夢破れたあと

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「ここからは時間との勝負……武神カサヴァの使徒ネフリティス、突撃するですの！」
　ネフリティス＝N＝クリスタロスは祭刀を掲げて祈りを捧げる。
　直後にエーテルが広がり(レゾナンス・オブ・ヴァローで)仲間達の動きの精度が増す。
　その中には、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングから借りた黒汗馬もいる。
「いい子ですの」
　戦闘には向いていないのに全力を出してくれている。
　体格と筋力の良さは持久力に関しては高水準で、冒険者の全力疾走にも遅れながらだがついて行っている。
（敵は２０程度ですの）
　前方７００メートルの地点で激しい戦闘が発生した。
　守るのは栄養状態の悪そうな非授恵者がほとんどで、一部体格が良い者も非授恵者なので敵指揮官(授恵者)に圧倒されている。
　１人気を吐い(元気に戦っ)ている授恵者もいるが傷だらけで倒れるのも時間の問題だ。
「あなた達の好きにはさせまないですの！」
　自信に満ちた態度で緑目を爛々と輝かせるネフリティスは、ハーフリングではあるがとても大きく見える。
　防御側が籠もるバリケードの内側へ矢に放物線を描かせ撃ち込んでいた弓兵が、騎兵(ネフリティス)に対処するため射撃を止め向きを変えた。
　馬が怯える前に指示を出す。
　騎乗に慣れているとはいえ全力疾走中の馬上で盾を操るのは大変で、馬狙いの矢を防ぐために小さな体も盾にするしかない。
　腕に命中した矢が筋肉に突き刺さる。
　これが１本２本ならスキル(ペインキル)に頼る必要もなかったが、敵の射撃が集中したので落馬を防ぐためにも世話になるしかなかった。
「ここまでですの」
　馬には速度を落とさせ自身は前へ飛び降りる。
　止めを刺すため飛んで来た４本の矢を、地面を強く速く蹴って易々と回避する。逃げ去る馬を狙った矢は盾で打ち落とした。
「ここからはネフリティスの番ですの！」
　素早く使ったサイドヒール改が、矢傷をみるみる治癒していった。
（ま～た、リットの奴は厄介事に巻き込まれんてんのかよ）
　ハヤトは駈けている。
　なんと馬より速い。
　鍛え抜かれてはいるが馬と比べるとさすがに小柄であり、その分目立たず圧倒的な速度を維持したまま矢の雨の下を潜り抜ける。
　だが敵射手を狙う余裕はない。敵は他にもいる。
「リット！　良く持ちこたえたな！」
　防衛側主力を襲う敵主力部隊へ後ろから突っ込む。
　形としては一撃離脱で実質は敵陣縦断だ。
「死にてぇ奴から前に出な！！」
　一声吠える間も足は止まらない。
　刃による迎撃をスキル抜きで軽々躱すだけでなくまとめ役的な敵兵に重傷を負わせ、その上で下がらず敵指揮官に接敵する。
「ブレイブファング傭兵団のハヤト様が相手になってやんぜ！！」
　忍刀と剣がぶつかり、足の具足と盾もぶつかり火花を散らした。

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　小柄で、速く、そもそも目立たない(戦闘装備なのに隠蔽５)。
　ベルク・オスマットは敵にとっての悪夢そのものだ。
　彼我の距離が１００メートルを切ったところでようやく弓兵が気付いて動揺する。
「うろたえるな。我等は過激派と呼ばれるほどの精鋭っ」
　ベルクが横を通り過ぎた弓兵が１人、喉から血を噴出させた。
　弓矢を取り落として必死に両手で押さえようとしても止まらず、絶望の表情を浮かべたまま何もない大地に倒れ伏す。
「過激派なのか」
　その言葉は含み笑いのような響きが混じり、しかし骨まで冷えるほどの殺気を放っている。
　ネフリティスに気をとられていた弓兵が、ベルクに気付かないまま牙(短剣)で神経を破壊され肌ごと血管を爪(短剣)で裂かれる。
「つまり我の妹を嬲り者にしてくれた挙げ句にホムンクルスになんぞしてくれおったアルルカンとヨゼフといった塵共の配下ということだな？」
「射、てっ」
　射撃の指揮官の舌が恐怖でまともに動かない。
　ベルクは輝く笑顔を浮かべているのに、殺意で濁った瞳は全く笑っておらず良く見ると額にうっすら青筋が浮かんでいる。
「よし、どこまでも惨たらしく殺してやろう」
　指揮官は至近距離でも精密に矢を放てる程度には強い授恵者で、しかし優れた回避能力を術と戦術(回避集中)で高めたベルクに当てられるほど強くはなかった。
「隊長！」
　帝国軍時代からの部下が支援しようとする。
　ベルク(小柄な冒険者)が強くても複数方向から攻めれば多少は戦える。
　だがそんな企みは実行に移す前に崩れる。
「とりゃー！　あたし達が相手だーー！！」
　誰もいないはずの方向から声が聞こえた直後、ガントレットで包まれた拳に顎を撃ち抜かれて頭が半回転。
　ほとんど同時に鉄靴で頭を蹴られて衝撃を逃がせず首ごと重要な神経を破壊される。
　痛みを感じる前に死ねたのは、賊(彼等)の被害者よりずっとマシな最期だ。
「思ったより弱いかなー？」
　ホライゾナルジャンプで跳んできたサフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブは、着地の際に速度を落とさず弓兵の間を駆け抜ける。
　ベルク相手に必死の防戦を繰り広げる敵授恵者の後ろから３連撃。
　成果を見ずに次の相手に向かうときに聞こえて来た悲鳴は、多分絶命の際のあれだろう。
「大丈夫？　応援に来たよっ！」
　雑兵(非授恵者)を倒すには十分な蹴りと拳を繰り出しながらバリケードの奥へ声をかける。
「っ、こちら避難民です。死者も重傷者もいません」
「りょーかいっ」
　良い仲間がいるなと優しく微笑んで、賊に対しては無慈悲な拳を振るうサフィラであった。
　生き残りの弓兵が視線を交わす。
　今から逃げても追い付かれはするが、仲間を囮にして他の部隊の救援を待つことならできる。
　それは常識的な判断ではあるが現実は常識を越えている。
　はるか遠くから飛来した光矢が頭上で炸裂。細かな破片が威力を保ったまま人体を切り裂き悲鳴も上げさせない。
　セリオス・オーガストは次の矢をつがえず前進する。
　敵弓兵だけでなく軽装の敵兵達も、遠距離攻撃手段を持つセリオスから離れようとしている。
　交戦しながらなので速度は遅く、しかしセリオスを追いかけながら中(あ)てようとすれば攻撃頻度が落ちてしまう。
（動きが慣れている。軍の部隊か脱走部隊か）
　１度足を止めて射撃隊指揮官を狙う。
　風のエーテルで加速した矢が太股に刺さって大腿骨を傷つける。回避も防ぐこともできなくなった隊長があっさりと止めを刺された。
　敵の質的主力である白兵戦部隊が、リット達が作ったバリケードを盾として使いセリオスからの攻撃に対策している。
　バリケードの一部で揺れているのは、おそらく中に侵入しての人質狙いだろう。
（なるほどな）
　中(あ)てる自信はあるが救出対象を必要以上の危険に晒す気はない。
　セリオスは矢をつがえる代わりに光弾を作りだして壊れる寸前の荷馬車を狙う。
「なっ」
　煙幕でいきなり爆発したように見えたので賊の攻撃が緩む。
　その状況で、弱くはあっても戦慣れした元難民達が逆側からバリケードを乗り越え逃げ出した。

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　仔山羊っぽい何かになって元気に騒いでいた気がする。
　リットは目覚める途中でそんなことを考え、完全に目覚めたときには考えたことも忘れていた。
「人々をここまでよく守り通しましたね、リット君えらいですね」
　顔に被さった双球が雄大すぎて前が見えない。
　記憶にある柔らかさと暖かさにまた触れてしまったリットが、手を出したくても実力的にも恩義的にも出せないことを改めて思い出して内心涙した。
　品は無くても練度はある男達がシルク・メイプルリーフを警戒している。
　妄想の中にしか存在しないはずのとびきりの美少女であると同時に、戦場で近づけば確実に死ぬ水準の強敵だ。
「さて、善良なる人々に害なすものは大地に還って再び芽吹きを待っていただきましょうか」　
　噴き上がるエーテルが金の髪を揺らして白い肌を美しく照らし出す。
　しかしそれは余波でしかなく、祈りを起点に導かれた力が怪しいピンクの光とともに冒険者とリットと救出対象の能力を引き上げる。
「さて、神はお怒りです、私も怒ってます」
　ピンクの光がシルクを人類以外の何かに見せた気もする。
「おわかりですね」
　必死の剣(刺突)も棍棒(薙ぎ払い)も白銀のトンファーで打ち払い。
「断罪の時ですシスターブリーカーー！！」
　シルクの全力のハグ(エーテルを込めた剛力によるな締め付け)が、固い革の鎧ごと肋骨を粉砕した。
「敵の遠距離攻撃は壊滅ですの！」
　ネフリティスが呼びかけるのは祭刀を振り切り残心(敵の攻撃を警戒)に移った直後だ。
　宙に残った斬撃の光(痕跡)が消え、深手を負わされた賊が複数後頭部から倒れる。
　地面に落ちた投石紐から、鉄でできた玉が転がっていき黒汗馬の足下で止まった。
（相手が『国』にとって邪魔になるならともかく、利己のみを目的に民に剣を向けるか。従軍の誓いを忘れたか、それとも元から誓いなど立てなかったか）
　生き残った敵の指揮官級をちらりと見て、だわと名乗る男は敵の能力と来歴のおおよそを把握した。
　不利な状況でも戦意を保っているのは大したものだが、手下は状況が分からないから戦えているだけだ。
　男(だわ)は馬から降り後退するよう指示した後、技(スキル)も工夫(回避集中)もなくただ前進する。
　賊は男(だわ)を攻撃偏重の戦士と認識し、非授恵者としては熟練戦士といえる連携と実力で挟撃を試みる。
　剣先が皮革製の部分鎧に傷をつけて男(だわ)の体に衝撃を与える。
　それは豊富な生命力を削り切るには全く足りず、他の攻撃は全て見切られて虚しく空振りする。
　策の通じない実力勝負で賊に勝ち目などない。この場面では力こそ最高の策だ
　男(だわ)は片方の剣を油断なく防御に回したまま、もう一方の剣を振るう。
　剣戟時にみ現れる刀身(蒼い光)は射程内(直径3Hex)の敵の数だけあり、流血と死をもらたすということを考えなければ非常に美しい催し物にも見える。
　即死はしないしできない。
　軽装の遊撃部隊の多くが、刑死かそれより悲惨な末路を悟って地面で呻いた。
　煙幕が晴れていく。
　避難民が走って逃げていることに気付いて軽装兵の生き残りが追いかけ、しかし１本１本が重装戦士の突撃じみた威力の矢に貫かれて悲鳴をあげる。
「念のためだ」
　セリオスの矢がほとんど同時に着弾。避難民を追おうとした賊を確実に戦闘不能に追い込む。
　賊を大地へ縫い止める音が不気味に響き、しかしそれが響くたびに避難民の恐怖が薄れていくのだった。

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「戦えぬ民を護るべく立ち上がる、力強き同胞と隣人達の鼓舞をする」
　煙の向こうからよく通る声が聞こえる。
「ストレガは同胞と隣人達と共に在り」
　視界を遮る煙が消えて、現れたのはストレガ・Ｌ・リベルガストラ。
「隣人の名を騙り同胞に手をかける賊軍を撃滅せん」
　被った頭蓋の下から、圧倒的強者のまなざしが賊へと向けられる。
　かつて４つの隊を率い、今は自身を含む数人しか戦力を持たない男が悔しさで奥歯を噛み砕いた。
（小芝居も場合によっては有用なのだ。士気が上がればそれでいいのだ）
　シリアス顔とは逆に内心うきうきしてはいるが、ストレガは賊に対して演技(威嚇)を続けている。
（リット達は行動続行なのだ）
　後ろ手に分かり易くハンドサイン。
　馬鹿(リット)でも分かる内容に、リット達は指示を誤解せず逃走を継続する。
「人質はとらせないのだ」
　バリケードの奥から輝く蛇が溢れた。
　一旦ストレガを包み込むように、蛇が頭をぶつけ合った後は敵味方に関係なく絡みつく。
　光で形作られた牙も鱗も害は与えず、しかし術そのものである毒蛇はストレガの敵の移動を制限する。
　ストレガはバリケードを挟んだ背後へも重力場を設置する。
　遊撃(軽装歩兵)隊を率いていた授恵者が、その強み(移動５)を発揮できないまま青年(だわ)に捕捉される。
「助けてくれっ」
「その口で何人騙して何人殺めてきた」
　殺意が賊を襲う。
　表情を歪め気合で拘束をはね除けるまでは良かったが、多少品質が良い程度のナイフではシアンブルーの剣身を揺らすこともできない。
　もう１本の光刃が、攻撃直後の元帝国軍人の腹を深く切り裂いた。
「どうした余所見する余裕があんのか？」
　ハヤトはいくつも切り傷を負っても不敵に笑う。
　賊とは思えないほど正確な斬撃を躱し、受け、直撃を避ける。
「おのれっ」
　手数に３倍、威力と命中を勘案すれば倍の攻撃に晒された授恵者が十数の打撃を浴びる。
　まだ倒れてはいないが足は踏ん張れず上体が揺れた。
「仕上げなのだ」
　ストレガは閃光塗弾による閃光を浴びせ、回避しきれず目が焼かれたのを確認した上で光弾を撃ち込む。
　指揮官(授恵者)はもちろん、まだ立ち上がれるかもしれない賊達にもまとめてだ。
　ストレガは賊指揮官が倒れても油断せず次の術を用意している。
「死ぬなんて逃げは許さねぇぜ」
　ハヤトは背中から拘束した上で猿ぐつわを噛ませる。
　舌をかみ切ることもできなくなった賊は、瀕死の獣を思わせる呻きをあげていた。

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「まぁあのヨゼフがこんな雑魚どもを配下にしているとは思えんから自称じゃろうな」
　ベルクの怒りが収まったように見えるのは表面だけだ。
「実際配下だとしても認識されてるかも怪しい連中じゃ。ヨゼフの居場所の情報にはつながらんじゃろうが念のためじゃ」
　有益な情報を知っている可能性がある者を選別する。
「尋問は任せたのだ」
　ストレガは処理と後片付けを進める。
　リットの仲間達は墓穴を掘るのに慣れていた。
（残留思念感応の使い勝手が良ければな）
　ベルクは殺すべきと判断している。ギルドが可能なら持ち帰るよう要望しているのが邪魔だった。
「リットくーん？　また無茶したでしょー？」
　サフィラに頬を突かれたリットが表情を歪める。傷はシルクに治して貰ったが痛みを思い出してしまったのだ。
「ま、死ななかっただけマシかなっ」
　言い訳をする気配があったので甘いお菓子でリットを黙らせる。
（そういやハヤトはママのこと聞いてるんだっけ）
　彼はサフィラとても親しい間柄なので強い関心がある。
（早くハヤトのパパとママを見つけて今度こそ挨拶しなきゃ！）
　本当に、切実であった。
「傭兵の話？　ああ、ただの傭兵ではないのだな。俺も興味がある。是非聞かせてくれ」
　彼(だわ)はある意味一番大変な役目を担当している。
　憧れの英雄(ヒーロー)を語る口調と態度で、避難民のリーダーが熱く語り始めた。
　熱意はあっても散漫な語りから情報を拾い上げ、ハヤトは数年前の帝国の地図に両親の目撃情報を書き込んでいく。
（補給なしで動いてんのか？）
　実の親のことではあるが、富が目的なのか名声が目的なのか人助けが目的なのかよく分からない。
（冒険者ギルドを抜けて探しに行けば見つかるかもしれねえがな……）
　そんなことをしたら再会した２人に呆れられるか馬鹿にされる気もする。
　ハヤトは独り立ちした戦士(授恵者)なのだ。
「親なら無駄に心配させるなってんだ」
　身内にどう説明するか考え、溜息をついた。
　聞き込みを終え、彼(だわ)は荷車に自らの馬を繋ぐ。
　戦闘に巻きこまれて心身に傷を負った者は多く、輸送手段はいくらあっても困らない。
「よく頑張ったな、お主らの頑張りが無ければ我らは間に合えんかった、胸を張るといい」
　ベルクは一声かけてから、尋問を終えた賊を縛ったまま荷台へ放り込む。
　親について調べるハヤトをぼんやり見ていたリットが、慌てて御者台へ走っていった。