祝祭のたまごは誰のもの？

「たいせい、が何かはよく分からないけど……うさぎはたまごを産まないのなら、きっとその卵を食べる為に抱えながら走っていたんだよ！」
　名探偵ツィーラ・イェレミースがきりりと推理を披露する。物陰に隠れる冒険者ら一行の目の前には、不思議な光景が広がっていた。
「わ、ほんとにうさぎが卵抱えて走っとる……」
　フリューリングスルフト＝ティエラも、その腕の中にいる相棒のイュン(こちらはいたって普通のうさぎ)も、目を丸くしてその光景を見つめていた。
　依頼人の主張通り、そのうさぎたちは器用にも前脚で色とりどりの卵を抱え、後脚でぴょんぴょんと跳ね回っていた。今の所、冒険者たちには気づいていないようだ……。
「たまご、いうても……お店にあんな色の卵は売ってないし」
　フリューは鞄の中から茹でた卵を取り出す。とある作戦のためでおやつではない。その卵はいずれも白色か、赤茶色だ。飛び跳ねるうさぎたちが抱えている卵は、赤、青、黄色……その上不思議な模様まで入っている。
「うさぎが魔獣の可能性もある、って話だけど、悪さしそうな感じはしないよなー。いまんとこ……つか、うさぎって卵から産まれないんだな……」
　アステルも声を潜めた。その小さな呟きを、ジュスト・ヴェルジーが拾う。
「うさぎ肉を炙り焼きにして茹で卵とサンドイッチにする料理はあるよ」
　直後、ローザリカ・L(リベラ)・ディオールが勢い良くジュストの方を振り返ったので、ジュストはさっと目を逸らした。
「シファーも昔はよく、うさぎを盗——はいしゃくした。ももの肉がおいしくて、みみは揚げるとぱりぱり……」
　その隣でシファーはお構いなく続ける。まあ、うさぎ肉はよく食卓にのぼるのだ。特に王国のうさぎは肥えている。何を食べて肥えるのかは……農家の怒りが怖いからここまでにしよう。
「そう、今日は、捕まえる仕事」
　シファーもはっと気づいたようで、きりりと表情を引き締める。
「……抱っこしたいんよな〜。できたら仲良くなりたいな」
　一方、リュヌ・ヴォワ・ラクテはうさぎたちのもふもふさ加減に目を輝かせていた。その右手には【動物のおやつ】、左手にも【動物のおやつ】が。ツィーラもごそごそと【動物のおやつ】を用意している。
「うさぎは生かして連れ帰らなきゃ、なんだよね。難しそうだけど……これで捕まってくれるかなあ？」
　籠を長い棒で支え、地面に置き、離れたところから棒に結んだ糸を引くことで獲物を捕まえる簡易罠だ。すばしこいうさぎを追いかけるよりは確かに、現実的だろう。
　おいしそうなおやつの匂いに気づいたうさぎたちは、しかし、その不自然さに警戒心をあらわにした。野生の勘というやつだ。
「うーん……もう一押し、だな」
　レオネベルはうさぎの鳴き声を真似てみることにした。うさぎの鳴き声をはじめて聴くという者もあり、最初は不思議がっていたが、レオネベルの行動の意図が分かると状況を見守る。
　うさぎたちは向こうから仲間の声が聞こえると思ったのだろう。冒険者たちが隠れている茂みへゆっくりと近づいてくる。ローザリカはその愛らしい様子に思わず小さく言葉を漏らした。
「ｳｻﾁｬｯ……」
「……ロゼ？」
「ん゛んっ。なんでもない。いやしかし、害がないことさえ判明すれば愛らしさを売りにできるかもしれないな、ぬいぐるみ化とか……」
　ジュストの怪訝な視線を振り払うように、ローザリカはそっと茂みから出る。アステルもうさぎの鳴き声を真似ながら、ふたりで近づいてきたうさぎを包み込むようにして捕まえ——ようとして、その腕はあえなく宙をかいた。
「ああっ、残念……！」
　アステルが肩を落とす。だが逃げた先にはなんとシファーが麻袋を広げて待ち構えていた！
「げっと」
　勢い余って袋の中に飛び込んだうさぎを確認するのもそこそこに、シファーは袋の口を縛る。そのままマジカルポケットに直行、といきたいところだが、これは生き物を収納はできないため諦めて両腕に抱えた。
「あっ！　あたしも捕まえたよ！」
　ツィーラも思わず立ち上がった。仕掛けた罠にうさぎがかかったのだ。逃げられないよう籠を押さえたところで、異変が起こる。
　ずしん、ずしん……響く足音。なんだなんだと首を傾げる冒険者たちにの前に、卵があしらわれた王冠を被った巨大なうさぎが現れた！
「うわ、大き——」
「もふもふを助けに、より大きなもふもふが！？」
　思わず声を上げたジュストを遮るように、ローザリカがやや興奮気味にコメントしてから、さっと扇を開いて表情を隠した。いけない、いけない。
「大きい……もふみがふかい……もふもふ……」
　しかしその隣でフリューもまた、巨大なうさぎ——王うさぎとでもいおうか——のもふもふ具合を正確に見抜いていた。そして同時に、王うさぎが敵愾心をあらわにしていることも。
「ま、待ってほしいんさあ！　君たちに会いたい人がいて……ちょっとお出かけ！　お出かけを……」
「そうそう、ちょっとオレたちといろんなところ遊びに行かねえか？」
　フリューとレオネベルが説得を試みる。が、その台詞は誘拐犯のそれだ。レオネベルは助けを求めるように仲間を振り返り、
「うさぎ肉の香草焼き」
「シファーッッッ！！！」
　目があったシファー（うごうごうごめく麻袋を抱えている）が悪気なく呟いた言葉に、レオネベルは絶叫した。
「ヴヴォッ！！」
　王うさぎは後脚でだんだんと地面を蹴る。たいそうご立腹である。
「落ち着こう、王さまに敵意がないことを伝えぇな」
　リュヌの声に冒険者たちは頷くと、王うさぎに殺到した。
　攻撃するためではない。近づかなければ、触れることができなければ【動物交感】は意味をなさない。まあそもそも動物相手であれ魔獣相手であれ、元気に荒ぶっている対象相手への説得には、現実の人間相手同様に根気のいることだが——。
「誤解っ！　取って食うつもりはない！」
「そうそう、できれば仲良くなりたいんだ——うわっ、と」
　もふっ。まずレオネベルとアステルがもっふりと王うさぎの胸毛に突っ込んでいく。が、王うさぎはぶるりと身を震わせてふたりを振り払った。投げ出されたふたりはうまく受身を取るが、王うさぎは未だ興奮状態にある。
「ひとまず……大人しくさせる必要が、ありそう」
　シファーはうさぎを捕らえた袋を近くにいたリュヌに預けると、王うさぎに近づいて武器を振るった。放たれたエーテルが王うさぎの体に纏わり付き、その動きを妨害する。
「そうだね。話し合い……話し合い？　うーん、とりあえず……冷静にならないとね」
　ジュストは頷きつつ、手袋を深く嵌め直す。そして中指と親指を素早く擦り合わせると、エーテルがぱちんと音を立てて励起した。弾丸のように放たれたエーテルは王うさぎの体を直撃し、その攻撃性を弱めることに成功する。
「よし、」
「ここは僕がおさえる……！」
　ジュストが次の行動を促すよりも早く、ローザリカが飛び出していった。そう、飛び出して行った。
「何をする気——」
　ローザリカは動きの鈍った王うさぎに素早く近づくと、光縛封を展開した。自分も一緒に閉じ込める形で。
「ああっと……うっかり自分も一緒に閉じ込めてしまったな……」
「あっ……！」
　フリューはローザリカの狙いに気づく。そう、すべては身を挺して仲間を守る(王うさぎをもふりまくる)ために——！
「ず、ずるいさぁ……！　うちももっふもふしたい！」
「……うん、気が済むまで堪能したらいいよ。目的は忘れないでね？」
「くっ、強敵だが……ここはまかせたまえ……ﾓﾌ」
　光縛封の外で悔しそうにするフリュー、遠い目でローザリカを見つめるジュスト、身動きできない王うさぎの腹毛に埋もれて恍惚の声を出すローザリカ——王うさぎは観念したように身を投げ出すのだった。

── ○ ──

　王うさぎを落ち着かせることに成功した後、冒険者たちはうさぎたちの棲家であるらしい小さな森に案内されていた。どうやら王うさぎはこの小さな森を支配しているらしく、魔獣と思しき影も、王うさぎの一声で大人しくなる。
　開けた場所に連れてこられた冒険者たちは、うさぎたちから色とりどりの卵を献上されていた。うさぎの巣穴から持ち出されるその卵には不思議な模様が描かれている。
「イュンも、卵好きさぁ？」
　フリューは献上された卵をひとつ、イュンの鼻先に近づけてみる。イュンはそれに対し鼻をひくつかせたが、受け取りはしなかった。卵を運ぼうとするのはこの魔獣うさぎたちだけであるようだ。
「似たような卵には……」
　続けて、フリューは自分で彩色した卵をうさぎたちに持たせてみる。だがうさぎたちはそれをすぐさまぺいっと捨てた。
「興味なし、かあ。どうやって識別してるんだろう……中身に秘密があるのかな」
　名探偵ツィーラはそう言って【ふしぎなたまご】をじっと観察していたが、ふと仲間たちに切り出した。
「割ってみる？」
　うさぎたちが抱えているものならまだしも、ツィーラの膝の上にはみっつほど献上された卵がある。リュヌもまたうさぎたちから貰った卵を眼前に掲げた。
「危険なものだといけんし、検証は必要やも？」
「よーし、じゃあ割ってみるね！　綺麗だし、ちょっと勿体無いけど……」
　ツィーラは念のため仲間達から距離を取ると、木の幹に何回か卵を打ち付けてヒビを入れる。ヒビの間に指を入れて、ぱかっ——すると、色とりどりの紙吹雪ならぬ花びら吹雪が降り注いだ。まるでくす玉のようだ。
「お、おお……？　でへへー」
　特に何かめでたいことが起きたわけではないのだが、ツィーラの周りでうさぎたちがぴょんぴょんと跳ねて『おめでとう』という感情を伝えてくる。ツィーラはつい照れ臭そうに頭をかいた。
　シファーは手元の卵に視線を落とす。これも似たような中身なのだろうか。
「わっ！？」
　と、同じように卵を割ってみたリュヌが悲鳴をあげた。どうやらそちらの卵にはひっつき種が詰まっていたらしい。えんどう豆くらいの緑色の球体に、衣服につくとなかなか離れてくれない細いとげを持つ植物の種子である。リュヌは慌てて衣服からひとつずつそれを取り除くが、その様子を見ていたうさぎたちは笑いを堪えるように口元をおさえていた。
「いたずら好きなのか、なんなのか……」
　様子を見守っていたジュストはというと、うさぎたちに囲まれていた。彼が持つ【動物のお世話セット】によるブラッシングに列をなしているのだ。ジュストの手捌きによってリラックスを極めたうさぎは、その膝の上でだらりと寝息を立てている。
「くっ……なんでそうも君にばかり……」
　そう悔しがるローザリカはというと、王うさぎの毛繕いをさせられていた。ローザリカにとっては願ってもないことだったが、ジュストはそれを見て、次の誕生日の贈り物検討リストに大きなうさぎのぬいぐるみを追加した。
「たまご、うさぎたちにとって大切なものなのかと思ったけど、びっくり箱みたいなものなのかな？」
　アステルも【動物のお世話セット】を使ってうさぎたちのブラッシングを行なっている。その礼と言わんばかりに、足元にはカラフルな卵が並んでいた。
「いたずら好きの魔獣や妖精とか……？　連れて帰って大丈夫かな？」
　アステルの問いに、レオネベルはうーんと考え込んだ。
「王さまはともかく、ちっこいほうは戦闘力は皆無のようだし。1匹くらいなら？」
「よし、ちょっと交渉してみる」
　アステルは王うさぎの体に触れて意思疎通を試みる。明確な言葉でのやりとりができるわけではないが、試行錯誤の末、行って帰ってくる、という漠然としたイメージは伝えられたようだ。
「じゃあ、依頼は達成できそうなんか〜」
　リュヌは気を取り直してうさぎを抱き上げた。街に混乱をもたらさないよう、連れて行く数は最低限だ。リュヌは柔らかいブランケットでうさぎを包むと、蓋つきの籠に入れる。
「ちょ〜っと大人しくしててな」

── ○ ──

　【ふしぎなたまご】を抱えたうさぎを見せられた依頼人は目を輝かせた。
「やっぱり、見間違いじゃなかったんだ！　ありがとうございます、冒険者さん！」
　依頼人は【ふしぎなたまご】の中身や王うさぎの話を冒険者たちから聞くと、興味深そうに相槌を打つ。
「こちらから手を出さなければ、その森で平和に暮らしている……ということですよね。わかりました、であれば……冒険者さんたちには悪いのですが、今回のことは『見間違いだった』と友人たちには話しておきます」
　もちろん報告書には顛末が書かれるが、冒険者ギルドに閲覧申請をしなければわざわざ知られることもないことだ。
　そして報酬も滞りなく支払われる。規定の報酬と、そして……。
「……たまご」
　シファーは鞄の中に【ふしぎなたまご】をそっとしまった。【ふしぎなたまご】は思い出と共に、冒険者たちの手の中に。果たして、その中身は——。