【花戦】なんてごちそうだ

●いざ実食
　――出来上がった料理が多すぎたので、食い尽くしてください。
　そんな依頼を受け、冒険者達が村の大食い大会に集う。
　今回用意された肉の数々は、いずれも植物型魔獣に食われた部分を丁寧に除去されており、食べられる部分で構成されている。
「お腹いっぱい食べれる上にお金がもらえるという天国みたいな場所は此処ッスか！？」
　今回この依頼に参加するマトンのテンションは高い。
「とりあえず肉食べたいッス」
　そう決断したマトンは、周囲にいる村人達にお勧めの肉を聞いて回り、その肉に一番近い席より行動を開始する。
「不肖マトン、おなかがちぎれても食べるのをやめたくない――イヤ千切れたら困りますけど！」
　ノリとツッコミをセルフカバーしたマトンは、イノシシ肉のピカタ（塩で下味をつけてから小麦粉をつけ、チーズを混ぜたタマゴを絡ませてソテーした料理）を口に入れる。
　火が優しく入ったイノシシ肉が、タマゴの衣を纏うことでジューシーに仕上がっている。
　さらに濃厚なクリームめいたソースも合わさって、マトンの舌にイノシシ肉のすばらしさを教えてくれる。
「飯が食えて報酬も出るとかマジか、得しかねぇ」
　ルイドもまた、無料で食事にありつける上に報酬も出るというこの依頼に魅力を感じた１人だ。
　ただルイドには、１つ気がかりなことがある。
「まだ自分の味の好みとかも良くわからねぇんで、とりあえず全種食ってみるか」
　ルイドは最も多く作られたチーズ料理については、後に回すことにした。
「……牛から順に時計回りで、味わってく」
　ルイドはコトレッタ（牛肉にパン粉をつけ、バターで揚げた料理）から食してみる。
　しっとり火を入れた牛の肉と、香ばしいバターの香りのコンビネーションは野生の雑味を消しており、口の中で広がる香ばしさと食感は一度食べたら忘れられない。
「チーズたっぷり料理からぐるっと時計回りに食べてゆきます」
　用意された席のうち、最も北東側に座っていたリディリディ・トゥラ・イェレミースは、宣言と共にチーズに包まれている料理から手を付け始める。
　濃厚なチーズ本来の風味も加わり、肉は柔らかく野菜はコリコリとした食感をリディリディの口の中に届け、チーズに含まれる塩味が素材の味をうまく引き立てている。
「食は私の一番の楽しみなので！」
　とても幸せそうに、リディリディは料理を食していく。
　その様子を、少し離れた場所よりクラルスが見つめていた。
（エルフでも肉をモリモリ食べる子も居るんだなぁ……）
　クラルスが視線を向ける先では、リディリディがチーズをまぶした肉をはむはむ食していた。
　その中で視線を感じたのか、リディリディがふとクラルスがいる方角に目を向ける。
（あのヒューマンのひとはなんでしょう？）
　そんなリディリディの意志を察知したのか、クラルスはリディリディから料理へと視線を戻す。
（あまり見るのも失礼だし、こちらもまだまだ残ってるから食うのに集中しますかね）
　クラルスは意識を切り替え、野鳥肉の照り焼きから手を付け始める。
　パリッとした食感の後、噛むごとに肉汁が口の中に溢れ、全体に施された甘い味付けがクラルスに美味を伝える。
「はないくさも正直なんでそうなるのか分からない状態な俺には、こっちの方が正直なー」
　サイラスはこの地で行われている花戦（はないくさ）というお祭り騒ぎについて、それほど興味はない。
　同伴する狼の『大福』にも食べられそうなものを分け与え、サイラスはのんびりと料理を味わっている。
　なおサイラスは大福に分ける際、食べられないものや味付けを丁寧に除去して、大福の健康にも配慮することも忘れない。
　今サイラスが食しているコトレッタは、カリッとした外側が肉のジューシーさを内側に閉じ込めており、サイラスが噛むごとに肉の味が口の中で咲き誇っている。
「なんなら余れば知り合いとかに配るとか、保存効く奴ならこっちで食べるために持ち帰るのもありか」
　あむあむと肉を食べている大福を眺めながら、サイラスは持ち帰る料理についても思案する。
「大食い競争をしたい者が沢山食べればいいのだし、どうぞどうぞ」
　他の冒険者達が思い思いの形で料理に挑む中、ストレガ・Ｌ・リベルガストラは自身のペースを崩さずに、料理に向き合い始めている。
　まずはポトフから。
「私は味わって頂くのだ」
　煮込まれた肉や野菜はしっかりと味がしみ込んでおり、一口食べるたびにほっこりとした感触をストレガに伝え、飲み込めばストレガの喉を暖かさが通過していく。
「この料理に使われた材料は何なのだ？」
　じっくり味わった後、ストレガは紙と羽根ペンを取り出すと、周囲の村人達へ調理の仕方や食材について質問を重ねていく。
　ストレガは村人達からの答えを紙に記すと共に、自分が感じた味も所感として追記していく。
「この料理に合う飲み物は……」
　そしてストレガは、各料理に相性が良さそうな飲み物についても思案を巡らせていく。

●まだまだ食べます
　全員が一通り料理を味わったところで、冒険者達は料理への向き合い方をそれぞれ変えていく。
「僕、肉に種類がある事も今日初めて知ったッス。肉は肉じゃないんスねぇ！」
　マトンは用意された肉を一通り平らげ、１つ１つの食感や味といった要素がまるで違うことに驚きを隠せない。
「気に入ったのから食べつつ、食休みはポトフで行きたいっス」
　マトンが自身の腹具合から計算すると、各料理の並んだテーブルを２周するのが精いっぱいというところだろうか。
　チーズの塩気も素晴らしいが、ポトフの優しい味も捨てがたい。
　喉越しに感じる野菜の暖かさでほっこりしたマトンは、ふと周囲に目を向け――。
「どうしたらそんな食えるっスかぁー！？」
　マトンは、リディリディをはじめ参加した冒険者達の食いっぷりにおののきを隠せない。
　マトンが見ている間にも、冒険者達の前に置かれた料理はいつの間にか消えていき、空の皿が積み上げられている。
（視線は少し気になりますが、今はお肉の方に集中したいです）
　自分に向けられた視線に一瞬気がそれたものの、リディリディはすぐに肉を味わうことに意識を引き戻す。
　無言のまま、幸せそうな表情でリディリディはどの料理もまんべんなく平らげているが、よく見ると肉を食していることが多い。
（あまり野菜は好きではありませんので）
　健啖家であるリディリディにも、好みはあるようだ。
　しかしリディリディが料理を食す姿は優雅さすら感じさせる綺麗なもので、見ている村人達には気づかれていない。
「さすが、どれも食い応えあって旨いわ」
　ルイドは調理の仕方や素材によって異なる旨さを、余すところなく受け入れている。
　最後まで残りそうなチーズ料理を後回しにしたものの、ルイドはしっかりチーズ料理も平らげ、再びイノシシ肉のピカタへと向かう。
「やっぱ肉ごとに味も違うんだな。個人的にはこのピカタってのが特に気に入った」
　ルイドはピカタの持つ味付けも好みだが、この料理を好きになった理由は他にもある。
「他もいいんだが、猪の肉の強めの噛み応えが好きだな。野趣に富む……っていう感じか？」
　ルイドはピカタの歯ごたえを特に気に入ったようだ。
「順番に食っていきますかね」
　クラルスもまた、それぞれの料理を１つずつ着実に食していく。
　鳥肉は噛めばほろりと崩れて噛みやすく、イノシシ肉はゆっくりと火を通したのか歯ごたえは十分で、牛肉も素直な味と香りをクラルスの舌にもたらす。
（このピカタは弾力があって肉汁も多め。こちらのほうは――）
　クラルスはそれぞれの料理を比較しながら、各料理の魅力を堪能していく。
「葡萄ジュースを頂こうか」
　ストレガは飲み物をもらい、口の中を整えると周囲にいる村人達に向け、今回出現した魔獣について話を聞き出す。
（何回か現れたことがあるならその資料も残っているはず。記録に残さなければ）
　ストレガは紙に村人達の答えを記録していく。
「似たような植物系魔獣が現れるなら、それらの変種なのかもだ」
　ストレガはそんな推測を立てて話を聞くと、過去にも似たような魔獣が出現していたようだ。
　記録を終えたストレガは、情報のお礼として自身が知る肉の保存方法を村人達へ伝えることにする。
「今回用意された肉の場合、塩と香草で干肉や燻製肉を作ることができれば長持ちするのだ」
　ストレガは今回料理に使用された肉それぞれに最適と思われる塩加減や、使用する香草の量、その手順を村人達に教えていく。
「素材の余りとかないかなーと」
　サイラスは今回収穫された樹木型魔獣について、村人に尋ねる。
　村人の話によると、解体の段階で人間の料理に使えそうにない部位もあったようだが、村で飼育している家畜の餌として利用されたので、残っていないとのことだった。
　その話を聞き、サイラスは自分の席に腰を下ろす。
「のんびりと、だな。勝たないといけない理由もないし」
　大福がゆっくりと口のまわりを舌なめずりしている仕草を見て、サイラスは大福が満腹になったと知り、竜花琴を取り出す。
　サイラスが緩急をつけて弦を爪弾き、竜と花をモチーフにした装飾が施されたボディより流れる竜花琴の音は、聖霊祭の一曲を形成していく。
　サイラスの奏でる曲は、今行われている大食い大会の雰囲気と相性が良く、お祭り騒ぎに音楽を添える形となった。

●平らげました
　村人達が用意した料理は、その半ばが冒険者達の胃袋に問題なくおさまった。
「これで依頼は終了となるかな？」
　クラルスは周囲を見渡して状況を確認すると、ナイフやフォークをテーブルに置く。
　やがて村人達より依頼完了の報せが届き、冒険者達は帰り支度を始める。
「こういう依頼であれば、是非私を呼んでください。何をおいてもかけつけますので」
　リディリディは今後同じような依頼を出すときには必ず駆けつけると、村人達に約束する。
「ところで、お土産はまだでしょうか」
　リディリディはあれだけの量を平らげてもなお、持ち帰って食べるつもりらしい。
　村人達にとっても今回の依頼は捨てられることなく誰かに食べてくれることを期待してのものだったので、残った料理は村より提供された容器に詰められ、リディリディにも渡されていく。
「知り合いに配る分と、おれ達で食べる分をどう分けるかは、持ち帰った後で考えるとするか」
　サイラスは村人達より容器を受け取ると、自身が持ち帰る分の料理を詰め始める。
「お腹いっぱい肉を食べることができて満足ッス」
　マトンは満足そうに腹をさする。
　今回覚えることが出来た肉の種類やその味は、今後マトンの食生活に役立つはずだ。
　残った料理は持ち帰ることができるので、マトンは今回気に入った料理を中心に、村より提供された容器へと残る料理を入れていく。
「照り焼き、コトレッタあたりを持ち帰ることにするのだ」
　ストレガは鳥肉の照り焼きや牛肉のコトレッタを中心に、村人達から提供された容器に詰め込むと、マジカルポケットに収納していく。
　今回ストレガの持ち帰る料理は、いい土産になるだろう。
「俺もそんな大したこと覚えてないんで役立つかはわからねぇが……」
　帰り際にルイドは前置きしながらも、自身の知る保存方法を村人達に教える。
「干す燻す冷やすの他で言えば、調味料を大量に使うのも効果あったよな？」
　ルイドが思い浮かべているのは塩漬けや酢漬け、そしてオイル漬けなど。
（……果物とかならジャムや蜂蜜漬けもありか）
　ルイドは一通り知りうる方法を村人達に伝え、判断をゆだねて帰路に就く。
　周囲が花戦（はないくさ）の空気に包まれる中、魔獣や食材と化した動物達は冒険者達によって美味しくいただかれた。
　ごちそうさまでした。