【帝国】荷物を運んで人探し

「エスタル……。一体どのような状態なのか見当もつきませんが。でも、生き延びた方が沢山いらっしゃるのですね、良かった」
　こういう話題は嬉しいと、目を細めるマリイ・パルティスの脳裏には、師匠の姿が浮かんでいた。
（私の師匠も、もしかしたら、と――）
　ひとかけらの希望を胸に抱いてしまう。
「一刻も速く、エスタルの人達に救援物資を届けなきゃいけないね」
「ええ、そうですね」
　エルゼリオ・レイノーラの言葉にマリイは頷き返し、今は依頼に専念しよう、と前を向く。
「わぁい、おでかけ！　じゃなくて、おしごと！」
　おっとっと、と言い直したマルミットは「あの時のトカゲ肉だねー」と荷物を見て笑う。
「あの時のトカゲ肉が役に立つ時が来て良かったね！　クーネさん」
「本当だな、まさかこんな形で役に立つとは」
　エルゼリオがクーネさんを振り返り、世の中何があるか分からないなぁとクーネさんも頷いている。
「クーネさん、あの……どうぞ、よろしく」
「うん？　こちらこそ今回はよろしく頼む」
　エルの挨拶には、色々と世話になるかもしれないがよろしく、と挨拶を返すクーネさんだった。
「ま、とにかく……荷物の上げ下ろしをお手伝い致しましょう」
　ナジクはマジカルポケットを活用し、オルセンで下ろしていく木箱を運ぶのを手伝う。少しでも時間を短縮できれば、エスタルに着くのは自然と早まるはずだ。
「あ、ロバートさんを探している方は来てるかな？」
「わしじゃよ。何かね？」
「似顔絵を描いておきたいの。探す時、便利かなって」
　アステルが相談すると、「ふむ、まあ顔は変わっとらんじゃろ」と頷いた相手はハーフリング。どうやらロバートもハーフリングらしい。特徴を伺いながら描いた似顔絵は、よく感じが似ていると褒められた。
「リーズさんに、ついても、聞きたい、の、ですが」
　エルが申し出ると、そういう事ならと探すのに必要そうな特徴を詳しく教えてくれる。なら、とアステルはミッターの分も纏めて一緒に似顔絵を描き上げた。
「ありがとう」
「ううん、この方が聞き込みしやすいもんね！」
　似顔絵を受け取ったエルに首を振って、アステルは隊列を組んだ荷馬車の中程へ向かう。
（ウィル、無理はしないで、ね）
　一方エルは先頭の荷馬車へ向かうと、エーテルリンクを結んだ狼のウィルを先行、偵察させながら進ませる。
「こちらの荷台の上にお邪魔しても良いですか？」
「ええ、もちろん」
　最後尾、隊列全体を見渡せるように位置取ったマリイは、狼のコルデラに後ろを任せた。
「それじゃあ行ってきまーす！」
　荷台の後ろに座ったマルミットが手を振ると、オルセンの人々が応える。やがてその姿が見えなくなり、街自体も遠ざかって……エスタルまでの旅が、始まった。

　出発直後は東部街道を移動していることもあってか、道のりは平和だった。日が暮れて夜営の準備をし、見張りをする順番を決めていると、「こーいうの、いかにも冒険の一幕って感じでステキだね」とマルミットが笑う。
「ふふふ、じゃあ休む時はちゃんと休んでおかないとね」
「はぁい」
　毛布にくるまったマルミット達が目を閉じる一方、エルゼリオは暗視を駆使して周囲の様子を伺う。アステルは馬たちの様子に気を配り、妙な動きが無いかにも注目するが、馬もぐっすりと眠っているようだ。
　火を絶やさないように夜営をしながら、移動を繰り返してやがて、一行は東部へと向かう道に入る。
「やっぱり、荒れています、ね……」
　もともと街道だったルートを進んでいくものの、人通りがしばらく絶えていた道は、やはり荒れてしまっている。エルは隊列が乱れないようにと、ウィルの進むスピードを少し落とした。
「まあ、二列のままでは行けそうか」
「そうだね、道が細いわけではないみたいだし」
　ナジクは、場合によっては隊列を組み替えることも考慮に入れていたが、そこまでの必要は無さそうだ。道が整っていない分、馬の休憩を少し増やしつつ進んでいく。
「ん～……」
　頬杖をついたマルミットは五感を総動員しばがら考え込んでいた。頭上から周囲を俯瞰しているような視点を得ると、隙のできている場所が無いかをチェックしていたのだ。
（隊列の乱れは抑えられているし……普通に敵との遭遇が一番の問題になりそう、かな～）
　修正すべき隙が無ければ、あとは敵の接近をいかに早く察知できるか次第になってくるだろう。
「このまま周囲を警戒しましょう。前は、皆さんにお任せしましょうか」
「そうだね」
　マリイの言葉に頬杖をついたままマルミットは答える。そうして、辺りを警戒しながら、道をしばらく進んだ時だった。
「何か、いる……クリーパー、です」
　ウィルと視界を共有していたエルが、真っ先に接近する敵影に気付いて声を上げると、エルゼリオはすぐさま敵の発見を知らせる笛を吹きながら、更にテレパスで連絡を取った。
　合図は笛で、と事前に皆で打ち合わせてある。異変を察知した御者達は次々と馬者を止めていく。
「前から敵だ」
「わかった！」
　知らせを受けてアステルが駆け出し、すぐにそれをナジクも追う。後方からはマルミットがテレパスで短く応答し、すぐさまマリイが加勢に向かう。
「……いきます」
「合わせるよ、それっ！」
　エルが引き絞った竜骨の魔弓から、エーテルが籠められた光の矢が放たれる。集まっていたクリーパー達の間で炸裂した光の矢は、無数の破片を撒き散らして、敵をまとめて攻撃していく。続けて黒汗馬から降りたエルゼリオが、更に追い打ちをかけるように同じ場所へと炸光矢を重ねれば、クリーパー達は衝撃にゆらゆら揺れた。
　しかし、すぐにクリーパー達は体勢を立て直し、触手を伸ばして攻撃して来る。それをできるだけ受け流しながら、エルとエルゼリオは再び矢を放った。
「足止めは任せな！」
　駆け付けたナジクの元から放たれた稲光がクリーパー達に纏わりつく。そこへ、一気に距離を詰めたアステルの大剣が眩く光り輝くと、巨大な光塊を纏いながら振り下ろされた。
「あとは一体ずつ仕留めましょう」
　追いついたマリイの暗黒色の弩から放たれた矢が先頭のクリーパーに突き刺さると、その体が泥のように崩れていく。よしよし、と頷いたクーネさんがその隣のクリーパーを仕留め、矢が次々射かけられる中、アステルが更に威力を重視した強力な一撃を繰り出す。
「あと、もう一息ですねっ！」
　クリーパーの反撃を強靭な肉体で受け止めながら、アステルは大剣を構え直す。後ろから飛んだナジクの魔矢が突き刺さり、マリイ達の矢が再び飛ぶと、最後に残ったクリーパーもまた崩れ落ちた。
「他に敵はいないみたい」
　その間も、他に接近してくる敵がいないか警戒を続けていたマルミットがテレパスで知らせる。敵が荷馬車へ近付く前に戦闘を終えることが出来た一行は、馬が落ち着くのを待って、再び出発した。

　以降も昼夜を問わず警戒を続けた一行は、野営中に迫ってきた魔獣の群れを無事に退けつつ道中を進み、東部鎮守都市エスタルのすぐ手前まで辿り着いていた。
「あれがエスタルかな？」
「多分……。後は、もう、大丈夫そう」
　エスタルまでの道のりに敵らしき姿が無いのを確認したエルの言葉に頷くと、エルゼリオはそれをテレパスで知らせる。
　そうして一行は、南門からエスタルへと入った。救援物資を早速下ろそうとした所で、エルゼリオはクーネさんの元へ向かう。
「クーネさんは心身共に疲弊しきってるエスタルの人達と、出来るだけ一緒に居てあげて。その方がエスタルの人達は喜ぶし、元気づけられると思うんだ」
「うん、じゃあそうしよう」
「そうしてあげて！　ボク達はミッターさんと、リーズさんと、ロバートさんの安否を確かめてくるよ」
　クーネさんは集まってきた人々の方へ向かうと、オルセンから運んできた救援物資だと人々に説明していく。宝剣マフダルを携えているクーネさんの姿は、わかりやすい形で、救援だと人々に伝わるだろう。
「夜営の時に倒した魔獣は荷馬車の影に置いて行く。捌けそうな奴がいたら渡してやってくれ」
「ああ。ありがとう」
　ナジクはマジカルポケットに入れておいた、倒した魔獣を取り出す。味は牛に似ていて、食べられると判断したものだ。
（食糧不足って話だからな。肉を無駄にはできねえ）
　何ならこの場で焼いて振る舞ってしまう手もある。後はクーネさんに任せることにして、ナジクは振り返った。
「そんじゃあ俺……私と、マルミットで、ミッターさんを探すと致しましょう」
「はーい！　姫様、向こうみたいだよ」
　こほんと咳払いする前の口調には気付かなかったマルミットが、元気よく指をさして歩き出す。残る四人も二人ずつに分かれて、エスタルの街へ散らばっていった。

「ミッター・バスタクさんを、知りませんか？」
　マルミットが話しかけた相手は、立ち止まるとゆらゆら揺れていた。
　無言で、ゆらゆらと揺れていた。
「あの……ええっと……」
「用かい？　ティナちゃんは草人さんだからね、あたしが代わりに聞こう」
　その様子を見てやってきたご婦人の言葉に「これが」とマルミットは思う。
「名前の印象から緑肌の妖精みたいな姿を想像してたよ。意外だなぁ」
「おや？　もしかして、エスタルの外から来た人かい？」
　草人を知らない時点で、すぐに余所者だと知れたのだろう。人を探しに来たのだと伝えれば「ああ、それなら」と明るい返事が返って来る。
　ミッターは下宿暮らしをしており、今もそこにいるらしい。どうやら無事なようだと安堵しながら向かった二人だったが……。
「あの人みたいですわね」
「でも、あれって……」
　窓際で太陽の光を浴びながら、こてんと首を傾けてじっと座っている男が一人。オルセンからミッターを探しに来たのだと告げても、こてんと首を傾けたまま二人の方を向くだけで（この動きが気持ち悪くて「げえっ」と口走りそうになるのをナジクはこらえた）、返事は無い。
「草人になっちまったんだよ。辛い目に遭ったのか、すっかりこんな調子で……」
　同じ下宿の人達が、そう教えてくれる。何度話しかけてもミッター本人からの返事はないままで、二人はやむなく下宿を出た。
「……草人さんという方々は、個性的でいらっしゃるのね」
　ナジクは、精一杯上品そうな表現で感想を言う。すっかり人が変わっちゃってるみたいだね、と残念そうに呟くマルミットの手には、一筆手紙を書いて貰えたら、と用意しておいた筆記用具があった。
「報告するしかないよね。……親しい人を失うのはつらいけど、その事実を知らずに生きていくのも、また別のつらさに苛まれるってワタシはしってる」
　ミッターはもう、在りし日のミッターではない。この様子ではもう、おそらくオルセンに足を運ぶようなことは、二度と無いだろう。
「……でも草人化を告げられたらどう思うのか、ボクも経験ないなぁ」
「……そうですわね。どう、お伝えしたものでしょう……」
　訳ありそうなマルミットの言葉を、一瞬気に留めたナジクだったが、すぐに依頼へと意識を戻すのだった。

「あ……」
　リーズの住所を訪れたエルは、崩れた家を前に言葉を失っていた。
「人が住んでいる感じじゃ、無さそうだね……」
　一目でわかる様子に、エルゼリオは近くの、まだ人が住んでいそうな家を訪れる。
「すみません！　オルセンからエスタルに嫁いで来た、リーズ・タミエルさんという方をご存知ありませんか？」
「ああ、タミエルさん。家が壊れてしまってね、お引越しされたのよ」
「じゃあ……！」
「ええ、ご無事ですよ」
　返ってきた言葉に、エルゼリオとエルはホッとする。教わった住所を改めて訪れてみると、似顔絵そっくりの女性が顔を出した。
「まあ、父さんと母さんが！」
　二人が心配していると伝えると、リーズは家族を懐かしむように目を潤ませる。
「お手紙、を、書いて頂けたら、届けます、が……」
「お願いします。どうぞ上がって、待ってください」
　エルの申し出に飛びついたリーズに促され、二人は家の中に入る。室内にはもう一人、リーズの夫と思われる人物がいて、二人に気付くと頭を下げた。
「こんにちは」
　エルゼリオとエルも次々と頭を下げる。と、彼は不思議なことにまた頭を下げる。エルが、応えるように小さく頭を下げると、更に彼はまた頭を下げた。
「ああ……うちの人は草人になってしまって……お二人を歓迎しているだけなんです」
　不思議な振る舞いもリーズは気にならないようだ。夫婦で元気にしていると伝えてください、と笑みを浮かべるリーズに、一瞬言葉に詰まる二人だった。

「すみません。お伺いしたいのですが」
　探知用のエーテルの波動を走らせたマリイは、見付けた気配に近付くと、アステルと共にロバートについて尋ねていた。
「ロバートさん？　寝てるんじゃないかな。魔導院が無くなってすっかりダラけてるみたいだよ」
（研究は、魔導院という所でしていたのかな？）
　何の研究をしていたのか気になりつつ、アステルはロバートの家を訪れる。何度か繰り返し呼び続けると、寝起きだからか不機嫌な様子のロバートが顔を出した。
「何？」
「お、お休みの所すみません！」
　ちょっとドキドキしながら用件を告げるアステルを、ロバートはじっと見上げる。
「じゃあ、用は済んだだろう。もういいか？」
　そっけない態度でドアを閉めようとするロバートだったが、その直前にぽつりと呟く。
「――こんな街、用が済んだらさっさと出て行くんだな」
「それって……」
　一体、と言いかけた二人の言葉は、閉まるドアに遮られる。
　それっきり、呼びかけてもロバートはもう、顔を出してはくれなかった。無事であれば今までの様子を詳しく聞いてみたい、と思っていたマリイだったが、取り付く島は無かった。

　そうして合流した六人は、いずれも難しい顔をして状況を報告し合っていた。三人とも、様子を確認することはできた、のだが。どう報告をすべきかという問題は残されていた。
「うーん……」
　そこへ、更にクーネさんまで難しい顔をしてやって来る。
「どうしたの？」
「何か問題が……？」
「ああ、いや。救援物資の配布自体は、無時に終わった。ただ……」
　怪訝そうなエルゼリオや、心配そうなマリイに向かって、一度首を振ったクーネさんは街の中心部に向かって目をやる。
「この街、まだいるぞ、多分な」
「いる……何が……？」
「幽界樹だ。あの時のダルトートと、同じ感じがするんだ、この街」
　消えて無くなったというエスタルの幽界樹。だが、その気配を今も感じる気がする、とクーネさんは語る。
（エスタル……何があった、のかな）
　草人、そして幽界樹――。
　エルは心がざわつくのを感じながら、街の中心部の方を見る。
　今は、何も見えない、その場所を。