不気味な鐘が鳴り響く中で

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「おお、おお、おおーっ！　よく来てくれマシタァ！　さあさあ、こっちです！　カモン、カモン！」
　依頼主であり、教会の神父であるシンエルが冒険者達に気づき、興奮した様子で馬小屋から飛び出した。
　教会にゾンビ達が現れてから、馬小屋で生活していた事もあり、シンエルの全身から濃厚なケモノ臭が、オーラの如く漂っていた。
　それは幾多もの戦いを乗り越えてきた冒険者であっても、身体を仰け反らせてしまう程だった。
「馬小屋の匂いはスラムと思えば何ともない……が、ここはスラムじゃないからな。あんたは風呂を浴びて結果を待ってろ。オレは明日の飯代が稼げれば良し、金額に見合う働きはするからさ」
　その事に気づいたダムド・フィリスが、言葉を選んでボソリと呟いた。
「オオゥ！　心優しい言葉に、感謝感激、雨嵐デェース！　これは墓場まで共にしなければいけマセンネ！」
　シンエルが綺羅星の如く瞳を輝かせ、馬糞のニオイを漂わせながら、ノリノリな様子で答えを返した。
「いや、それは、ちょっと……。遠慮したい……かな」
　その途端、アステルがドン引きとした様子で、乾いた笑いを響かせた。
　本音を言えば、帰りたい。
　出来る限り、近づきたくないと思っているせいか、全身が防衛モード全開になっていた。
「そんな事を言わず、お供させてクダサーイ！　皆さんのためなら、例え火の中、水の中、墓場の中から、ゾンビの中まで突き進んでいく所存デェース！　そうなれば、百人力ッ！　皆さんも泥船に乗ったつもりで、ご安心クダサイマセ！」
　シンエルが豪快に死亡フラグを立てながら、躊躇う事無くキッパリと断言した。
「いや、ここはおれ達に任せてくれ。万が一、乱戦になった場合、戦いに巻き込まれて……と言うよりも、ゾンビと間違えて倒してしまいそうだから……」
　サイラスが死亡フラグを華麗に回避し、底なし沼からシンエルを引っ張り出す勢いで、何とか考えを改めさせようとした。
「ま、まあ、そこまで言うのであれば、ワタシも涙を呼んで、首を縦に振りマショウ！　これも友情、愛情デェース！」
　シンエルが色々と察した様子で、力強くウンウンと頷いた。
「それでは、後の事は任せてください。必ず、問題を解決しますので」
　ヴィルヘルミナがシンエルに別れを告げ、警戒した様子で村外れにある教会に行った。
　教会のまわりには沢山のゾンビがおり、ユラユラと頭を揺らしていた。
　いまのところ、誰かに危害を加える様子はないものの、何かの拍子に凶暴化して村人達を襲う可能性も捨てきれなかった。
　そんな事にならないようにするため、ここでゾンビ達を一掃する必要がありそうだ。
「……ん？」
　そんな中、アステルが教会のまわりを飛ぶゴーストの存在に気づき、物陰に隠れて空を見上げた。
　それと同時に、ゴーストが教会の鐘に体当たりを食わせ、ゴーンゴーンと音を響かせた。
　その音に誘われるようにして、ゾンビ達が教会の鐘を見上げて、必死に手を伸ばした。
「……ゾンビは音に引き寄せられているのか」
　ダムドがゾンビ達の様子を窺いながら、少しずつ距離を縮めていった。
　ゾンビ達は教会の鐘が鳴るたび両手を伸ばし、まるで何かを掴み取ろうとしているようだった。
「とにかく、アイツをどうにかしないとな」
　サイラスがゴーストに視線を送り、深い溜息を漏らした。
　ゴーストは通常武器では傷つける事が困難なため、何かに憑依させる必要があった。
　そのため、ぬいぐるみや、こけし……棒人形を用意したのだが、どれに憑依するかは、やってみないと分からなかった。
「まずはゾンビの注意を引きますね」
　ヴィルヘルミナがゾンビ達の注意を引くため、わざと大きな音を出した。
　その音に気づいたゾンビ達が、頭を揺らしながら、ジリジリと距離を縮めてきた。
　それを迎え撃つようにして、アステルがダマスカス鋼の大剣を握り締め、手当たり次第にゾンビを斬った。
　だが、ゾンビ達は腐汁を撒き散らしながら、アステル達に襲いかかってきた。
「……！」
　そんな中、ゴーストが鐘を鳴らす事を止め、勢いをつけて急降下してきた。
「それじゃ、直々に選んでもらおうか」
　すぐさま、サイラスがゴーストの前に、先程の人形をポンポンポンと置いていった。
「！」
　それと同時に、ゴーストが棒人形に取りつき、無理やり身体を動かそうとした。
　だが、内側に無茶苦茶な縫われ方されており、布を縫い合わせた物が詰められて、動きづらくなっていたため、奇妙なダンスを踊っているような感じになった。
「お、おい！　何故かゾンビも踊っているぞ！　なんだ、この状況。パ、パーティタイムか！？」
　ダムドが複雑な気持ちになりつつ、厚手の鉄鍋を金属棒で叩いて、ゾンビ達の注意を引いた。
　その音に引き寄せられるようにして、ゾンビ達がフラフラとダンスを踊るようにして集まってきたため、ダマスカス鋼の暗針を首元に突き刺して黙らせた。
「だからと言って、油断は禁物ですよ。こちらを油断させる作戦かも知れませんし……」
　ヴィルヘルミナがゾンビ達の注意を引きながら、殺界改で水天一碧（刀）にエーテル光を纏わせ、同時に不可視のエーテルを範囲内に張り巡らせた。
　それに合わせて、アステルがヴィルヘルミナと連携を取りつつ、ゾンビ達を蹴散らしていった。
　続いて、サイラスが流血の詩で自らを強化し、戦刃炸でエーテルを収束させたビームを放ち、次々とゾンビ達を塵に変えていった。
　しかし、ゾンビ達は、どんなに傷ついても戦意を喪失する事はなく、まるでテリトリー内に入った異物を排除するようにして、何度も執拗に迫ってきた。
「お前ら邪魔だから、教会から離れろ」
　ダムドが苛立ちを隠せない様子で、ゾンビ達に攻撃を仕掛けていった。
　それでも、ゾンビ達は諦めておらず、腐汁を撒き散らしながら、ジリジリと距離を縮めてきた。
　その瞳には、ダムド達の姿が映っているものの、まったく焦点が合っていないため、何処を見ているのか分からない感じであった。
「そこまで戦いたいのであれば、動かなくなるまで相手をしてあげましょう」
　それを迎え撃つようにしてヴィルヘルミナが、 薙ぎ払い３で光の刃を水天一碧 に纏わせ、ゾンビ達を薙ぎ払った。
　だが、ゾンビ達は諦めておらず、地面を這うようにしながら、再び距離を縮めてきた。
「カラカラ……カラカラ……」
　その間も、棒人形に憑依したゴーストが、酔っ払いの如く身体を揺らし、何度も体当たりを仕掛けてきた。
「……って、邪魔！」
　アステルがムッとした様子で、ダマスカス鋼の大剣を振り下ろし、ゴーストが憑依した棒人形を斬りつけた。
　その拍子に、棒人形からゴーストがヒューッと逃げ出したものの、他の人形が縄で縛られているため、近くにあった壺に憑依した。
　しかし、うまく動かす事が出来なかったのか、ゴロゴロと不規則に転がり、アステル達に近づく事が出来なかった。
「もう人形には飽きたのか。だったら、この世に未練もないだろ？」
　サイラスがゴーストの憑依した壺の行く手を阻み、 風雷坊（刀）を振り下ろした。
「……！」
　それと同時に、ゴーストが壺から飛び出し、今度は近くにあった人形に憑依した。
　だが、その人形はサイラスによって、縄で縛られており、自由に身動きが取れなくなっていた。
「オレはゾンビの相手をするから、早くゴーストを！」
　その間もダムドはフェザーステップと疾風足を駆使して、残りのゾンビを相手にすると、トリプルファングを繰り出し、確実に数を減らしていった。
「……大丈夫、このゾンビが最後の一体です」
　それに合わせて、ヴィルヘルミナが鋭撃２を繰り出し、とても鋭い一撃を放って、最後のゾンビを仕留めた。
　その間も、人形に憑依したゴーストが辺りを跳ね回っていたものの、縄で動きが封じられているせいで、苛立ちを募らせているようだった。
「それじゃ、そろそろ逝ってもらおうか」
　次の瞬間、サイラスが雷神剣を繰り出し、落雷のように鋭く苛烈な一撃を放って、人形ごとゴーストを仕留めた。
「……！」
　その途端、ゴーストが人形もろとも弾け飛び、大量のボロ布が辺りに舞った。
「……終わったか。さすがに、このまま放っておく訳にも行かないから、出来る限りの事をしておくか。こんな姿のまま放っておかれた事を知ったら、遺族が悲しむだろうしな」
　ダムドが複雑な気持ちになりつつ、肉の塊と化したゾンビ達から遺品を回収していった。
　ほとんどのゾンビは、何も持っていなかったものの、その服装から近隣に住む村人達である可能性が高かった。
　その村がどうなったのか分からないが、何かあってもおかしくないような状況であった。
「それじゃ、火葬しておくか」
　サイラスが生活魔法で火を起こし、ゾンビだったモノを火葬した。
　ゴーストについては、何も分からなかったが、これで同じような被害に遭う村人が出る事もないだろう。
「おお、皆さん、スバラシィ！　これでワタシも安心デェース」
　そんな中、シンエルが瞳をランランと輝かせ、サイラス達に駆け寄った。
　どうやら、教会の方から煙が上がった事で、サイラス達がゴースト達を倒した事を知ったようだった。
「シンエル、今度こそ永眠できるよう祈りも頼むな、これでもう馬小屋で寝ずに済むからさ」
　そう言ってダムドがシンエルに声を掛け、死者の冥福を祈ってもらうのだった。