『征竜の巫女』

　ルアンナ・ミュラーが提案した作戦を元に、冒険者達は船を乗り継ぎ、いくつかの衛星都市をランダムに経由し、その地へ向かっていた。

「……帝国でそんな事が」
　仲間達から先日の件を聞きハーヴィは考え込む。
「ああ、そんときゃ丸く収まった……はずだったんだけどな。思いのほかショックが大きかったらしい」
　成り行きを説明したハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは、意気消沈したヒルルクの姿を思い出した。
「あんなに塞ぎ込んだヒルルクさんは初めて見ました。いつものほほんと笑っているのに……」
　ユークリア・フィナンシェは、先の一件で落ち込んだ彼女を慰めた一人だ。
「結局その笑顔は取り戻せませんでした……本当にらしくないです」
　そして、トーラもまたそこにいた。
「らしくないヒルルクさんですか……ちょっと想像できないですね」
「確かに。僕もそんなに思い詰めるタイプじゃないと思ってた……って、これは彼女に対して失礼かな」
　ルアンナとアリオン・リューの二人は意外な話に困惑する。
「みんな、次の港が見えてきたよ。お喋りはほどほどにして準備と警戒よろしくっ」
　と、船の舳先からトゥーリが皆に声をかけた。冒険者達を乗せた船は、港へと入っていく。

●
　ここに誰よりも早く別行動に出た人物がいた。ハイスピードキャスターことバンビである。バンビはヒルルクをとっとと探して、とっとと慰めて、とっとと約束を果たさせる為に、今までにないほど高速で宿へと向かっていた。

――バーンッ！

　乱暴に開かれたドアに、マヘリアは飲んでいた紅茶を吹きそうになる。
「ご機嫌よう、護衛女……もといマヘリア様」
「あ、貴女は確か……」
「バンビで冒険者で捜索者ですわ。早々に心当たりを吐いてくださいませ」
　圧強くバンビはマヘリアに顔を寄せた。
「金魚の糞……もといマヘリア様。どうせ行先に心当たりがあるのでしょう？　勿体ぶらずに話すといいですわ」
「……私は知りませんよ」
　そう答えつつ、マヘリアはバンビの襤褸に紙片を忍ばせる。
「申し訳ないですが、私は忙しいので退室願えますか？」
「……そうですか。知らないのでしたら、用はありませんわ」
　バンビはそれだけを言い残し、さっさと踵を返した。

●
「……まったく、冷や冷やさせるね」
　そんなやり取りを聞いていた耳があった。
　相棒の栗鼠(ラト)の感覚を借りたルチル・プルメリア・グレイハーツは、感覚共有を切ると溜息をつく。
　ルチルは匿名で出された今回の依頼の本当の依頼者はマヘリアだと踏んでいた。
　そして、それを裏付けるために、彼女の部屋近辺をラトを使って調査していたのだ。
「とはいえ、冒険者がマヘリアさんの元を訪れた事実は消えない。議会にどう目をつけられるかわかりません」
　ルチルと共に物陰に潜むAlexandra・Hexe・Claudia。
「……いえ、これは使えますね。接触を持った事実を有効に使いますか」
「何か考えがあるのかい」
「はい、偶然とはいえせっかくできた状況です。活用させてもらいましょう」
　無表情にそう呟いたAlexandraに、ルチルの表情がわずかに歪む。
「心配はご無用です。私も依頼を受けた身。悪いようにはいたしません」
「……わかった、任せるよ」
「はい。ですので、あちらはお任せします」
　Alexandraの言葉に頷いたルチルはラトを呼び戻すと、音もなくその場を去っていった。

「さて、この手に対し議会はどうでるか、その実力を拝見しましょうか」
　そう呟いたAlexandraはマヘリアが泊る宿へと足を向けた。

●
　鬱蒼とした森を歩く。
　冒険者達は周囲を厳に警戒しつつ、目的地へと向かっていた。
「コバルデも連れてきたかったけど、これは流石に厳しいね」
　愛馬と共に目的地へと向かう予定であったアリオン。しかし、仲間達からその場所の状況を聞き断念した。
「こういう土地だからこそ、彼女を隠すのに最適だったんですよ」
「寂しいかとは思ったんだけどね。ローレラウラと彼女達との関係性を考えれば仕方なかったんだ」
　その場所へ訪れた事のないアリオンに、トーラとハーヴィは詳しい経緯を説明する。
「ってか、なんでこんな森の中に隠したんだ……生きていけるのかよ」
「そう思わせるのが狙いだったんですよ。簡単に見つかる所では、知らない間に殺される危険もありますから」
　まだ半信半疑のハヤトに、ルアンナが「賢いでしょ？」と胸を張った。
　冒険者達は鬱蒼と茂る緑を掻き分け、目的地を目指す――。

●
「……頃合いです」
　タイミングを見計らってAlexandraが部屋のドアをノックする。
　中からの返事を受け入室すると、マヘリアが出迎えた。
「宿で仕事ですか。精がでますね」
「ここが私の今の職場ですから。それで何か御用ですか？」
　挨拶というには無意味な言葉をかわし、二人は向き合う。
「単刀直入にお伺いします。征竜の巫女はどこですか」
「それを聞きたいのは私です。知っていたら教えてください」
「なるほど。今、我々冒険者に彼女の捜索依頼が出ています」
「そうなんですか。では早く見つけてください。私も困っていますので」
「困っていますか。わかりました、一先ず直近で彼女と共に足を運んだ場所を当たってみます」
「直近でって……まさかあそこですか？　随分遠いですし、危険な場所ですが」
「だからこそ、逃げる先としては妥当かと思います。あの場所であれば人が来る心配がほとんどありません」
　Alexandraの物言いに、ピクリと反応したマヘリア。
「それでは、私はこれで失礼します。船の手配をしないといけませんので」
「そうですか。成功する事を願っています」
　マヘリアの言葉を背で聞いたAlexandraは、そのまま部屋を退出した。

　こうして、わざとらしくマヘリアと接触したAlexandraの真の狙いは議会の攪乱だった。
　わざとマヘリアに接触し、自らの行き先を告げる。先ほどのバンビの存在も攪乱に使い、マヘリアを監視しているだろう議会側が食いつくのを待つ。そうすれば本命が『あの場所』へ向かうカモフラージュになる。

「食いつく先を間違わないでくださいよ。貴方がたはそれほど無能ではないでしょう」

　誰に聞こえるでもなく呟いたAlexandraは、港へと向かった――。

●

「っ！　待て、誰かいる」

　ようやく目的地も近づいてきた、そんな時だった。先頭を進んでいたハヤトが手を横に突き出し皆を止めた。
　皆は姿勢を低くし、息を殺す。
「ヒルルクさんですか……？」
「違うな。これはあいつの匂いじゃねぇ」
　ユークリアの声にハヤトは首を振った。
「まさか、議会の人が……」
　ハヤトの言葉を聞き、ルアンナが不安気に呟くが――。

「なんでいませんの！」

　目的地(泉)から聞こえた声に、皆は呆気にとられる。
　それは聞き覚えのある声だった。
「ちょっ！　何でバンビさんがいるの！」
　トゥーリが藪から飛び出していく。続く様に、他の皆も藪から出た。
「む？　残念ですが、最速での到着はこのバンビですわ。最速で、です。重要なので二回言いました。最速で。あ、三回になりましたわ」
　ぞろぞろと現れた仲間達の姿に、バンビは殊更最速をアピールする。
「いや、そんなこと聞いてないし！？　って……ヒルルクさんは？」
「いませんわ。まったく、最速で訪れたオレの計画が台無しですわ」
　きょろきょろと辺りを窺うトゥーリに、バンビは溜息混じりに答えた。
「ローラもいない。え……どういう事」
　そんなバンビの横を抜け、泉へ向かったハーヴィが水底を覗き込んだ。しかし、澄んだ泉のどこにも、あの少女の姿は見えない。
「え……まさか、もう……」
　ハーヴィに並び泉を覗き込むルアンナが、ぐっと息を飲む。
「たぶん違うと思います。これを見てください」
　と、そんな二人に声をかけたトーラが泉の淵を指さした。
「地面は荒れていないのに、ここから地面が濡れています。あの子は陸に上がったんじゃないでしょうか」
　それを【看破】したトーラは、指していた指をすっと藪の方へ向ける。
「藪へ向かったって事……？　まさか、湖へ戻ろうとした、とか」
「一人でですか！？　やっとの思いで湖から逃げてきたのに！」
　そう呟いたハーヴィに、ルアンナはおもわず声を上げた。

「いない……ヒルルクは来ていないのか」
　アリオンは改めて周囲を見渡した。
　森に囲まれた小さな泉。すぐに一望できてしまう狭いこの場所に、ヒルルクの姿はない。
「いえ、来ていますわ」
　と、バンビがアリオンに答えた。
「この何とも言えない香ばしい薫りは、確かにヒルルク様のものですわ。まーたしばらくお風呂に入っていませんわね」
「まぁ風呂はどうか知らねぇけど、確かにあいつの匂いが残ってるな。それよりも……もう一つのこの強烈な匂いはなんだ？　何処かで嗅いだことがある気がするんだが」
　鋭い嗅覚を持つ二人(バンビとハヤト)が周囲に残った匂いを嗅ぐ。二人もよく知るヒルルクの匂いとは別の匂いが漂っている。
「……確かにしますわね。ひどい獣臭が」
「獣、だって？　まさかここで魔獣か何かに襲われて……！」
　そんな二人にアリオンが問いかけた。
「いや、争った跡は見えねぇから……ってか、ほんとにこの臭いどっかで」
　ハヤトがアリオンに答えるが、ずっと首をひねって鼻を鳴らしている。

「確かにここにいた形跡があるのに、その姿はない……ふむふむなるほど」
　一方、謎の深まる現状を前に、ユークリアは考えていた。
「何かわかるの？」
「ふっふっふっ、わかりますとも！　私とヒルルクさんは拳で語り合っ……う予定の仲ですからね！」
　トゥーリの問いかけに自信満々に答えたユークリア。
「ズバリ！　ここに誰かが来て、ヒルルクさんはその人について行った！」
「え……根拠は？」
「ありません！」
「えー……」
　その自信はどこから来るのか。最早疑いようはないと胸を張るユークリアに、トゥーリはがくりと肩を落とした。
「いや、あながち間違いじゃねぇかも」
「はい、わたしもユークリアさんの推理はあってると思います」
　と、そんなユークリアにまさかの援軍。
　ハヤトとトーラが、共に藪を指さしながら答えた。
「ヒルルクと獣の匂いがあっちに続いてる」
「それに人――というよりもっと大きな何かが通った痕跡があります」
　鋭い感覚(【超嗅覚】と【看破】)を持つ二人にはそれがはっきりと見えていた。
「……攫われた可能性もあるけどね」
　二人ほどではないにせよ、ハーヴィはその観察眼(【看破】)で、じっと藪の奥を睨み付ける。
「でも、こっちの方角って……山だよ？」
　と、アリオンが指を空に向けた。
　深い緑で今は見えないが、確かにその先は三国(帝国、王国、同盟)を隔てる山脈がある方角だ。
「それなら急いで探してあげないと！　ヒルルクさんはともかく、ローラちゃんは水が無いと死んじゃう可能性もありますよ！」
　三人の話を聞きルアンナが皆を急かす。
「はい、急ぎましょう！　彼女の身に何か起こっています！」
「えっと、それももちろん……」
「はいっ、勘です！」
　自信満々にそういうユークリアに、皆がくりと肩を落とした。

「一応痕跡を消しておこう。追手があったらまずい」
　ハーヴィの提案で泉の周囲に刻まれた痕跡を消し、新たに攪乱用の痕跡を残した。
「ルチルさんにメッセージ残しておきますね」
　最後にルアンナが後から来るはずのルチルに『暗号』を残す。
　全てを終えた一行は『山』へと向かう為、再び藪の中へと入っていった――。

●
　鬱蒼と茂っていた木々は山脈に近づくにしたがって、その度合いを薄くしていく。
　それに伴い傾斜はきつくなり、ついには登山と呼べるレベルにまでなった。
　冒険者達が後ろを振り向く。
　鬱蒼と茂る森は既に眼下。幸いにして議会の追手の気配はない。
　きっとルチルとAlexandraがうまく攪乱してくれたのだろうと、まだ合流できていない二人に感謝する。
　改めて山道へと向かった冒険者達。追っていた匂いと痕跡は、道の先へと続いていた。

●
　眼下にローレラウラ湖まで望めるようになった山の中腹。

「……おいおい、なんで幼女ちゃんがここにいるんだ」

　いっそ濃く漂った『匂い』にハヤトが顔を上げれば、巨大な瞳と目が合った。
　魔獣オルトロスの獰猛な赤い瞳は、大岩の上から冒険者達を見下ろしている。
「ビ＝ネク……なのか？」
「えっ、それってこの間いた魔獣使いさん……？！」
　剣の柄に手をかけるアリオンと頭上の魔獣を交互に見たユークリア。
「待ち伏せ……いえ、そもそもなんで彼女がわたし達を待ち伏せするのでしょう。まさか、先日の仕返し……？」
　トーラが短剣(小人の薄刃)を構えながら戦闘体制に移る。
　しかし、場所が悪い。ここは険しい山道であるし、身を隠せる場所がほぼない。
　上を取られた強敵と真っ向からやり合うには分が悪すぎる。

「……こんな所に何しに来たの」

　と、警戒する冒険者達に向け、魔獣の背から少女の声がした。
「それはこっちの台詞だ。なんで、幼女ちゃんがこんな所にいる」
「……なんでって、ここは私の家だから」

「「「……は？」」」

　ビ＝ネクの返答に、彼女を知る者達から思わず声が漏れる。
「ごめん、状況がよくわからないんだけど、あの子は敵なの？」
　困惑する雰囲気にハーヴィがアリオンに耳打ちし問いかけた。
「敵……のはずなんだけど」
　しかし、返ってきた答えは実に曖昧。
「まさか、ヒルルクさんを攫ったのは貴方ですか！」
　状況がよくわからない中、今度はルアンナがビ＝ネクに向け声を上げた。
　ヒルルクを追ってこんな場所まで来た。そして、現れたのは大型の魔獣。
　ルアンナでなくともその結論に至るのは当然だった。
「……攫った？　ああ、なんだあの子を探してるの」
　しかし、ビ＝ネクはあっさりとそう言う。
　またしても呆気にとられる冒険者達に、「会いたいならついてきて」とだけ言って、ビ＝ネクはオルトロスに指示を出した。
　巨獣が山肌を駆ける。
　その速度に驚きながらも、冒険者達は懸命に後を追う――――。

●
　山肌の僅かな平地にその建物はあった。
「うわ、ボロいね」
　トゥーリが言う様に、お世辞にも綺麗とは言い難い建物の前にオルトロスが伏せている。
　ビ＝ネクはオルトロスの背から飛び降りると、さっさと建物の中へと入っていく。そして、しばらくすると――。

「えっ、皆？　何で居るの？」

　出てきたのはヒルルクだった。
「ヒルルク！」
　その姿を見たトーラがすぐに駆け寄――――るよりも早く、バンビが弾丸の如く飛んだ。
「えっ……ぐえっ！？」
　腹に頭突きを喰らい、ヒルルクは蛙が踏みつぶされたような声を上げ倒れ込む。
「ふぅ、満足しましたわ」
「どゆこと！？」
　倒れたヒルルクに馬乗りになったバンビは、満足げに汗を拭った。
「ヒルルク様、簡潔に申し上げます。あんたも人間でしたのね」
「なんだと思ってたのよ！？」
「あ、すみません、言葉足らずでしたわ」
　バンビは全く悪びれる事無く続ける。
「オレはあんたが完璧超人なのかと思っていたのですが、他の人と同じように騙されて落ち込んだりするのですね。ちょっと可愛いとか思ってしまいましたわ」
「そう、ありがとう。でもそろそろ退いて欲しいんだけど」
「これは失礼しました。あまりに座り心地がよかったもので」
「どゆこと！？」
　憤慨するヒルルクから退くと、バンビは呆気にとられる仲間達の元へ。
　自分の話は終わったから、後はご自由にと。

「ヒルルク、大丈夫かい？」
　ぷんぷんと頬を膨らせるヒルルクに、アリオンが苦笑しつつ手を差し出す。
　ヒルルクはその手を取り立ち上がると、服についた土を払った。
「心配したよ。急にいなくなったって聞いて」
「あ……うん」
　アリオンに見つめられ、ヒルルクは気まずそうに視線を逸らす。
「何か悩み事があったら言ってよ。僕でよければ話し相手くらいにはなれるしさ」
　友人としてとアリオンが言うも、ヒルルクは「ありがとう」とだけ言って黙ってしまった。
「それにしても、なんでまた家出なんてしたんだ」
　対応に困るアリオンに代わり、ハヤトが問いかける。
「家出……なの？」
「家出だろう。ローレラウラはお前の家じゃねーのか？」
「家、なの……？」
「おいおい、大丈夫か。ちゃんと立ってる所が見えてるか？」
　曖昧な返事を繰り返すヒルルクの肩にハヤトは手を置いた。
「前の教団がらみで落ち込んでるのなら、それはもう終わった事だ。気にすんな」
「……ねぇ、ハヤト。人はどうして嘘をつくの？」
　両肩を掴み真っ直ぐに見つめてくるハヤトからも目をそらし、ヒルルクは自問する様に問いかける。
「……弱いからじゃねぇか」
「弱いから嘘をつく……」
　聞こえたハヤトの言葉を反芻する。
「人は弱い生き物だ。その弱さを隠す為に、平気で噓をつくし騙しもする。ヒルルクはそーいう事に耐性なさそーだもんな。まぁそういうとこがアンタらしいっちゃらしいけどよ。でもな、これからそーいう事にも気を付けて行かねーとダメだぜ？」

「だからこそ、もっと人を知るべきです！」

　ハヤトの言葉に沈黙するヒルルクに声をかけたのはトーラだった。
「……極北から出て沢山の人と会ったけど、それじゃ足りないって事？」
「会うだけでは人は知れませんよ」
　ヒルルクを見上げるトーラは「とりあえず座りませんか」と辺りに散らばる石を指さす。
「ヒルルクは自分が考えている以上に影響力を持っています。だからこそ、こんなにも沢山の人があなたを探しに来たんじゃないですか。皆、あなたを慕ってるんですよ。その善性(優しい心)を知っているから」
　並んで座りながらトーラは続けた。
「ですが、嘘をつく人が沢山いるのも事実です。人を利用しようとする人だっていっぱいいます。
　わたしだって人のこと言えません。だって、レイウェストさまの為にヒルルクが使われるのを良しとしてきたんですから」
「それは……もっと人を疑えって事？」
「疑う……うーん、そうですね。頭っから信じちゃダメって事です」
「難しい」
「そうです。とっても難しい問題なんです。だからこそ知って欲しいんですよ、『人』ってものを。あなたが知るためなら、私は協力を惜しみませんよ！」
「もちろん、僕もね」
　と、拳を握ったトーラに合わせるように、ハーヴィが声を上げる。
「君が何を信じて、自分で何を選び取るか、それは僕達にもわからないけど、その下地を作ることは僕達にも手伝えると思うんだ」
　ハーヴィはそう言ってヒルルクの横に腰かけた。
「下地を作る……？」
「うん。ヒルルクさんは素直で一生懸命、そして、純粋だ。それは君の美徳だと思う。だけどその美徳が原因で、君は心に傷を負ってしまった。
　だから、心を守るために『知識』を身に着けよう。人について、この世界について、沢山の事を知ろう。もちろん良い事もあれば悪い事もある。だからこそ、それを選んで知るんじゃなくて、知ってから選べるように『知識』を身に着けるだよ」
　「君が落ち込んでる姿を何度も見るのは辛いからね」と続けながら、ハーヴィはヒルルクに微笑んだ。

「そういう事なら、『勉強会』を開くのはどうでしょうか！」

　二人の話を聞き考え込むヒルルクに、ルアンナが提案する。
「勉強会？」
「そうです、勉強会です！　知識を得るにはやっぱり勉強する必要があるんですけど、一人だと大変ですよね？　だから、皆で勉強会をすればいいんじゃないかと思ったんですよ」
　ルアンナは立ち上がると、地面に何やら絵を描いていく。
　本を囲む皆の絵を描いたルアンナが、どうでしょうかとヒルルクを見た。
「勉強って、あんまり得意じゃないんだけど……」
「でしょうね！　あ……いえ、そうじゃなくて、だからこそ皆で勉強するんです。わからない所はわかる人が教える。皆わからなければ皆で調べればいいんです。そうやって、ちょっとずつ知識を身に着けていきましょう」
　ムッと口を尖らせるヒルルクに、あははと乾いた笑みを浮かべつつルアンナはそう提案する。
「うーん……」

「ヒルルクさん！　勝負です！」

　苦手な勉強と聞いて今一乗り気でないヒルルクを見て、ユークリアが声をかけた。
「なんだか難しい話がいっぱい出てきて、あなたは今ちんぷんかんぷんですね！　何を隠そう私もそうです！」
　なぜかドヤってるユークリアに、ヒルルクは呆気にとられる。
「そういう時は体を動かすのが一番です！　脳も筋肉の一部です！　運動すれば脳みそもしっかり仕事をしてくれます！　そのちんぷんかんぷんな内容もズバッとバシッと頭に入ってくることでしょう！　はい、ここパンクリアース学園の試験に出ます！」
「え……あ、うん。……え？」
　勢いのままに、「さぁ立って！」と手を引かれたヒルルクは、他の者達が呆然と見つめる中、ユークリアと相対す。
「ふふっ、いい面構えです。それにまったく隙の無い構え……とてもイケイケです！」
　ハウリング・オブ・ブルーフレア。
「やはり、ヒルルクさんはそうじゃなくちゃいけません！　相手のペースに乗せられて、ふわふわしてるなんて、あなたには似合いません！」
　さらにはペインキル。
「えっと……どゆこと？」
「問答無用です！　いざ、尋常に勝負ですぅぅぅぅ！！！」
　力こそジャスティス。
　その武器(アイアン・ジャッジメント)に刻まれた真理を体現するが如く、ユークリアはバフ盛りでヒルルクに突撃した。

●

「まったく、とんでもない所に……って、どういう状況だ」

　警戒しつつ山を登ってきたルチルが目の前の光景に困惑する。
「ちょっとした息抜き？　そんな感じだよ」
「なんだそれは」
「うーんと、話せば長くなるけど――」
　と、困惑するルチルに、トゥーリは面白可笑しく説明した。

「ぐへぇぇ！　参りました！」
　ルチルが説明を聞き終えた丁度その頃、ようやく勝負とやらが終わったようで、ユークリアが大地に大の字を描いていた。
「やっぱり強いですねヒルルクさん！　私じゃかないそうにありません――――と見せかけての不意打ちっ！　ぐえっ！？」
「その位にしておいた方がいいよ。ヒルルクも困ってるし、君の身体もボロボロだ」
　敗北と見せかけてからの不意を狙ったユークリアを、アリオンが苦笑しつつ止めた。

「お疲れ様、ヒルルクさん。どうだった？」
　ユークリアとの一戦を終え、石に座ったヒルルクにトゥーリが水を差し出した。
「どうだったって言われても、うーん」
「あはは、難しい事考えるよりはいい感じ？」
　トゥーリは「隣いいかな？」と声をかけつつ、ヒルルクの横に座る。

「ワタシはね、ハーフビーストの皆が自由に暮らせる世界になればいいなって思ってるんだ」

　するとトゥーリは、仲間達に介抱されるユークリアを見ながら語り始めた。
　それは彼女の願いの話。
　被差別種族としてハーフビーストが受ける扱いを払拭したい。
　そして、それを成す為に自分が高名になって影響力を持つ。
「そう、ある人と約束したんだ」
「恋人？」
「残念、そんなのじゃないよ」
　トゥーリは苦笑しつつ答えた。
「ヒルルクさん、聞いてもいい？」
「何を？」
「ヒルルクさんの願いと祈りを」
「どういうこと？」
「えっと、アナタにとっての信仰って何なのかを聞いてみたかったんだ。
　ねぇ、それは神がかつて見せた神性を善きものと捉えるという事？　それとも己が信奉する神の逸話を信じて、それを「継承」する為のもの？」
　トゥーリは一つ、二つと指を立ててヒルルクにとっての信仰とは何かを問う。
「そんな事を聞いてどうするの？」
「参考にするんだよ」
「参考にかぁ……うーん、他にはないの？」
「え？」
「どちらも何か違うと思ったから」
　しかし、ヒルルクの答えはトゥーリの予想していたものではなかった。
「それは、自分の中に別の道があるって事？」
「別の道？　ううん、ちょっと違うわ。わたしの征竜さまへの信仰は変わらない」
「それは前者じゃないの？」
「え……？　うーん……」
　言葉にするのが難しいのか、ヒルルクは難しい顔で黙ってしまった。

●
　輪を離れたハーヴィはヒルルクと共にあるはずの、もう一人を探していた。
「……なに？」
「あ、えっと……ここにマーメイドの女の子はいないのかなって」
　小屋の中にいたビ＝ネクに問いかける。
　すると、彼女は無言で小屋の裏手を指さした。
「そっか、ありがとう」
　ハーヴィはビ＝ネクに礼を言って小屋の裏に回る。そこには石清水が湧きだし小さな泉が出来ていた。
「ローラ、久しぶりだね。元気してた？」
　身を隠せるほどの深さが無いのだろう。半身だけ水に浸けた少女は警戒心を露わにハーヴィを睨み付けている。
「そんなに怖い顔をしないでよ。僕は君と仲良くなりたいんだ」
　相変わらずの少女の反応に、ハーヴィは苦笑しつつ懐から包みを取り出した。
　中身は絵葉書と髪留め。以前ヒルルクと共に少女の為に選んだ品だ。
「気に入ってくれると嬉しいな」
　ハーヴィはそれ(プレゼント)を地面に置くと、ゆっくりと泉から離れる。距離を取り少女の反応を見るが、その警戒心は和らぐ所か増している様にさえ感じた。
　ハーヴィは悲しそうに微笑むと「また会いに来るね」と言い残してその場を後にする。

「どうでした？」
「仲良くなれた……と言いたい所だけど、全然ダメ」
　小屋の影でハーヴィを迎えたルアンナ。彼女もまた少女を気に掛ける一人だった。
「お話もダメ、プレゼントもダメ、ですか……一体どうすれば仲良くなれるんでしょうね」
「わからない……誰か教えてくれないかな」
　二人は小屋の影からちらりと泉を見る。
　マーメイドの少女はまだこちらを警戒し、睨みを利かせていた――。

●
「自分がどう生きてぇのかなんて自分で考えるもんだろ。征竜の巫女かもしれねーが、征竜様がヒルルクの生き方まで指図してくるわけじゃねーんだろ？」
「うん……」
　そうハヤトが声をかけるも、ヒルルクの表情は相変わらず晴れない。ひどく何かに迷っている様に感じる。
「先日の一件がそこまでショックだったか」
　ダメかと両手上げるハヤトに代わり、ルチルが問いかけた。
「……そう、かも」
「否定しないんだね。まったく……」
　ルチルは溜息をつくと骨面の隙間から瞳を覗かせた。
「あの程度の事で自分のあり方に疑問を持ったのか？　それとも、肩書に自信が持てなくなったのか？　巫女である事に誇りが持てないのなら今すぐにでもやめればいい。覚悟の無い身にその立場は重荷だ」
　真っ直ぐにヒルルクを見つめ、容赦のない苦言を呈す。
「いいかい、ヒルルク。間違えるというのは愚かに思われるが、真に愚かなのはその過ちを正せない者の事だ。真に不幸なのは間違いを間違いと教えてくれる人間が傍にいない者だ。
　竜の里には悪意も、悪意に付け込まれる純真を糺す者もいなかったんだろう。
　だから気づけなかった。
　でも今は違うはずだ。アンタはアタイ達に出逢い変わる為の一歩を踏み出す時を得たんだ。だから――――」
「……ルチル、あなたは少し勘違いしているわ」
「なに……？」
　しかし、ヒルルクの返事はルチルの期待するものではなかった。
「わたしは征竜さまの目であり耳である。それがお役目。自分の在り方とか肩書とかは関係ないの。もちろんこのお役目には誇りを持っているし全うしたいとは思っているけど、それはわたし自身の感情なだけであって重要ではないわ。何より優先されるのはそれが征竜さまの為であるかどうかだから」
　はっきりとそう言って、ヒルルクは右手の紋章を見せた。
「……そこまではっきりとした信念を持っていて、なんでこの間みたいな独断をしたんだ」
「うっ……それは……」
　ルチルの言葉にヒルルクは返事に詰まる。
　結局自分が行った『独断』のせいで人に迷惑をかけ、自分自身が落ち込む羽目になったのは事実だ。だからヒルルクはずっと抱いていた疑問を彼女にぶつけた。
「ねぇ、ルチル。なんで、こっちの人達は征竜さまを敬わないの？　征竜さまの言いつけに従っていれば全てうまくいくし、皆幸せになれるのに、なんで嘘なんかついて悪い事をしようとするの？　極北から出てきて色んな人を見たけど、どうしてこんな簡単なことがわからないのか、わたしには疑問でしかないわ」
　その口ぶりに嘘はない。ヒルルクは本気でそう思っている。
「あなた達も征竜さまに会えばわかるのかしら。征竜さまの優しさと偉大さが」
　それが、征竜の神性に直接触れた者が持つ感覚なのか。
「それが『別の道』……」
　トゥーリはようやく先ほどの問いの答えを見た気がした。
　そして、それこそがヒルルクや竜の里の民が持つ『真の信仰』なのだと悟った。
　同時に冒険者達は感じる。
　ヒルルク達の持つ『信仰』は、大陸のものとは大きくかけ離れている。アリオンやルチルであっても、そこまでの考えはない。
　それは頑なで純粋。狂信的で殉教的。深くて濃い。
　全ては征竜の為であり、あるべきだ。
　２年をこちらで過ごした彼女の考えは、根本的に何も変わっていなかった。

●
「残るんだね」
「うん、もう少し頭冷やしたいから」
「そうか。本当はヒルルクをエスコートして帰る予定だったんだけど、仕方ないね」
　アリオンは「必ずまた会おう」と約束をかわし、山道へ向かう。
「あんま余計な事考えねーで、今まで自分で見て自分で聞いたものが、なんだったのかよく思い出せよ」
「約束、忘れないでください。すっぽかされたらまた押しかけますわよ」
　アリオンに続きハヤトとバンビが。
「迷ったら筋肉に聞くのです！　筋肉は裏切りません！」
　ユークリアが。
「皆心配してますから、できるだけ早く帰ってきてくださいね」
「いつ帰って来もいいように準備を整えておくから」
　ルアンナとハーヴィが。
「街の者には旅をしたくなったと言っておくよ。その位の自由は許されるだろ」
　ルチルが。
「わたしもしっかり勉強して待ってますので、必ず帰って来なさい」
　最後にトーラが。

　ヒルルクはここまでしてくれる皆の為にも、必ず戻ると約束した。
　それがいつになるのかはわからないが、冒険者達はヒルルクの言葉を信じて下山する。
　信仰とは何か――――それを考えながら。