多文化交友部の奮闘

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　食堂前の鳥カツサンド売り場の隣で、小柄な生徒が質問攻めにあっていた。
「おいおい、具体的な中身も知らずに参加しようなんて不用心だぜ」
　自身より体格の良い相手や上級生に囲まれてもナキルは平然としている。
　身体能力や戦闘能力だけでなく度胸も精神力も桁が違うのだ。
「シルヴィア副生徒会長も講師役をやるからまともな活動なんだけどな」
　にやりと笑う。
　生徒達がはっとして周囲を見渡す。
「此度の勉強会で、微力ながら皆様のお力添えをさせて頂きたいと存じます」
　侯爵令嬢で副生徒会長で精鋭揃いの冒険者の中でもトップ層に位置する授恵者でもある。
　とても目立つ。
「君達もどうかな？」
　シルヴィア・Ａ・カペルが威圧させないよう気をつけ穏やかに微笑むと、生徒達は勝手に威圧されてしまう。
（仕方がねぇよな）
　シルヴィアは悪くない。勝手に威圧された生徒も悪くない。
「礼儀作法が身につけられたら受け流すのも楽そうだろ。午後からそこでやるから興味あったら来ないか？　必要そうなやつには声を掛けてやってくれな」
　そう言われて戸惑う生徒の横をミア＝リゼルが通り過ぎる。
　シルヴィアよりは親しみ易いが服装も化粧も隙がない。
　歩きながらにこりと微笑み、その間動き続けているのに頭の上に載せた参考書は揺れもしない。
　背筋を伸ばし体勢を維持したまま、しずしずと食堂の前を横切り綺麗に止まる。
「頭のてっぺんから糸でつられているように、背筋を伸ばして本を落とさないように歩くんです。腹筋を引き上げることを意識することで均整のとれた体づくりにも役立ちますよ」
　勉強会に来ればこれを教えてもらえる。
　昼食の時間が終わるまでに、２０人ほど参加希望者が増えた。

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　食堂は綺麗に片付けられて、机と椅子が会食用の配置に変更されている。
　予め並べられたカトラリーとその並べ方は美しく、慣れていない生徒は勉強会が始まる前から緊張していた。
（わぁ！　今日は色々と教われるね。有り難いし楽しみだよ！）
　エルシー・サリバンは恐れず席につく。
　講師達と比べると少し粗はあるがこの場でそれに気付けるのは高度な教育を受けた(礼儀作法５レベル相当以上な)者達だけだ。
　礼儀作法の演技をしても隠せないエルシー本人の資質(明るさ)が、下町出身の平民生徒を勇気づけて逃亡する選択肢を消した。
　ミアが講師用の席に座る。
　卒業前の生徒としては十分すぎるほど美しい動作だ。
（少し前までは教わる側だったのですが、せんせいに教わったことを思い出しました……ので！）
　指先から髪の先まで見事に整っている。
「今回はせんせい直伝のテクニックをみなさんにもお伝えしたいと思いますっ。よろしくお願いしますね」
　具体的にどうやって身につけたかは思い出せないのに、身につけていく過程が体と心の奥に確かにある。
「最初はお茶の飲み方から始めてみましょう！」
　会食よりも確実に遭遇する頻度が高いイベントだ。ミアに仕込んだ人間の力量がこれだけでも想像できる。
「茶器の持ち方もこのように……そう。結構筋力を使うんですよね……！」
　ミアは自ら見本を見せるのと生徒の動きの確認と評価を並行して行える。
「まずは食器類を保持することを意識して」
　できる者を褒め、できない者には教えて急かさない。
「自然にそれができるようになったら、指先まで美しく見えるように動きを意識してみましょう」
　とても華やかで、しかし教える側も教わる側も大変な内容だった。
「ミア先生」
　エルシーは同じ日に編入試験に合格したミアに対して礼を尽くしている。
　心構えから違うせいか、あるいは既に身につけた能力や技能との総合か、ミアから学ぶ速度はかなり早い。
「椅子の用意か……らですか」
　ゲルトは言葉遣いも姿勢も所作も今日全て身につけて帰るつもりだが、情報量が予想よりも多く苦戦している。
　この食堂(臨時教室)にある椅子は種類が多い。
　小はハーフリング用から大はリザードマン用まで。
　中サイズのヒューマン用の椅子が一番多い。
「参ったな」
　ハーフビーストの中で特に大柄なパヴェル・A・サムルガチェフが、ヒューマン用の椅子に恐る恐る座る。
　不安定だが無事だ。
　壊れるかもという心配が消えて安堵するが座り心地は良くない。
「椅子を交換……」
「はいただいま！」
「オレも」
　ゲルトとパヴェルは勉強会で苦労することで将来の失敗を減らしていた。
　食事が運ばれてくる。
　時間が中途半端なので量は少ないが種類は多い。
（小さい……）
　虐めではなく単純にパヴェルが大きいだけだ。
　普段使わない食器は手のサイズより一回り小さく、小さいのはナイフとフォークもなので動かすのも大変だ。
　適度が脂がのった鶏肉をなんとか切り離し、１度刺すのに失敗したフォークで口元へ運ぶ。
「んふううっ」
　変な(感嘆の)声が出た。
　脂と塩の単純な味を予想していたのに、肉の旨味だけでなく野菜や果物の旨味も加わり舌と鼻を楽しませてくれる。
「ん、まぁ……」
　顔を赤らめてしまい、後で注意されていた。
「本で予習してきた、つもりですが」
　ゲルトは徹底して集中することで五感を酷使する。
　所作だけでは足りず、同席者に対する意識や視線の向け方など覚えることが有り過ぎるのだ。
「最初の頃は緊張で食べた気がしないと聞くね」
　シルヴィアの言葉を聞いて、その通りだと思ってしまった。

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　次の内容を教えるヴァレリア・ブランシェ・ウィザースプーンは気合が入っている。
　貴族でなくヒューマンでもないナキルが勉強会開催に漕ぎ着けるのにどれだけ苦労したかなど、少し考えるだけで分かる。
（不肖このヴァレリア、切磋琢磨した友の期待に応えるべく最善をつくしましょう）
　食事の作法は完璧でも生徒達の印象にはそれほど残らない。
　今のヴァレリアは貴族令嬢というより文官の雰囲気なのだ。
「講義の前に雑談をしましょう」
　普段はクールな彼女が微笑むと柔らかな印象になるが、知的で理詰めの雰囲気はそのままだ。
「みなさんは学園卒業後は社会の上層に関わることになります」
　店員に皿を出して貰って生徒達に見せる。
「今のみなさんが知っている値段は小売価格といって……」
　身近な物の話題からはじめて流通と生産へ話題を広げる。
　受験勉強しかしてこなかった者を中心に、理解が追いつかず知恵熱を出している者もいた。
「何であれ買い物という概念には商会の存在がつきもの。その商会が劣悪な質を押し付けながら暴利を貪るような存在だったなら？　それを許してしまう、彼らを付け上がらせる事になれば後の禍根にもなります」
　皿を裏返す。
　贋作注意と彫り込まれている。
「そうしたトラブルを未然に防ぐ為にも、真贋の目利きは必要になってくる時が来るはずです」
　雑談の形で始まった話は、礼儀作法に隣接した分野の講義であった。
　講義は講師を変えて続く。
「講師役を務める５年のジュスト・ヴェルジーだ。王党派貴族として、個人としても皆の入学を歓迎するよ」
　ジュスト・ヴェルジーが新しい講師として登場する。
　話し方はほどよく砕けているが発音も言葉選びも座る姿勢も貴族子弟にしか見えない。
　実際にヴェルジー伯爵家の次男だ。
　威圧感が薄いのを単純に喜べる人間はほとんどいない。冒険者以外の生徒の緊張感が急激に増していく。
「そうだね。絶対に身につけておくべきことから話していこう」
　相手の思考と精神状態を予測して、注目が最も集まるタイミングで話し出す。
「基本、身分が下の者は上の者から話しかけられるのを待つ。ただし無視をするわけではなく、黙って脇に控え、頭を低くするなどして礼を示す」
　具体的なやり方は別の機会に覚えてもいいし後の講師からも学んでも良いが、これだけは必ず意識しておくようにと飄々とした口調でも分かる強さで言う。
「軽々しく家名を呼んではいけない。手や肩に触れるのは勿論、不躾な視線を送るだけでも不敬にあたる。異性との距離ややり取りは慎重に。発音は丁寧に。早口は禁物。地声が高い場合は幾分か落ち着いた声を意識して……」
　覚えるべきことが非常に多い。
　ジュスト自身、血肉の一部になっているものを言語だけで説明したときの長さに驚いたほどだ。
　長く話しても基礎中の基礎でしかない。
　礼儀作法の背景にある王国貴族の価値観について説明することで覚え易くはしているが、講義の時間も生徒の脳酷使具合も増していく。
「あれこれ話すと失言も増えるからね。沈黙は金と言うし、困ったら黙るというのも手だ」
　少し考える時間を与える。
「貴族はわざと意地の悪い言葉で相手の失言を誘ったり揚げ足をとったりすることが多い。悔しいかもしれないが、その場は黙って耐えた方が良いこともある」
　若い生徒ほど、ためになる講義だった。
　飲み物が配られる。
　濃厚な甘味が脳の疲れを癒やしてくれるが講義はまだ中盤だ。
「おしゃれは老若男女問わず武装です」
　ミアは目に光が戻った女子生徒にうなずき、分かっていない男子生徒に注意する。
「武装せずに戦場(学園生活)に来たひとがどうなるか分かりますよね？　だから男性も身だしなみには要注意。このメイク術を伝授しましょう……」
　生徒のやる気が盛り上がり、静かにミアの講義に聴き入った。
「少し休憩しては？」
　エルシーは酷い顔色の平民生徒に薬草茶を勧める。
　蚊の鳴くような声でありがとうと言われ、自らの学びを後回しにして面倒を見ることに決めた。
「うん、そうなのですか」
　普段は活力に満ちたエルシーが上品さを装うと頼り甲斐のある年上少女になる。
　勉強を頑張り続けてなんとか今年編入試験に合格した少女の泣き言を引き出し受け止める。
「今マナーに関しての知識が無くても、まだ無い、だけです。充分に覚えられる頭脳があるからこそ入学ができたので卑下する必要は無いですよ」
　にこりと微笑み力づける。
「できるようになりますわ、一緒に覚えましょうね」
　分かりましたお姉様、という予想外の言葉と態度が返ってきてエルシーは困惑した。
（そういうことか）
　ゲルトはまた１つ気付きを得た。
　聴講生だった頃に図書館に通って得た知識と学園生活の間にある齟齬(食い違い)が、今日の講義で言語化できた気がする。
（学問と文化と慣習は一部ずつ重なりあっている訳だ。内容に幅と奥行きがありすぎて本にまとめようとしても労力が非現実的だから今の形に……平民やそれ以下にとっては落とし穴だな）
　犯罪都市の要素が濃い故郷では発想も困難だ。
（これだけでも入学した価値がある。これだけで満足する気もないけどな）
　心身共に優れたゲルトでも学ぶ速度と時間に限りはある。
　パーティに出る機会は少ないと判断し、ダンスの講義には参加しないつもりだった。

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　店員が慣れた動きで椅子とテーブルの配置を換える。
　ダンスホールと呼べるほどの優雅さはないが、窮屈さを感じず練習ができる空間ができあがる。
「礼儀作法とは合言葉のようなものです。公の場での共通ルールが定まっていれば、異なる国や文化を持つ人々とも円滑に交流する事ができます。場合によっては身を護る鎧にもなりましょう」
　その精華が会話であり社交としてのダンスである。
「大切なのは周囲を思いやる心。ダンスにおいては、相手の魅力を引き出そうとする姿勢」
　理論も背景も慣習も全て理解した上でシルヴィアはそう断言する。
　そして目で誘う(指名する)。
「お、俺かい？」
　呼ばれたパヴェルは動揺する。
　薄緑の差し色がついた半袖風の燕尾服は踊り手として鍛えられた肉体に似合い、胸元につけたブローチとその宝石とのバランスも見事だ。
　姿勢には文句のつけようがなく、舞踏の経験と才能は十分以上にある。
　だが社交ダンスに関しては初心者未満だった。
「ダンスの基本は単純だ(奥深い)よ。舞踏会では気を付けることも多いけどね」
　シルヴィアは口調は冗談めかしているが本心かつ事実にしか聞こえない。
　パヴェルは正直断りたい。
　が、背中に子供(生徒達)の視線を感じて覚悟を決めた。
　入場のためのやりとり、目上・対等・目下に対する対応にちょっとした意地悪への対処法。
　挨拶と紹介の仕方に踊りの申込みやエスコートする際の言葉やお辞儀。他にも覚えることは多数ある。
　名門貴族の子女であるシルヴィアにとっては常識でも、これまで社交界に縁のなかった者にとっては難易度が非常に高い。
「いいね」
「はは、ゆっくり頼むぜ」
　シルヴィアは言うまでもなく、体格に優れ高い踊りの素養を持つパヴェルにとっては踊るだけなら簡単だ。
（これに意地の悪いやりとりがあるんだろ？　学園生ってのはすごいな）
　恐る恐るだったのは最初だけで、一曲踊り終える頃にはリードも可能になっていた。
　シルヴィアは一度に踊るペア数を制限しつつできる限り多くの面倒を見る。
「背筋はすっと伸ばして、手の位置は此処に……うん、素敵だよ」
　踊りの男性パートも見事にこなす。
「大切なのは微笑みだ。この世にドレスが似合わない女の子はいないよ。自信を持って」
　男役として完璧すぎて、気弱な平民女子生徒を魅了してしまっている。
　悪い男に引っかかるよりはいいかと考え、シルヴィアは積極的に夢からさまそうとはしない。
「この勉強会に君を呼ぶよう私に言ったのは彼女だ」
　はらはらと見守っている男爵令嬢に目をやると、令嬢は瞬時に猫を被って目礼し、夢見心地だった平民女子生徒はびくりと体を震わせる。勉強会が始まる前と比べて、怯えの度合いは改善されていた。

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（なるほどな……色々とひとつひとつにちゃんと意味があるのか）
　ナキルは伊達眼鏡を１度外してタオルで汗を拭う。
　体力にも持久力にも自信はあるが、膨大な情報を記憶するだけでなくつまずきかかった学生からどこが気になったか聞き取ったりアンケートに答えて貰ったりもしていたので消耗も深刻だ。
「飲み物はこっちだぜ。椅子はこれを使ってくれ」
　その上で講師の助手もしている。
　もちろん講義もしっかり聞いているので疲労はさらに増える。
　その上、わずかにできた空き時間を使って出力する(紙に書く)。
　作業は大変でも理解を深める効果が間違いなくあった。
「知らない事を教わるのはとても楽しかったですわ、ありがとうございました」
　エルシーが講義の終わりの挨拶を行っている。
　生徒達も彼女を見習いそれぞれに礼をしている。
（体がギシギシ言ってる気がするよ……形として覚えても身に付くのは当分先みたいだし）
　礼儀作法と同時にダンスもみっちり練習したエルシーは少しお疲れだ。
（知っていたつもりのコトや、できてはいたけど理解していなかったコトも、それ以外も大量だぜ）
　分厚いレポートになってしまった紙の束をまとめながら、ナキルは決意を新たにする。
「こういう所でちょっとずつ成長して。またアイツを驚かせてやりたいしな」
　疲労で頭が重くても向上心は強くなるばかりだ。
　ナキルは冒険者以外の生徒が去った後、勉強会の会場を食堂に戻すために積極的に店員に協力するのだった。