金毛六尾

●遺されたもの
「こりゃ酷いなー」

　リザードマンの戦士でもある鍛冶師のサイラスは、凍り付いた狩人達の遺品を拾い上げる。遺骸も近くにありそうなものだが、あるのは血痕と破れた衣服、それに弓などの所持品だけだった。肉片や骨片ひとつ落ちていない。

「こっちにもありました！」

　雪山に紛れるよう白い外套を着たエルナ・クルプファルツが、危なげ無い足取りで傾斜を下り、岩に引っ掛かっていた遺品を拾ってくる。

「むー。後で探すつもりでしたけど、順番が逆になっちゃいましたねえ」

　遺品をバックパックに詰めるユークリア・フィナンシェの言葉通り、六尾の複尾狼(マルチテイルウルフ)の討伐後に遺品を回収する予定の一行だったが、ここまで六尾に遭遇する事はなく、散乱する遺品を発見し足を止めていた。

「とは言え、放置して行く訳にもいきませんしね。……出来れば、きちんと弔いたかったのですが」

　狩人達を悼むネーヴェ・グラヌローザは、生存者がない場合はせめて遺体を埋葬したいと考えていたが、この様子ではどちらも望みは薄そうだった。

「複数の獣や鳥が死体を漁った形跡があるわ。もしかしたらクリーパーも来たのかも。それでも、山で死んで形見が残るだけ幸運ね」

　そう告げるアウレーリア・フォン・ネーベルベルクの言葉は、北壁山脈の過酷さを表していた。
　狩人達の荷物も荒らされており、散乱したそれらは風雪に流され、時間が経つ程に回収は困難となるだろう。依頼人がすぐにギルドに駆け込んでいなければ、遺品の回収も困難になっていた可能性が高い。

「アウレーリア氏の言う通り、遺品が回収できただけ良しとしましょう。それに、討伐対象が近いようです」

　そう言って、白いマントのネーヴェと対照的な黒衣のキーゼが、斜面の上を見上げる。彼の鋭敏な聴覚は、風の音に乗って聴こえてくる狼の遠吠えを捉えていた。

「これは……警告でしょうか。近付くなと主張している時の鳴き声だと思います」

　白い熊の耳を澄ませて、ハルハン・ツァガーンナルも遠吠えを拾っていた。遊牧民の村で育った彼女にとって、狼の遠吠えは馴染みのあるものなのだろう。


「貴方達はまだ、掟を守ってくれてるのかな」

　斜面を見上げて呟いたコハクの言葉は、風に流され雪の中に消える。それが聞こえていた訳ではないが、一同は四尾を持つ金毛の少女(コハク)に注目する。

「行こう。多分あそこに居る」

　依頼人の証言にある六尾と共通する点を持つ半獣人(ハーフビースト)の少女に、何らかの関連を感じていた者も居たが、当人が何も言わない内は詮索せず、一行はコハクに続いて斜面を登って行く。


●遭遇
　コハクが暮らしていた集落を前にした冒険者達は、そこで思わぬ出迎えを受ける。

「まさか待ち構えているとはね」

　鋭い視力で真っ先に気付いたアウレーリアの視線の先には、六尾の複尾狼(マルチテイルウルフ)が悠然と佇み、紅の瞳で一同を見下ろしている。

「狼さんが！？」

　冒険者達の接近を伺っていた六尾だったが、距離が弓の射程に入った途端、身を翻して集落の中へと入り、半壊した住居の間を駆け抜け姿を隠す。

「矢の届く距離を知っている様ですね。中々に知恵が回る相手の様ですから皆様気を付けて下さい」

　エルナが驚きの声を上げ、ネーヴェが警戒を呼びかける。冒険者達は六尾を追い、集落へ足を踏み入れた。

「私の眼からは逃れられないよ」

　コハクは熱を感知する左目と、敵を感知するエーテルを合わせ、六尾の位置を探り、土壁と岩の屋根の住居の陰に身を潜めている六尾を発見する。コハクはその位置を仲間へ知らせながらワインの詮を抜き、辺りに振り撒く。
　それに倣い、一同も持参した酒を取り出す。

「獣狩りに持ち出すには勿体ない使い方ですね」
「顔面あたりにぶちまけて、出来れば喉灼くなり無理矢理摂取させてしまえたら理想だけど、まあ鼻さえ潰せれば」

　持参した酒をキーゼが自分にも振り掛け、サイラスが酒精の強い酒(聖霊節の星)を酒樽ごとぶちまけ、他の面々もワインや蒸留酒を撒くことで一帯にアルコール臭が立ち込める。更にサイラスは身体からフェロモンも発していた。

「それじゃ、手筈通りに」

　アウレーリアを先頭に、ツァガーンナルとサイラス、キーゼを除く５人はそれぞれ廃屋の陰に隠れて走り出した。


●六尾
「それじゃ行こうか」

　虚妄竜影による身体強化で圧を増したサイラスが、背中から焔の様なエーテルの翼を噴出して突撃し、六尾の前足に風雷坊と名付けた刀を付き出す。予備動作が小さく予測困難な(無拍子２による)一撃だったが、六尾は巨体に似合わぬ動きで余裕を持って避ける。

「速いなこいつ」

　虚妄竜影による身体強化も合わせ、サイラスの命中精度は一行の中でも上位である。そのサイラスの命中重視の攻撃を避ける六尾を捉えるのは中々に難しそうだった。

「ボク達の役目は壁役と囮です。コハク達を信じてそれに専念しましょう！」

　ツァガーンナルもチャージングで前に出て殺気(シーザーロア２)を叩き付けて注意を引こうとするが、その殺気を向けた先に六尾はいない。六尾の動き(回避)はツァガーンナルの技量(命中)で捉える事は不可能ではないが、確実ではなかった。

「中々に素早いですね」

　危なげ無い足取りで廃屋の上に登り、わざと目立つ位置に立ったキーゼも、攻撃に集中した上で命中重視の一射(風読みの矢)でサイラスと同じく足を狙うが、これも六尾は避ける。

「やはり当たりませんか」


　キーゼ達の攻撃は不発に終わったが、六尾はキーゼ達を注視している。その隙に隠れた者達は、物陰から六尾を狙う。

「これほど接近戦のやりづらい相手はいませんね。今回はこいつを使いますか……」

　臭気対策にスカーフを口に巻いたユークリアは、ロイヤルシューターと名付けた長杖を取り出し六尾を狙う。ちなみに、杖の最大射程付近から攻撃するつもりでいたが、スキルの射程と臭いの範囲から出てしまう為、そこまでの距離を取ることは諦めていた。

「重力エルナ砲(グラヴィティボルト)に繋げます！　届けこの呪い！」

　長杖(ロイヤルシューター)を構えたユークリアは、マトリクス界と交信し、ぼんやりと光る腕を召喚する。

「呪いを受けるが良いですよ！」

　だが、六尾が身体を捩ると、腕達はあっさり霧散してしまった。

「ならばこちらです」

　ネーヴェも何処かと交信し、人形の光を召喚して六尾へ呪いと束縛を試みる。六尾は今度も身体を捩って抵抗を試みるが、束縛は免れたものの呪いは受けてしまう。

「呪いが効いている内に畳み掛けるわよ！」
「はい、グラビティボルト、行きます！」

　アウレーリアの竜石の杖から放たれた動きを阻害する糸(魔糸３)と、エルナの竜骨の魔弓から放たれた重力波を集束させた矢(グラビティボルト)が六尾に飛ぶが、術者の姿に気付いた六尾によりどちらも避けられてしまう。

「嗅覚を阻害してるのに勘が良いわね……！」
「狼さんに当たりません……！」

　隠密からの攻撃で能力を低下させる(ＢＳを付与する)作戦だったが、嗅覚が封じられても力量(レベル)の高い六尾の感覚を欺くのは難しい。特に、各々が身に付けている武器や鎧は目立つ(隠密が高い)物が多かった為、隠密には各々身に付けている迷彩柄の衣服といった工夫だけでなく、相応の技量(隠蔽)が必要だろう。


　様子を見て(待機して)いた六尾は目の前の二人に牙を向き、ツァガーンナルに咆哮を叩きつけ、サイラスに噛み付くと咬傷とともに流血を与える。

「これ、けっこうキツいな」

　サイラスは剣鱗(大楯)で攻撃を受け止め、ツァガーンナルは盾と防具の厚い部分で受け(装甲防御２)てダメージを押さえるが、それでも少なくないダメージを受けていた。
　打たれ強さに関しては、帝国崩壊後に頭角を現した冒険者の中でも最上位に位置する二人だったが、このまま攻撃を受け続ければ立っていられなくなるだろう。だが、六尾が傷付いた子を守ろうとするように、ツァガーンナルも友人達を守るため退かず前に出る。

「傷つけさせません。守りたいのは、ボクだって同じです。何度でも立ち塞がりますよ！」

　心優しい少女は暴風の名を持つ斧槍(シルーン・サルヒ)と竜鱗の盾を構え、砕けそうになる膝に力を込めて六尾を睨み付けた。


●反撃の糸口
　追撃に入ろうとする六尾だったが、その背後に金色の影が忍び寄る。

「私の友達に手は出させない」

　高い技量(隠蔽)で唯一隠密を成功させていたコハクが、黒葬剣を背中に突き立て行動阻害のエーテルを流し込む。行動阻害は付与が難しい事もあり、コハクの能力(付与性能)では成功の可能性は低かったが、友への想いが通じたのか、六尾は抵抗に失敗し、その動きを鈍らせる。
　本来ならすぐに回復してしまう行動阻害だったが、ネーヴェの呪いが自然回復を阻害し、金毛による回復も受け付けない。
　自らを傷付けた相手へ反撃しようとした六尾だったが、コハクは高めた反応速度で先手を取り、神速の移動で住居跡に身を隠す。六尾は代わりにサイラスとツァガーンナルに咆哮をぶつけると住居の陰に下がり、遠距離攻撃からの射線を塞ぐ位置取りを取る。

「やりにくいですね……」
「皆さん、呪いはあと僅か(１ラウンド)しか持ちません。コハクさんの弱体が効いている内に攻撃をお願いします！」

　ネーヴェの呼びかけに、一同は攻撃の構えを取る。再び隠密を行っても見破られる可能性がある。それなら……

「このチャンスを活かしましょう！」

　エルナはひらりと住居の上に跳び乗り、射線を確保すると再び重力波を集束させた矢を放つ。それは六尾に避けられたが、矢は六尾が身を隠していた住居を倒壊させ、後続の射線を開く！

「感謝するわ！」
「助かります」

　アウレーリアが放った魔糸は避けられるが、ネーヴェの魔弾は六尾を捉え、大きくダメージを与えていた。

「ここは攻める時と見ました！　放て黄金の魔弾！！」

　ユークリアの魔弾も六尾に命中し、こちらも大きくダメージを与える。

「やはり、魔法には弱いようですね」

　キーゼはそれを確認しながら、サイラスとツァガーンナルに癒しを施す。サイラスは自力(自然回復)で出血を止めていたため、傷を癒すことに専念出来ていた。

「ありがとさん」
「助かります！」
「少々傷を塞いだ程度なので、お二人とも無理はしないでくださいね」

　サイラスは焔翼で六尾に突撃し、大上段から風雷坊を振り下ろす。勢いの付いた大刀は落雷のように鋭く、六尾の前足に中程まで食い込んだ！

「悪いけど、まともに戦闘させるつもりはないんよ」
「続きます！」

　ツァガーンナルもチャージングで突撃し、槍斧(シルーン・サルヒ)の斧を振るうと見せかけ槍先で突き上げ六尾の胸を突く。槍先に込めた行動阻害のエーテルは抵抗されたが、ダメージは確実に蓄積していた。


●執念
　呪いが消え、同時に行動阻害も脱した六尾は、前足を引き摺りながらも逃げる様子はなく、多少鈍った動きで必死に冒険者達を押し止めようと向かって来る。

「くそ、三本足なのにちょこまかと」

　自身を回復しながらサイラスが毒付く。六尾は攻撃しては後退し遮蔽に身を隠す機動戦術を取って来るため、一同はそれに翻弄されていた。特に射撃攻撃を行う後衛は攻撃の機会が大きく制限され、なかなか有効な攻撃を当てることが出来ない。
　動きを止めるため投げた閃光塗弾も、疾駆で距離を開けられ、視力を回復するまでの僅かな時間を稼ぐ位しか出来ていない。
　更にサイラスとツァガーンナルが魔法に弱いと見た六尾は、二人を狙って咆哮を連発して来るため消耗は増す一方だった。それを予測し矢で迎撃するキーゼが居なければ、二人とも早々に倒れていただろう。

「これは良くない気がします！」

　ユークリアが回復に回ることで戦線は維持されていたが、スキルは有限である。回復が途切れれば前衛が倒れ、後衛に牙が迫る事になるだろう。コハクの弱体(ＢＳ)も成功せず、ネーヴェも呪いをかけるタイミングを掴めない。
　そんな中、アウレーリアは冷静に機を伺っていた。


『！？』

　咆哮でツァガーンナルを攻撃し、後退した六尾が踏み入れた地面が突如炎を噴き、檻の様に六尾の移動を阻害する。炎の檻は住居の間を伸びる道に沿って広がっていたため、驚いた六尾は住居の上に逃れる。

「漸く出てきたわね。残念だけど、そこは姿が丸見えよ」

　自ら仕掛けた緋の鳥籠から逃れる事を想定し、待ち構えていたアウレーリアの高密度のエーテル火球が六尾を打った。
　その衝撃で地面に落ちた六尾は、満身創痍でありながら身を起こし、緋色の目を冒険者達へ向ける。最早勝負は着いていたが六尾は引く気配を見せない。

「まだ、闘う気なんですね」

　その目の闘志を見たエルナが痛まし気に呟く。だが、倒さなければ仲間が傷付けられるため、冒険者達は武器を構えた。


●墓標と狼
「後は私が引き継ぐからゆっくり休んで。……お休み」

　コハクは輝きを失い、濁ってゆく緋色の眼を瞼を下ろして閉じ、仲間へ振り返る。

「この子と私の一族のお墓を作りたいんだけど、手伝って貰えるかな？」

　勿論と頷く友人達と墓を作る。だが、周囲は固い岩盤と凍結した地面であり、六尾の巨体を埋める穴を掘るのは難しく、墓は遺品として牙が添えられるものになった。


「なあ、素材に幾らか貰っていい？」

　牙を抜いた後の六尾を指し、サイラスがコハクに尋ねる。コハクは暫く考え、コクリと頷いた。

「コハク、良かったんですか？」
「うん。獣や鳥が食べるだろうし、無駄にしないなら一緒だと思う。それに、残してもクリーパーの餌になるかもしれない」

　上機嫌で毛皮を剥ぎにかかるサイラスを横目に、ツァガーンナルが尋ねるがコハクは冷静に考えを述べ、一族の墓を作る作業に戻る。


「迷わずアストラル界へと至れますように……」

　やがて石積みの墓に集められた一族の遺品が納められ、一同は祈りを捧げる。

「それで、あれはどうするつもり？」

　祈りを終え、アウレーリアが後ろを指す。そこには子供の複尾狼が踞っていた。集落の奥で怪我をしているのを発見し、傷の手当てをしたのだが、懐いているとは言い難い様子だった。
　何故か、アウレーリアとユークリア、エルナの３人が近付くと唸りを上げ、キーゼとネーヴェに対しては若干態度が柔らかな様子だった。
　コハクとツァガーンナルに対しては抱き上げようとすると暴れ、サイラスは近付いていないため反応は不明である。

「連れて帰りたい。……駄目？」
「まあ、ここに残しても生存の可能性は低いだろうし、良いんじゃないかしら」

　コハクの希望にアウレーリアが含みのある表情で賛同し、エルナとユークリアもそれに倣う。
　ツァガーンナルとネーヴェはコハクの意思を尊重しつつ、力になる事を申し出た。
　サイラスとキーゼは静観の様子である。

「ただ、子供とはいえ魔獣です。町中を連れ歩くのは難しいかと」

　キーゼの言葉を受け、何でも屋のオッターの伝手をあたった結果、複尾狼の子は山奥に住む魔獣使いの所に一旦預けられる事になった。


●結末
　その後、ギルドに戻った一行は依頼人へ遺品を渡し、六尾の討伐を報告する。

「……そうか。あいつら死体も残ってねえか。……いや、北壁山脈に行くなんて馬鹿なことしたんだ。形見だけでも帰ってきただけマシだよな」

　そう言って男は、涙を溢しながら冒険者達へ頭を下げた。