」
「まだ断言できるだけの情報が集まっていないのだ」
　バルに尋ねられたストレガは、解体をしていた手を止める。
　今回は道具も準備してきたので、狩人としての知識と技術を活かして獣ゾンビの体から情報を得ることができた。
「本格的な死霊術や呪術が施された形跡はないのだ。雑に死骸を放置するだけでも術として成り立つこともあるので死霊術の類いが関わっていないという証明もできないのだ」
　要約すると、こんな死骸が動き出す前に見つけられなかった村が悪い。
「ありがとうございます」
　アンデッドやこれまでの事件に関する情報だけでなく不文律的なものも伝えられたバルは、礼儀正しく頭を下げる。
「遺骨の引取先は……」
　古びた骨片から目が離せない。
　残っているのは骨と剣の残骸だけだ。調査すべきか、遺品として扱うべきかどうかも分からず、しかしこのまま放置することを考えると心が騒ぐ。
「たぶん、１人でここにきて何かしてたんですよね？」
　自然と言葉が口からこぼれていた。
「ギルドに預ければ大森林のしかるべき所に届けてくれるのだ」
　手を拭き数人がかりで遺骨をまとめる。
　黒い煙が、高いところまで昇っていた。