【剣娘】ホム子、ダンジョンへ行く

　マリアも含め集まった冒険者達の実力からすれば、上層主幹路は散歩道のような物だ。中層との境目までまっすぐ進み、そこで休憩を取った。

「野営セットでお湯を沸かして、あったかい物を飲むと良いよ。匂いが漏れないようにねー」

　アルマ・ヴァレンタインは心地良く休める環境づくりの手順を見せていく。マリアとブランがダンジョンに長期滞在した際は女子として以前に人間的な生活を欠いていたらしい。今後を考えて教えておこうというアルマの好意を、マリアはどこか不思議そうに聞いていた。

「今回は周回前提だけど、何か注意しとく事ある？　スキルの回数とか、余裕もっときたいけど」
「狙いの場所を絞ったり速攻で倒すとか、工夫があると捗りそうだよね。でも、どんな敵か最初は普通に戦ってみない？」

　向かうにあたってのサイラスの問題提起に、アルマはまずは情報収集を考えた。

「そうだな。その最初で、マリアがどう動くか見せて貰おうか」
「私？　剣で斬るよ」

　だわに惚けた言葉を返すマリアを横目に、アーテミシアはため息を吐く。

（で、よーするにコイツのお守りって訳か？　お優しいことで……）

　道中の立ち回りを見るに、マリアの戦闘能力に不足はない。が、これだけの強さの戦士にしては、創意工夫がいささか足らないような気がした。

（オレと違って、ダンジョンに慣れてないって言う訳じゃなさそうだが。アレで何か楽しいのかねえ？）

　血筋か、職人気質もあるアーテミシアからすれば、『より良いやり方』を試そうとせず剣を振る姿には違和感がある。

「ドロップ品はある程度運みたいなものがありますね。品質に拘るのも良いですが、周回数を多くした方が良いのではないでしょうか」
「ああ。一度で揃うとは思えないからな。どこを狙えば良いドロップが得られるか考えながらやると良い」
「なんて言ってると一度でキレイに揃っちゃう事故が起きたりして？　でも、実戦の対応力を身に着けるには良いよね」

　思慮深げに言うリディリディ・トゥラ・イェレミースも、それを受けて頷くだわとアルマも、マリアに試行錯誤をして欲しいという意図があった。とうのマリアはあまりピンと来ていないようだが。

「ダンジョンに入るのは久しぶりですが……ドロップアイテムなんてものがあるのですね。物語の修行みたいでかっこいいです」
「倒した後に、何か残るのがドロップアイテム。食べれる物もある」

　マリイ・パルティスが珍し気に言えば、そう解説をしてくるので聞いていない訳では無いようだ。

（今回の敵は……骨と、オークと、コボルトかー。食べれなくはないかもだけどー）

　今回の調理方法の実践はおとなしめにしておこうとアルマは思っていた。

「目的が違えば戦い方も変わる。剣は道具で、戦い方を決めるのは使い手だ」
「……目的。依頼書の物は持って帰る」
「うん。どうしたら良いか、一緒に考えながら戦おう」
「考えながら、戦う？　わかった」

　ヨル・スレイマンにそこまで語られて、初めて周囲の意図が分かったようにマリアは頷く。考えながら剣を振るのが苦手と言っていたが、嫌というつもりはないらしい。

「『実戦に勝る修業はない』ってエライ人もいってた気がするし、がんばろーね」
「アイテムノルマを達した後も周回しますよね？　訓練ですし！　効率の良い周回方法を模索しましょう」
「そうだね、体力が続く限りはつきあおうか」
「まあ、素材は多くて困るもんじゃないし」

　アルマが号令をかけると、ユークリア・フィナンシェがきょとんと首を傾げた。脳筋思考の彼女からすれば修行、訓練とくれば周回必至である。これも脳筋のヨルと、自分としても何か得られる物があればと望むサイラスも同意した。ヨルがポケットから夜煌石の首飾りを取り出す。

「ダンジョンで明りになるから、プレゼントしようと思って」
「ん……、ダンジョンで便利な物？　貰い過ぎると、困る」

　やはり少し考えてからマリアは首を振る。ヨルも無理に押し付けたい訳ではないので、とりあえず今の間だけ貸しておくという事で落ち着いた。

「素材、誰かの袋に入れて纏めて貰えれば、マジカルポケットにしまっとくけど？」

　と、サイラスが荷物持ちに言及した所で確認するに、背負い袋を持っているのがマリイとリディリディの2人、マジカルポケットはサイラス以外にだわも所持している。

「毛布に包んで割れにくくして、コルデラに持っていて貰おうと思ったのですけど。ポケットに預かって貰えるならその方が良いでしょうか？　迷いますね」
「ああ、考える事は似たようなものだな。俺の方は毛布に包むだけのつもりだったが、そっちと纏めても良いが」
「あのな。ああいうのが工夫って言うんだぞ、分かってんのか？」

　割れ物対策にはどちらが良いか首を傾げて迷いを示すマリイと、やはり割れ物対策を考えていたらしきだわをアーテミシアが指さすが、マリアはマリイと逆方向に首を傾けた。ヨルとマリイが意図と理由を丁寧に教える様子を、サイラスは醒めた目で眺めている。以前に感情を読みはしたが初対面で怯えられたのもあって、自分から気に掛ける必要もないと考えたようだ。

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　とりあえず一当て、とそれぞれの敵に正面から当たってみた結果。

「むむむ、ちょっとやり過ぎだったでしょうか？」

　ユークリアがそう言う位に、楽勝であった。特にハウリングオブブルーフレアを掛けて挑んだオーク戦は取り巻きが少なかったのもあってほぼ瞬殺である。一体しか出てこない骨騎士は前衛過多なこのパーティだと危なげなく抑え込めた。比べればコボルトが多少は厄介であったが、せいぜい時間が掛かって面倒だな、位の感想だ。間違っても冒険者側が危険になるというような物ではない。

「オークの大腿骨はしょっぱなで出たから、先に他から回る？」

　アイテムを分類していたサイラスが言う。残念ながら毒瓶はアイテムとして残らず、骨の頭は出たのだが割れていた。

「でも、対多数の訓練ができるのはオークですよね？　マリアさんには複数相手の戦い方も必要だと思います」
「ブランは1人だよ？」
「本当は1人でも、複数の敵から同時に攻撃を受けたように感じる事はあるのでは？」
「……ある、かも」

　リディリディの言葉に、マリアは考えを改めたらしい。戦い方の工夫については、アーテミシアが駄目出しをしていた。

「真正面から戦うなんて手間のかかる事してンなよ。骨なんて弱点塗れなンだから、そこを狙え」
「弱点、どこ？」
「自分で考えろ。武器を振って殴るだけが戦士じゃねえンだぞ」
「でも、頭を避けて攻撃していたのは良かったと思いますよ？」

　マリイがすかさず甘やかす。それはそれとして、とヨルが話を仕切りなおした。

「気にすべきはコボルトじゃないかな。敵の強さの見分けをつけるには、良くみておかないと」
「ああ。目を離せば隠れて攻撃をしてくる事もあるようだ」

　だわは渋面を浮かべるが、幸い壁の外からマリイが捜波で敵の所在を確認できる。戦闘開始時に見失う危険は少ない。一方、ユークリアは別の考えごとをしていた。

「手に持ってる武器は無理そうですが、懐の中の毒瓶はこっそり近づけばスリ取れるのでは？」
「マリアさんはどう思う？」
「使おうとしてる時じゃ、なければ」

　アルマに促されてマリアも考えてみた。さすがに武器に塗っている時に横から奪うのは難しかろう。とはいえ、シーフでは(ハイディングの使え)ないユークリアにとっては戦闘中に隠れる所が難題である。

「そこまでしてもスれる物なのかわからんし。倒したほうが早くない？」
「出来るかどうかわからない事を試すのも修行なのです！」
「まあ、他のと違って毒は使う使わないを相手が決めるだろ？　こっちでコントロールできないんだ。必要経費と割り切って数をこなしたほうが良くないか？」
「そうだね。あとはまだ使っていない個体を見分けて、それを優先的に倒す位かな」

　サイラスのマジレスにもユークリアはめげていない。アーテミシアがだいぶ現実的な対策を言い、ヨルが効率を上げるための意見を述べた。リディリディのように初回の戦闘時は様子見に回った者もいる。本気で周回すれば回数を稼ぐこと自体は簡単だろう。

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　そんなわけで、二週目以降は敵を倒して時々休憩ついでに反省会と言うサイクルができあがる。

「先ほど、少し迷っていませんでしたか？」

　オークチャンピオンとの戦いで、マリアが見せた僅かな逡巡にマリイは気が付いていた。だわとヨルは、その理由まで含めて言及する。

「人型の敵は首を狙えば落とせるという話をしたからな。それでだろう」
「オークはアイテムの事を考えると足を避けて攻撃しないといけないから妥当だけど、君の背丈だと頭を狙うのは難しいかな」
「……大きくなれば、解決する？」
「ん？　何？　あー。そりゃあ俺は届くかもだけど、殴り合いはしないかな」

　マリアがちらりと巨漢のサイラスを見たが、ウォーリアとはいえ彼の主な攻撃手段は魔法である。ならばと自分よりは背の高いだわとアーテミシアへ目を向けた。

「オレは見ての通りの重装だ。参考にするなら、あっちだぜ。っていうかアンタ、あれよりでかい熊だか蜘蛛だかの首は飛ばしてなかったか？」

　随分前に見た時は、相手の脚を斬り飛ばしてから頭を狙っていた。考えずにアレができたのに、どう動くか考え出すと動きが鈍るというのも難儀な物だとは思わないでもない。

「確かに、この中では君の戦い方とは俺が近いかもしれない。しかしあの頭を一手で狙えと言われれば、俺も飛び道具を使う」

　手の届かない所への攻撃となると、だわの場合は衝撃刃を用意している。マリアも手札の中に遠距離攻撃をもって悪い事は無いだろう。

「あ。ボクが『招霊呪怨縛』で縛り上げたら、よじ登ってガツンってやったりできないかな？」
「どうしても手立てが無ければお腹に一発入れて、相手がしゃがんだ所にユークリアッパーで解決です！」

　お祈りポーズのアルマと、しゅっしゅと宙を殴るジェスチャーを見せるユークリア。やりようによっては、戦い方でも何とかなる事かもしれない。

「手間取るようなら味方にやらせろ。大事なのは自分の仕事を全うすることだぜ」
「そうですね。私もいますし、頼ってください」
「パーティでのダンジョン戦を経験しておくのは悪くないですね。頼まれれば私も攻撃しようと思います」

　アーテミシアの言葉に応じて、マリイとリディリディが頷く。手が届かない高さを攻撃するだけでも、自分でやる方法もあれば人に頼る方法もある。

　さて、ダンジョン記章は本来はパーティリーダーとしての証であり、大勢で挑むならば周りとの連携も含めて『上層ボスの対処ができる』という証明なのだが、見ての通りマリアにリーダーとして立ち回る器量はない。少なくとも、今のところは。

「ダンジョンの前衛としては、どう立ち回れば合格なのでしょう？　私では分からないのですが」
「俺に聞かれても説明は難しいな……」
「いや、マリア君は一人で潜るつもりだろうから、連携は分からずとも問題ないとは思うけどね」

　鉄級持ちで、マリアの鉄級資格の是非について多少なりと考えていた3名が手早く相談する。当人もパーティリーダーとして潜る気は無さそう、ということで今回はヨルが推薦する事になった。

「私も青銅記章が欲しいですね！」
「あ？　アタシはいらねぇよ、そんなもん」

　横で聞いていたユークリアとアーテミシアからはそんな言葉が返って来る。確かに、ダンジョンにちょくちょく挑むならばあると便利だが、そうでも無ければ特に必要な資格ではない。

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　結局、コボルトは2回目、骨騎士は4回目にアイテムが揃った。頭部のように目立つ部位でも何故か残らない時はある。戦力的には余裕だが、一定時間は再出現しない敵である為、時間はそれなりに過ぎていた。

「んー、倒し方に注意していても、出ない時は出ない物なのですね」

　リディリディは結果に納得したように言った。まだ戦闘は続けるつもりの一行だが、ノルマが達成できたので大休止を取ることにする。

「どうぞ、チョコレートバーです。詳しくは分かりませんが、思考のお供に良いらしいですよ！」
「そうなの？」
「こちらの詰め合わせもあげましょう。リブラネスタの名店のチョコレートですよ！」
「甘いものは美味しいよねー」

　マリイとユークリア、アルマとマリアが甘い香りに包まれ、リディリディが可愛らしく唸る。

「そろそろ夕食の時間だと思うんです。お肉を焼きませんか？　いえ、焼きましょう」

　そういう事になった。アルマが持参の迷宮産お肉セットを迷宮飯レシピを用いて調理し、迷宮尽くしのメニューを仕上げている。リディリディもケトルで湯を沸かしていた。サイラスは今のうちに屑と依頼で頼まれた品を区分しているようだ。

「この後は、修行のサポートで周回？　殺界で相手を動けないようにするとかいる？」
「んー、無くていい」

　サイラスの提案に思案しばし、修練にならないとマリアは断りを入れる。そんなマリアに、マリイが賞賛の言葉を投げた。

「マリアさんこの短期間で見違えるほど強くなりましたね。すごいです、とても頼もしいです！」
「色々教わって強くなった、と思う」
「そういえばこの前皆さんと手合わせしたんでしたっけ？　私も参加したかったです……」
「うん。そろそろブランを殺せるよ」

　いさ剣呑な言葉が返って来る。

（何か無理してないでしょうか。心配ですけれど……）

　マリイがちらりと顔色を伺うも、マリアの表情は読みにくい。

「ブラン殿を殺す、その為に作られたからそうするというならもう少し立ち止まって欲しい」

　ヨルがそう言葉を投げると、マリアは首を傾ける。

「剣は確かに道具だけど、マリア君自身は道具になってはいけない。そこに君自身の目的がなければ、最後の一手で押し負けてしまうよ」
「私の目的？　早く、ぜんぶ終わらせたい、かな。だから、負けないよ」

　案外自信のある口調が返ってきたのに、リディリディは疑念を抱いた。

（……友達を作る話をした時、自分が居なくなった時の心配をしていましたけれど）

　ブランに勝つつもりでいるならば、居なくなる心配は何ゆえか。問えば、「前の私がいなくなるから」とマリアは言う。

「辛くて死んでしまいたい前の私。ブランが仇で憎い前の私。前の私のお願いを聞いてあげて、その後で私のしたい事をするよ」

　――この目と鼻と口は前の私の物だけど、綺麗なものを見たいし美味しい物の匂いや味が好きだから無くさない。そんな事を語りながら、マリアはうっすらと笑った。

　その後、更に敵を倒してから冒険者達は帰還した。まだまだ余力はあったのだが、ダンジョンに籠り過ぎても人間的な生活が失われてしまう。あれこれ試したり刺激を受けたマリアも、予定よりも多めのドロップアイテムを買い取れた探索者ギルド側も満足そうだった。