はじめての田植え

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　長衣(ローブ)の上からでも筋骨の凄まじさが分かるリザードマンが貴族生徒達を見下ろしている。
　物理的にであって精神的にではない。
　この子等はこれから地獄を味わうんだよな、と加工前の食用牛に向けるような視線で態度だ。
（リザードマン冒険者で数少ない真っ当な善人を魔王に変える真似するとはなー）
　まだ逃亡阻止の必要はないので時間に余裕はある。
　サイラスは農作業(稲作)用の長靴と作業着の準備と確認を始める。
　残念ながら、サイラスの装備の意味に気付いた生徒は少数派であった。
「――静粛にッ！！！」
　その声は穏やかなのによく通る。
　聞いた瞬間鳥肌が立ち背骨に沿って悪寒を感じた意味を理解した生徒はいない。
　ただ、穏やかな表情のハリス・アル・ターミルから何故か(危機感で)目が離せないのが現実だ。
「皆様は貴族との事ですが……」
　殺気という単語で表現するには全く足りない強さと濃さの思念が、２０人近い貴族生徒を呑み込み逃さない。
「万物の礎たる糧を軽んじる者の血が尊いとは私は思いません」
　礼儀も阿(おもね)りも意味しない微笑みがあることを初めて知っても手遅れだ。
「従って、単に『心得違いを正すべき生徒』として扱います。そのつもりで」
　水にひたされた濃い土のにおいが、そよ風に運ばれてきていた。

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「あ……はは、お手柔らかにね――ハリスさん」
　見上げるトゥーリは人間としても教育者としてもハリスを信用している。
　その上で、気合いの入り方が凄すぎるのに戸惑っている。
　うなずいて応えるハリスはいつも通りに頼もしいけれど、尊敬に加えて男女の恋愛としての思慕も抱き始めた相手の余裕のない(文字通りの全力な)姿を見るのは少し心配でもある。
　どうしよう、と無意識に視線を動かすと生徒の中に見知った顔を見つける。
（フェイサルさん！）
　ハリスの友人繋がりである医家にして戦士は、目だけで任せろと伝えてくる。
（うん！）
　好きなひとと頼れるひとが近くにいることに安堵し、トゥーリは授業のための準備を進めた。
「程々にな、ハリス――いや。お願いします、先生」
　生徒よりもハリスよりも年齢も体格も上のフェイサル・セイフが、徹底して生徒として振る舞い文句一つ言わない。
　理想の生徒となる事で貴族生徒達を誘導する。
　対抗心を煽れそうな生徒にはことさら見せ付ける。
　彼らがこの場で取るべき態度の正解を示すことで、教師側の負担を軽減させていた。
（運動場の土ならまだしも泥まみれにされそうなら都市出身の平民でも嫌がるのだ）
　今日の課外授業は刺激が強烈なのだと冷静に判断した上で思い切り踏み込めるのがストレガ・Ｌ・リベルガストラというゴブリナだ。
「貴族とは統べる者であり、国から命を受けて領地領民を護る事が仕事であり、領民から税(小麦や米)を取り立てる者」
　授恵者である以前に研究者であるストレガは、政治的信条の主張ではなく学問の伝授を行っている。
「逆に言えば領民が米(主食)を作らなければ領主も飢える。国も飢える。食わせてもらっている(個は代替可能でも集としては代替不可能な存在)なのだ」
　領主候補であるなら、王党派も貴族派関係なく理解できるのが最低限の資質だ。
「領主の子が自分達が作った食料を無碍に扱うと噂が立てば領民は憤慨するのだ」
　顔にも口にも出さないかもしれないが、間違いなく行動にあらわれる。
「罰を与えて働かせたりすればいいと思ったのだ？　そういう者を『圧政者』と呼ぶのだ」
　使えない部下(下級貴族)は上司(上級貴族)にも切り捨てられる。
　心当たりのある生徒の顔色がひどく悪くなる。
「これは領民の苦労を知り、善き統治を行う貴族を育てる為の授業であり、汝等の親達も通ってきた道なのだ」
　ここまで強烈な道ではなかったかもしれないけど気にしないのだ、と内心思いもするストレガであった。

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　巨大な鏡の如き平面が、そよ風により微かに揺れる。
　田植え直前の田には確かに美があった。
「見事ですわ」
　シリアス顔で決めるリリリリスは頑丈な作業着に着替え……てはいない。
　気品と清楚と華憐を兼ね備えたリリリリス本人に負けないドレスアーマーを着こなし、優雅な足取りで田圃へ近づいていく。
（見知った子はいませんわね？　いませんわね？）
　実家の没落前も後も派手に活動しているのでリリリリスの顔を知っている者は多い。
　仮面で隠した美麗な顔に、結構な焦りの色が滲んでいる。
　そしてこの状態でも全力前進できるのがリリリリスだ。
「私の高貴で可憐な勇士を見てくださいませ！」
　予想以上に柔らかな泥にブーツが滑る。だが圧倒的な身体能力で倒れず済ます。
（あっ）
　しかし装備(主に木の大剣)の重さが泥を罠に変える。
　爪先だけ深く泥にめり込んで、カリスマすら感じられる見た目と気配のまま泥水の中に叩き込まれた。
　それでも彼女はへこたれない。
　あくまで優雅に立ち上がり、滑らかな泥で顔からドレスまで覆われたまま高らかに宣言する　
「さぁ！　私を見習って皆様もそのまま！！」
　生徒達が、顔に冷や汗を浮かべて１歩後退した。
「なぜ来ませんの？？」
　小首を傾げたリリリリスの背を力づけるように軽く触れ、フェイサルが率先して田圃へ入り腰を屈める。
　容器から稲の苗を取り出し少し植えては少し移動しまた植える。
　泥で体が汚れるだけでなく、体の動かし方を知る人間なら非常に体に負担がかかることが分かる苛酷な労働だ。
「多く植えても根付かねば無意味です。苗の扱いは丁寧に！」
　ハリスは丁寧に、分かり易く、そして容赦なく教える。
　知恵も体力も精神力もあるフェイサルに対しては特に苛酷だ。
　ハリスの態度は丁寧なままなのに、平民生徒を虐め慣れている悪質貴族生徒でも逃げたくなるほど執拗で要求水準が高い。
「先生、植える深さはこれくらいで良いのですか」
「それはですね……」
　水面や土や苗の状態に言及しつつ具体的な深さと苗への負担まで指定される。
「なるほど、より深く。かつ余計な力を入れずに？　わかりました」
（分からないよ！　と生徒の思考が一致する）
　解放されるまでの数分が、通常の授業１つ分にも感じた。
「今回の私は生徒側だ、教えを乞う以上は先生と呼び指導を受けるのは当然。……ところで、君達貴族の社会は上下関係や礼節には厳しい物と思っていたが。違うのかね？」
　鱗も服も泥に汚れ、多くの新(農業)知識を身につけるため精神的に疲労した状態でフェイサルが振り返って言う。
　冒険者を軽視する気配は消えたが、怯えの気配が強くなっていた。
（短時間で一定水準まで身につく良い授業だが）
　フェイサルは考える。
　ハリスの気合いは良い方向にも悪い方向にも影響している。
　フェイサルのような熟練冒険者並みの気力体力がある生徒にとっては最高の授業だ。
　授恵者でなくても気力体力に優れた生徒にとっても良質ではある。
　が、並かそれ以下の生徒にとっては苦行であった。
「先生、もう一度教えて頂きたいのですが」
　だからフェイサル自身は理解した内容をもう一度質問する。
　体を大きく動かし貴族生徒の五感を通して理解させるつもりだ。
「ええ、何度でも質問して下さい！」
　ハリスの授業は、まだ始まったばかりだ。
（ハリスさん……）
　食べ物で遊んだ貴族生徒にオコだったルアンナ・ミュラーは、オコの桁が１つ違いそうなハリスを見て冷静になった。
　だってこれ以上教育側が増えると虐めになってしまいそうだ。
　要するに「あ、ここは私の出る所じゃないな……」である。
　だが大人しく縮こまったりはしない。
　ルアンナはパン屋の職人であると同時に経営者だ。
　米粉パンも当然のように扱っていて、職人としても経営者としても知りたいことは沢山ある。
「この田は石がないから素足で入れるよー」
　試験農場の農家の呼びかけに、ルアンナが真っ先に応えて素足で足を踏み入れた。
　(((;'∀')))
　緑の目が軽く見開かれ、動揺が顔に表れる。
　ぬるぬるの泥が指と指の間を抜けて足の甲まで届く。
　姿勢を少し変えるだけで泥が動いて新たな感触がうまれる。
「し、しかし慣れてしまえばこちらのもの」
　泥が付かないよう髪を清潔な布で覆い、農家に渡して貰った器から苗を取り出し泥の中に植えていく。
　((('∀')))
　指越しの感触も独特だ。
　だが動揺は最初ほどではない。
　ルアンナの内心を無視すれば、一生懸命に田植えをする少女という絵になる光景になっていた。
（飴ですか……）
　シルク・メイプルリーフが腕を組んで悩むと、男子生徒と一部女子生徒の顔が赤くなる。
　薄手の体操着では豊かな胸を隠せない。
　生命力に溢れているのは下半身も同様で、色気と美しさが両立した体の線は価値観と性的嗜好に大きな影響を与えてしまう。
「せっかくですから素足でいっちゃいましょう」
　少し跳ねた泥が染みのない艶めいた肌に付着するのは冒涜的であると同時に蠱惑的だ。
　ハリスが少し困った顔になるほど授業が混乱する。
「泥は怖くないですよー」
　引っ込み思案そうな少女の腕を引いて田圃へ導く。
　圧倒的過ぎる戦力差に嫉妬を感じることもできず、少女は夢見心地のまま田植えを始めて半ば無意識に植え続けた。

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「腰が」
　休ませろ、と言いたくてもリザードマンが怖くて口にできない。
　特に怖く見えるのはサイラスだ。
（今回だけははしゃぐんじゃないぞ。王国に別に縁もゆかりもないし、好意的な物もないし、人間関係と生存本能的にハリスさん側の味方するけど精神的に殺す気まではないからな）
　貴族生徒が逃げようと、または手を抜こうとしたタイミングで攻撃術をぶっ放す。
　もちろん絶対に中(あ)てないよう注意はしているが被せている幻影が凶悪すぎる。
　シルクが宥めて落ち着かせる工程が必要なほどだ。
（水とか塩、一応見学する人とか用に日除けとか、そういう生命活動に必要なものとかは出して問題は起こらん様にするけど、ハリスさんに殺しに来られたくないから助けるとか逃すとかしないよ？）
　ハリス本人が聞けば礼儀正しく抗議されそうなことをサイラスは考えているが、今のハリスは迫力がありすぎるので仕方がないかもしれない。
（どうしたもんかね）
　敵を仕留める方がずっと楽だなと感じつつ、サイラスは重い荷物を背負った上で油断なく中(生徒)と外(外敵)を警戒していた。
　ハリスは指導を丁寧にするだけでなく生徒の理解度と集中できているかどうかもしっかり観察している。
（シルク殿の指導が……飴にはなっている？）
　苛酷な授業の息抜きにも多分なっている。
　生徒の体力と精神力が当初予想より低いと判断して、生徒の付き人に風呂の準備を早めるように伝える。
（ハリスさん頑張ってるなー）
　仲間にも畏れられている男に、トゥーリが熱い視線を向けている。
　肉体は地上にあるが、意識は幽体離脱してふよふよ浮きながらハリスを眺める時間を楽しんでいる。
（たぶん逃げる人は逃げるんだろうなあ……。貴族だしね。いきなり言われてもしょうがないよね）
　貴族生徒でなくても逃げたくなる苛酷さだ。
　だがハリスの授業から逃げるなどトゥーリは決して許さない。
（この子逃げそう。あの子も？）
　授恵者である冒険者は幽体離脱中のトゥーリを知覚可能だ。
　指示されたサイラスが移動して退路を塞ぎ、ハリスが穏やかに質問して知識の復習を強制する。
「子供みたいな屁理屈こねないの！」
　トゥーリも肉体に戻って捕獲している。
　まさか縄まで使うことになるとは思わなかった。
（ハリスさん頑張ってー）
　連行しながら心の中で応援する。
　自分自身の目的とは関係ない活動なのに、ハリスの助けになることが、ハリスの近くにいるだけでも楽しく感じる。
　暖かい気持ちになっている理由をはっきり自覚しないまま、トゥーリはこの時間を楽しんでいた。
「いかんな」
　生徒の顔色を確認した瞬間、フェイサルの意識が生徒から医家のそれに切り替わる。
「サイラス」
「指示頼むよ」
　医療ならフェイサルの得意分野だが泥まみれの状態ではできることが限られる。
　フェイサルは大人しくするよう生徒に言って、乾いた地面へ運んで日陰を作る。
「お洒落目的の帽子ではな」
　自身のつば広帽とは違う小さく薄い帽子を見比べ、軽く息を吐く。
　サイラスから渡された適度な濃度の塩水を飲ますと、少しずつ顔色が良くなっていく。
（ハリス、１度休憩させるべきだ）
（そうですね。ありがとうございます、教えてくれて）
　小声で会話し相談を終える。
　あくまで教師(ハリス)が気付いたことにして、体力の足りない生徒達を一時休ませた。
　リリリリスは元気だ。
「オコメは美味しいですわね。美味しい物を実らせると、言うことはこの苗も美味しいと言う事ですわね？」
　こっそり食べてみる。
「これは、前に生えてたキノコよりは美味しいですわ……」
　常人は真似しちゃ駄目ぜったい、であった。

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　苗が整然と並ぶ田と乱れた田の差は非常に大きい。無論後者が貴族生徒の仕事だ。
「お疲れ様でした！　手と顔は必ず洗ってください。労働の対価はその後です！」
　厳しい授業の後に大げさなほど褒め称え餌(食事)まで勧める。
　ハリスの意図を看破した上級貴族出身生徒もいたが分かっていても耐えられない。
「急がないとなくなりますよ」
　トゥーリが用意してくれた瓶から清水を汲んで手を洗い流す。
「血統の貴賤を抜きに、我々は誰もが支え合っている。１個のパン、１杯の米とて労せずにはできません。皆様が植え整えた田園と、この料理の味と共にそれを想って頂ければ、農民として喜びに堪えません」
　心身が疲れた状態で新たな価値観を塗り込む、完璧なやり方であった。
「ハリスさん！」
「ありがとうございます、トゥーリ殿」
　手作りおむすびを受け取るハリスは、称賛が熱烈なことに気付いて少し途惑っている。
（頑張ったのだ）
　ストレガは赤くなったトゥーリの手に気付き、言葉には出さず目だけでエールを送る。
「最初の苦労だけ伝えても、育つ様子とか収穫した部分を味わう機会がないと足りなくない？」
　サイラスはギルド経由で強い要望を学園に送ることにする。
「今回の授業は、汝等の親の食事の面倒も見た女傑が発起人なのだ。第二の親ともいえる。食に関しては理事長より偉い立場なのだ」
　本人(おばちゃん)が聞けば混乱間違いなしな情報を生徒に吹き込む。
　食育と調理と食堂経営しかできないししないから大勢に信用されていることを生徒が理解するのは、理解できたとしても数年後だろう。
「食は万世共通の幸福なれば、誰もが力を尽くして携わっている。感謝を忘れずに頂くのだ」
　ストレガの後ろではシルクがおにぎりを配っている。
　頑張ったあとの美味しいおにぎりに技術など不要かもしれないが、米の本場以外で調理するのはストレガ(調理の熟練者)と協力しても大変だった。
　ルアンナが菜箸を使って網の上のおにぎりをひっくり返す。
　表面に塗られた醤油がご飯と一緒に焼けて、その素晴らしい香りが厳しく躾けられた少年少女の腹を鳴らした。
「田んぼの土も美味しいかもしれませんわ」
　リリリリスが泥の調理を始めて料理人に制圧されるまで、少し時間がかかった。