【樹謂】霧と樹人の迷宮

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「おお、来てくれたか！」
　道案内役に連れられた冒険者達がティリンダ村を来訪すると、村の入口で待っていたエルフやドワーフ達は目を輝かせた。

「相も変わらずこっちはこっちでトラブル続きかい……ま、乗り掛かった舟だしね。見捨てはしないよ」
　エリザ・Ａ・ミシャールは村人達にウインクした。彼女がここに来るのは初めてではない。以前はエルフとドワーフのもめごとを調停したり、この村の為に虫のような姿の亜人と戦った。

（勝手にいつの間にか帰ってきて知らぬ間に依頼に参加してるので、何其云々あるやもなぁ……）
　エリザの伴侶、ガルレイド・S・グリディッカーは村人と親しそうにしている妻の姿を見て感慨深そうにしていた。

「あの事件から間を空けず、また事件が起きましたか……これも縁ですか」
　リコリス・アデュラリアは無表情のまま呟く。ちなみに前回の事件からは一年近く時が流れているが、長命のエルフの間隔としてはつい最近の出来事だ。

「甲虫亜人の襲撃を受けた村ね。覚えているわ。エメリアに、先発隊は亜人の王を討った時の同行者かしら」
　ロゼットはハイアルヴの巫女エメリアの名前と顔を覚えていた。行方不明になったという先発隊のメンバーは恐らく、冒険者に同行して甲虫亜人のボスと戦ってくれた授恵者達だろう。アーノルドという名前にもどこか聞き覚えがある。

（全員、無事だと良いけど…いえ、私たちで助けてみせるわ）

「フィン、村の地図を書いてもらえますか？　簡単なものでいいので、ダンジョン化した区域の家屋の配置が分かるものが欲しいです」
「ああ、分かった。すぐに用意しよう」
　
　リコリスが地図の作成を頼むとフィンは黒鉛の塊を手に取り、地図を書き始めた。３０分ほどで地図は出来上がり、リコリスたちはそれを受け取った。

「村人の発見よりもダンジョンの平定が先になるかもしれぬ。そうなった時救助活動をスムーズに行うため、入口に村人を待機させてもらえぬか？」
　ガルレイドはフィンにそう頼んでみた。
「……分かった。何人か見張りを立てておく」
「かたじけない」
　
「頼むぞ。冒険者達。アーノルド達が突入してすでに数時間が経過している。あまり想像したくはないが、中にモンスターもいるかもしれん。気を付けてくれ」

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　村の地形についての情報の共有を済ませた後、冒険者達はダンジョン化したという区域へと急いだ。彼らにはダンジョンの入口がハッキリと分かった。なぜならば、まるで見えない境目があるかのように、深い霧が立ち込めていた場所があったからだ。冒険者達は隊列を整えて慎重に、ダンジョンの中へと突入していった。

「視界は最悪ね……煙自体に害は無い、かしら」
　あまりの視界の悪さにロゼットは溜息を洩らした。
「……酷い霧だ。辛うじて手元は分かるが、数歩先がもう見えない」
　手探りでダンジョンの様子を探りながら、だわは言った。このダンジョンの『壁』の材質は樹木のようだ。というよりも、樹木が大量発生した影響で村のあちこちに境目が出来てしまい、結果として迷宮のようになっている、といった方が正確だろう。

「二次遭難か……全員、無事で居てくれよ……元の村はさほど広くない…と思いたいがダンジョン化は侮れない」

　ロイ・アウレアはとりあえず手近な壁を這い上がり、上まで登ってみた。どうやらこのダンジョンには天井はないようだが、霧が深すぎて数メートル先も見えないので、高所から地形を把握することもできなさそうだ。

「こう視界が悪いと進みにくいな。聴覚に意識を集中して進むとしよう」
　ガルレイドは長杖でコンコンと大地を叩き、反響音を頼りに周囲の地形を確認しながら進んでいる。もちろん、生物が近くにいれば彼の優れた聴覚はその音を捉えるだろう。

「うーん、この霧が邪魔で熱源探知はうまく働かないね」
「やっぱ目視での捜索は絶望的だな。エーテルを使うか」
「双波だね。僕は君とは別方向を探ってみるよ」

　ララベル・サン・ディーベルと海神・江流とは探知用のエーテルの波動を飛ばし、周囲の地形や生物の気配を探る。道なりに冒険者達がダンジョン内を移動していると、聞き耳を立てていた冒険者達が不審な物音に気付いた。

「待って、何か近づいてくる」
　ララベルが手で仲間達を制した。

「ああ、確かに聞こえるな。これは歩行音だ」
「だが、恐らくエルフやドワーフではないな」
　ロイとガルレイドが二人の言葉に頷く。

「クリーパーか？　……敵意を感じる。みんな、構えろ！」
　江流が叫んだ瞬間、霧を突き破り、ぬっと顔を出したのは１.５メートルほどの大きさの歩行する木人間、といった姿の化け物達だった。目も口もない。イメージとしては戦士の訓練用の藁人形に近い。

「植物型か！」
　江流は一瞬で間合を詰めると、三連撃を叩き込んだ。その瞬間、クリーパーは大地に倒れ、動かなくなった。江流は元の位置へと戻り、敵の増援を警戒している。

「まだ来てる！　こう霧が濃いと見えにくいな！」
　ララベルは一体目の後ろから出てきた二体目に近づき、三連撃を叩き込んで仕留めた。すると、また二体後ろから出てきた。すかさずロイが鋭矢を、だわが強打を叩き込み、それぞれ一撃でクリーパーを仕留めた。さらにツリーマンが出現することはなく、ダンジョンは再び静寂を取り戻した。

「ツリーマンってところか……一体一体は大したことないようだが、無駄な消耗は避けたい。こいつの匂いを覚えてなるべく出くわさないように進もう」

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「血の匂いがする。あっちの方だ」
　ある意味嗅ぎ慣れた匂いに気付いたロイは、方向転換を提案した。冒険者達は見つかった血痕を辿り、霧の中を進んでいく。すると、奇妙なものがあった。それは先ほど戦った木のクリーパーらしきものと半ば一体化するようにして意識を失っている合計五名のドワーフやエルフ達の姿だった。休眠状態なのか、ツリーマン達はぴくりとも動かない。

「あんたは確か……アーノルド！　これはまさか、ダンジョンに取り込まれかけてるのかい？」
「すぐにヒールを！　すぐに木から引き剥がしましょう！」
　エリザとロゼットが叫び、急いでアーノルド達をクリーパーから引き剥がす。直後、だわやララベル、江流が即座にクリーパーにトドメを刺した。冒険者達がヒールも使って手当をすると、アーノルド達はすぐ意識を取り戻した。

「む……俺達は化け物達に襲われて……」
「久しぶりね、アーノルド。フィンに頼まれてあなた達を助けに来たわ。何があった説明してくれる？」
「ああ、分かった。また俺達を助けてくれるか」

　アーノルド達の話では、彼らは霧の中を探索中にツリーマンと出会い、倒されてしまったのだという。

「ありがとう。危うくミイラ取りがミイラになるところだった。ここからは俺達も連れて行ってくれ。ここから少し進んだところにある小川を越えたあたりに、エメリアの家があるんだ。俺達はあそこにダンジョンコアがあるのではないかと睨んでいる」

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「ここから十メートルほど先に、エメリアの家があるはずだ。もっとも、この霧だから多少位置感覚がズレてるかもしれんが、この岩の形には見覚えがあるんだ」
　アーノルドは手元にあった岩をぺしぺしと叩いた。

「エメリアちゃんか。その子は『ハイアルヴの巫女』なんだっけ？」
　江流が問いかけると、アーノルドは頷いた。ハイアルヴの巫女とは、エルフの中でも特別な存在だ。古来よりエルフ達は自然を象るエーテルの顕現とされる『ハイアルヴ』とコンタクトできる存在をそう呼び、多くのエルフの集落では巫女を集落の方針決定のキーパーソンとしているという。

「エメリアは森の意志を感じ取ることができる村の象徴的存在だ。もしかしたら、この異変についても何かを感じ取っていたかもしれん。なんとか逃げ延びた連中の話では、ここからダンジョンが広がり始めたという者もいる」
「よし。じゃあ、あの家の中にエメリアさんがいるか探ってみるね」
　ララベルは意識を集中し、エメリアの家にエーテルを飛ばした、すると……。

「霧が晴れていく……どういうことだい」
　先頭を歩いていたエリザは立ち止まった。突然、周囲を覆っていた霧が晴れ、視界がクリアになったのだ。

「……待ってくれ。あれがダンジョンコアじゃないか？」
　ロイが指差した先には、直径１メートルほどの緑色の光球が空中に浮かんでいた。ダンジョンコアの形状は千差万別だが、光球型は比較的ポピュラーなコアの形態である。

「でも、なんで霧が消えたんだろ？　ダンジョンの防衛機構かな？　普通に考えれば霧がある方が守りやすいと思うんだけど……」
　ララベルはいつでもダッシュできるように意識しながら、ダンジョンコアへと近づいて行く。すると、突然大地が震え始めた。さらに、ダンジョンコアの真下から爆発的に樹木がせり上がり、コアを取り込んで巨大な人型へと変化していく！

「ウオオオオオオ！」
　
　ダンジョンコアを核として誕生した巨大な樹人(ツリー・ジャイアント)は、侵入者たちを睨み付け、咆哮を上げた。すると、王の呼び声に応えるように、三体のツリーマンがコアの周囲に発生した。

「ダンジョン中のエーテルを注ぎ込んで作られた最後の番人ってとこか？　こいつは手強そうだな」
　江流は発生した取り巻きに駆け寄り、すれ違い様に二刀を振りかぶって三体を切り刻んだ。三体の胴に大きな傷が刻まれたが、三体ともまだ動いている。

「ちっ……一撃では仕留められないか」

「喰らえ、烈風三連突！！」
　ララベルは巨人に駆け寄ると、一瞬で三連撃をお見舞いし、背中へと切り抜けた。

「……デカいな」
　だわは回避行動を意識しつつ、巨人の懐に入り込み、鋭い斬撃をお見舞いした。バキバキと鈍い音が鳴り、体を構成する枝が数本へし折れた。

「小型の数を減らしましょう。囲まれると、避けづらくなるわ。お願いできるかしら？」
「アーノルド、君達はツリーマンを俺達近づけないように頼む……手に負えなくなる前に知らせてくれ」
「ああ、分かった。小さい方は俺達全員で掛かればなんとか仕留められる。視界も確保されたしな」
　ロゼットとロイが捜索隊に小さい樹人の相手を頼むと、アーノルド達は快諾し、弓矢でツリーマンたちを攻撃し始めた。三人に集中攻撃されたツリーマンは地面に倒れ、ダンジョンに溶けていった。

「短期決戦で仕留める！」
　ロイは攻撃に神経を集中し、エーテルを注ぎ込んだ射撃を巨人に浴びせた。
「ウオオオオ！」
　巨人は再び雄叫びを上げ、丸太のように太い腕でだわへと殴りかかった。だわは余裕を持ってパンチを躱し、間合いに踏みとどまった。

「……」
　バシュシュシュ！　二体の樹人が江流に向かって枝の矢を放つ。だが、江流は必要最小限の動きで全ての矢を躱し切った。

「アタシ達もデカブツの方を相手しようか」
「わかった」
　ガルレイドとエリザは巨人との距離を保ったまま、魔法と弓で射撃攻撃を浴びせた。

「手下を呼び寄せる能力があるなら、長期戦は不利ですね」
　リコリスが歌うように魔力を紡ぐと、球状に周囲のエーテルが収束していく。リコリスはそれを巨人に向かって撃ち放った。エーテルの過剰供給で巨大化した光弾は巨人の顔面に直撃し、その体積の二割ほどを吹き飛ばした。

　ボコボコ！　ダンジョンコアが危機感を覚えたのか、また大地が隆起し、新たに四体のツリーマンが発生した。

「おいおい、まだ出るのかよ」
　江流はぼやきながら、ダメージの蓄積があった個体を両断した。再び大地を駆け、先程とは別の場所に再出現したツリーマンの一体に二連撃を浴びせて仕留める。

「また増えただと！？　ええい、一番近い奴に集中攻撃だ！　冒険者達の足を引っ張るな！」
「すまん、このペースで増え続けられるとキツイ！　援護はよろしく頼むぞ！」
「このままのペースで増えられるとまずいわね。みんな、早めに仕留めるわよ！」
　ロゼットの魔矢とアーノルド達の一斉攻撃によりツリーマン達は一旦全滅した。

「ウオオオオ！」
　五人の冒険者の集中砲火を浴び、みるみるうちに巨人の体が削れていく。咆哮を上げた巨人はララベルへと拳を振り下ろしたが、ララベルは華麗に宙返りし、拳を躱した。
「捕まらないよ」

　ボコボコボコ！　また地面から新たに発生するツリーマン。今度は六体同時だった。
「チッ……！　キリが無いな！」
　江流は舌打ちし、一瞬にしてツリーマン達と間合いを詰めた。すれ違い様に二撃入れて一体を瞬殺し、もう一体にも一撃を入れた。

「まだ増えるのか。埒が明かんな！」
　ガルレイドが呟くと、彼の全身が眩しく発光し始めた。彼は己の生命力を魔力に転換しているのだ。

「やっちまいな、アンタ！」
　エリザのエールと共にガルレイドの杖から凄まじい熱量の火炎が放射された。炎に炙られた五体のツリーマンは一瞬にして焼け焦げ、またツリーマンは全滅した。

「そろそろ仕留められるかな……！」
　ララベルはツリーマンの足に三連打を浴びせ、足の一本をへし折った。

「今だ！　確かあそこにコアが……！」
　直後に放たれたロイの一撃で胸の中心の枝が吹き飛び、ついにコアが剥き出しとなった。

「ウオオオオ！」
　巨人は剛腕を振るい、だわへと振り下ろした。だわはその拳を紙一重で躱した。
「往生際が悪いぞ」
　黒いマントが躍る。だわはがら空きとなった巨人のコアへと研ぎ澄まされた一撃を叩き込む！
　剣をコアに突き立てられた巨人は塵となって崩壊した。その瞬間、再び大地が激しく揺れ始めた。そして、数十秒ほど揺れが続いた後、至る所にあった樹木は消え去り――ティリンダ村は元の姿を取り戻していた。

「もう大丈夫ですね。村人達にも捜索を手伝ってもらいましょう」
　リコリスはすぐに笛を吹き、村人たちにダンジョン平定を知らせた。

「あんたがエメリアか？」
　だわは元の姿を取り戻したエメリアを寝かせ、ヒールをかけながら問いかけた。
（これがハイアルヴの巫女か）
　儚げな美しい少女だった。もっとも、エルフなので恐らく年齢は自分より上なのだろうが。
「はい……突然、森の悲鳴が……村のみんなは……」
「無理に体を起こすな。今は寝ていろ」

　救出された村人達はひどく衰弱していたが、ダンジョンの早期平定が功を奏したのか、死者は一人もいなかった。

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「声が聞こえたんです。『啓示を聞いてはならぬ。災厄が来る。我に力を与えよ』と、嘆きながら、何度も繰り返していました。……あれは多分、世界樹の泣き声です」
　村人達の救出作業が終わった後、エメリアはみなにそう訴えた。奇妙なことに、ハイアルヴの巫女だけでなくダンジョンに囚われていた他の村人達もその声を聞いていたのだという。エルフだけでなく、ドワーフさえも。

「世界樹が……？　また、この森で何かが起こっているようですね」
　故郷を出奔し、旅に出た時は二度と戻るまいとさえ考えたのだが。リコリスはフィルエスの未来を憂い、嘆息したのだった。