老、学園説明会を開催しようとする

●出発
　パンクリアース学園の職員たちは、エルフにある抵抗が大きいと聞いて驚いていた。
　エフィルミアが「今までの森の暮らしを守りたい気持ちも強いかもしれません」と告げ、簡単にエルフの心情を説明した。
「新しいことを学びたい気持ちも大切な思いだと思います。互いに納得できるような着地点を見つけたいですね！」
　と、学園生としての気持ちも伝える。
　海神・江流は職員たちに冒険者の行動方針を説明する。
「護衛依頼が出ているから懸念があるんだ。だから、俺とエフィで先行して状況の確認をする。心配される妨害がどういうものかわからないからこそ、分担して護衛は遂行する」
　わからないことと、することは明確だ。

　ライナ・フレイヴァルツは妨害者のことや自分の境遇から様々な考えが思考を巡る。
「森が不変なるものかとどうかと考えると、本当にそうだろうか？　もし私が外に出ることがなかったのならば、『不変なるもの』と思っていたのだろう。何かの歯車が狂えば突然理想郷が崩れることはあるのに」
　今回、人の移動の妨害ということで襲撃や落とし穴があると推測されていた。
　だから、【木工（匠）】を駆使し、馬車に積めるサイズでの敷板を用意した。

　フロマーシュ・ダイヤドロップは妨害者の話から、
「新しいことに触れることは、成長と悪影響、どちらの可能性もありますから、なかなかに難しいことです」
　と思う。
　ただし、様々な影響を考えると、
「妨害者とはいえども、できるだけ穏便にしていきたいですが……」
　どちらが傷ついても禍根を残す。
　盾を持つ者として、人々を守りたかった。

　ナキルはエフィルミアに声を掛ける。
「頼りにしてるぜ、ミア」
「私だってベテランシーフなんだから！　どーんと任せてといてよ！」
「けど、無茶はすんなよっ！」
　ナキルは念を押した。信頼と心配するのはまた別のことだ。
　ナキルは馬車の護衛をするが、同じく警戒するライナとフロマーシュと位置の擦り合わせは必要だ。特に、フロマーシュは互いに盾を持つウォーリアであるため、分担はいる。

　ミィアは何かあれば回復魔法を使う準備をしていた。
　道中は落とし穴や周囲の異変に気付けるよう意識する。そのために【透視】や【暗視】を駆使する。
「何事も起こらなければ一番いいですけれども」
　職員や大森林のために、そう願った。

●まずは落とし穴
　森の中は穏やかそうな雰囲気を漂わせる。
　道幅が広い道を選び進む、馬車。
　それよりも前を行くのは、エフィルミアと江流。
　エフィルミアは【探波】を用い、江流は【双波】を用い、罠がないかを確認していく。
　さらに言えば、罠ではなくて、襲撃する人かもしれない。
　江流は地面を見てつぶやく。
「落とし穴が一般的か」
「そうですね。とはいえ、通行人がいると巻き添えが出るんですけどね」
　エフィルミアは「見つけ次第暴きます」と宣言する。

　ライナは馬車の少し前を歩き、鋭く周囲を見る。エフィルミアと江流が先行しているとはいえ、その間に何か来ないとは限らない。
　フロマーシュとミィアが馬のそばにいる。
　ナキルは側面から周囲を見渡す。
　なお、職員は緊張しているようだった。
「そういえば、ここには何かあるときしか来てないかもしれないなぁ」
　ナキルが軽い雑談を投げる。
　フロマーシュがちらりと見て「確かにそうかもしれません」という。
「エルフでもそうなんですか？」
　とミィアが質問した。
「大森林以外に暮らしているエルフもいますし、冒険者はまた話が変わってきます」
　フロマーシュが言うとミィアは納得した様子を見せる。
　ライナは「私はここの出身だ」と切り出し、職員に向かって、
「森暮らしも長かったし、違和感はとらえられよう」
　と言った。
　職員たちは気持ちがほぐれたようだった。
「皆さんに任せていれば大丈夫ってわかっても、初めての土地な上、妨害に遭うかもしれないと思うと不安で」
　職員の一人が言い、礼を述べる。
　まだ、先は長い。

　エフィルミアと江流は落とし穴を発見した。
　上に載っている物を外し、後続隊が気づきやすいようにする。
　中はそれなりに深いし、先を尖らせた丸太があった。
　二人はそれを見ながらどうするか話す。
「落ちたら危ないですね」
「とがり方は刺さるほどではないが、打ちどころ悪ければ」
「今埋められるなら埋めますが、これだけ埋めるのは時間がかかりますね」
「グレイオンス老に報告だな」
　エフィルミアと江流は話ながら周囲を見た。
　江流は考えている点が一つあった。
（罠を仕掛けた心理から考えれば、その罠がどうなったか見ておきたくなるもんだよな）
　木々の間に、人がいるのがわかったので、すぐに動いた。
　相手は江流が近くに来たところで逃げようとしたが、無理だった。
　江流に取り押さえられ「放せ！」と叫ぶ。
「何をしていたか教えてくれると嬉しいのだが」
　と、江流が言うと、
「うるさい、ヒューマンなんかにいうか！」
　と返ってきた。
　エフィルミアが、
「エルフなので話してください。大森林で生まれ育ちましたよ」
　と即刻告げる。
　つかまった人は言葉を探し、黙った。
　この人物を放置できないため、連れていくことになる。

　馬車の少し前を歩いていたライナが、御者に止まるように指示を出した。
「ん？　エフィルミアさんと海神さんが捕まえている人に落とし穴、か」
　状況をつぶやき確認する。
　ナキルが「どうした」と問いかけると、待っていたエフィルミアが説明した。
　妨害者がいるということが現実になった。説明会を妨害したい人が丁寧に罠を見張っていたのは、こちら側としてはよかった。
　ライナは馬車に積んだ板を取りに行き、落とし穴に載せる準備をする。
　ナキルは周囲に目を走らせる。
「そっちは任せるぞ。その間に別動隊でも来られたら困る」
　馬車のそばにいるミィアは、
「周りに隠れている人がいないか、注意を払っておきます」
　と言った。
　森の中は隠れるところがたくさんある。
　フロマーシュは盾を持ち、職員から見える位置で待機する。
　板を渡したところで、馬車が前進する。

　この間に、エフィルミアは捕まえたエルフから情報を引き出そうとしていた。
「他にも罠があるなら言っとかないと、貴方たちも巻き添えですけど？」
　江流は淡々と告げる。
「覚悟は決まっているということだな」
　落とし穴の原因を知っているだろう人物は「仲間もいるんだ！」と暴れ出したので、ナキルがロープで縛った。
「帰りには解放するからよ」
　馬車の荷台に積まれる。

　そのあとも、落とし穴の近くに一人発見する。
　さらにあったので、合計三人になった。

●蜂やらクマやら
　江流は今回つかまった人たちについて考える。
　その人たちにとって変わらないことが必要なのだろう。
　江流としては「ヒトは自由に生きるべき」と考える。
　一つのところにとどまろうが、流れてもいい、と。
　選択肢が増えること自体は悪だとは思わない。
　人生、それまでの価値観を変えてしまうような出会いだって、一度や二度くらいあるものだ。
「でなきゃ、俺が学園生なんて、な」
　脳裏には「あの娘」が浮かんだ。

　移動中の休憩。
　黙り込んでいる人たちにフロマーシュは話しかける。
「なぜ反対するのか聞いてもいいですか？」
　その人たちは、森の中で暮らすのが大切であることや、外と交わることで起きる問題などをまくしたてた。
　フロマーシュは静かに聞いてから、
「そうとは限りませんよ？」
　と言った。自分の境遇やライナや騎士団の人たち、その他様々な人たちと出会ったから今があると語った。
「だから、何が一番か……難しいのです」
　エフィルミアが「そうですよね」と相槌を打つ。
　ライナも多角的なものの見方につながる考えを示す。
「森の中だけでは知りえないこともある。それを学園で学び、里で情報を共有できれば、森を護る手段も増えるかもしれない。どのようにとらえるかはその者次第だな」
　馬車の中のエルフは黙っていた。
　外で聞いていたミィアは「説得が成功したということでしょうか？」とナキルと江流に尋ねる。
　ナキルと江流は難しい顔をする。
「だといいんだが」
「罠や仕掛け、構成員を教えてくれるといいが」
　職員たちが冒険者エルフの身の上に興味をひかれている様子だった。
　休憩を終え、出発する。

　馬車の後ろに転がされている者たちに落ち着きがなくなってきた。
　ナキルが「何かあるんだったら言った方がいいぜ」と問うが返答はなかった。
　フロマーシュ達が気にしていたので「気を付けた方がいいみたいだ」と告げた。

　エフィルミアと江流は蜂に気付いた。
「巣があるのか？　それにしても大きいな」
「エルさん、この蜂、刺されたら大変なことになります」
　巣の位置を探すと道端にそれらしいものがある。
　馬車で迂回するには難しい位置だった。
　野生の生き物には手を出したくないというのが一行の方針だ。
「追い払いましょう」
「穴をふさごう」
　エフィルミアと江流は同時に言った。そして、どうするか簡単に話し合い、行動を開始する。
　江流は馬車に戻り、ライナに敷板のことを尋ねた。
　理由を聞いててライナが適度なサイズの敷板を持った。
「ふさぐのは手伝おう。もしもの時は、回復もできるし」
　フロマーシュとナキルは、
「こちらも防げるよう待機します」
「皆、気を付けろよ」
　と、盾を持ち、馬車のそばに待機する。
　ミィアは緊張の面持ちでステッキを握りしめる。
「毒があれば【サルベーション】かけれます！」
　誰が刺されるかなどわからないから、もしもの備えがあるのは安堵につながる。

　巣の蜂が大量に出てくる前に、ライナと江流が板を置いた。外で警戒していた蜂たちが来たので、エフィルミアが薙ぎ払う。
　その隙に、馬車は急いで通過する。
　馬車が十分過ぎ去った後、板をどけ、三人が逃げる。
　薙ぎ払いでけん制はできたが、何度か刺された。
　確かに痛かった。ひとまず【ヒール】は保留となるけれども。

「あの、何もないか言っておいた方がいいと思います」
　ミィアが縄でぐるぐる巻きのエルフたちを見て告げた。
　それでも、エルフたちは黙っていた。
　蜂の巣が近づくにつれて、怯えてはいたのだから、言ってくれてもいいのに、と誰もが思う。

　フロマーシュは耳を澄ませ「何か近づいてきます？」と声を上げる。
　枝を折るのは、周囲を見る余裕がないようにも感じられる音だった。音から結構大きな生き物が近づいてくると感じられる。
　その音は時々止まるが、突如動きを速めた。
　こちらの様子に気付いたのだ。
　【超聴覚】がなくとも届く音。
　黒い大きな存在――クマがやってきた。
　エフィルミアと江流はすかさず、閃光塗弾を投げつける。
　驚いて逃げてくれず、向かってくる。
「止まってくれません！」
　エフィルミアの声をナキルは聞き、クマと対峙するような位置に出た。そして、盾を構え威圧感あるにらみを利かせる。
　ライナは【グラヴィティフールド】を設置する。
　ミィアはいつでも【ヒール】を使えるようにし、仲間と敵の様子を見ていた。

　クマが動きを鈍らせている間に、一行は急いで戦線離脱した。

●里にて
　一行の馬車が里の近くまで来た。
　以前依頼で来たことのあるライナとフロマーシュが、あと一息だと教える。
　さらに進むと、道に落とし穴の痕はあった。
　里の人が気づいて埋めたのだろう。そこで関係者がつかまったかはわからなため、注意は続く。

　里の入り口が見えたところで、ハーフビーストの青年ウル・ヘルバが一直線に来る。
　グレイオンスにくっついて歩いていたこともあるため、かつて見たことがある人もいるかもしれない。挨拶もそこそこに、
「何もなかったか？」
　という質問をした。
　ナキルが「この中に犯人がいる」と馬車の後ろを指す。
　ウルが覗き込むと、エルフにすごく嫌そうな顔をされた。
「なるほどあなぁ……先に行って来たこと伝えてくる」
　ウルが踵を返した。

　一行はそのまま、里の中に入る。
　里のエルフたちは丁重に迎えてくれたし、説明会反対派の人たちの引き取ってくれた。
　エフィルミアは代表で、
「どこに案内すればいいんでしょうか？」
　と問う。案内されて、一軒の家に到着する。
　扉を開けて中に入ると、待っていたグレイオンスが出迎える。
　江流が挨拶をする。
「グレイオンス老、お久しぶりです」
「学園では世話になったな」
「いえ、それより、先日の機会を有意義に受けてもらえたようで何よりです」
「早いほうがいいだろう？　時間はかかるだろうから」
　大森林のエルフの状況を、そこの最古老の一人が言うのは重かった。
　江流は里の状況がわからないため、「他の集落のエルフも来ているんですか？」と尋ねる。
　グレイオンスは「行きたいと考えている者が直接来ているところもあるし、代表として族長に近い者が来たり、それぞれだ」と答えた。
　ライナとフロマーシュは荷物を運び入れるのを手伝い終え、里の様子を見ていた。
「この里はどちらかというと異種族を気にしていない……とは前から感じていた」
「そうですよね」
　だからこそ、パンクリアース学園の職員にも分け隔てなく対応できるのだ。
　ミィアは手伝いが終わり、里の見学ををしていた。
　ヒューマンの街との違いを感じる。
「当たり前ですけど、エルフばかりです」
　建物の違いもあるとしても、やはり、エルフしかいないという光景はなかなかないものだった。

　エフィルミアは無事終わったところで、ホッと息を吐いた。
「今回はエルフや他の種族の学園生が協力して学校説明会を成功させようとしたのです。里のエルフたちにいい例を見せられたんじゃないでしょうか」
　今回の成功は職員だけでなく、大森林のエルフにも響くだろう。

　ナキルは里を見ながら、「ミアの故郷も近かったりするんだろうな」と思っていた。
「いつか、ミアが生まれて育った場所も行ってみたいな」
　そうつぶやく。
　里によっても雰囲気は違う。基本的に木製の建物があるとしても、そこにいるエルフの雰囲気は氏族によって違いも感じられた。それに、以前行った里ではよそ者扱いされた。
　ここでは、それを感じられないのは不思議でもあったが、グレイオンスの行動を考えると納得もできた。
　エフィルミアが家から出て来たので、ナキルは「お疲れ！」と声を掛けるのだった。

　各所に開いた穴などは近隣に住まうエルフによって埋められるのだった。
　なお、説明会は無事に行われ、留学に向けての先行など実務的な話になっていくのだった。