【帝国】ねじれた草人の国

「……見ていられないな。こんな状況」
　窓の外を眺めながら、ザスキアは思わず呟いた。
　通りを歩く草人と、それに寄り添うエスタルの住民の姿。一見、幸せそうに見える街の風景が、クリーパーの存在によって成立しているだなんて。
「偽りに気付かず、愛を注ぎ続けて……。なるべく早く、幕を下ろせるよう尽力しよう」
「ええ――」
　ザスキアの言葉にマリイ・パルティスも頷く。普段朗らかなマリイも草人には思う所があるのか、窓の外を見る顔には嫌悪の感情が滲んでいる。
「洗脳は、彼らの仕業でしょうか……？」
「幽界樹とも何か関係があるんでしょうかね？　クーネさん、その辺も何か感じたりしませんか？」
　マリイの言葉を受けて振り返ったトーラに、「ハッキリとした事は判らないが」と前置きしながら、
「気配は感じるのに姿が見えない幽界樹と、ダルトートやヴィントにはいなかったのに、このエスタルにだけいる草人……関係がある可能性は、十分にあると思う」
　エスタルの状況と他の街との違いは、幽界樹と草人だ。両者が繋がっている可能性はあると、クーネさんは判断しているようだった。
「草人に手を出すことで、幽界樹に変化が出る事もあるかもしれない……とにかく、今は出来ることをやるとしよう」
「うん、そうだね」
　頷いたエルゼリオ・レイノーラは立ち上がると、エルと一緒にリーズ・タミエルの元に向かう。草人――クリーパーと化している、リーズの夫のタミエル氏を連れ出す為だ。
（リーズさん……悲しむ、ね）
　クリーパーを狩るのは仕方のないことだが、リーズの気持ちを思うと、少しだけ胸が痛む。それでも、とエル達はリーズの家のドアをノックした。
「まあ、冒険者さん達……」
「こんにちは。旦那さんが大怪我をされたと聞いて、お見舞いに伺いました」
　エルゼリオはヒーラーだ。何かお力になれるかも……と申し出ると、リーズは二人を歓迎して寝室に通してくれる。
「手当はしたのだけれど、全然起き上がれない状態なの」
「災難、でした、ね……」
　嘆くリーズにエルが語り掛ける間に、エルゼリオは草人へと近付く。
　なるほど、確かに傷は深い。回復に努めているといった所だろうか――とエルゼリオが癒しの光球を放ってみせると、草人がカッと目を見開いた。
「タミエルさん！？　いけない、これはかなり危険な状態だよ！」
「えっ！？」
　実際には回復して目を開ける元気が出た、だけなのだが、エルゼリオは容態が急変したかのように見せかける演技をする。多少強引な手だが、すっかり動転しているリーズには十分効いたようだ。
「ど、どうしたら……」
「ヒーラーが大勢いる所に運んで集中的に治療した方がいい。ボクが背負って運ぶよ」
「リーズさん、は、ここで待って、いてください。運ぶ、場所が、ハッキリしたら、伝えにきます」
　エルゼリオが草人を背負う間に、エルがリーズに語り掛ける。一刻を争う時に冒険者の体力と脚力にリーズがついて来るのは困難だという事を、彼女に納得して貰う頃にはもう、エルゼリオは外に飛び出していた。
（あとは人目につかない所へ運んで……えっと）
　どちらへ向かおうか、と辺りを見回した時だった。
「エルゼリオさん、こっちです」
　トーラが手招きしている。頷いて駆け出すエルゼリオの後ろに、エルのペットのリルがついて来ているから、エルもすぐに追ってくるだろう。できるだけ人目につかないようにしながら、草人を連れてエスタルの街を駆けていく。

「……また君か」
「こんにちは。覚えていてくれたんだね、ロバートさん」
　一方、夕暮れ時を前に、アステル達はロバートの元を訪れていた。
　顔を出したロバートは微妙そうな顔をしながら「増えてるじゃないか」と呟く。アステルに、トーラに、クーネさん。どうやら前回よりも人数が増えていることを指しているようだった。
「うん、ちょっと用事が違うからね。前回はロバートさんの旧友からの安否確認に来たけど、今回は草人狩りの為にギルドから派遣されて来たんだ」
「草人、狩り――とは？」
　警戒するように尋ね返すロバートの様子は、白を切るという訳ではなく、冒険者ギルドが動いているのを全く知らないが故の事なのだろう。『草人狩り』という言葉が、何を意味しているのかを、探るような反応だった。
「時にご老人、この剣はご存知かな」
　どう説明するにしても長くなりそうで、アステルが少し考え込んだ間に、口を開いたのはクーネさんだった。その手が掴んでいる物を見て、ロバートがぎょっとする。
「宝剣マフダル……！？」
「やはりご存知か。この剣に免じて、少し話に付き合って貰えないか？」
　クーネさんが持つ剣は本来、北部鎮守都市オルセンの太守が持つものである。オルセンに縁のある者なら、知っていてもおかしくないと判断して見せたらしい。
　中に入れて貰えないだろうか、と半ばゴリ押しする形で求めるクーネさんに応じ、ロバートは一行を中に招き入れた。
「――それで、話とは？」
「あ、はい。わたし達エスタルの外から来た冒険者は、草人の正体がクリーパーだという事を知っています」
　さらりと本題に入ったトーラの言葉に、水を出そうとしたロバートの動きが止まる。思わず振り返ったロバートに、トーラは続けた。
「エスタルの冒険者ギルドは今、草人討伐のため、秘密裏に行動をしています」
「ロバートさんはこの間、用が済んだら街からさっさと出て行けって言ったでしょ？　それがエスタルの他の人達とは違う気がして……だから協力のお願いに来たの」
　草人についての情報があれば教えて欲しいし、他にも協力できそうな事があればお願いしたいのだと語るアステル。トーラは今、タミエル氏を討伐する為に仲間が動いていることも付け加えて、ロバートの反応を見る。
「……草人狩りとは、そういう事か……」
　ロバートは息を大きく吐き出すと「あの家の草人を襲ったのは私だ」と告げた。他にも、何体もの草人をこれまでに葬ってきた事も。
「そうだったんだ……なら、ロバートさんに私達が協力できることはある？」
「人手があるのは助かる。大人しいとはいえクリーパー、倒すには手間が掛かるからな。ところで……」
　ロバートは逆に冒険者達へ尋ねる。タミエル氏をどのように処すつもりなのか、と。
「リーズさんと引き離す形で外に連れ出して、どこか人目のない所で討伐を……と考えているんですが……良い場所を知りませんか？」
　こういった情報こそロバートの方が詳しいだろうと問いかけるトーラに、ロバートは淡々と答えた。
「うちに連れて来い。下手な場所より目につかずに済む」
　少し遠回りだが、このルートなら周辺は空き家が多く、人目につかず移動できるだろうと、簡単な地図を描きながら説明するロバート。それを見て、頷いたトーラがエルゼリオ達と合流に向かう。
「ロバートさん、ありがとう。……あの、これまでに狩った草人と、その周囲の人達の様子を聞いてもいい？」
　残ったアステルは、お礼を告げながらもロバートに尋ねる。
「あまりにも周りが盲目、妄信的に、草人の事を想ってる。何か催眠とかそういう力があるのかな、って個人的には考えてるんだけど……」
「草人が居るのは、このエスタルだけなんだ。エスタルに住んでいる者として、何か心当たりは無いだろうか？」
　怪訝そうな顔をしたロバートだったが、クーネさんの補足を聞いて成程と頷き返す。
「催眠か、そうだな。そうかもしれん」
　クリーパーだと判る、化け物の死骸を見ても、エスタルの多くの人々は『草人が通り魔に襲われた』位の認識しかしないからだ。
「私が正気を取り戻したのは、『夢から醒めろ』という声明文が添えられた草人の死体を見た時だった。中身が引きずり出された死体はどう見てもクリーパーだったが……」
　多くの人々は、草人はあくまでも草人だという認識で、クリーパーだとは思わないらしい。その事実を同時に目の当たりにしたロバートは、秘密裏に草人を狩る側に回ったのだという。どこかの誰かが倒した草人が、ロバートの目を醒ますきっかけになったように、それが誰かの目を醒ますように願いながら。
「……君達は、夢の女神のお告げを見たことはあるか？」
「エスタルのみんなを導いたっていう？　ううん」
　そういえば、それもエスタルだけだね、とアステルとクーネさんが頷き合うのを見たロバートは言う。
「今思えば、女神のお告げを盲信していた者ほど、何の抵抗もなく草人を受け入れていたような気がする。草人がエスタルにしかおらず、あの夢もエスタルの者だけが見ているのだとしたら、夢の女神のお告げが鍵なのかもしれん」
「夢……」
　幸せな夢なのかもしれない。けれど、そうと知らずに見せられている夢は、本当に幸せ、なのだろうか……？

「戻りました」
「お邪魔します」
　トーラがエルゼリオ達を連れて戻ると、ロバートは皆を地下室へ案内した。貯蔵庫のようだが、今は蓄えるような食料が無いため使われていないという。
「頭を狙うのがいいかな……」
「そうだな……人相を判らなくする意味でも」
　草人を下ろし、すぐに身構えたエルゼリオの言葉にクーネさんが頷き返す。
「攻撃を受けると本性を現し、凶暴化する事もある。気を付けろ」
「わかりました。一気に……」
　ロバートの声に頷いてエルが弓を構え、手短に仕留めるべく一斉に攻撃を繰り出す。もともと傷付いていた相手だった事もあり、地下室に一瞬煌めいた光が消え去るのと同時に、草人はぐったり横たわっていた。
「本当にクリーパーなんだね……」
　その亡骸からは触手のような何かがこぼれるように飛び出しており、人ではない事が一目で解る。可能であれば遺体や遺骨をリーズの元へ、と考えていたエルゼリオ達だったが、これは――。
「遺品を届ける位にしておくのが、良いかもしれないね」
「そう、ですね……」
　頷き合って、エルゼリオとエルは遺品を回収する。
「あの。これって……元の人はどうなったんでしょうか……」
「わからん。だが私の知る草人は皆、地上で死んだと思われていた人々だ」
　トーラの言葉にロバートは静かに首を振る。クリーパーが襲ったのか、それとも別の要因で死んだ人の姿を装い、人々に取り入っているのかは解らないが、いずれにせよ許せませんね、とトーラはぽつり呟く。

「オルセンの人が？」
「はい。ミッターさんの状況をお伝えしたら、ぜひ彼のことを引き取りたいと仰っているんです」
　草人ミッターがいる下宿を訪れたマリイとザスキアは、下宿の主にそう本題を切り出していた。今のエスタルでは珍しい、ワインやチョコレートを受け取った下宿の人々は、目を丸くして驚いているが、
「オルセンでよくミッターさんが出入りしていた職人の中に、ミッターさんの事を孫のように可愛がっていたご婦人がいらっしゃるのです。その方が事情を聞いて、ぜひ我が家で……と」
　礼儀正しく巧みな話術で架空のエピソードを添えるザスキアの言葉に、下宿の人達はすっかり聞き入っている。
（反応は悪くなさそうですね）
　そんな彼らの様子を見たマリイは、更に言葉を重ねていく。
「エスタルの皆様は暖かいですね。大変な状況の中、隣人を慈しみ支え合う……簡単にできる事ではありません。とても素晴らしいです」
「ですが、まだまだ暮らしは大変なはずです。皆様の為にもミッターさんの為にも、オルセンにお越し頂くのが良いのではないか、と……」
「大丈夫ですよ。ミッタ―さんのことは必ずお守ります」
　ザスキアと交互に言葉を重ねながら、マリイはにこやかに告げる。……嘘は、言っていない。彼の名誉は必ず守ってみせよう。
「そう……だね。オルセンは救援物資を送ってくれる位だから、余裕のある暮らしなんだろうし……」
「今のミッターには、エスタルより平和そうなオルセンの暮らしが、いいかもね……」
　下宿の主や下宿仲間が一緒になって頷き合う。
「では、明日の朝早く発ちますので、ミッターさんとギルドの方へ向かいますね」
「ミッターの身の回りの物、すぐに纏めてやろうね」
「ミッター、元気でな」
　いつも使っていたという鞄を持ち、下宿の皆に見送られながらミッターを連れて歩き出した二人は、しばらく進んだ先で道を曲がり、一息ついた。
「……交渉に成功したのは何よりだね」
「ええ。上手く引き離せて良かった」
　夜間の暗殺という手も考えてはいたが、もう少し穏便な手で済ませられそうならそれに越した事はない。
（ああいう嘘はあまり好きではないが、こうするのがベストだろうからね……）
　やむを得ない嘘だったと、そう思うことにするザスキアである。
「おや、あれは……」
　そこに向かってきたのは、見覚えのある仲間達に見知らぬ男が一人。ザスキアがマリイの方を見れば「あれがロバートさんです」と頷く。どうやら、あちらはあちらで交渉が上手くいったようだと二人は察した。
「この時間なら人通りは無いだろうが、念の為に向こうへ行こう」
　物音を聞きつけて誰かが来ては厄介だと、廃屋に囲まれた一角へ場所を移す。エルとリルが見張りをする中、エルゼリオがミッターの喉元を塞ぐと、一行は手早くミッターを仕留めた。
「遺体は、この後どうしましょうか」
「素性が解らない状態にした上で、人通りの多い場所へ放置しよう」
　扱いは彼に聞くのが良いだろうと尋ねるマリイの声に、ロバートはそう答えながら草人を引きずって表通りに出る。辺りは既に暗くなっており、通りすがる人はいない。おそらく発見は明日の朝になるだろう。
　投げ出したミッターの顔に、ロバートは『化け物に死を』と書かれた紙を打ち付けた。

「ああ、なんてこと！」
「草人さんに酷いことをするもんだ……！」
　翌朝、気になって様子を見に来たアステル達が見たのは、クリーパーの死体を前にしながら嘆き、あくまでも草人の死を悲しむ人々の姿だった。
「……こうなるんだな」
　クラクラとするものを感じながら、ザスキアは嘆息する。
　人々はこの姿を見てもなお、夢を見続けているのだ――。
（信じたい、って気持ちも、あるんだろう、けど……）
　草人という形であっても生きているのだと、そう思いたい人々の気持ちを慮りながらも、やはり正常では無いのだろうとエルは人々を見つめる。
「バケモノ……」
　そんな中、小さくぽつりと呟く声が聞こえてマリイは振り返った。そこには顔を青褪めさせながら、身を翻して駆け去っていく少年がいる。
（今の子は……夢から醒めることが出来たのでしょうか……）
　せめて、あの少年だけでも夢から醒めていたらと、そう思わずにはいられない。
（草人もただ、大人しく擬態化してるだけとは思えない。そうだって思い込んじゃいけない気がするの……）
　いつまでも草人が、幸せな夢の欠片のまま居てくれる保証なんて、どこにもない。エスタルの街に漂う不穏な空気に、アステルは胸を押さえた。