【魂禍】冒険者新人研修会

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「きょうは、よろしくおねがいします」
「先輩……ってほどこの仕事に熟練してるわけではないけど。まあそれなりに授恵者やってきたし、先人としてできることはしたいからねぇ」
　シファーの挨拶に答えながら、アリア・ティーダは先輩という立場が面映ゆいのか、ポリポリと頬を掻く。

「いずれ思いっきり花開いてくれる子の応援になれれば幸い、かなっ？」
　しかし照れ臭そうにしながらも、アリアも講師としての気合いは十分のようだ。
　受講者たちの緊張をほぐそうと、持ち前の柔らかい雰囲気を活用しようともしている。

「マトンッス！　よろしくお願いしますッスー！」
「石ついてる人……ほむんくるす？」
　元気よく声を張り上げたマトンを見て、シファーが小首を傾げた。
　マトンはぱっと見ハリネズミのハーフビーストだが、賢者の石が付いている。
　つまり、マトンの種族はホムンクルスなのだ。

（石が綺麗だな……売ったらいくらくらい、なるんだろ）
　シファーも最近のシグモル火山における事情に疎いため、そんなことを呑気に考えている。

「たくさん教えて貰えると聞いてワクワクが止まらないッスねー！　なんせ自分、生まれたての子羊みたいなもんッスから！」
　見た目がハリネズミで、名前がマトンで、例えが子羊とはなんともややこしいが。
　マトンも受講者としてやる気を見せている。

「むずかしいお話はねむくなるし、はやく戦いたい」
「習うより慣れろと言うし、早々と戦ってもらうことになると思うわ」
　シファーが実施訓練に向けて意欲を示すと、一同を先導するコハクが振り向いた。
　四人は実際に戦闘を行うため、サボテン型クリーパーが出るという砂漠地帯へと向かっているのだ。

「でも現地到着前の準備も大事だからねっ」
「とりあえず水は持ってきたッス！　のど渇くと思ったんで！」
　アリアが補足を加えていると、マトンが自慢げに水袋を掲げてみせた。

「うんうん。あとは暗いところなら灯りがいるな、とかね。現地の環境をよく理解しておくのが大切かなっ」
　アリアは直接的に戦う方法ばかりでなく、戦場の環境に気を払うことの大切さを説いていく。

「敵が見えるわ……二体。気を引き締めて」
「サボテンはいっぱいあるッスけど、どれがクリーパーッスか？　敵の探し方とかも後で教えて欲しいッス！」
　コハクに警戒を促されマトンが周囲を見渡すが、クリーパーはサボテンに擬態しているらしく、区別がつかない。

「あそこ――マトンは今回、状態異常によるサポート型というより、範囲攻撃による殲滅型なのね？」
「ッス！」
　コハクの問いに、こくこくと首肯を返すマトン。

「範囲魔法は味方の巻き込みを伴うものと、そうでないものがあるわ。巻き込みの恐れがある魔法は、味方の接敵前に使うことね」
「分かったッス！　やってみるッス！」
　受講者が複数人いることも踏まえ、コハクは連携を意識させる丁寧な教導を行う。
　マトンは指示されたサボテンに向け、突き付けるように短杖を構えた。

　途端、ゴウッ、と爆風が巻き起こり、二本のサボテンをまとめて吹き散らす。
　風になぎ倒され、砂漠に横たわったと思われたサボテンはしかし、のそりと起き上がった。
　なるほど、コハクの見立て通り、クリーパーであったようだ。

「こうなると敵が後衛に向かわないように、誰かが抑えに行く必要があるわ。事前に教えた通り、やってみて」
「うん、わかった」
　コハクがシファーを前線に送り出そうと声をかけた。
　それを受けたシファーはこくりと小さく頷いて、駆け出そうとする。

「あ、これを受け取っていって。仲間から支援を受けると感覚がどう違うか、知るのも大事だから」
「ありがと」
　アリアはシファーの得物である暗器に、強化の光を施した。
　これならいつも以上にやれる――支援を受けたことで、シファーはそんな不思議な気分を覚える。

（孤児だった頃、ものを盗ったり、らんとうは経験してた、けど）
　クリーパーへ向かって走りながら、シファーは己の身の上を思い浮かべる。
　冒険者としての経験が浅いシファーはまだ、まっとうな戦闘訓練を受けたことはない。
　これまではハーフビーストの種族としての身体能力だけで、どうにかしていた状態であった。

「これを機会に、ちゃんと勉強する」
　目前に立ち塞がったことで、二体のクリーパーはシファーに意識を向けてくる。
　一体が振り下ろしてきた腕を、シファーは精神を研ぎ澄ませ、横に跳んで回避。
　もう一体が横に振るった腕は、屈みこむことでかわした。
　シファーのすぐ頭上を、当たったら痛そうな棘だらけの腕が通過していく。

『シファーは状態異常付与型ね？　その場合、味方も使う状態異常をよく把握しておくといいわ』
　コハクが事前に与えてくれた助言を、シファーは頭の中で反芻する。
　シファーはエーテル毒で敵を徐々に弱らせることも可能。
　だがマトンにも継続的な痛みを敵に与える手段はあるようだ。
　効果の強さにも違いがあるが、マトンの魔法を生かすのであれば――。

「ならシファーは、こう」
　シファーが突き刺した針から、クリーパーに赤光のエーテルが光糸となって絡みつく。
　クリーパーはおかげで動きにくそうだ。
　これなら、その攻撃をかわすのも安定するだろう。

「いたい、けど。負けない」
　しかしクリーパーもそれに対して棘を伸ばして反撃しており、シファーも傷を負う。

「仲間に治療を頼むタイミングの見極めも大事だからねっ」
　そうした傷はアリアが癒し、シファーの継戦を支えていた。

「術のコントロール……やってみるッス！」
　そこへマトンが呪いをこめた炎の渦を巻き起こす。
　焔はまるで意思を持っているかのようにうねり、シファーを避けてクリーパーのみを焦がす。
　訓練向けに選ばれたクリーパーだけあってか、新米のマトンでも痛手を与えることができたようで。
　クリーパーは苦しみのためか、サボテンのような胴体を踊りくねらせている。

「隙あり」
　最後はシファーが強化された暗器で、順にクリーパーの止めを刺したのだった。

「ん、よくできたと思うわ。あとは目指したい方向性を見据えて、色々と身に着けていくといいと思う。他にも暗殺特化、索敵要員、とか色々あるからね」
「うまくできてたなら、よかった」
　総括でコハクに褒められ、シファーも満更でもなさそうだ。
　これが研修の一つ目、砂漠地帯における様子だった。

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「このまま冒険者として生きていくのかはまだ分からねぇが」
　そう呟いたルイドの左目には、紫色の石がはまっている。
　要するにルイドもまた、ホムンクルスである。

「つっても今、糧を得るためにゃとりあえずはこれで稼ぐのが手っ取り早いわけで。なら多少の戦闘くらいはこなせないと話にならねぇよな」
　ルイドは戦闘の研修会場であるというキノコ岩があると聞いている方角を眺める。
　そこに到着すれば、戦闘が待ち受けているはずなのだ。

「……っと、川か」
「戦闘だけじゃなくて、こういう時どうするかも研修の一部だからね！」
　森を抜けた先に、深く流れの速い川があり、ルイドが立ち止まる。
　そこで講師として付いていたアリアが、これも経験と指導にあたる。

「無理やり渡ることもできるかもしれないけど、そうすると体力の消耗も激しいからね」
　アリアはルイドと協力して、森に生えた木を一本、丸太として調達する。
　土木の知識を有したアリアは、足許が滑らないように加工したそれを川に渡し、橋とした。

「なるほどな。道中で体力を消耗しないのもまた、生き残るため、ってか」
　これもまたサバイバルの一環と、ルイドは素直に感心して橋を渡った。

「さて、キノコ岩とやらが見えてきたようだな。あー……まずは索敵、ってやつでいいのか？」
　先は開けた岩場になっており、ルイドは遠目にキノコ岩を確認することができた。

「耳は鍛えたんで羽音でもありゃ聞けそうだが、動いてないやつの補足は厳しそうだな。音以外に敵を判別する方法って何があんのかね？」
「ルイドでも修得できる方法なら視覚に頼るとか、あとは相手が魔獣だし匂いっていう手もなくはないわね」
　索敵についてルイドの発した疑問にはコハクが答える。
　と、そうしている間にも、ルイドの聴覚が羽音のようなものを捉えた。

「と、居やがったか。なら次は始末だな」
　音が聞こえた岩陰に、ルイドが素早く回り込む。
　果たしてそこには二羽の猛禽型魔獣の姿があった。
　ルイドがすかさず太刀を浴びせようとするが、翼を持つ魔獣は飛び上がることによってかわしてしまう。

「……やりづれぇ。飛ぶってだけで、こうも斬りにくくなるのかよ。まぁだからこそ、ここを希望したんだが、にしたって面倒だなこいつら」
　ルイドは遠く離れて様子を窺う魔獣に、太刀を振るって衝撃を飛ばす。
　今度は攻撃に注意を傾けたうえに、フェイントの動作をまじえたため、魔獣を捉えることができた。
　衝撃が直撃した魔獣は、フラフラと墜落する。

「支援するよっ」
　ここでアリアがエーテルの波動を放って、ルイドを蒼白いオーラで包み込む。
　するとルイドの奥底から、大きく力が引き出されていく。

「……なるほど。全然、感覚が違うな」
　そのおかげもあってか、もう一体の魔獣が激高して襲いかかって来たのを、ルイドは容易く迎撃することができた。

「なんつーか、課題が大量に出てきた感じだな……手札がねぇ、経験もねぇ、応用も効かねぇ」
「よく動けてたと思うわ。素早い相手に当てる工夫もできていたし。一人での戦いだったし、攻撃に意識を集中するのは両刃の剣でもあるけど」
　一通りの戦いを終えたルイドを、コハクが労う。

「あとルイドにできる工夫があるとしたら、それ自体が当たりやすい技を使うことかしら。前衛でばりばり暴れるのか、他者を護れるようになりたいかによっても立ち回りが違うはずだし、まずはそこを絞ることね」
　最後にコハクは他の受講者に助言したのと同じように、自身の立ち位置を明確にすることの重要さを説いた。

「それが分かっただけ大収穫か、礼を言うぜ。力不足は改めて理解したし、となりゃ最後に聞きたいのは――生き残り方だな」
「そうだね――ボクからアドバイスするとしたら、敵も味方も、できること、できないことを把握しておくことかなっ」
　このルイドの問いに対して答えたのはアリアだ。

「今回、飛んでいて当てにくいっていう敵のクセみたいなのを理解しておくのは大事だったと思うし――」
　アリアもあらかじめ教えたい内容として、敵の行動を読み取ることの必要性を用意していたようだった。

「それに、今回で自分にできないことは何か、っていうのを把握したのも大事なんじゃないかと思うっ」
　だからこそ補い合う仲間が必要だったりするからね、とアリアはキノコ岩での研修を締めくくった。

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「フローライトと申します……ホムンクルスです。先日、冒険者ギルドにて、ヒーラーとして登録されました。本日はよろしくお願いいたします」
　フローライトは自身で名乗った通りのホムンクルスで、ぺこりと下げた頭の、額の部分から賢者の石が突き出ているのが見えた。

「……すこし、緊張しています」
「あはは、どうか固くならずに聞いてくださいね」
　フローライトの声が強張っているものだから、講師役のルウ・エリオが苦笑いをしている。
　今度の研修の会場は――エラトゥーン都市同盟の小さな町、エルタ・リコにある冒険者の宿『女神の賽子亭』。
　そこで貸し出された、小さな一室であった。

「……よろしくね」
「よろしくお願いしますッス！」
　研修会場にはエメスとマトンの姿もあった。
　やはりホムンクルスであるエメスは、マトンにオススメされ参加することになったのだ。

「そうですね、まずは一般常識ということで……」
「ハイ、ッス！　お仕事の受け方とか、お買い物の仕方とか、ご飯はどうやって手に入れたらいいのかとか教えて欲しいッス！　一番教えて欲しいのはお金の使い方ッスね！」
　マトンが前のめりに挙手、ルウも気おされ気味になりながらも、順に説明しますね、とペースを守って進行する。

「皆さんが覚えていらっしゃることも、人によってまちまちでしょうけど、まずはこの世界の情勢からご説明しますね」
　受講者を見回したルウは思う。
　講義を受けているのは、みんなしてホムンクルスだ。
　素体の年齢はまちまちなれど、ここではルウが先輩のようなもの。
　私がしっかりしなきゃ、とルウは改めて気持ちを引き締める。

「ここからはヒーラーのお話ッスか？」
「はい。でも私は皆さんにもこのお話を聞いて欲しいと思ってます。なぜなら、仲間がどういう考えに基づいて動くか、を知っておくのも大切ですからね」
　マトンが自らの知りたい一般常識をだいたい教わったタイミングで、ルウに講座の進行を訪ねた。
　ルウは癒し手ではないマトンやエメスにも、続きを聞いていくよう勧めることにしたようだ。

「まずヒーラーの役割といえばなんでしょう？」
「……やはりその名前通り、傷を癒すことでしょうか？」
　ルウからの発問を受け、フローライトはしばらく悩む素振りを見せた後、答えた。
　自身がまだ右も左も分かっていない、という自覚がそうさせるのだろうか。
　その口ぶりは、少し自信がなさそうだ。

「そうですね。ですから、仲間がどれだけの傷を受けているのか、どこまで耐えられるのか把握しておくのが重要になります」
　ルウも普段は学生として授業を受けている身、先生の様子を思い出しながら講義に臨んでいるようだった。

「ですが、ヒーラーがもう一つ大事にしなければいけないことは、仲間が負傷するのを元から防ぐことなんです」
　仲間を強化する術や、敵を隔離する術が癒し手に揃っているのは、そのためであるとルウは説く。

「……まあ、私もそのための動きは勉強中なんですけどねっ」
　ルウは最後にそう言って、悪戯っぽく舌を出した。

「ありがとうございました。たいへん勉強になりました」
　フローライトは自身の記憶に、講義の内容をしっかりと刻み込む。
　ホムンクルスとなったことで失われた記憶のように、忘れてしまわないよう。

「ここで教えて貰ったのを基礎に、焦らず人生に慣れていけたらいいなと思うッス！　ありがとうッス！」
　マトンも講師のルウへと礼を述べる。

「……あ」
　と、そこでフローライトのお腹が鳴り。
　フローライトがお腹を押さえ、失礼しました、と言った。

「お腹すいたね」
「……あの。この辺りに食事をとることのできる場所はありますでしょうか？」
　見れば、エメスも自身のお腹をさすっている。
　フローライトがおずおずとルウに尋ねると。

「それなら、ここの食堂で食べていくといいですよ。冒険者価格なので、とってもお得です」
　ルウによって勧められたのは『女神の賽子亭』の食堂だった。
　その後、研修の参加者には、宿の女将シリス・アローゼアによる料理が振る舞われたとか――。