かわいいね

●謎の地下室へ
　地下へと延びる石段は、陽の光が届く範囲はこれといって何の変哲も無い、ただの無機質な段の連なりにしか見えなかった。
　しかし、何かがおかしい――黒衣の戦士だわは、地底の奥底から這い出る様な冷たく不気味な空気の流れに、幾らかの違和感を抱いた。
「地下で死体を見た……と、その様に仰っていましたね」
　だわの傍らで、ウスターシュ・ド・バティーニュが端正な面に若干の不安を滲ませた。
　この少し前、冒険者達はマグラウリー・メルゲンガー伯爵配下の兵士達と顔を合わせ、気が触れてしまったふたりの帰還兵への処置を試みていた。
　最初にだわとキリクのふたりで軽く頬を叩いたり、水を浴びせる等で正気に戻らないか試してみたが、まるで効果が無かった。
　そこでルイドが精神感応を妨げる術を仕掛けたところ、少しばかり時間が経過した後、ふたりの帰還兵は興奮状態ではあったものの、辛うじて正気を取り戻すことが出来た。
「何があったんだ？」
　片目が賢者の石という異様な風貌のルイドに迫られたふたりの帰還兵は、ややおっかなびっくりの様子で地下に黒焦げの遺体があったとを告げた。
　明確な記憶が残っていたのはそこまでで、その直後、帰還兵達は甲高い女の悲鳴の様な声を耳にした瞬間、恐ろしい状況に陥った。
　ひとりは全身の皮膚の裏側に、無数の黒い甲虫が蠢くという現象。それらが、肉体の表面の至る所を食い破って皮膚の外へ這い出してきた。
　もうひとりは、全身が酸でも浴びた様にただれ、溶解し、肉という肉が削げ落ちるという現象。激痛と恐怖で完全に正気を失った。
　ふたりはルイドに施術されるまで、これらの状況に襲われ続けていた。
　明らかに、何らかの精神攻撃であった。
「三人が入って、ふたりしか帰ってこなかったんだろ？　地下室に何かが居て、残りのひとりはそいつに捕まるなり殺されるなりしたって、どうしても考えちゃうな」
　当初キリクはその様に考えていたが、正気に戻った帰還兵達の証言から、少し意見を変えた。何かが居るのは間違い無いのだろうが、殺すのではなく、精神を破壊することを目的としている――少なくとも、今はその様に解釈するのが自然だろう。
「下手をしたら、俺達も相当に酷いものを見させられるかもね」
　最後尾を行くジュスト・ヴェルジーは、表情を引き締めた。先頭を切って石段を下り始めただわと、その後に続くウスターシュの背中から、ふと後方に視線を転じた。逃げ帰ってきたふたりの帰還兵は自力で地下を脱出してきた。ということは、退路確保には何の問題も無い筈なのだが、地下に潜む何者かが、こちらが授恵者であることを察知すれば、戦法を変えるかも知れない。
「残留思念感応……用意してくりゃ良かったな」
　ジュストの隣りで、サイラスが頭を掻きながらぼやいた。帰還兵の着衣や石段そのものから何らかの思念を読み取ることが出来ればとも考えたサイラスだが、今回はサイラスを含め誰ひとりとして、残留思念を読む解く為の技術を用意していなかった。
　仕方が無いので、閃光塗弾をいつでも投擲出来る準備だけは整えることにした。
「アーギス様は、何が居るとお考えですか？」
　ウスターシュに続いて石段を下り始めたフリーダ＝ブロムヴィストが、肩を並べている重戦士アーギス・マーレイに淡々とした表情で問いかけた。毒ガス系の罠を考慮し、バンダナで口元を覆っている為、声がややくぐもっている。
　そんなフリーダに、アーギスはさぁねぇと呑気に肩を竦めるばかりだ。余り緊張感が見られないのは、いつものことである。

●天井の女
　俺がどうにかなったら、殴って貰って構わない――だわは、僅かに距離を置いて後に続くウスターシュにそんな台詞を残して地下へと到達し、石段の奥に広がる空間へと足を踏み込んだ。
　直前にフリーダが閃光塗弾を投げ込もうとしたが、こちらの存在を敵に態々知らせて逆に警戒させてしまっては、イニシアチブが失われてしまうということで、取りやめとなった。何人かの冒険者は暗闇でも見通せる用意をしている為、光源は絶対的に必要、という訳でも無かったのである。
　ともあれ、だわは警戒に警戒を重ねて地下室内へと足先を忍ばせた。
　中から、音がする。どうやら、ひとの声の様だ。
「うひひひひひひひきてきてててきたきたよかかかかわいいいいいかわいいいいいいいいい」
　気配はひとつ。声の主は、未帰還兵か。
　だわは闇の中を凝視した。矢張り間違い無い、装備や年恰好から見て、声の主は未帰還兵だ。明らかに、精神に異常をきたしている。
　漆黒の世界で精神異常に陥った男がひとり、手にした何かを無心に貪り食っている。だわは、戦慄した。
　未帰還兵の前に黒焦げの性別不明遺体が、横たわっている。未帰還兵は、その遺体からもぎ取ったらしい何かを愛しそうに頬ずりしていた。
　罠らしい罠は無い。敵と思しき気配も、今のところは見当たらない。異様なのはただ、黒焦げ遺体の一部をうっとりと恍惚の表情で愛撫する気の触れた未帰還兵だ。
　それからややあってウスターシュとフリーダ、アーギス、ルイドと続いた。遺体と未帰還兵以外は何も見当たらないというだわの報告を受けて、フリーダとルイドがランタンの遮蔽窓を開き、灯を解放した。
「清々しい程に、何も無いな」
　ルイドがやや呆れ気味に呟いた。何か異音が響いていないかと耳を澄ませてみたものの、未帰還兵が遺体の脛を齧る音以外は、これといって気になる物音は何ひとつ聞こえてこない。
　ウスターシュとフリーダ、アーギスで未帰還兵に呼びかけても、反応は無い。意味不明な言葉の羅列を並べ、一心に遺体の一部を愛撫し続けている。
　試しにルイドがふたりの帰還兵に対処した場合と同じく、目の前の男にも精神感応を妨げる術を施してみた。が、効果らしい効果は見られない。男には何の変化も生じなかった。
　少し間を置いてキリクとジュスト、サイラスの三人も地下室内に足を踏み入れてきた。
「壁や床にも特におかしな点は無いなぁ」
　左右をぐるりと見廻すサイラス。使えそうな素材も無く、若干残念そうな面持ちだ。人間の焼死体など、何の役にも立たない。
「犯罪者や訳あり者の隠れ家か遊び場。非合法の薬品を隠す為の倉庫。非人道的な魔術や技術の実験場……いずれかに該当する場所かとも思ったけど」
　ジュストは、散乱している遺物や魔法陣の痕跡でもあれば推測は可能だと考えていた。そして、その目算は的中した。
　床一面に、絵図らしきものを描いた跡が見られたのである。何かの儀式の痕跡らしい。
　その隣でキリクが、精神異常をきたしている未帰還兵に歩を寄せながら、ふと天井を見上げた。彼の捜索感覚に、何かが引っかかったのである。
　そこに、黒い影が張り付いていた。人間の女性の様だ。血に濡れた長い黒髪が垂れ下がっている。だが何より異様だったのは、その女の首が180度反対を向いていることだった。
　女の眼孔は空洞だった。眼球が無かった。ただ、滴り落ちる血が涙の様に頬を伝い落ちていた。
　敵だと認識し、弓を構えたその瞬間、キリクの視界が靄に包まれたかの様に茫漠と霞んだ。それでも何かが居ると周囲に警鐘の声を放ったのは、いざ敵が出現した際には真っ先に知らせるという意識を最初から持っていたからに他ならない。

●幻覚地獄
　未帰還兵に暴れられては困るということで、ジュストは気の触れた憐れな男をそっと眠らせた。
　その直後にキリクが呻く様な声を漏らし、その場にうずくまった。凄まじい形相で脂汗を流している。必死に何かに耐えているといった様子だった。
　ウスターシュは得物を抜き払い、天井の女に刃を向けた。
　フリーダが居るにも関わらず、男ばかりでむさくるしいなどと内心でぼやいていたウスターシュだったが、まさかこの様な形で、それも相当に不気味な姿の異性と遭遇することになろうとは、流石に想定外だった。
　天井の女は金切り声の様な叫びを地下室内に響かせた。
　と同時に、ウスターシュの肉体に異変が生じた。腹部に違和感が走る。自身の臓物内で何かが蠢ているという感覚だった。
（これはまさか……幻覚……！）
　事前にふたりの帰還兵から話を聞いていなければ、即座に気が触れてしまったかも知れない。ウスターシュは辛うじて正気を保っていたが、それでも自身の腹を突き破って、肉体の内側から巨大な羽虫の群れが飛び出してくるという光景を目にした時には、背筋の毛が逆立つ様な悪寒に襲われた。
　その傍らで、フリーダは虚空から現れた無数の刃によって、一瞬で自身の肉体を串刺しにされた。激痛が全身に走る。幻覚だと分かっている筈なのに、この耐え難い痛みは脳天を突き抜ける様な刺激に満ちていた。
（発狂ゲージが溜まると面倒なことになるという啓示は、本当でしたか……！）
　確かに何の訓練も受けていない素人が突然この様な幻覚を見せられれば、いきなり精神が崩壊してもおかしくはないだろう。
　フリーダはしかし、歯を食いしばって跳躍した。鞘から抜き放った大剣にエーテルを纏わせ、その切っ先を真っ直ぐ天井の女へと突き込んでゆく。
　天井の女は驚く程の速さで回避した。天井に張り付いたまま、黒い害虫の様な素早い身のこなしを発揮し、フリーダの剣戟を躱したのである。
　しかし、後が続かない。ウスターシュとキリクは何とか幻覚の罠から脱しようと精神を集中させており、すぐには動けそうになかった。
　だわも、同様だった。
「守らなければ……守らなければ……」
　矢張り彼も精神攻撃による幻覚世界の中に、引きずり込まれていた。かつて故郷を滅ぼした魔物に隊を潰された時の様な重圧が、だわの精神を押し潰そうとしている。
「幻覚だと分かってても、これだけのプレッシャーかよ。一般人なら確かに、頭が狂っちまうな」
　アーギスですら、その場にうずくまったまま動けない。辛うじてその視線は敵を捉えているものの、満足に動ける状態ではなさそうだ。
「こ、こいつは中々、厳しいな」
　サイラスががっくりと膝を付いて、両手で自身の頭を押さえている。彼が見ている幻覚は、己の脳が何者かに引きずり出され、汚らしい咀嚼音を響かせながらゆっくり食われるという場面だった。
　更に頸椎、脊椎と引き抜かれ、がりがりと嫌らしい音を立てて喰われ続けた。
（骨引っ張りだすなら、せめて素材にでも使ってくれよな……）
　そんなことを考えながら、サイラスは必死に視界を凝らした。天井の女は再び、此方の間合いの中に戻ってきている。仲間の攻撃ならば、十分に手の届く距離だ。
　誰かが仕掛ければ、何とかなるのでは――サイラスが左右に視線を走らせた時、ジュストの怒りを含んだ詠唱が聞こえてきた。
「呼び掛けに応え、至れ。至りて流れよ、地の果てと。海の果てまで流れ、我らの敵を貫き運べ」
　直後、魔力の奔流が渦を巻いて、天井の女を冷たい石床上に叩き落とした。
　同時に、ルイドが自身を襲う幻覚に耐えながらも、目に見えぬ波動を放射状に射出した。すると、冒険者達を襲っていた幻覚の嵐が、次第に薄れていった。
「何者かは知らないけど、よくも俺の婚約者を侮辱したな」
　ひとり怒りに燃えるジュスト。
　天井の女は、どうやらジュストに対しては彼の最愛の女性を幻覚の中に投影し、無残な目に遭わせるという愚を働いたらしい。この幻覚はジュストの中に恐怖や絶望ではなく、怒りを招き寄せてしまった。

●死者に打ち勝つ精神
　異形の女にだわ、ウスターシュ、フリーダ、アーギスの四人が殺到した。繰り出される波状攻撃を素早く躱した敵だが、その回避軌道上にキリクの鏃が待ち受けていた。
　しかしどうにも、手応えが薄い。繰り出される刃、撃ち込まれる鏃は悉く異形の女の体をすり抜けてしまっている様にも見えた。
　敵はどうやらアンデッド、それも幽霊タイプの怪物らしい。
　武器にエーテルを纏わせれば、或いはエーテルそのものをぶつければ有効打になるのだろうが、それだけではどうにも決定力に欠けた。
　ならばとジュストが魔力の弾丸を叩き込み、更にルイドが光弾の群れを殺到させた。
　異形の女は堪らず、その場に叩き伏せられた。魔法攻撃は何の問題も無く通用するらしい。
「魔法攻撃なら、おれも用意してきたぜぃ」
　サイラスが続けて恐ろしげな魔物を模した魔力弾を召喚し、その破壊の奔流で敵を押し包んだ。異形の女は表情こそ変えないものの、動きが目立って悪くなってきている。
　もうあと、ひと押しだ。
　ここまで押し込めば、後は前衛組の刃に纏わせたエーテルでも十分にとどめを刺すことが出来るだろう。
　まずフリーダが、次いでウスターシュが気合の入った剣戟を宙空に走らせ、最後にだわが渾身の刃を突き入れる。
　とどめを刺したのは、キリクの放った光り輝く矢の一撃だった。
　異形の女は、冒険者達に幻覚を見せた時と同じ様な響きの甲高い声を轟かせ、そして消滅した。
「……やったか？」
　だわは珍しく、肩を一度だけ大きく上下させて呼吸を整えた。肉体的な苦痛や疲労などではなく、精神に受けた打撃を何とか回復させようとしているらしい。
　ジュストは未だに怒りが収まらぬ様子だったが、しかし冷静さは残されている。彼は焼け焦げた遺体を動かして、その下に窪みを発見した。
　中には人間のものと思しき頭蓋骨が押し込まれていた。
　冒険者達を襲った異形の女を生み出したのは、この頭蓋骨に施された死霊術なのかも知れない。
「まだ、比較的新しいみたいですが」
　ウスターシュが額の汗を拭いながら、傍らから覗き込んできた。焼死体にしても、まだ然程に古くはない。比較的つい最近まで、この地下で死霊術が行われていたと考えて良いだろう。
　一体誰が何の目的で、とは誰も考えない。死霊術師ならば、様々なアンデッドを造り出そうとすることは決して不思議な話でもなかった。
　蠢く屍の乱造や吸血鬼の誕生だけが、死霊術の目的ではないのである。
「兎に角、この帰還兵を連れて帰らないとな」
　ジュストが眠らせていた帰還兵を、ルイドが担架に乗せていた。
　この帰還兵は一体、どこまで覚えているのだろうか。精神異常をきたすまでの記憶であれば良いのだが、自身が焼死体の一部を愛でていたという事実を認識してしまえば、その時こそ本当に人格が破壊されてしまうかも知れない。
　何とも気の毒な話であった。
「にしても、彼は何に対してかわいい、っていってたんだろうな」
　キリクは小首を傾げたが、流石にこればかりは誰にも分からなかった。
　ともあれ、一同は地下室を出て地上へと帰還した。穏やかな陽射しが、この時は何よりも有り難かった。