【花戦】シャルガネ最速伝説

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「みんな僕を取り戻そうとやる気に満ち溢れているね。美しいご婦人が多くて嬉しい限りだよ」
　ホンモノの王子だけあり、自己肯定感が高いウィリアムは冒険者達を見て満足そうに笑った。
「さあ、この花嫁を返してほしければ、ウホウホレースで僕と勝負しろ！」
　トーリは不敵に笑うと、ウィリアムをおんぶした。トーリは見た目は十代の少年に見えるが、身長が１９５ｃｍもあるウィリアムを背負った状態でも重心が全くブレていない。その佇まいは冒険者達に彼の実力の高さを想像させた。

「いいでしょう、愛があれば性別や種族そして年齢など関係がありません。その儀式として我々との勝負が必要とあればお相手して差し上げるのみです」
　シルク・メイプルリーフはレンタルしたゴリラ型霊獣ウホウホに跨り、慈愛に満ちた微笑みを浮かべた。ちなみに軽量化を目的としているのか、服装はなぜか艶やかな水着(ビキニ)であった。

「ぶっちゃけ王子が花嫁にされるとかはどーでもいいが、アカネも拐われてるとなると黙っちゃいられねーからな！」

　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングはぴょぴょんと軽く飛び跳ね、ウォームアップをしていた。彼はウィリアムは割とどうでもよく、ただスピード勝負と聞いてこの場に馳せ参じたのであった。どちらかと言えば、水着からこぼれているシルクの胸の谷間と下乳の方が気になる今日この頃だ。
（レースが始まったらどうなっちまうんだ……？　ゴクリ。他にも巨乳ちゃんが併走してたら気が散るかもしれねーし、事前にチェックしとくか）
　ハヤトは精神を集中し、自らの知覚を拡大させた。五感を総動員して頭上から周囲を俯瞰しているような視点を得るスキル、『天眼(サイレント・セクハラ)』発動である。

　ラティア・ミゼリアは謎の視線を感じ、きょろきょろと回りを見渡した。ラティアは色々と大きいので、男性の邪(よこしま)な視線に晒されることがたまにあるのだ。だが、特にラティアの胸を凝視しているような怪しい人物は見当たらなかった。……いたけど気付かれなかったのだ。

「ど、どうせ走るなら、ただ勝負に勝つだけでなく、一着でゴールしたいところ……なんですけど、まあ、私じゃ無理ですよね……って、やる前から負けてちゃだめ、やる前から負けてちゃだめ……」
　ブツブツと独り言を漏らすラティア。そんな彼女の傍らでは、ペットのうさぎがウロウロしていた。ラティアはうさぎをそっとモフモフした後、ニンジンスティックを足元に置いた。
「……よし、クーデリア、私、頑張るね……！　おやつを食べて待ってて！」

「王子と殿下の仲を切り裂こうなんて、神でも許しません！　トーリさんなど公式カプへの当て馬に過ぎないと分からせてあげます。この障害で王子と（レイウェスト）殿下の恋はさらに燃え上がりますよぉ！」
　ギーゼラはやる気に満ち溢れていた。本人を前にしてウィリアム×レイウェストとか言っちゃうと、聞かれる相手次第では投獄もありえるのだが、ウィリアムは王家の中でもフリーダムな枠の人なので大丈夫だろう。当のウィリアムは聞こえなかったフリでもしているのか、穏やかに微笑みを浮かべている。

「最速を名乗られたからには相手しないわけにはまいりませぬ。この『ハイスピードキャスター』バンビの俊足、存分にご覧に入れましょう」
　バンビはトーリに近づき、ガンを飛ばした。速さ勝負とあっては捨て置けぬと、シャルガネまで遥々やってきたのだ。

「さあ、みんな準備はいいかな？　じゃあ始めようか」
　ウホウホへの騎乗は、シルク、ギーゼラ、バンビが希望した。ハヤト、ベアトリーチェ・カロッサ、ラティアは生身で走るつもりのようだ。

「残りの人達は生身か。相当足に自信があるんだろうね。楽しみだなぁ。ゴールは１５００メートル先だ。じゃあ始めるよ！」
「花戦開始ィイイイイ！」
　審判の合図と共にトーリはスタートし、あっという間に１００メートルほど遠くまで離れた。トーリには約５秒間のハンデが与えられている。このリードを覆し、彼より先にゴールできるかどうかを競うのが、花戦(ウホウホレース)なのだ。

「流石に速えな……！　あのデカい王子を背負ってあの速さかよ！　相手にとって不足はねえぜ！」
　ハヤトは獰猛な笑みを浮かべると、大地を勢いよく蹴った。凄まじい脚力で一気にトップスピードまで加速したハヤトの速さは、地脈を縮め、瞬間移動したのかと思わせるほどの速度だ。さらにそこからエーテルで限界以上に加速し、ハヤトは開始後数秒でトーリを追い越した。
「おらぁ！」
「嘘っ！？」
「ほう……！」
　天狼の残像を己の前に見たトーリは驚愕の表情を浮かべた。その背中におぶわれているウィリアムも目を見開いている。

「激しいレースになりそうではありますけど……レースはレース。クリーパーと戦うよりは危険は少ないはず。これなら私でも……！」
　ラティアはウホウホには乗らず生身で走行を開始した。シーフの二人には流石に劣るが、彼女はこのメンバーの中では三本の指に入る健脚だ。快調にスタートを切り、トーリとの距離を縮めた。

「人をおんぶしてあの速さ！？　あんなの普通の人じゃムリ、というか授恵者でもそんなのムズイじゃん！！」
　ベアトリーチェはトーリの健脚っぷりに驚きつつも、自身もとてつもない速度でスタートダッシュし、数秒でトーリに追いついた。

「後ろからもう一人！？」
「面白くなってきたね。頑張れ！」
　トーリは驚いたが、背中のウィリアムは呑気なもので、にこにことベアトリーチェに手を振っていた。
「やるね！　けど、僕の前は走らせないよ！」
　トーリはニヤリと笑うと、急加速してハヤトと距離を縮め、後ろからハヤトにタックルを仕掛けてきた。トーリの恐るべき速度に、体格に恵まれたウィリアムの体重が上乗せされた強烈な一撃。直撃すれば転倒は免れまい。
「そう簡単にやれねぇよ！」
　だが、ハヤトは真後ろの死角から放たれた勢いをギリギリで回避した。全神経を研ぎ澄ませていたハヤトは、後ろにいたトーリの動きもちゃんと把握していたのだ。タックル自体はハヤトに躱されてしまったが、再びハヤトを追い抜いたトーリはリードを守ったまま疾走する。ハヤトは驚異的なバランス感覚ですぐに態勢を立て直し、再びトーリを追った。

「ウホウホさん、ロケットスタートです！」
「ウホォ！」
　シルクはウホウホの背中をぺちぺち叩く。すると、奮起したウホウホは急激に加速し、一気にトーリとの距離を縮めた。さらに移動をウホウホに一任していたおかげで手の空いていたシルクはトーリに向かって光縛封を発動――できなかった。
「あ。武器を持ってくるのを忘れてしまいましたわ」

「フフフフフ、僕の為に頑張って走ってくれるなんて、可愛らしい生き物じゃないですかぁ！」
　ギーゼラはウホウホに乗って駆け出した。ギーゼラはこの勝負が始まる前、ウホウホと一緒にお散歩をして親睦を深めている。もうこの子とはお友達だ。

「よし、いい感じだぜ！」
　トーリの振り切ったハヤトは先頭を独走していた。だがトーリがこのまま終わるはずもない。後ろにいる冒険者達はウィリアムの奪還を確実なものとすべく、色々と策謀を巡らせていた。

「彼の後ろに……」
　特にスキルも使わずに普通に走っていたラティアはトーリに追いついた。その気になれば追い抜くこともできそうだったが、ラティアはあえてペースを緩め、彼の後ろに張り付いた。ウィリアム王子が笑いかけてきたが、至近距離ロイヤルイケメンに耐えかねたラティアはつい目を逸らしてしまった。ちなみに武器はレースに持ち込んでいる。事前に確認したところ、使わなければ装備はＯＫとのことだった。

「妨害されるのが怖いわね。隠れちゃおっと」
　ベアトリーチェは気配を断った。周りの人間には彼女が突然消えたように見えるだろう。この状態で乱戦に巻き込まれることを避けた疾風速を十二連打し、ゴール前で姿を現して一着でゴールする。それがベアトリーチェの計画だ。
「名付けて。ベアトワープ……！」

「ふふふ、光縛封です。もっと僕と距離を縮めましょうよ！」
　ギーゼラは肉叩きを構え、光縛封を発射した。射程ギリギリだったがなんとか光の結界はトーリ＆ウィリアムの眼前に出現し、真後ろに張り付いていたラティアごと閉じ込めることに成功した。

「くそっ！　やられた！」
「トーリさん、あなたはここから出しません！」
　ここがチャンスと見たラティアはウィリアムにしがみついた。このまま光縛封から出さなければ冒険者側の勝利はほぼ確定だからだ。そして、『花婿』であるトーリはウィリアムをおんぶした状態でしか、ゴールは認められない。

「くそっ！　やられた！　離せー！」
「やめるんだ！　僕のことで争わないでくれ！」
　二人に引っ張られているウィリアムは何故かノリノリだ。トーリは開いている上から脱出を図ろうとしたが、流石にウィリアムとラティアの二人分の体重を抱えたまま垂直に数十メートル飛び上がることはできなかった。

「ウホウホさん、今です！」
「ウッホォーッ！」
　シルクの呼びかけに応え、ウホウホは背中におぶさっていたシルクを両手で担ぎ上げた。なんとウホウホはそのままシルクを力強くスロウ。投げ飛ばした！
「とうっ！」
　なんとかバランスを崩さずに着地したシルクはそのまま生身で駆け出した。なりふり構わずに水着一丁でレースに参加したシルクはとても速い。スキル無しの単純なスピードだけならば、シーフであるベアトリーチェにも勝るほどであった。あっというまにトップスピードに達したシルクはトーリとラティアを抜き去り、三位に躍り出た。
（シルク！？　やべえ、揺れてる、すごい揺れてる）
　背後から迫るシルクの胸元でたゆんたゆんと揺れる豊満な果実を、ハヤトはちらちらと振り返って確認しつつ、天眼で立体的に補完して捉えていた。気が散っている、とも言う。

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「うおおっ！」
　なんとかラティアを振り切ったトーリは垂直に急上昇し、光縛封から脱出した。だが、その瞬間、彼を待ち構えていたギーゼラの目が光る！
「トーリさん、もっと僕と遊びましょう！」
　ギーゼラは後ろからウホウホ騎馬突撃(ドラゴンチャリオッツ)を敢行！　ウィリアムを巻き込むことも厭わず、ゴリラごと突撃した！
「ウッホォー！」
「ぐはあ！」
　ゴリラのヘッドバットが尻に直撃したウィリアムは呻き声を上げた。その衝撃はウィリアムを突き抜け、トーリまで浸透。たまらずトーリはバランスを崩してクラッシュ。ウィリアムと泣き別れになり、二人はバラバラにコース上に投げ出された。

「あら、ごめんあそばせ」
　ゴリッ。バンビは地面に投げ出されたウィリアムを容赦なく踏んづけていった。王族だから避けようなどという配慮は微塵も感じられぬ、気持ちのいい踏みっぷりだ。

「二人共、もっと僕とお話ししましょうよぉ！」
「……いいとも。ぜひ話し合おうじゃないか。ただし拳でだ」

　むくりと起き上がり、ギーゼラの方を見たウィリアムからは笑顔が消えていた。

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　レース中盤にトーリがクラッシュしてしまったことで、この勝負はほぼ冒険者の勝ちに決まり、単純な脚力勝負となった。そしてレースが開始してから約１分が経過した頃。ついに先頭を行くハヤトがゴールしようとしていた。さらに後ろには数十メートル遅れて気配を消したままのベアトリーチェ、ウホウホから途中下車し、水着姿でぼよんぼよん走るシルクと続いている。

「うるぁ！　ゴールだぁあああああ！」
　一着でゴールテープを切ったハヤトは雄叫びを上げた。四回の縮地も八回の疾風足も全て使い切っている。自慢の足もすでに限界だった。

「あーん！　負けちゃったー！　二位かー……」
　ハイディングを解き、姿を現したベアトリーチェがゴールした。疾風足を１２回使用可能な状態に調整してレースに臨んだ彼女も相当に速かったが、予想に反して乱戦にはならなかったことで、基本的な脚力でハヤトに後れを取った形だ。

「良かった。強敵でしたが、なんとか依頼を達成することができました……」
　ラティアは胸を撫でおろし、おやつを完食していたクーデリアの元へと駆けて行った。

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「おめでとう。君には『ウィリアムの花婿』の称号を授けよう」
　ウィリアムは目が死んだ表情のまま拍手を送り、ハヤトに告げた。本当は女性に優勝してもらいたかったのだろうか。
「いっ！？　そんな称号いらねえよ！　受け取り拒否だ！　ウィリ×ハヤとか新たなジャンル開拓とかいらねーから！？」
「ウィル×ハヤですか！　ふふふ、また公式からの供給が増えてしまいましたねえ！」
　げんなりしているハヤトとは対照的に、ギーゼラの目はギラギラ輝いていた。

「今度はかけっこで勝負したいな。またどこかで会おう！」
　トーリは爽やかに笑うと、レースの時以上の速さでダッシュし、いずこかへ消えていった。ウィリアムを担いで。

「あ！　おい！　ウィリアム返しやがれー！　いや、俺はいらねえけど！」
「まだウィリアム王子と遊びたかったのでしょうか。いえ……私達冒険者と、かもしれませんが」
　ハヤトが怒鳴る傍らでは、ラティアがうさぎを抱っこしながら首を捻っていた。

「不思議な子だったね。トーリは春の精霊的な存在なのかな？」
「本人がおっしゃるには神様らしいですが……どうなのでしょうね？」
　ベアトリーチェがそう呟くと、シルクも首を捻った。
　ビュウ。その時一陣の風が舞い、桜の花びらが冒険者達を包み込む。かくして、冒険者達はシャルガネの隠れ里・五里に最速伝説を刻んだのであった。