【誇剣】歪む鋒の終焉【求和】

●突入
　森の終わりから、領主家の敷地は広がる。
　味方勢力と共に進軍してきた冒険者達は――木立の間からその土地を遠目に望んでいた。
「あれだけ警戒をされていると、気づかれないように忍び込む事は出来ませんね……」
　声を零すのはリディリディ・トゥラ・イェレミース。
　見えるのは深い堀と、多くの兵士。
　そこは容易に近づけぬ鉄壁の要塞だ。
　それでも、視界はよく通る。高台を仰ぐと……他者とは違う気配を纏った男の姿が時折見えていた。
「あれが“武人”かしら」
　呟いたのはロゼット。
　その声には多くの感情が含まれている。
　剣士団の話で、それが武人の風上には置けない人物だと判っていたから。
「ワーヘルム団長のように……最後まで戦う、という事はないでしょうね」
「ええ……」
　リディリディも応える。
　黒幕はメドゥの指先の幹部ではないという事だった。外から助けもないと考えれば――おそらくは逃亡前提で動く筈だろう。
「逃さず相対したいですね。メドゥの剣士となればお手合わせも願いたいところですから」
　ガルシアは言いながら、あくまで冷静。
　まずはあの守りを突破しなければ始まらないと判っているから。
「行きましょうか」
「よっしゃ！　今回の黒幕達も一網打尽にしてやんぜ！」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングもまた、拳に快活な気合を込めて。皆と共に最後の牙城へと走り出す。

　――守備側と違い、攻撃側は好きな場所に戦力を集中出来る。
「攻城戦の教えだけど、これに倣いましょう」
　全包囲を守る敵陣に対し、そう述べたロゼットの言葉に皆は同意して策を立てていた。
　即ち、戦力を分けない事。
　その方策通り一塊となって東へ攻め込むと、敵兵はすぐにこちらの動きに気づき、橋を突破させぬようにと動くが――
「止まらず行くぞ」
　セリオス・オーガストは敵数にも怯まず、閃光塗弾を括り付けた矢を番えていた。
　そのまま迅速に射撃すると、敵の密集地に突き刺さったそれが強烈に光り……剣兵らの視界を眩ませる。
　その一瞬に疾駆するのがハヤトだ。
　敵兵はワンテンポ遅れてそのシルエットを捉えるが――ハヤトは既に眼前。
「うるぁ！　ブレイブファング傭兵団のハヤト様が相手になってやんぜ!!」
　跳躍して一息に迫ると飛び蹴り。最前の剣兵を突き飛ばすように転倒させると、回転しながら踵落としを重ねて気絶させた。
　だけに終わらず、着地しながら忍刀を抜き放って連撃。真横にいた別の剣兵も切り払って意識を奪う。
　周囲の敵兵は無論、ハヤトを囲もうと目論む。
　が、ハヤトは攻撃直後に飛び退いて間合いを保っており――
「次はこっちだな」
　と、その頃にはカイン・ステラが新たな閃光塗弾を手に取っていた。
　素早く投擲されたそれは、狙い通りの場所で発光。剣兵だけでなく、その後方の弓兵の視界も奪ってゆく。
　その隙に敵の渦中を目指すのがフリューリングスルフト＝ティエラ。
「さぁ、行くさぁ」
　森から吹く風は、前方の高台にぶつかるようにして上向きになっている。
　フリューリングスルフトは、まるでその風向きに乗るかのように。軽やかに跳んで体を翻すと……弓兵へ鉤爪の一閃を見舞っていた。
　その一人はよろめきながらも踏み留まる、が。
「まだまださぁ――！」
　フリューリングスルフトは止まらず、連撃で体力を奪い去ると――細剣を振るってもう一人も地に沈めた。
　その間、台地の坂の低い位置にいる狙撃手が弓を引いている。が、それを静かな瞳で捉えていたのがレティシア・レインフィールだ。
『――』
　聖歌の一説を詠い、揺蕩わせる魔力で顕現するのは淡く輝く矢。
　直後にレティシアから放たれたそれは――月光にも似た煌めきの軌跡を描いて飛翔。鋭い衝撃で狙撃手を倒していく。
　レティシアは同時に、敵全体の動きを観察する事も欠かしていない。狙撃手が各方向に均等に配置されている事を見て取ると――
「……あちらの戦力が全て東に集中する前に、急いだ方が良いかも知れません」
「そうね」
　応えるロゼットも魔力を収束させ、神聖な輝きを帯びた魔矢を形成している。
　剣兵らはようやく目の眩みが晴れてきたが――避けるには遅い。その魔矢によって一人、また一人と倒れ伏していった。
　ここまで速攻は順調、だがリディリディは呟く。
「やはり、結構な数ですね……」
「ああ。向こうからも敵が補充されてくるな」
　応えるカインも、大鼬のファの視界を通して西側の動きを観察している。こちらが相対する敵数はまだ減らないだろう、と。
　故にこそ、リディリディも頷いて躊躇わない。飛んでくる矢を橋の柱の陰でやり過ごすと――機を見て杖へエーテルを流動させていた。
　明滅する光の眩さは、その魔力が苛烈である事を如実に表している。
　刹那、生まれた無数の光弾が敵陣へ雨の如く降り注ぎ……剣兵と弓兵、合わせて六人ほどを打倒した。
　それに脅威を感じて、残る剣兵は前進を目指す、が。
「通しはしませんよ」
　そこへ立ちはだかるのがガルシア。
　真正面から剣兵らを見据えたまま、太刀にエーテルを纏わせ――鋭い殺気を張り巡らせていた。
　剣兵らはそれに呑まれたように、前へ進む事が出来ない。
　無論、その分敵の攻撃はガルシアに多く向く事にも繋がるが……ガルシアは飛来した矢を回避し、剣を太刀で受け止める。
　それでも被弾をゼロには出来なかったが――ガルシアは耐え抜いて。
「こちらの番です」
　直後には長大な光を帯びた刃で横一閃。暴風の如き斬撃を繰り出して、前線に固まった敵を纏めて薙ぎ倒していった。
　それによって生まれた空間へ走りながら、レティシアは仲間へ視線を向けて。
「この機に攻め入りましょう」
「ええ」
　頷いたリディリディも、前進して奥の敵を射程に捉える。
　その弓兵達もこちらに矢を向けるが……リディリディが僅かに早い。宙に浮かべた光球が嵐のように敵陣を巻き込んで道を切り開いた。
　皆と共に進みながら、ロゼットは敵へも声を投げている。
「負傷し、戦意を失った者は武器を捨てて投降しなさい！」
　それは可能な限りの慈悲。
　だが少数それに従う者はいるものの――殆どの敵が反意を示すばかり。だからハヤトはかかってくる兵士を迷わず蹴倒して。
「向こうがそのつもりなら、こっちもやるだけだな。行くぜ！」
「了解さぁ」
　声を返したフリューリングスルフトもまた、宙を踊るように。飛びながら斬撃を舞わせて敵を退け、台地の坂へ辿り着いた。
　その間も敵の狙撃手が狙いをつけてきているが――
「させるかよ」
　そこへ弓弦を引き絞るのがカイン。
　エーテルを流動させた矢で狙撃手を穿つと……弾けた光をその体へまとわりつかせている。
　それによって思い通りに動けぬ狙撃手は、こちらへの射撃を外す。そこへセリオスが狙いを定めていた。
　狙撃手は慌てるように二の矢を番えようとするが――
「遅い」
　セリオスは既に弓弦を弾いて射撃。
　風を切り裂くように飛翔したその一矢は空中で千々に炸裂。その一人の意識を奪い去りつつ、近場にいた別の狙撃手も巻き込んでゆく。
「今の内に距離を稼ぐぞ」
「ええ」
　ガルシアも頷き、坂を上り始めてゆく。
　その間にも、フリューリングスルフトは抜け目なく敵の位置を把握している。
「裏に四人回ってるさぁ。気をつけて」
　言葉通り、螺旋状の坂で――台地の反対側へ回った所で弓を構える狙撃手を発見した。
　ならばとハヤト含む前衛が、まずは先頭にいる二人を受け持って打倒。
　後方の敵にはガルシアが走り、薙ぎ払いで二人纏めてダメージを刻めば……リディリディも後方から光弾を飛ばして撃破していた。
　その間にも、台地上にいる狙撃手が矢を降らせてくるが――
「今、癒やしを」
　こちらの体力が削がれた直後には、レティシアが柔らかな歌声を昇らせる。
　短く響いた一節は、それだけで温かな治癒の光を生み出して――爽風で撫ぜるように皆の傷を拭い払ってゆく。
「後は任せて」
　と、次いで祭棍を翳すのはロゼット。
　そこへ込めた澄明な祈りが、癒やしの輝きを顕現させて……柔らかな陽の如き煌めきで皆の体力を万全にした。
　そのまま現れる敵を退け、台地上の狙撃手もフリューリングスルフトとハヤトが打倒して……メルべ邸を視界に捉える。
（あれは――）
　その庭園に見えた姿に、レティシアは濁った気配を感じた。
　だからそっと心を整えて。
「皆様。心と、力の備えを」
　静かにエーテルの波動を解放。皆の力を引き上げて備えを万全にしてから……皆と共にそこに待つ戦いへ向かう。

●誇り
　邸宅前に広がる庭園。
　その中枢で、配下と共に陣取る男が……冒険者達の姿を見つけて息を吐いた。
「もう来やがったのかよ」
　その顔は不機嫌に歪んでいる。
　こちらの強さと進軍速度が予想以上だった事に気分を害しているのだ。
　その濁った瞳へ、ロゼットは口を開いた。
「碧闘剣士団を唆した“武人”というのは、貴方ね」
「……名前まで知ってるとはな」
　“武人”は否定せず肩を竦めた。
「奴らが全部吐いたって訳か。なら、余計な事を話す意味もねぇな」
　言うと曲刀を抜く。
　真っ直ぐ戦いに向き合うという威容ではなかった。それでも、戦意には鋭いものを感じさせて。
「相手をしてやるよ」
　言葉と共に刃を振り翳す。

　それを合図に、まず攻勢を取ったのは魔術師と戦士だった。
　双方とも、これまでの兵より数段上の実力を窺わせている。だがハヤトは無論、それに怖じける訳もなく。
「先手は貰うぜ！」
　誰よりも先に駆け出すと豪速のまま跳躍。高々と宙に上がって頭上を取っていた。
　魔術師ははっと杖を突き出そうとする。が、直後にはハヤトがそれを蹴り落として。
「こいつをくれてやるぜ！」
　体を回転させて追撃の踵落とし。
　衝撃で魔術師に膝をつかせると、更に刃で腹部を貫き早々に意識を奪っていた。
　別の魔術師達は当然、そこへ魔法を放とうとする。
　が、そこへ短弓を引くのがセリオス。
　矢を番える動作から、放つ挙動に至るまで一切の淀みのないその攻撃は、迅速。魔術師が気づく暇もないままにその腕元が穿たれている。
「……っ！」
　その血飛沫が散り始め、魔術師の瞳が驚愕に見開かれる、その短い時間に……セリオスはもう二撃目の準備もしていた。
　逆側の魔術師は、ようやくセリオスが自分に向いていると気づくが、余りに遅い。刹那の内に飛来した矢がその足元を貫通していた。
「頼む」
「任せるさぁ――！」
　すぐ後には、フリューリングスルフトが地を蹴っている。
　ふわりと、音もなく舞い降りて距離を詰めてゆく……その優美さとは裏腹に攻撃は苛烈。爪の連閃で弱った一人を打倒すると、剣撃を見舞ってもう一人の体力も削っていた。
「後は私が」
　と、そこへ棍を翳すのがロゼット。渦巻くように凝集した光を魔法の矢にして撃ち出すと、負傷したその一人を気絶させてゆく。
　カインも弦にかけた矢にエーテルを纏わせながら敵の動きを観察していた。
（“武人”を守る事が優先みたいだな）
　視線の先の戦士達は、魔術師達を庇う事には拘っていない。あくまで“武人”の指示に従っているのだろう、と。
　ならばと素直に狙いをつけて戦士を穿ちつつ――
「こんな台地の上で攻められるまで待ってて、逃げるのは戦略になかったのかい？」
　と、そんな言葉も投げてみせる。
「……敵が現れるなら、討つまで戦うのみだ」
　戦士の答えに、カインはそうかいと返す。
「そこの“武人”はそうでもなさそうだが」
　視線を向けられた“武人”は……ちっと舌打ちをしていた。
「敵の言う事になんざ、聞く耳を持つな。皆殺しする事だけ考えてろ！」
　すると戦士達は以降、耳を閉じたように戦いに向かってくる。
　カインは軽く息を零した。
（手元にいる戦力は、力で言う事を聞かせてるんだな）
　それ以外の手駒は唆して操っているという訳だ。
（……自分じゃ合理的に生きてるって思ってそうだな。ま、男爵がブレなかったのが計算外だったんだろうが）
　命の危険にも思いを曲げぬ者がいた事。
　そこに力を貸し、いち小領地から自身に辿り着く者達がいた事――そんな事に想像が及ばなかったのだろう。
　だが今、そんな冒険者達が確かに“武人”の眼前にいるのだ。

「あちらは任せてください」
　と、言って離れた魔術師へ走るのがガルシアだ。
　魔術師は焦りと共に魔弾を放ってくるが……ガルシアは止まらない。その一撃を貰いつつも、鉄壁の魔法防御でそれを凌ぎ切り――
「この程度では倒れませんよ」
　次の瞬間には魔術師の面前に辿り着いていた。
　そのまま二回目の攻撃をさせる暇は、与えない。
　全霊の力を込めたガルシアは――ゼロ距離に至ると共に一閃。裂帛の斬撃を加え、魔術師を一刀で斬り捨てていた。
　自身を見下ろして、傷が浅い事も確認する。
「魔術師とは相性がとてもいいようですね。あちらも任せを」
　残る魔術師へガルシアが走りながら言うと……「判りました」と応えるのがリディリディ。光の球を注がせて戦士達の膚を灼いていく。
　それでも戦士は倒れず踏み込んでくる、が、レティシアが凛と見据えて怯まない。
「大丈夫です」
　ここは自分が討ちますから、と。
　逆巻く光を研ぎ澄まされた魔力の矢へと昇華させ……一直線に射出して戦士の意識を奪い去っていた。
「ありがとうございます……」
　助力に言葉を向けつつも、リディリディは注意を切らさず敵陣を見据える。そして素早く判断を下していた。
（問題は無さそうですね……）
　“武人”を除いた敵には優位を取りつつある。
　同時に、“武人”はこちらの力を見取ってか僅かに間合いを取ろうとしていた。
　故に今がその時だ、と。
　リディリディは周囲が軋むほどの魔力を練り上げて、それを杖から地へ解き放つ。
　瞬間、不可視の重力場が空間に広がり……“武人”を強烈な重力の軛に巻き込んでいた。
「……っ！」
　顔を歪めた“武人”は、すぐに重力場の外へ出ようとするが――
「まだ……終わりではありませんから」
　リディリディが眩く輝く光の槍を顕現させていた。
　瞬間、投擲されたそれは真っ直ぐの軌道で“武人”の足に突き刺さり……動きを大きく阻害する。
「……はっ、やってくれるぜ」
　歯噛んだ“武人”は、ならば一人でも排除しようと決めたのだろう。前に出ているハヤトへ衝撃波を飛ばす、が。
「おっと！」
　身を翻したハヤトは、それを掠めるに留める。
　“武人”に呼応して魔術師と戦士も攻めて来たが――ハヤトは高く跳んでそれらの波状攻撃からも逃れていた。
　それでも完全に無傷とはいかなかったが……直後に優しい光が吹き抜ける。
『――』
　後方より、レティシアが清らかな旋律を口遊んでいた。
　そのメロディが治癒の煌めきを淡く、穏やかに風に流して――ハヤトの負傷を即座に癒やしきっていた。
「……」
　“武人”は不利を見越してか、重力場を抜ける事を最優先に動き始める。
　だがそこに先回りして――フリューリングスルフトが背後にひらりと着地していた。
「行かせないさぁ」

　逃げ道を封じる姿に、“武人”は微かな怒りを露わに刃を振るう。
「便利屋風情が……っ！」
　だがフリューリングスルフトは籠手を返し、いなすようにして衝撃を逸していた。同時に、そこに力任せの殺意を感じて……口を開く。
「君、“武人”って名前と何かちぐはぐな感じがするさぁ」
「……だったら、どうした」
「少し、気になるんさぁ。君はどうして武を振るうんさぁ？」
　問いに対し、“武人”は嘲りの笑みを見せた。
「俺は好きで戦わねぇ。仕事に必要なら、“武”なんてものに意味があると勘違いしてる奴らを、利用してやる……それだけさ」
　それ以外に何がある、と。声を張って刃を振り上げる。
　が、そこへロゼットが踏み込み、光を靡かす痛烈な一打を叩き込んでいた。
「……っ！」
　僅かに後退する“武人”を、ロゼットは見つめる。
「貴方の言葉は、武人の名を貶めることで満足感を得ているようだわ。まるで今の自分と……憧れだったものとの差を、認めたくないように」
「……、てめぇに俺の何が判る」
「判らないわ。貴方の事も、真実も。けれど確かなことがひとつ」
　睨みつける“武人”に、ロゼットも瞳を逸らさずに。
　一人の剣士を想起しながら。
「あの団長の剣は怖かった……けど貴方の剣に、同じ怖さは感じないわ」
「――そうさぁ」
　フリューリングスルフトも心同じく呟く。
　ワーヘルムは強かった。あの剣は惜しく美しかった。
　故にこそ、最前線で命と誇りをかけて戦う者達を捨て駒にした事――それを許せないという男爵と、自分もまた同じ思いで。
　“武人”の所業に、自分の内奥にある怒りが呼応する。
　だからフリューリングスルフトは走った。迎え討とうと“武人”が曲刀を振り上げても、それが間に合わぬ程の速度で。
「疾く、疾く。風より疾く駆けろ。陽より紅く、鮮烈に」
　言葉を紡ぎながら。誰よりも速いと自信を持った事を、今一度噛みしめる。
（ああ、そうか）
　これをきっと「誇り」と呼ぶのだ。
　自分の抱くものにまた一つ名がついた事。それを知れた事が嬉しくて顔に笑みが浮かび、心が燃え、体に力が入る。
　故に誇りを嘲る者へ、手心は無く。凄絶な斬撃を刻みこんだ。
「がっ……！」
　呻く“武人”は、微かに血を吐いてよろめく。
　それでも重力場から逃れて退避の態勢をとる、が。
　そこに光の柱が昇る。ロゼットが“武人”を光縛に包んだのだ。
「今のうちよ」
「ええ」
　既に一人の魔術師を打倒していたガルシアは……残る魔術師へと走っている。
　魔術師はがむしゃらに魔弾を放ってくるが――ガルシアはそれを己が身で弾きながら接近。次の瞬間には眼前に舞い至った。
「これで最後としましょう」
　刹那、放った刺突は苛烈。直撃で深いダメージを与え……一撃で倒れ伏させている。
「そちらはどうでしょうか」
「問題ない」
　そう返すのはセリオスだ。
　視線の先にいるのは戦士。
　“武人”の現状を見て、攻めた方が良いと判断してこちらへ走り込もうとしているが……セリオスにとっては良い的でしかない。
　直後には、放った射撃が違いなく戦士の大腿を貫いていた。
「頼めるか」
「はい」
　応えたレティシアも、揺蕩わせた魔力を鋭く形作って放出。静かに、けれど鋭く意識を浚うように……その一撃で戦士を倒してゆく。
　そして“武人”の光縛も消える頃には……冒険者達による包囲が完成していた。
　“武人”は見回して突破を目論む、が。
「……自由には、させません」
　その挙動すら許さないのがリディリディ。杖先から清冽な魔力の塊を放出すると、“武人”の体に打ち当てて足元を崩させていた。

　ロゼットは静かに口を開く。
「諦めなさい。私達はもう……貴方より鋭い剣と戦ってきたのだから」
「ふざけんじゃねぇ」
　“武人”は焦りと憎しみを綯い交ぜにしていた。
「ワーヘルムが死んだのは、奴が雑魚だったからだ。俺は、雑魚じゃねえ。俺を無駄死にしたロートルなんかと……、――！」
　と、そこで声が止まる。フリューリングスルフトが素早く一撃を振るったのだ。
「あ。んーと。彼の悪口はあんま聞きたくない、かなぁ」
「……ええ」
　そっと目を伏せて頷いたのは、レティシア。
　フリューリングスルフトの心が、判る気がしたのだ。
　ワーヘルムは剣に生きる人間だった。それを謀略に利用し、捨て駒に利用する行いは……彼の命だけでなく剣までもを軽んじるのと同じ事だ。
　それが簡単に侮辱されて良いものだと、レティシアは思わない。
　戦いに生き、戦いに身を晒す事。
　その覚悟と誇りを穢す行為を――
「私も看過する事は出来ません」
　必ず、彼らの無念を晴らす。
　その思いをもって、自分はここへやってきたのだから。レティシアは練り上げた魔力を歌にのせ、“武人”へとぶつけていた。
　よろけた“武人”は、逆側へ引こうとするが――先回りしているのがガルシア。殺界を広げ、先への道を塞いでいた。
「貴方が“武人”様でございますか。私はガルシアと申します」
　あくまで静々と言ってみせながら……太刀ををすらりと構え直して。
「私も業物を得意としています故、もしよろしければ以後お見知りおきを」
　――まぁ、次があればの話でございますが、と。
　刹那、振るった一閃で“武人”の腹部を捌いてみせた。
　零れる血潮に呻く“武人”は、それでも足掻くように曲刀を握り締める。だからハヤトはセリオスに視線を送り。
「追い込むぜ」
「ああ、判った」
　セリオスが応えると、ハヤトは疾駆して“武人”に迫る。
　“武人”は迎撃しようと刃を薙がせる、が。
「浅いぜ」
　ハヤトは降りかかる斬撃の全てを紙一重で避けていた。
「戦いから逃げる奴にやられるような――ヤワな鍛え方してねーんでな！」
　言いながら、片足を軸に回し蹴り。その打力に“武人”が傾いだ所で更に前蹴りを重ねて突き飛ばす。
　“武人”も体勢を直して刀を振り抜こうとする、が。
　それを白銀の瞳で見据えるのがセリオス。
「させはしない」
　弦を軋ませ、引き絞った矢にエーテルを注ぎ込んで。
　放った射撃は“武人”が反応する間もなく……その腕に突き刺さって曲刀を落とさせていた。
　カインも矢を放って足を貫き、“武人”を地に倒す。
「終焉だ。人の誇りを、その剣を歪ませたんだ、覚悟しろよ？　自分のこと頭いいと思ってそうな妄想おじさん」
「……っ」
　“武人”はそれでも這いながら刀を拾おうとするが……リディリディがそこへ杖を向けていた。
「……大人しくして、いただきますね」
　直後、放たれた眩い光の塊を受けて――“武人”は意識を失った。

「ま、こんなもんか」
　ハヤトは気絶した“武人”を縛り上げ、動けぬようにしている。
「……」
　レティシアはその姿を静かに見下ろしていた。
　“武人”は最後まで、誰かの誇りを認めぬ存在だった。
　だがもう、“武人”に選択肢はない。奪ったものの償いを、これから厭でも始める事になるだろう。
「目的は、果たせたましたね……」
　リディリディの言葉に皆も頷く。
　台地の下方では既に、倒れた敵兵を味方勢力が捕縛し始めている。
「これで良い報告が出来るわ」
　そう言うロゼットも一先ずの安堵を覚えた。
　ここまでの道を切り開く事も出来た。
　故に、まだ続く戦いもある。
　だから、一つの誇りを守った冒険者達は――先へ進む者、場を収めにゆく者、それぞれの道へと走り出していった。