首無し武者とシの宣告

●
　静まり返った夜の町を背に。
　騒々しい戦いが始まる予感を胸に抱えながら、冒険者たちが亡霊の前に立ち塞がっていた。

「死んでも亡霊になって出てくるたぁ、随分と気合いの入った辻斬りなことで」
　遠く亡霊を望み見て、ほのかに光る首飾りを首に下げたバーネット・フォーサイスが大仰に肩をすくめてみせる。

「だがまぁ、こっちの世界はもう出禁なんでな。さっさとエーテルに還してやる」
　しかしバーネットに油断はない。
　首無しの騎馬が突進の構えをとったのを認めると、慣れた手つきで魔導書を構えた。

「始まりのことは聞きましたがなんとも、四――死で終わりとは随分とまぁ……その先を『悟』れなかった、ということでしょうか」
　グレイブ・ヤードの皮肉を武者の亡霊が理解したとしたら、何を思うであろうか。
　涼しい顔で聞き流している、と言い表そうにも、武者には涼しくするべき顔もない。

「なんにせよ、随分と悪行を積んだ模様ですし。どこかで生前の清算をしないとならないでしょうね」
　亡霊が殺気立ったのを感じたのか、グレイブも祭祀刀の黒革が巻かれた柄を強く握り、臨戦態勢をとる。

「生きている間は、生きながらえるためや、生活に窮したためなど、盗賊に身をやつす理由などはあるかもしれませんが……命を落としてからも、このようにヒトを襲うのは何故なのでしょうか」
　リディリディ・トゥラ・イェレミースには、亡霊となった悪党の考えは理解し難いものだった。
　むしろ、理解できてはいけないような、黒い闇がそこにはあるのかもしれない。

「どういう理由にせよ、救えませんが……この依頼を解決した後、どういう者だったか調べてみましょう」
　リディリディには悪党について気になる点がいくつかあった。
　四という数字に執着する理由、まるでこうなることを予見していたかのような生前の口ぶり……。
　それを確かめるためにも、まずは目の前の亡霊をどうにかせねばならない。

「本当に化けて出たんですね」
　先程まで遠方にいたと思っていた亡霊が、いつの間にかトーラの目前まで迫っていた。
　機動力に長けた騎馬が、武者を乗せて早駆けしたのだ。

「今回はマトリクス界へ送りましょう！」
　トーラは臆することなく、馬上の武者へエーテルを放った。
　エーテルは光印を成して武者に刻み込まれ、その魔力の集中を大きくかき乱す。

「とと、危なかったです！」
　それが気に障ったのか武者が放ったかまいたちを、トーラはすんでのところでかわした。
　身のこなしの優れたトーラが、回避に全力を注ぎ込んだからこそ成せた芸当だ。

「この面子ならあまり負ける気がしませんね……さぁ悪霊退散といきましょうか！　三つ数える頃にはお前は八つ裂きだろうけどな、です！」
　ユークリア・フィナンシェは亡霊にびしりと指を突き付けながら、エーテルの波動を解き放つ。
　周囲に集結していた冒険者たちがエーテルを浴びると、奥底から力が大きく引き出された。
　冒険者たちから漏れ出る蒼白いオーラの鬼気迫った威圧感は、亡霊の燃やす鬼火に勝るとも劣らない。
　また、かすかな動作でそれをやってのけていたユークリアは、さらなる動作で魔法の光を灯しておいた。

「東方由来の人々の一部は、アンデッドの撃破を『成仏』と呼称するんだったか？」
　支援を受け取り、だわが騎馬に向かって飛び出した。
　夜目の利くだわは騎馬の近づく速度を観察しており、迎え撃つタイミングを見計らっていたのだ。

「これ以上、被害が広がらないようさっさと『成仏』してくれ」
　だわは敵を倒すための器械であるかのように、粛々と剣を振るう。
　柄からシアンブルーの刃が実体化した剣が、騎馬の脚を切り裂いた。
　騎馬の脚を構成するエーテルに欠けが生じ、そこへ代わりに剣のまとったエーテルが流れ込む。
　流入したエーテルの作用により、騎馬の動作が大きく制限された。

「そらよ、遠慮せず受け取れっ」
　バーネットの魔導書からエーテルが放たれ、武者にまとわりつく。
　エーテルは武者の持つ魔法に関する力を弱める効果を持っていた。
　攻撃のための魔力を衰えさせるにはトーラの刻んだ光印の効果が上回っていたが。
　こちらは魔法に耐える力も衰えさせることができるうえ、振り払うことが困難だ。

「こいつはサービスだっ」
　さらにバーネットは武者を強力な呪詛で呪ってみせた。
　バーネットによる呪いは、武者が受けた変調の回復を妨げることだろう。

「まずはそのやっかいな足を奪ってやらねぇとな！」
　ランタンを下げたナキルは万一、騎馬が突進してきても後衛が巻き込まれないように立ち位置を調整しつつ。
　大きく溜めた構えから、手にした蒼剣を強く振るう。
　亡霊たちは離れた先にいるが、それでいい。
　蒼剣が切り裂いた空間が鋭い衝撃を生み、騎馬の亡霊に襲いかかる。
　騎馬の体を成すエーテルの一部が吹き飛び、姿が揺らいだ。

「私自身は夜目が利きますが、こちらを皆さんが見えやすくするのも大事ですからね」
　そう言って、グレイブもふわりと魔法の光を浮かび上がらせる。

「氷雨の刃よ、災厄を齎す契機となれ」
　リディリディの詠唱とともに、戦場に災厄が訪れた。
　二体の亡霊めがけて、無数の刃が降り注ぐ。
　冷たい刃がひたり、と亡霊に触れるたび。
　刃が爆ぜて亡霊の体を削り取る。
　天地から瞬時に掻き集めたエーテルを込めた術は、亡霊たちに極めて大きな痛手を与えることになった。

「それにしても、強盗武者とは武者の風上にもおけませんね！　しかし、こちらにも腕の立つ武者はいるのです――やっちまってくだせぇサイラス先生！」
「どぉれ、とでも言えばいいわけ？」
　ユークリアに送り出されたサイラスは、やや呆れたような台詞を口にしながらも、その足取りは軽快だ。
　炎の翼のようなエーテルを背に生やし、噴射により助走をつけたサイラス。
　武者の目前まで迫ったところで――跳んだ。
　サイラスはそのまま盾でぶちかましを放ち、武者を大きく弾き飛ばした。

　落馬した武者は長い距離を転がり、やがて止まる。
　ゆらり、と立ち上がった武者に、やはり表情はない。
　そもそも、顔が無いのだから。
　しかし、まるで武者はサイラスを睨みつけているかのような。
　そんな、異様な圧があった。

●
「逃がしません！」
　小柄なトーラに合わせて軽量化された短剣が、騎馬の脛を切りつけた。
　短剣に仕込まれたエーテルにより、本来かわすことを得意とするはずの騎馬が鈍重な的と化す。
　トーラは反撃を受けぬよう、即座に騎馬から距離をとる。

「……こっちだ」
　だわが冷たい視線とともに騎馬にエーテルを放つ。
　騎馬の亡霊に感情があるかは分からない。
　しかしこの時たしかに、騎馬はだわへの執着を見せた。
　武者との合流を防ぐように、騎馬を誘導して引き離すだわ。

　騎馬の蹄が、だわを踏みつぶさんとする。
　しかし、蹄が地面を叩いたとき、そこにだわはいなかった。
　瞬間的に高めた反応速度をもって避けていたのだ。

「そら、飼い主と同じ欲張りセットだ」
　バーネットは今度は騎馬にエーテルを放ち、その魔力を衰えさせる。
　ついでに呪詛をかけておくことも、もちろん忘れない。

「速攻で決めてやるぜっ！」
　ナキルの蒼剣が騎馬を穿つ。
　蒼剣にはこれまたエーテルがまとわせてあり、騎馬を物理的に脆くした。

「貴方が罪重ねたものです。どうぞご同行なされるのが宜しいかと」
　グレイブが呼び出した霊魂とおぼしき光が、悪党による犠牲者の魂かは分からない。
　しかし光が騎馬にまとわりついて動きを妨げる様は。
　まるで亡霊をしかるべき場所へ連れていこうとしているかのような印象を見る者に与えた。

　ここで、武者が鎧をガチャガチャ揺らしながらサイラスへと向かってくる。
　武者が妖しい鬼火をまとった刃を振り上げて――。

「なんか面倒くさそうなことしたみたいね」
　サイラスは盾に融合した紅きソードブレイカーで、刀を受け止める。
　トーラが刻んだ光印や、ユークリアの支援のおかげもあり、大した負傷には至らない。
　しかしサイラスの周囲には蒼い鬼火が四つ浮かび。
　直にその内の一つが、ボッと紅く染まった。
　武者はソードブレイカーから強引に刃を引き抜くと、サイラスの反撃に備えてか身構えている。

「どちらにせよ、おれがやることは変わらんのだが」
　お返しにサイラスの刀が鋭く振るわれ、武者の鎧を切り裂いた。
　こうしていれば武者もサイラスを無視できず、騎馬との合流も防げるであろう。

「呪いの類でしょうか……すぐに解きますね」
　ユークリアがサイラスに付された鬼火を消し去ろうと試みる。
　武者から気づかれると標的にされかねないため、できるだけ目立たぬように。
　しかし、その怨念はなかなかに強いものなのか、一度の試みで解除することは難しいようだった。

「魔力の槍よ、穿通する力となれ」
　リディリディがエーテルを凝縮させて放った魔力の槍が、騎馬の胴に大きな風穴を開ける。
　騎馬のエーテルから成る体が蠢いて穴を修復するが、その総量が削れているのは確かだろう。

「これ全部が赤くなるとマズいとかか」
　サイラスにまとわりつく鬼火に二つ目の赤が灯る。
　それに伴い高まる、不吉な予感。

「それっ！」
　トーラが騎馬にエーテルから成る黒い針を突き刺した。
　中空になった針は騎馬を構成するエーテルを徐々に吸い出し、弱らせる。

「……無駄だ」
　だわの剣が騎馬の体を削いでいく。
　騎馬はだわを足蹴にしようとするが、その反撃もだわを捉えることはなかった。

「将を欲すれば先ず馬を、ってやつだな」
　バーネットの魔力が強烈な光の弾丸となって騎馬を撃ち抜く。
　あらかじめ騎馬の魔力を弱らせておいたおかげもあって、先ほどから魔法の効き目もいい。

「畳みかけるっ！」
　騎馬が脆くなっている間を狙って、ナキルの蒼剣が電撃のように閃く。
　一瞬で振り抜かれた刃は、騎馬の胴を深く裂いた。
　痛覚があるのかは不明だが、心なしか騎馬は苦悶に身をよじっているように見える。

「これで問題はないでしょう」
「さんきゅ」
　ここでグレイブがサイラスの鬼火を祓うのに成功した。
　術を施したのはグレイブであるが、それはあくまでサイラス自身の持つ抵抗力を活性化するためのもの。
　解呪に至ることができたのは、ユークリアによる支援のおかげもあったことは間違いない。

「今なにかした？」
　その間にも、サイラスは武者と渡り合っていた。
　よく耐えることができているのは、サイラス自身の頑丈さや、トーラによる光印が効いている。

「受けよ、神の雷！」
　ユークリアの手に金色に輝くエーテルが収束する。
　雷の槍を成したエーテルを、ユークリアは足音から距離を推し測った騎馬へと投げつける。
　槍が突き刺さった騎馬は、嘶こうとするかのように後ろ足で立ち上がった。

「魔力の槍よ――」
　そこへ追い打ちをかけるようにリディリディが放った魔力の槍が貫く。
　冒険者たちは強敵を相手に、優位に戦いを進めていた。
　しかし、ユークリアの支援が持つ時間にも限りがある。
　早期に決着をつけるため、リディリディも矢継ぎ早に魔法を放とうと、すでに次の詠唱に入っていた――。

●
「こっちもです！」
　トーラは騎馬に続いて武者にも黒い針を突き刺した。
　やはり針は武者のエーテルを吸い出し、宙へと霧散させていく。

「テメェもオレの武勇伝にしてやるぜッ！」
　ナキルは決め台詞とともに、大きく振りかぶった蒼剣を全力で騎馬へと振り下ろす。
　落雷のごとき苛烈さで振り抜かれた剣は、騎馬の胴を両断せんとするほどの勢いで。
　パックリと割れた騎馬のエーテル体は、再び明確な像を結ぶまでにしばしの時間を要した。

「小さな傷の積み重ねも、そろそろ無視できないですね」
　グレイブが放った光が、武者と相対するサイラスを包み込む。
　治癒の力を持った光は、サイラスが負った傷を瞬く間に綺麗にした。

　ひととおりの変調を亡霊たちに与えたトーラは、細かく動き回りながら騎馬に切りつけている。
　暴れ回る騎馬の注意はなおもだわが引き付けており。
　バーネットは立て続けに光の弾丸を騎馬に見舞っている。
　同時にナキルも、蒼剣を騎馬に振るい続けていた。

　そんな最中、首無し武者が再びサイラスへ鬼火を付きまとわせてくる。
　今度はそれをグレイブが即座に解除。
　鬼火にカウントを進める暇も与えない。

「やっぱ真上にカチアゲるのはムズいか」
　武者を盾で弾き飛ばしたサイラスがぼそりと呟く。
　どうやら武者を上空に打ち上げて、落下に合わせて切りつけたかったらしい。
　結果としては、武者は斜め横に吹き飛ぶことになった。

　その間にも、ユークリアは雷の槍を。
　リディリディは魔力の槍を騎馬に叩き込んでいる。
　これまでかなりの痛手を与えているはずだが、騎馬も早々に倒れるほどやわではないらしい。

　この頃、武者や騎馬に付されていた呪詛は解かれ、いくつかの変調から抜け出しつつあった。
　そこで、バーネットが再び武者を呪おうと試みる。

「よし、効いてるな」
　バーネットの放った呪詛が再度、武者を変調の回復から縛める。
　冒険者たちが優位を保つためには、亡霊の弱体化維持が欠かせない。

　吹き飛ばされた武者はサイラスのもとへ舞い戻り、刀で切りつけてくる。
　そうして受けたサイラスの負傷をグレイブが治療し。
　サイラスも刀で武者へと反撃する。

「これで……！」
　魔力の槍が尽きたリディリディも、杖から放つ魔法の光に攻撃手段を切り替えて騎馬を攻めたてていた。
　元々の魔力の高いリディリディなら、これでも騎馬にとって十分な脅威となる。

　と、そこで突然、騎馬の姿が大きく揺らいで掻き消えた。
　トーラが刺していた黒の針が、ついに騎馬から全てのエーテルを奪いきったのだ――。

●
「やりました！　あとは武者を倒すだけですね！」
　トーラはターゲットを武者に切り替え、その意識を他の冒険者から逸らすように、ちくちくと攻撃を加えていく。

「……消えろ」
　騎馬の猛攻を無傷で切り抜けていただわも、目前の騎馬が消えたと見るや、即座に武者へと駆けた。
　だわの剣が武者の具足を打ち。
　仕込まれたエーテルが武者の動作を重くする。

「残り福の一発だ、とっとけ」
　バーネットは光の弾丸としては最後の魔力を武者へとぶつける。
　残った敵が単体であることを考えると、ここからは魔導書から放つ魔法の光を頼りにすることになるだろう。

「ち、しぶとい野郎だなっ！」
　エーテルをまとわせた蒼剣で武者の鎧に切りつけるナキル。
　しかし武者は騎馬と比べても抵抗力が高いのか、その体を脆くすることはなかった。

「わっと――おせぇぜ！」
　武者が大きく薙ぎ払った刀の軌道を、しかしナキルは見切っていた。
　つい先ほどまでナキルがいた空間を、刃渡りの長い刀が通過する。

　見れば、だわも機敏に刀を回避しており。
　サイラスは盾を構えて、一掃に耐えていた。
　しかし、武者の攻撃はこれで終わらない。

「しつこ。こういうの、なんとかの一つ覚えっていわね？」
　続け様に振るわれた武者の刀を受け止めたサイラスに、鬼火が付きまとう。

「なかなか強い怨念のようですね」
「二人がかりでこれですか……！」
　これをグレイブとユークリアで祓いにかかるが、二人分の術をもってしても解除に至らない。
　しかしまだ怨念の発動までは時間があると考えられる。
　解除にこれだけの手がかかることを考えると、癒し手が二人いたことは幸いだったといえよう。

「手遅れになる前に、早く倒しませんと……」
　魔力に優れたリディリディがいかに武者を削れるかも、早期の討伐に重要になるだろう。
　リディリディは武者へと杖を突きつけ、先端から魔法の光を飛ばし続けるのだった。

●
「今ならっ」
　トーラの放ったエーテルが武者へ飛ぶ。
　それにより、武者に刻まれるは光印。
　耐性が失われた頃を見計らって、消えていた光印を刻み直したのだ。

「……来い」
　だわが飛ばしたエーテルは、武者にだわへの妄執をもたらした。
　これまでサイラスへ向いていた武者の体が、ぐるりとだわを向く。

「……ふん」
　武者が刀を振るって生み出したかまいたちが、だわの頬を掠めた。
　この戦いで、だわが初めて受けた傷。
　だがそれを気にする風もなく、だわは続けて振るわれた武者の刀をかわしてみせた。

「私のはこれが最後ですからね」
　グレイブがサイラスを鬼火から解放することに成功した。
　しかし、グレイブは解除の術を使い切った。
　ここからはユークリアが頼みだ。

「いい加減に昇天しなさーい！」
　ユークリアの叫びとともに投擲される雷の槍。
　それを受けてなお、武者の亡霊は殺気を放っていた――。

●
　しばらくの間、武者がだわを追いかけまわす状況は続いていた。
　ユークリアの施した支援により身体能力が向上していることもあり、だわもここまでかまいたちを受ける程度で済んでいた。
　しかし、ここで戦況に大きな変化が訪れる――冒険者たちを包む蒼白いオーラが消失したのだ。
　同時に、呪詛から解き放たれていた武者はといえば、万全の状態を取り戻していた。

「さっさとくたばりやがれ！」
　ナキルの蒼剣が武者を裂く。
　敵を脆くするためのエーテルも尽きたため、後はどれだけ削れるかの勝負だ。
　すると――武者の体がナキルを向いた。

「ちいっ――！」
　鬼火をまとった凶刃がナキルを襲う。
　ナキルはこれを見切ることができず、直撃を受けてしまう。
　深手を負ったナキルに、死を予感させる鬼火が灯る――。

　そして武者の攻撃は終わらない。
　まだ追撃がある。
　ナキルに迫るかまいたち――これは、かわせない。
　覚悟を決めたナキルであったが、いつまで経っても新たな痛みは来なかった。

「『助ける仲間さえいなかった』であろう、彼に対する最大の嫌がらせです」
　代わりに、後方に立つグレイブが血を流していた。
　ナキルが受けるはずの傷を、自身へ移し替えていたのだ。
　さらにグレイブはナキルに治療を施し、敵に立ち向かう力を取り戻させる。

「むう、この鬼火はやっかいですね……！」
　鬼火はユークリアが解除に取り掛かるが、引き上げた抵抗力も元に戻っている今、時間がかかりそうだ。

「こりゃまともに相手してられんな」
　すかさずバーネットの放ったエーテルが武者へ飛んだ。
　霞のようなエーテルは武者にまとわりつき、攻撃の命中精度を鈍らせる。
　そのおかげもあってか、武者の薙いだ刀は、今度は誰に当たることもなく空振りした。

「これで終わりにしようや」
　そして鬼火の刃を盾で受け止めたサイラスが、反撃に振るった刀で。
　武者の亡霊はついに、吹き散らされるようにして消失したのだった。

●
「ふぃ～、やっと終わったか」
　武者の亡霊が消え去ったのを見て、バーネットが体を伸ばす。
　なかなかに緊張感のある戦いであったため、気付けば体もこわばっていた。

「ふう、どうにか治療も間に合いましたね」
「すまねぇ、助かった」
　治療の波動で冒険者たちの傷をまとめて癒していたユークリアが、腕で額の汗を拭う。
　ナキルの受けていた鬼火も、武者を倒したことによって効果が弱まったのか、発動前の解除に成功していた。
　サイラスも最後に鬼火を受けていたが、こちらも同様にユークリアが解除している。

「怨念とか執念だから、やっぱなーんも残らんか？　一応たしかめてはみるが」
　なにかしらの素材でも残されていないかと、サイラスはこれまで亡霊がいた場所を丹念に検める。

　そんな中、だわはといえば、黙って顔を伏せている。
　悪党の犠牲になって、命を落とした者たちに黙祷を捧げているらしい。

「あの……もしよければ、亡霊となった者について詳しい話をお聞かせ願えませんか」
「そうですね……シノビもまだ調査を進めている部分はあるのですが」
　そしてリディリディはアセビと言葉をかわしていた。
　アセビが推測するには、亡霊が四という数字に拘っていたのは悪党の矜持のようなもので、死を強調していたのだろう、と。

「亡霊と化したことについてはそうですね。自然発生の可能性もありますが、もし死霊術師など関わっていたら、また冒険者の方々にご連絡することもあるかもしれません」
「……はい、その時はお願いします」
　アセビの言葉にリディリディが頷いていると。

「あの、すいません」
「なんでしょうか？」
　トーラがアセビに声をかけた。

「その、あの人たちの遺品のようなものって、何か残ってはいないでしょうか」
　どうやらトーラは悪党の遺品を埋葬し、弔いたいらしい。
　再び化けて出ないとも限らない、というのもあるが。
　何より、悪人でもゆっくり眠ることくらいは許されないのであろうか、と。

「あの人がマテリアル界に還って来たときに、恨みを残すようなことがないようにしたいなって」
「あるいは残っているものがあるかもしれませんし、なんならかけあってみましょう」
　トーラの希望にできるだけ添えるようにと、アセビは努力してくれるようだ。

「私は亡霊に強い情念を向けている、他の霊に引き渡したほうがいいと思いますけどね」
　静まり返った夜の町では、グレイブの呟きも周りによく聞こえた。

「その霊が連れて行くのがどこかは知りませんけど。そのほうがあなたの『業』の帳尻は合わされるんじゃないですかね？」
　死の先にあるのは業の清算であると、グレイブは旅立ったであろう亡霊へ、精一杯の当てつけを贈ったのだった。