【帝国】昼に見る夢は夜覚める

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「疑惑段階ですが、双子のカイラルさん――エスさんとアールさんが臭いですね」
　これまでの聞き込みを整理し、アリッグ・レイダーは草人狩りとして目星をつけた人物の名を挙げた。
　エス・カイラル、そしてその双子の妹、アール・カイラル。

「エスさんの証言の際、アールさんが横入した点。大井戸と薬屋が近い点、瓜二つの双子で変装が容易な点……加えてエスさんのイヤリングが片方ない点」
「あたいも双子が疑わしいと思うね。肉親どうしだから口裏合わせもしやすいだろうし、そのイヤリングが片側というのも気になる」
　その論拠をアリッグが並べると、ルチル・プルメリア・グレイハーツが頭蓋を被った頭を深く縦に振って頷いた。

「その双子が本当に手を下したかはともかくとして、あまり腕がいい者じゃないのかね。しかし後々、草人対策に大きく動く必要があるとはいえ、住人感情を放置すると不利を招くだろうね」
「何人か怪しい人はいるけど、住み慣れた街で殺しをしながら潜むだなんて、きっと居心地は悪いんだろうな」
　ルチルの言葉に、洗脳された住人の中で目覚めてしまった草人狩りの心情に思いを巡らせたか、アウレーリウスが呟きを漏らす。

「……早く探してあげなきゃ。俺たちを味方と思ってもらえるかどうかは別としてね」
「わたしも微力ながらお手伝いいたします」
　アウレーリウスの呟きを拾い、ミィアがそっと声をかけた。
　もしかするとミィアもまだ正体も知れぬ草人狩りの心を慮っているのかもしれない。

「そうと決まれば、まずは現場検証からしましょう」
　ナハト・シュライバーは現場保存として残された草人の死体を検めるべく、その傍らにしゃがみ込む。
　草人に傷が存在しているのは背中側、そこを包丁のような刃物でめった刺しにした後が見られた。
　周辺を簡単に見渡す限りは遺留品のようなものは無し。
　鼻をひくつかせ、鋭い嗅覚を働かせてみたところ――。

「……人の死体が放っていい匂いではないですね」
　草人の死体がクリーパーとして放つ嗅ぎ慣れない匂いに、ナハトは思わず顔をしかめた。

「夢は終わり……？　何のことでしょう？」
　レイヤ・ダライ＝カホールが草人の死体に置かれていたという紙片を前に首を捻る。

「人魚の神の教えに曰く。ケーキも世界も結局、各々のその瞳に映るものである。その瞳を開いていても、いなくても。うつしよは夢、夜の夢こそ……あっ、これ違いますね」
　レイヤはこほん、と咳ばらいを一つして。

「なんにせよ、さらに知るべきことも浮かび上がってきましたし、聞き込みをして情報の整理をいたしましょう」
　レイヤはとりあえずと言って、事件現場の近くにいたキュウ・クオラルとアイ・グランドを捕まえた。
　それに乗じて、アウレーリウスも二人に聞いてみたいことがあると合流する。

「草人殺害事件が起こる前、近くでちょっとした事件とかがあったりはしませんでしたか？」
「んー、ちょっとした事件……特には思い当たらないかしら」
　レイヤの質問には、キュウが答え。

「これまでも近辺で草人の殺害とかは？」
「近辺では、ないかな」
　アウレーリウスの質問に答えたアイの言葉に、アウレーリウスの耳がぴくり、と動く。

「近辺では？」
「エスタルの中じゃ、他にそういう話があるというのは聞いたね」
　アウレーリウスが気になった言い回しについて尋ねると、アイはあっさりと言葉の意味を答えた。

「そうそう、ちょっと訪ねたい場所があるんだけど、地図を描いて貰えないかな？　悪いけど、複数の場所をあたるから分担してお願いできる？」
　そこでアウレーリウスはアイとキュウに紙とペンを渡す。
　地図に『夢は終わり』に含まれる文字をそれとなく書かせ、筆跡を入手しようというのだ。

「ご協力ありがとうございました。必ず草人狩りを見つけるから」
　そして聞き取りの最後に、アウレーリウスはアイとキュウそれぞれに握手を求めた。
　差し出されたアウレーリウスの手を、素直に握り返す二人。

（どっちも『微かな期待と微かな不安』か……）
　実はその際、アウレーリウスは触れた相手の感情を読み取っていた。
　草人狩りを見つける、という言葉に対し期待を抱くのは、二人はシロということだろうか。
　だとすると不安を感じるのは、草人狩りという事件に対し抱く不安といったところか。

（残留思念としては……強い恐れのようなものを感じるな）
　一方で、アリッグは現場に残された思念を辿っていた。
　すでに事件から一晩は経過しているため、感じ取ることができたのは原始的な感情のみであるが。
　草人を殺害する、という行為に対して恐怖を抱くのは、草人狩りの正体が一般人であるからだと推量できた。

「どうですか、何か見つかりましたか？」
「ラトの視界も使って探したけど、草人狩りが落としたらしいものは見つからないね。特にイヤリングがないかは注意を払ったんだけど」
　聞き込みの間も、ナハトとルチルは遺留品の捜索にあたっていた。
　ルチルの手で、捜索を手伝っていた小さな相棒が鳴いている。

「あたいとナハトで探してないってことは、本当にないんだろうね。エスのイヤリングが片側だったのは現場で落としたからかと思ったけど」
　ルチルの言うように、エスは左耳にしかイヤリングをつけていなかった。
　それは何かしらの意味を持つと考えられるのだが――。

「全ての推測が当たっているもの、とは思わないほうがいいかもしれませんね。いずれにせよ、これも真実の確認作業の一つです。次をあたりましょう」
　ナハトはそう言って、酒場へ向かうことを提案したのだった。

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「ズィーさんも時間に関する証言は特になかったんですよね。ユーさんの証言も、わざわざ印象付けようとするような言葉づかいが気になりますし」
　レイヤは酒場に向かう間、そこで証言を行っていた二人の不審な点について整理していた。

「お邪魔いたします」
「おう、いらっしゃい！」
　ミィアが扉を開けて酒場に入ると、店主であるユー・クリタスが威勢のいい声を上げた。

「いえ、わたしたちは飲みに来たわけでは。事件についてのお話を伺いに」
「まだ聞き込み続いてるんだね？　お疲れ様」
　ミィアが訂正を行うと、常連のズィー・シティが労うように声をかけた。
　どうやらズィーもまだ飲み続けていたらしい。

（特に店内に怪しい様子はありませんね。包丁がある――というのもお店なら当たり前といえば当たり前ですし）
　ミィアは透視能力を生かし、屋内をこっそりと捜索する。
　証拠がそれで見つかれば言うことなしであるし、怪しい点が見つからなかったとして、草人狩りの絞り込みの役には立つ。

「調査の一環として、注文書か帳簿のようなものがあれば見せて貰えますか」
「まあ、悪用しないなら、見せてやれるものはあるぜ」
　ナハトの求めに応じ、ユーは自身で記したという帳簿を見せた。
　これも筆跡を確かめる目的だ。
　見れば、ズィーにはやはりアウレーリウスが地図を描かせ、握手を求めている。
　アウレーリウスがユーとも握手をし、その反応を確かめたところで、冒険者たちは店を出た。

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「そういえばクリーパーの血痕とか残っていればよかったのですが、あの草人についてはやはりクリーパーと言いますか、ヒトみたいな血は出ないんですね。他の草人まで同じかは分からないんですけど」
　レイヤは洗脳された住人には草人の血痕があっても見えていないだろう、と思っていた。
　しかし、事実はもっと複雑怪奇で。
　住人たちは『血が見えないということのおかしさが、見えていない』のだ。

「次は薬屋ですね。お邪魔します」
「どうぞ、お入りください」
　ミィアが薬屋の扉をノックすると、中から主のディー・ドルディーの声がした。
　冒険者たちは最も疑わしい双子の調査を最後に回し、先に薬屋へ寄ることにしたのだ。

「ひとつ聞かせてもらってもいいかい？　前に証言してもらったとき、なんで事件を『むごいこと』と表現したんだい？」
　薬屋に招き入れられたルチルは、気にかかっていた証言についてディーに尋ねる。

「草人を殺すだなんて、それだけで可哀想なことじゃあございませんか」
「なるほど、ありがとう。それならおかしなことはないね」
　ディーの言い分に、ルチルもひとまず納得したようだ。
　もともとは、特に聞かされてもないはずの殺害方法をディーは知っているのかと疑っていたのだ。

「帳簿まで見せて貰ってありがとうございます」
「草人狩りは俺たちが見つけるよ」
　筆跡についてはナハトが調査し、アウレーリウスがディーの手を取って声をかける。
　一通りの調査を終えた冒険者たちは、薬屋を後にした。

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「ここまでの方は特に怪しい様子はありませんでしたね」
「となると、いよいよ双子のお二人の線が濃くなってきましたね。そろそろエスさんとアールさんについて探りを入れてみてもいいかもしれません」
　ミィアがこれまでの情報を整理したメモを書きながら話しかけると、アリッグも自らの考えを口にする。
　そうこうしているうちに、大井戸が見えてきた。
　そこには管理人のジェイ・トライアルが掃除をしているのが見える。

「そういえば事件とは関係なく、ちょっと聞きたいんだけどさ。昨晩エスに会ったとき、エスは耳飾りをしていたかい？」
「ああ、していたぜ」
　ルチルの質問へ、ジェイが返答する。

「それは、両耳に、ですか？」
「いや。いつものように、左耳にな」
　ナハトの問いのほうに、ジェイが答えた時。
　冒険者たちは一つの思い違いに気付いた。
　エスが片耳にしかイヤリングをしていないのは、事件の際に片割れを失くしたからではないか、と想像していた。
　しかしエスは常日頃から、左耳だけにイヤリングをつけていたのだ。

「……そういえば、双子のお二人はそっくりなのに、どうしてジェイさんがお会いしたのはエスさんだと？」
　レイヤもエスとアールが変装により誤認を起こすことでアリバイを作ったと目星をつけていた。
　しかし、具体的にアールが自身をエスと見せかける方法までは予測がついていない。
　そこで、思い切ってジェイに尋ねてみることにした。

「なぜって、そりゃあ。もしあれがアールだったら、イヤリングは右耳だろ？」
　ジェイからこの言葉を引き出したレイヤは、あ、と思わず言いそうになるのを堪えた。
　そういえば、アールを見た時に抱いた印象は、服装を含め『エスと鏡映しのよう』であった、と。

「……ご協力ありがとうございます」
　アウレーリウスが例の儀式をジェイに対して済ませたところで。
　冒険者たちは急ぎ、双子の家に向かった。

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「どうでした？」
　ミィアはエスとアールの姉妹の背中が扉の向こうへ消えたのを確認し、二人との握手を済ませたアウレーリウスにそっと問いかけた。

「純粋な不安を感じたね。俺たちの仕事がただ期待されてないってだけかもしれないけれど」
「筆跡のほうを調べてみましたが、かなり近いと思います」
　アウレーリウスが答える間に、ナハトも双子に書かせた地図の文字を調べ上げていた。

「ここはあと一押し、僕が幽体離脱で二人の会話を聞きに行きましょう」
　そう言ったアリッグの体から、魂が抜けだした。
　この魂は授恵者である冒険者たちからは見えているが、予想通り双子が一般人なら知覚されないはずだ。
　それはそれとして、念のため魂は身を隠して行動するけども。

「その間、あたいが体のほうを警護しよう。それと部屋内へはラトをつけるよ」
　ルチルはアリッグのもとへ残り、代わりに感覚を共有した小さな相棒を双子の家に侵入させた。

「覗き見、聞き耳ならわたしにもできます」
　ミィアも透視能力を発動し、鋭い聴覚を働かせる。
　そして冒険者たち三人が聞き取った姉妹の会話は――。

「どうする、お姉ちゃん。あたしたち、きっと疑われてるよ？　このままじゃ――」
「でも今更どこにも行けないわ。それに――みんなの目を覚まさなきゃ」
　アールとエスのやりとりが聞こえたルチルとミィアは、顔を見合わせて頷き合った。
　アリッグの体はただいま抜け殻なので、頷くことこそできないが。

　そこでルチルは、部屋の天井に張り付かせていた相棒に、咥えていた紙を落とさせる。

「お姉ちゃん、これ――」
「そうだったの――」
　紙片に気付いたアールとエスの姉妹は、そこに書かれたメッセージを見て目を見開いたのだった。

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「戦うことを選んだきみにこんな事を言うのは筋違いかもしれないけど、逃げたっていいと思うよ……嫌だったよね、こんなの」
　アウレーリウスが涙ぐむエスとアールに優しく声をかけている。
　結論として、双子の姉妹はまさしく草人狩りであり、冒険者たちにより保護された。

　姉妹が読んだ紙片には、草人がクリーパーであることを冒険者たちが知っている、ということが書かれていた。
　また、集めた情報から姉妹が草人狩りであると考える論拠も記載。
　そして冒険者たちが受けている依頼は、草人狩りを罰するためのものではなく、保護するためであることが記されていた。
　これを渡したうえで冒険者たちが姉妹に接触したため、説得はスムーズに進んだのだ。

　ちなみに『夢は終わり』のメモを草人の死体に残したことについて。
　ルチルが尋ねたところ、少なくとも姉妹にとっては他の草人狩り事件の模倣であり、もし仲間がいた際に伝えるメッセージを意図したものだという。
　また、自分たちのように、それを見て『夢から覚める』者がいれば、との祈りも込めて。

「お二人は外部の草人狩りに脅されて、このような凶行に走ってしまったようです。彼女らを脅した草人狩りはもうこの街にはいないようなので、彼女らには草人狩り探しに協力して貰うため、冒険者ギルドで身柄を保護します」
　というのは、ナハトによって住人向けに行われた説明だ。

「悪いのは黒幕の草人狩りなんです。もし脅しを無視すれば、今度はお二人の身が危なかったでしょう」
　同時にアリッグも今回の事件に黒幕がいることを強調する。
　脅されてやったこと、としたことで住人たちも姉妹に対して多少は同情を感じたのか、大きな混乱は回避された。

「住人の方々も夢から覚めれば、お二人のことを正しく理解してさしあげられるでしょうにね」
「そう考えると、わたしたちこそが夢を見ているのではない、と言えるのはなぜなのでしょうね。人魚の神の教えは、そうした驕りに対する戒めなのでしょうか」
　ミィアの呟きに、ふとレイヤが漏らした疑問。

　夢を見ている間は、それを夢と気づけない。
　冒険者たちが見ている世界と、住人たちの見ている世界。
　果たしてどちらが空蝉で、果たしてどちらが夢なのか。

「僕たちにできることは、僕たちが夢を見ていないと、信じる。それだけでしょうね。せっかく草人狩りの姉妹を保護できたのですから、ここは喜んでおきましょう」
　ナハトは緊張の糸が切れて泣き崩れる姉妹を見ながら、深い息を吐いたのだった。