【西局】激動のテトラへドロン

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「やっべ、もう見つかっちまった！　追いつかれる前に出口まで……は間に合わねぇか」
　バーネット・フォーサイスが後ろを振り向くと、吸血鬼は先ほどまであった距離をすでに半分ほど詰めようとしているところだった。
　速い――おそらく、今ここにいる冒険者たちの誰よりも速い。

「こりゃ、厳しい撤退戦になるかもな」
　悠長に構えている暇はないと、バーネットは前を向いて駆け出そうとする。

「待って、その前に支援するよ」
　トゥーリがエーテルの波動を解放し、冒険者たちを蒼白いオーラが包み込む。
　オーラは冒険者たちに作用し、戦うための力を大きく引き出した。

「大丈夫、怪我はない？」
「え、ええ……それはなんとか」
　トゥーリが捕らわれていた女性の体を気遣う。
　もし負傷があるようなら治療を行うつもりだったが、時間をかけて治すほどの傷は見当たらなかったようだ。

「じゃあ、ワタシたちが退路を確保するから、あとはナハシュさん、頼んだよ」
「おう、任せとけ」
　トゥーリはナハシュに女性を任せると、前方へ走り出した。

「吸血鬼ハンターのつもりでこっちが死体にでもなったら意味ないし、ここはさっさと引くべきね」
　エミリア・シバは退路を切り開くべく、風のように馳せ、冒険者たちの先頭に立つ。

「おねえさん、こういうときは無茶しすぎない主義なの。無茶して情報やそのほかが持ち帰れないのが最悪だしね」
　エミリアは前を走りながら、夜目が効くことを生かして罠の存在に目を光らせるのだった。

「逃げてえんだろ？　死にたくねえんだろ？」
　ナハシュが女性とはぐれないよう、母蜘蛛の糸からなったロープをつなぐ。

「ならこのくらい余裕だよな！」
　そしてナハシュは女性を抱え、一気にスタートを切った。
　前を行くエミリアより先に突出しないよう、しかし距離が離れないよう、後ろにつけて。
　後ろを守る冒険者たちに吸血鬼から隠してもらい、遮蔽をとることも忘れずに。

「テクホテップ陵、私の知らない間にずいぶんな事してくれていたとはね……私の地元――シラー砂漠で好き勝手はさせないわよ」
　フセイン ラファは出身地を荒らす無法者たちに憤りを表しつつも、足早に駆けていく。

「俺はお前たちほど速くは走れないからな。足止めをしつつ後を追わせてもらう」
　セリオス・オーガストは暗視で後方の吸血鬼を見据えながら、しかし足はしっかりと前に進めていく。
　出口があるであろう方角を誤らぬよう、方向感覚を働かせながら。

「これでも食らうんだな」
　セリオスの弓から、光弾が射出される。
　光弾は吸血鬼の目前で炸裂すると、辺り一帯に濃煙をたちこめさせた。

「そういうの、小賢しいっていうんだぜぇ」
　吸血鬼は目標を見失って一瞬、ひるんだ。
　しかし、対象のいる方向さえ分かっていれば、煙の中を突っ切るのはそう難しい話ではない。
　セリオスの生んだ煙を抜け出した吸血鬼は、早くもバーネットを魔法のやりとりができる間合いに収めつつあった。

「ならこいつはどうだ？　これはちょっと賢しいどころじゃ済まないぜ？」
　だがそれは、とりもなおさずバーネットが吸血鬼を魔法の射程に収めたということでもある。
　魔導書を取り出したバーネットは、吸血鬼を包み込むように重力場を展開する。
　あまりに強力な力場の発生に、周囲の景色がかすかに揺らぐ――。

「ちっ、めんどくせぇなぁ」
「ますます面倒になってもらうさ」
　さすがに足の鈍った吸血鬼に対し、さらにバーネットから蒼白い光の槍が飛ぶ。
　吸血鬼に着弾した光の槍は閃光を伴って爆ぜ、移動を阻害するエーテルを吸血鬼にまとわりつかせた。
　もはや雁字搦めとなった吸血鬼は、一歩進むのにも苦労しているありさまだ。

「邪魔をしないでもらえる？」
　エミリアの前に太信党の戦士が二人、立ちふさがって進路を阻もうとした。
　しかし、エミリアを止めるのに有象無象の下っ端など力不足もいいところだ。
　エミリアはすれ違いざまに爪のついた籠手と短剣を振るうと、後には倒れ伏した戦士が二体、残されていた。
　とはいえ、戦士を倒す間になんの遅延も起こさない、とは流石にいかない。
　生じた遅れを取り戻すべく、エミリアは自らの脚を奮い立たせた。

「うう……」
「大丈夫だ、俺たちがいるんだから大船に乗ったつもりでいな」
　直後、女性を抱えたナハシュが、倒れた戦士の横を通り過ぎる。
　ナハシュは女性がパニックを起こさないよう宥めながら、足を休めず走り続けるのだった。

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「再生能力があるのか……やっかいだな」
　足止めを担うセリオスは、吸血鬼の様子をよく観察していた。
　そのため、バーネットが吸血鬼に与えた傷が、塞がっていくのを認めることができたのだ。
　今は重力場の中でもがいている吸血鬼であるが、この分であれば近いうちに抜け出してくるだろう。

「こんなところに罠があるわね……」
　物陰に潜んだ太信党の戦士や、隠された罠の存在に注意を払っていたエミリアは、床の一部分がスイッチになっているのを発見した。
　エミリアは素早く閃光塗料でスイッチの位置を表す目印を床につけた。
　この塗料は、仕掛けの位置を塗料で示すことを提案したトゥーリから預かった分だ。
　エミリア自身も閃光塗弾を持っているが、これはいざという時に投げるための分である。

「きゃっ」
「アスレチックみたいで楽しいだろ？　楽しいよな？」
　女性を完全に抱きかかえる状態となったナハシュは、万が一にも罠を起動させないよう、側面の壁を駆けた。
　地に足つかない感覚にうろたえる女性を落ち着かせるためか、ナハシュは楽し気な態度を崩さない。

「前方にまた邪魔な奴らがいるぞ。並ぶように二体だ」
　暗視で前方を確認したナハシュは、敵の配置を俯瞰視点で思い描き、味方に伝える。

「こうして無力化しちゃえば早いよね！」
　トゥーリが矢のような魔法の光を撃ち、戦士の一体が持つたいまつを消し飛ばした。
　光源を持っているということは、戦士は夜目が効かないということだ。
　通路を完全な暗闇にしてしまえば、戦士はほぼ無力化できるといっていいだろう。

「なるほど、そうすれば早いわね」
　ラファも吸血鬼との距離がまだあると見て、魔法の矢でもう一体の戦士が持つたいまつを落とさせる。
　トゥーリにしろ、ラファにしろ、魔法の威力が高いわけではないが、たいまつを壊すだけであれば難しくはない。
　さらにラファは夜目が効くようにしていないため、暗闇の中で目印になるたいまつの炎は狙いやすいという面でも都合がよかった。

「先を急ぐわよ」
「ああ、言われるまでもねえ」
　エミリアとナハシュは、光源を無くしておろおろする戦士たちの脇を通り過ぎて、ひたすらに出口を目指す。

「それっ！」
　そこへ飛び込んできたトゥーリが爪に巨大な光の塊をまとわせ、無力化していた戦士たちを今度は完全に制圧した。

「くそ、待ちやがれぇ」
「待てと言われて待つ冒険者がいるかよ」
　その頃、吸血鬼はまとわりついていたバーネットのエーテルを振り払い、猛スピードの追走を再開。
　バーネットは目印を頼りにスイッチを避け、罠を挟んだ向こう側へとたどり着いた。

「吸血鬼も追いかけるのに必死では罠をかわせまい」
　そして、最後にセリオスがスイッチの位置を通過したところで、そっと目印の塗料をぬぐい取ってしまった。

「ぐおっ！？」
　吸血鬼はセリオスの狙い通りスイッチを踏んでしまい、床に開いた落とし穴に吸い込まれてしまった。
　ダメ押しのように、落とし穴に対し大量の砂が注ぎ込まれていく。

「……これで終わりとは思えないな。急ぐぞ」
　だがそれを見てもセリオスが油断することはない。
　今のうちに少しでも距離を稼ごうと、足を速めた。

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「ここにも罠があるわね。ずいぶんと厳重な施設だこと」
　先行するエミリアが再び罠を発見し、スイッチの位置を目印で示す。
　もしこの罠が起動すれば、甲虫の姿をした魔獣が大量に現れ、まとわりついてくることだろう。

「露払いを任されたからには、ね」
　さらに前方に疾駆し、太信党の戦士二体を連続で仕留めるエミリア。
　ナハシュもエミリアを追い越さないように注意しながら、すぐ後ろにつけている。

「こんなことで止まる俺と思ったかぁ？」
「いいや、思ってないから安心しろ」
　落とし穴で砂に埋まりかけていた吸血鬼であったが、驚異的な力を発揮して飛び出してきた。
　そこへバーネットが閃光塗弾を投擲し、激しい光が瞬間的に通路を照らす。
　光に強いわけではない吸血鬼は眩しそうに目を鋭くするが、それでも足を止めるわけではなかった。

　一方、先を往くエミリアは落盤を引き起こす罠も発見し、目印をつけていた。
　前方を見れば、二人の戦士が道を塞いでいるが、そこを越えれば出口も近いはず――。

「罠を起動させる暇は……今回はないか」
　セリオスが後ろを振り返れば、吸血鬼はすでにすぐ後ろまで迫っている。
　吸血鬼を甲虫の罠にはめるための機は逸してしまったと見ていいだろう。
　前を見れば、エミリアが足止めしようとする戦士を排除しているのが目に映った。
　今はとにかく走るべきだ。

「くそっ、追いつかれる……！」
　バーネットが吸血鬼との距離の近さに焦りを見せる。
　被弾に備え、魔法障壁を展開する心づもりをするか迷っていると――。

「お前たちなんて相手にしてられんなぁ」
　吸血鬼はバーネットとセリオスを無視して追い越していった。
　二人は近接戦闘をしかけていたわけではなかったため、吸血鬼は目標である女性奪取を優先したようだ。

「ネズミとはずいぶんな言われようね」
「っとお」
　そこへラファが物陰から飛ばした緑色の光弾が吸血鬼を襲った。
　ラファは迫ってくる吸血鬼に不意打ちをかけるため、身を隠していたのだ。
　緑色のエーテルにまとわりつかれ、吸血鬼が体を脆くする――。

「集めたい人の枠組みに、アヌビス――私は入らないのかしら。ほら、悪くないと思うけどね？」
「髪だけ黒くてもなぁ。お前は似てない、からなぁ」
　姿を現して挑発するラファに対し、吸血鬼は冒険者たちには意図がとれない返しをする。

「似てない――？」
「かつて味わった女と違って、うまそうじゃない、ってことだなぁ」
　ラファが疑問を感じている間に、吸血鬼が飛び込んでくる。
　咄嗟に手にしていたペンデュラムに毒性のエーテルをまとわせて振るうラファ。
　しかし先ほどの不意打ちと違って、今度は姿を現しての攻防。
　トゥーリがところどころ閃光塗料を光源として壁に塗布していたとはいえ、暗い通路で夜目が効かないことも相まって、ラファの不利は否めなかった。

「舐めるんじゃねぇ」
「くっ……」
　吸血鬼はラファのペンデュラムをかわすと、全方位へ爆発的にエーテルを噴出し、ラファを大きく吹き飛ばす。
　ラファが反応を高めたとして、逃げ場のないエーテルの奔流に、回避は追いつかなかった。
　大きくラファを後退させた吸血鬼が、そのまま女性を連れたナハシュの追走を再開しようとすると――。

「そうはさせないよ！」
　通路にトゥーリの声が響き渡り、吸血鬼の目前で通路の天井が崩落する。
　トゥーリはタイミングを計って落盤を起こすべく、バーネットとセリオス、そしてラファが罠の位置を通過するのを待っていた。
　バーネットとセリオスは、ラファが吸血鬼と交戦する間に走りこんできており。
　そしてラファが吹き飛ばされたことによって罠のこちら側に来たため、トゥーリは罠を起動させることで通路を塞いだのだ。

「よし、外だ！　太陽光のもとなら、吸血鬼は積極的に追ってこないはずだ」
　光射す出口が見えて、ナハシュはラストスパートとばかりに自らの出せる最高速度を発揮する。
　ナハシュの腕に抱えられた女性を、温かい陽光が包み込み――。

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「チッ、興が削がれたぜぇ」
　通路を塞ぐ岩をようやく除いた吸血鬼は、冒険者たちが全員、出口に辿り着いているのを見て小さく舌打ちをした。

「素敵なコウモリさん、また相見える時のために、名前をお聞きしても？」
「俺こそがテクホテップだ……ようく覚えておけぇ」
　ラファの問いに返ってきた吸血鬼の名――それはこの遺跡にも冠せられたものであった。

「勿論、また会いに行くわ――その翼を噛み切るアヌビスとしてね」
　ラファの言葉を背に、テクホテップは遺跡の奥へと消えていった。

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「どこか怪我しなかった？」
「ええ、おかげさまで……本当にありがとうございます」
　トゥーリが改めて女性に負傷がないか確認する。

「そりゃあ、なんといっても運んだのが俺だからな」
　ナハシュの扱いが丁寧であったこともあり、女性は特に傷を負っていなかったようだ。

「それなら、あとはフセインさんの怪我を見ないとね。なんといっても、吸血鬼に吹き飛ばされてたし」
「ありがとう、世話になるわ」
　救出した女性に怪我はないと知ったトゥーリは、吸血鬼と交戦したラファの負傷を治療する。
　柔らかい光がラファを包み込み、あちこちに負った傷が見る間に塞がっていった。

「ふぃ～……今回もやばい目にあったな」
　バーネットが腕で額の汗をぬぐう。
　ほぼ全力疾走を長く続けたため、脚の疲労もなかなかのものだ。

「それにしてもあの吸血鬼、テクホテップと名乗っていたか」
「ええ、おねえさんにも聞こえていたわ」
　セリオスが振った話題に、エミリアが考え込む仕草を見せる。

　冒険者たちが先ほどまで脱出劇を繰り広げていた遺跡の名は、テクホテップ陵。
　テクホテップとは吸血鬼のことであり、屍念の記なる古代書物の呪文により復活するとの噂は存在したようであったが――。

「噂が本当だとすると、屍念の記でテクホテップが復活した、っていうことかしら？」
「だとすると、やっかいな話だな」
　エミリアの推論に、バーネットが唸る。
　わざわざ太信党がテクホテップを復活させたのだとしたら、おそらくは強力な戦力となりうるからこそなのだろう。

「まあ、俺たちの仕事は捕まったやつを連れ戻すことだろ？　こうして一人、奪還したんだから、まずは無事に送り届けるとしようや」
　ナハシュが助け出した女性の隣に立って、ニッと笑みを見せる。

　そう、冒険者たちが依頼を受ける前に出たテクホテップの犠牲者こそあれど。
　冒険者たちは一人の女性を、その毒牙にかかる前に救い出すことができたのだ。

「うし、帰るぞ！　無事に帰るまでが依頼だからな！」
　ナハシュを先頭に、冒険者たちは助けた女性を気遣いながら帰路についたのだった。