【蒼炎】魔女の棲む森

●魔女の伝承
　昔々、あるところに魔女がおりました。魔女は宝石のように蒼い瞳を持つとてもとても美しい女性で、絶大な魔力を持ち、望めばたいていのことは杖の一振りで叶えることができました。ですが、彼女には一つだけ悩みがありました。彼女には長い人生を友に歩む伴侶がいなかったのです。
　ある日、魔女は森を散歩している時に美しい青年に出会いました。その青年は貴族でした。当時のスノウクレスト村の領主様の息子、エリアス様です。二人はすっかり恋に落ちました。しかし、エリアス様には婚約者がおりました。エリアス様はどちらを愛するべきなのか悩みましたが、結局、家の意向には逆らえませんでした。結婚式の一週間前、エリアス様は魔女に真実を打ち明け、別れ話を持ちかけたのです。

「私を騙したな！」

　怒り狂った魔女は蒼い炎の魔人を召喚しました。そして領主様の目の前でスノウクレスト村の人々を一晩で焼き尽くしてしまったのです。焼け落ちる村の前で立ち尽くすエリアス様に、魔女は言いました。

『これがおまえが吐いた嘘への罰だ、裏切り者よ。エリアスよ、この村を再建するがいい。お前の子孫が人を裏切った時、我はまた現れるだろう』
　打ちひしがれたエリアス様は奥様と共にスノウクレスト村の再建を誓い、子孫に『人を裏切ってはいけない』ことと、『森には恐ろしい魔女が住んでいるので、決して近づいてはいけない』、と語り継いだのでした。

●
「これが、領内に伝わる魔女の伝承です」
「ありがとうございます」
　リコリス・アデュラリアは老執事へと頭を下げた。
「魔女に焼き滅ぼされた、ってことだけど、スノウクレスト村は現在もあるんだよね？」
　今度はアルシエラ・ライゼルが尋ねた。
「ええ。壊滅寸前に追いやられた、というのが正確なようです。今のスノウクレスト村は、僅かな生き残りと、領内の他の村からの転入した者の子孫によって再建されたのです」
「この屋敷も燃えたの？」
「全焼はしていないようですが、この屋敷にも火が回ったようです。火災の記録が残っております」
「なるほど。ちなみに、伝承当時から存命の人って村にいたりする？」
「まさか。そんな者はおりませんよ！　もちろんこの屋敷にもおりません。なにせ、百年二十年前のことですから。」
「……そうでしょうね」
　リコリスは頷いた。
（スノウクレスト村にはエルフはいませんか。まあ、人里にエルフがいる方が珍しいですが。ですが、もしも魔女の正体がエルフならば未だ存命という可能性もありますね。たかだか百二十年前ぐらいならば）

　ロスガリア大陸で『人類』とされる種族の内、殆どの種族は百年も経たずにその一生を終えるが、エルフはヒューマンの数倍の寿命を持ち、百年生きることも決して珍しくはない。リコリス自身も69才であり、実は目の前の老執事よりも年上である可能性が高いぐらいだ。

「私も、それほど伝承に詳しいわけではございません。私の祖先も再建後に転入してきた一族ですから。亡くなられた先代様ならば、何か知っていたかもしれませんが……。私からお話できることはこのぐらいでございます。」
　老執事は恭しく冒険者達に頭を下げた。
「ありがとー、執事さん」
「貴重なお話ありがとうございました」
　アルシエラとリコリスは老執事に礼を言い、他の冒険者達と共に館を後にした。

●
　魔女の森は領主の館からは村よりも近い位置にある。領主の館での情報収集を終えた冒険者達はそのまま森へと向かった。

「さて、魔女の森……か。本当に魔女がいるのかいないのか、いたとして伝説の通りのことをやった者なのか、会ってみたいようなそうでもないような。まぁ森に入ったら『魔女』なんて言葉を口に出さない方が良いだろうな。本当にいたとして、どこに目や耳があるかわからん」
　闇に鎖(とざ)された静かな森を見据えながら、シグルド・オルセンは呟いた。魔女の正体はおろか種族さえも不明だが、もし魔女がいるのならば授恵者(レシーバー)であると考えて間違いないだろう。どんな秘術を使ってくるか想像もつかない。

「確定ではないけど、火事の記録とかの状況証拠もあるみたいやし、とりあえず魔女は『いる』という前提で探索しようか」
　ランタンの燃料をチェックしながら、サイラスが言った。
「そうですね。魔女の伝承は領主にとって都合が悪い内容でした。それをわざわざ語り継ぐぐらいですから、森には何かしら入ってはいけない理由があると考えた方がよいでしょう。魔女の正体がエルフである可能性を考えると、不用意に森を傷つけない方がよいかもしれません」
　サーマルアイを発動しながら、フクシア・S・シュルツが頷いた。百年間、森の中で生存可能な生物となると、やはりエルフが真っ先に頭に思い浮かぶ。仮にそうでなくても、自分の住処を傷つけられていい気はしないだろう。

「先頭はナキルとシグルドが頼む。俺は探索に集中させてくれ。目だけではなく、音とエーテルにもよく注意しておく」
　セリオス・オーガストはエーテルを利用した探知術、『孤高者の双波』の使い手だ。もしチェリオが分かりにくい所に隠れていたとしても、見落としはすまい。
「おう。前衛と囮は任せろ。まあ、剣なんて使わないに越したことはないんだけどな」
　そういうナキルの腰に下げられた水袋には熱いスープがたっぷりと入っている。夕方から行方不明ならばチェリオはきっとお腹を空かせているだろうと思い、領主の館のキッチンを借りて作ったのだ。

「匂いで辿るのは任せろ。食事と森の匂い以外見つけたら言うわ」
　クンクンと鼻を鳴らすサイラス。右手には白紙とペンが握られている。この森は禁足地ゆえに領主の一族も実態を把握しておらず、ちゃんとした地図が存在しないのだ。サイラスは己の優れた位置感覚を頼りにマッピングをするつもりである。
「互いの声が届く範囲内から離れないようにしましょう。何がいるか分かりませんからね」
「さんせー」
　リコリスの言葉にアシュリーは首を縦に振った。
「急ごう。スノウクレストと言うだけあってここは随分寒い。チェリオは凍えているかもしれない。シアもよろしくね」
　アルシエラが白狼の頭を撫でると、狼はがう、と短く鳴いた。

●
「子供の足跡があるな、それも二種類だ」
　地面をしきりに観察していたセリオスが手を上げると、冒険者達が周りに集まってきた。
「片方が捜索対象のチェリオで、もう片方が領主に通報してきたという少女、ミレディのものでしょう。微かですが、残留思念も残っています」
　足跡に手を翳(かざ)したリコリスが言った。
「こっちに森から村の方向に向かっている足跡もあるよ。この靴跡と一致する方……ちょっと大きい方がミレディだろうね。小さい方の足跡を辿ればチェリオの居場所に辿りつけるかもしれない」
　セリオスに負けず劣らず夜目が利くアシュリー・レドルナンはチェリオの靴跡を特定することに成功していた。ところで実は、依頼人であるマクドガル家のお屋敷は貴族のお屋敷にしては警備がザルなこともあり、アシュリーの『仕事』の候補地の一つでもあったのだが――。
（ここの貴族の屋敷に入って金目のものをちょっと拝借しようと思ったら、なんか変な事件に巻き込まれちゃったな。実際に見たらお金持ってなさそうな屋敷だったし、おとなしくこの仕事の報酬を貰おっと）
　結局そのプランは放棄し、アシュリーは真面目に依頼をこなすことにした。

「んじゃ、とりあえずこの足跡を辿るってことでいいか？　俺やシグルドは魔女とか、クリーパーが近づいてこないか、周りを警戒しておくよ」
「おう。人探しとか慣れてる連中はそっちをメインで頼む」
　ナキルの言葉にシグルドは頷く。役割分担を確認した冒険者達は、チェリオの元と思しき足跡の追跡を開始した。

●
　追跡の途中、謎の足跡を発見した冒険者達は一度足を止めた。
「なあ、これなんだと思う？　明らかに人間の足跡じゃないんだけど。しかもけっこう大きいよね。人間サイズ？　あと、一体ではないよな、この数は」
「……爬虫類のものに似ているな。だが、人間サイズで二足歩行する爬虫類なんてのが普段から棲息してる森なら、さすがに依頼主から一言ぐらいあるだろう」
「ということは、領主も把握していない生き物ってことだな。クリーパーか？」
　サイラスの言葉にセリオスとナキルが見解を述べた。
「魔女が使役しているのかも。リコリスさん、この足跡を調べて貰える？」
「はい」
　アシュリーに促され、リコリスは謎の足跡に手を翳す。
「どう？」
「恐らく、クリーパーです。この世界に出現してまだあまり時間は経っていないかと」

●
　冒険者達は極力足跡の主たちと接触しないよう気配を隠しつつ、チェリオの足跡の追跡を続けた。だが、チェリオを見つけるよりも前にイレギュラーが発生した。

「みんな、気を付けろ。３時の方向から何か来るぞ。とんでもないスピードだ」
　異変に真っ先に気付いたのは、超聴覚を有していたセリオスだった。
「グルルル……ガウガウガウ！」
　白狼(シア)もセリオスが示した方向を睨み、警告するように吠え声を上げた。
「この匂いはクリーパーだね。数が多いから小型かな？」
　ほぼ同時に、嗅覚で敵の接近に気が付いたサイラスは杖を抜いた。
「魔女のことも考えると余計な戦闘は避けたいな。逃げられそうか？」
「いや、無理だと思う。無茶苦茶速いわ、こいつら」
　シグルドの言葉にサイラスは首を横に振った。
「……仕方ありませんね。チェリオを見つける前に出会ったのが幸運と捉え、なるべく早く倒してしまいましょう」
　フクシアが溜息を吐く。冒険者達はクリーパーを迎撃すべく陣形を整え始めた。

●
「キュアアアアアッ！」
　現れた怪物達はトカゲによく似ていた。だが、トカゲよりは遥かに大きく、人間の子供ほどもある。どちらかというとトカゲよりも竜人(リザードマン)に近いかもしれない。分類上は『小型クリーパー』なのだろうが、それはあくまでクリーパーとしての話だ。人間大の爬虫類の群れともなれば、冒険者とて油断できる相手ではない。

「いちもうだじん」
　アルシエラは純白の弓を構え、緑の鳥のような形の矢を放った。矢は怪物達のど真ん中で膨れ上がり、無数の鳥となって爆ぜた。
「やはり爬虫類型の小型クリーパーか……獰猛そうな連中だな」
　可能ならば森で騒ぎを起こすことは避けたいと考えていたセリオスだったが、この状況ではいくらなんでも怪物との交戦は避けられない。セリオスは溜息を吐いた後、矢を放った。鋭い射撃が怪物を貫き、怪物は倒れた。
「キュアア！」
　仲間を攻撃されたクリーパー達は甲高い鳴き声を上げると、冒険者達へと突っ込んできた。数は残り８体。恐ろしく俊敏な動きで冒険者達へと肉薄したクリーパー達は、爪を振り上げて前衛(シグルド、ナキル、サイラス)たちへと襲い掛かった。怪物たちの猛攻を受けて三人の体が血に染まっていくが、見た目ほど傷は深くはない。このクリーパー達は恐ろしく素早いが、パワーはそれほどでもないようだ。
「魔女のペットかな？　こうなった以上は倒すしかないよねえ」
　アシュリーはぼやきながら短剣を抜いてクリーパーへと斬りかかると、そのまま走り抜けてクリーパーの間合いから逃げ去った。
「こいつら、クリーパーか！　魔女が操ってるってことはねえかな？」
「こうなった以上は倒す他はないな」
　ナキルとシグルドが近くにいたクリーパーに素早く駆け寄り、剣と槍の一撃を加えた。ナキルの剣が蒼い軌跡を描いて閃き、シグルドの赤い槍が炎の様に揺れるたび、クリーパー達が血しぶきを上げた。
「なるべく森を巻き込むような技は避けて……と」
　フクシアは闘気の塊をクリーパー達に叩きつけた。轟音と共にクリーパーが吹き飛ぶが、周りの木々には傷一つ付いていない。
「やっぱクリーパー……死体が残るタイプか、良し」
　エーテルによる強化でドラゴン形態となったサイラスは心の中でガッツポーズをしながら、盾でタックルを仕掛けた。クリーパーは猛烈な勢いで後方に吹き飛ばされたが、木に激突してメキメキと鈍い音がした。
「使役者は……見当たりませんね」
　リコリスが長杖を向けると、眩い光弾が前衛たちを襲っていたクリーパー達へと降り注いだ。密集していたクリーパー達は今の一撃でまとめて消し飛んだようだ。冒険者達は危なげなくクリーパー達を殲滅していく。

「ほい、最後の一体」
　アシュリーはサイラスに吹き飛ばされたクリーパーに駆け寄り、首を突き刺した。
「大した敵じゃなかったな」
　剣に意識を集中させ、殺界の準備をしていたナキルは拍子抜けしたように剣を下ろした。
「血の匂いでまた寄ってくるかもしれない。すぐここを離れよう」
　シグルドがそう提案すると、冒険者達は足早にその場を去った。

●
「さすがにこの人数で完全な隠形(おんぎょう)は難しいか」
「まあ、ランタンも持ってるしねー」

　セリオスがそう呟いた途端、木になりきっていた彼の気配が復活した。冒険者達は極力気配を殺してチェリオの追跡を続けているのだが、先程のクリーパーと時折遭遇し、そのたびに戦闘を余儀なくされていた。
「私達のエーテルを探知しているかもしれませんね。非授恵者のチェリオ君は無視してくれていればいいのですが……」
　フクシアの言葉に、冒険者達は重苦しいムードに包まれる。「魔女が棲む森」だと聞いていたが、実際にはクリーパーもたくさん住んでいた。冒険者にとっては大した敵ではなくても、子供が――否、非授恵者が太刀打ちできる相手ではない。もしチェリオがあのクリーパー達に出会ってしまっているなら……。

「ん？」
「む」
　サイラスとセリオスが声を出したのはほぼ同時だった。

「またあいつらか？」
　シグルドが尋ねた。
「いや、違う。これは……人間の、足音だ」
「子供かどうかは分かります？」
　セリオスに詰め寄るようにリコリスが質問した。すると、サイラスが代わりに答えた。
「子供かどうかは分からんが、女の匂いだと思う。……推定、『蒼炎の魔女』さんかな？」

●
「東の方で、クリーパー共が死んでいた。お前達がやったのか？」
　木の陰から姿を現したのは、宝石のように蒼い瞳を持つ美女だった。
　本当にいた。彼女が『蒼炎の魔女』……！？
　冒険者達の間に緊張が走る。みな武器はしまっているが、いつでも抜けるように心構えをしている。だが、伝承の真偽は定かではない上、そもそも依頼の内容は行方不明となったチェリオの捜索だ。とりあえず敵っぽいのでやっつけようとか、話を聞くのは倒してからだ、と言った喧嘩っぱやい思考を持つ者はこの中にはいなかった。冒険者達はまず彼女になんと声をかけるべきか、必死に考えた。

（（まあ魔女ではなかろ。王国はエルフ逆差別とかやってるし、魔女なら会話成立とかせずにもう殺しに来る。後お婆ちゃんとか言っても死ぬんだ多分。なのでお嬢さんとか言っとくべきだろうか。結婚してなければお嬢さんでいいとか誰か言ってた）
　サイラスは何が魔女の地雷なのかについて考えていた。できれば出会いたくはなかったが、出会ってしまった以上、なるべくしゃべらずに背景(モブ)でいたい。そんな気持ちであった。

「……」
　魔女（？）は長杖をだらんと下げたまま、じっと冒険者達を見つめている。すると、シグルドがすっと両手を挙げ、魔女へと語りかけた。
「俺はシグルド・オルセンだ。俺達はあんたとやりあう気はない。もしあのクリーパーを使役していたのがあんただったのなら、謝罪をさせてほしい」
「……私があのクリーパー共をか？　それは違う。あいつらはアストラル界から勝手に這い出てきた稀人(まれびと)だ」

「リコリスと申します。私達はみな冒険者です。失礼でなければ貴女のお名前を聞かせていただけないでしょうか」
　リコリスは一歩前に進み出ると、前を尋ねてみた。その表情はいつも通りの怜悧なものだったが、できる限り礼儀を尽くしたつもりだ。魔女はリコリスの顔を見たまま、しばらく黙っていた。が、３０秒程してようやく口を開いた。

「……我が名はファーレンハイト。スノウクレストを焼き滅ぼした魔女である」
　その言葉に、冒険者達は息を呑む。
（彼女が……スノウクレスト村を滅ぼした魔女……なのかな？）
　アシュリーは考えた。本人がそう名乗っているのだから、魔女と呼ぶことに問題はなさそうだが、だとするとますます謎だ。目の前の女性は自分が大罪人である魔女だと主張しているが、本当に彼女は伝承の魔女と同一人物なのか？

「はろはろ、ここに迷子の子がいるんだけど知らない？　教えてくれたら干し肉を」
　アルシエラが懐から肉を取り出そうとすると、魔女は機敏な動作で杖を向けてきた。
（うーん、警戒させちゃったか）
　アルシエラは肩を竦め、両手を上げた。
「妙な真似はするな。今度はこちらの質問だ。お前達はなんのつもりでこの森に立ち入った？」

「子供が森に迷い込んでしまったので、依頼を受けて迎えにきましたの。申し遅れました。私は冒険者のフクシアと申します」
「依頼だと……一体何の依頼だ。領主に私を殺してこいとでも頼まれたのか？」
「違う違う。ボクらは子供を探しに来たんだ。ええと、エルフのおねーさん」
「子供だと？」
「俺達は行方不明になった子供を探してこの森に来た。あんた、見なかったか？」
　ナキルが口を挟んだ。
「チェリオ、という名前の少年です。黒髪で十歳ぐらいの……どこかで見かけませんでしたか？」
　フクシアが詳しく説明すると、魔女はまた目を泳がせてしばらく黙った。

「……その少年なら、今は私の家にいる。お前達がさっさと森を出ていくというのならば返してやってもいい」

「じゃあ、お願いします！」
　アルシエラは反射的にそう口にしていた。
（何か、交換条件を要求されるかもしれませんね。）
　リコリスは魔女が次に何を口にするのかと身構えた。

「わかった。では、ここに連れて来よう。十五分ほどここで待つがいい」
　が、魔女は特に何も要求はせず、そのまま来た道を引き返そうとした。
「せっかくだし、お招きいただくわけには行かないかな、美しいお嬢さん。茶でもしばきながら」
　その時、シグルドは思い切って声をかけてみた。
「……」
　すると、魔女は困惑したように一瞬シグルドを見た後、しきりに目を泳がせ始めた。３０秒ほどそうしていただろうか。魔女はシグルドから目を逸らしたまま、こう言った。

「百年早い。……誰もついてくるなよ、命が惜しければな」

●
「ほら、この子供を探していたのだろう」
　約束の十五分が経った後、戻ってきた魔女は熟睡している少年を冒険者達へと引き渡した。一番足が速いからという理由で、チェリオを担ぐ担当になっていたアシュリーは彼の容態を確認する。
「うん、良かった。特に外傷はないみたいだ」

「ありがとうございます。しかし、どうしてあなたはチェリオ様を？」
　フクシアは思い切って尋ねてみた。
「……やかましく泣いていたので、やむなくだ。私の家の近くで死なれては、掃除が面倒だからな」
「そっか。ともかく、ありがとな。あんたは森の外には来ないのか？」
　ナキルは屈託のない笑顔で礼を言うと、魔女に尋ねた。
「私は我が領域であるこの森からは出ない。用が済んだらさっさと帰るがいい。気まぐれゆえに見逃してやるが、次は無いぞ」
　すると、魔女はギロリと冒険者達を睨み付けて森の奥へと消えていった。
「行っちまったか。ま、ともかくこれで一件落着だ。早くチェリオを家族の元に連れて帰ってやろうぜ」

●
「ああ、チェリオ……！」
「心配かけやがって！　こいつめ！」
「んあ？　ここは？」
「おお、良かった、目を覚ましたか。冒険者の皆さん、この度はせがれがお世話になりました」
「冒険者さん、ありがとう！　領主様にも、よくお礼を言っておかなくちゃ」
「ああ、そうだな！」

　チェリオの両親とミレディは目に涙を溜め、まだ意識がしっかりしていないチェリオをもむくちゃにしていた。冒険者達は安堵し、その日は村長の家に一泊させてもらった。翌朝、冒険者達は出立前にチェリオに魔女について色々聞いてみたが、なぜかチェリオは魔女のことを全く覚えていなかった。森に入り、ミレディとはぐれて途方に暮れたのは覚えていたが、気が付いたらここに戻ってきていたのだという。

「幽霊だった……ってことはないよな、流石に」
　シグルドは首を捻る。
「ええ。彼女は今を生きるエルフのはずです。なぜあんな森に一人で住んでいるのかは分かりませんが」
（チェリオの体に残っていた彼女の思念は、少年への慈しみでした。私には彼女が伝承通りの冷酷な人物とはとても思えない……）

「「ありがとう、騎士の皆さん！」」
「冒険……あっ、騎士団のぎむ」
　アルシエラはキリッとした表情で子供達に敬礼していた。どうやら彼女は子供達にホラを吹いたようだ。冒険者達は苦笑しながら、スノウクレスト村を後にした。　

●
「そのエルフは本当に自分が魔女だと名乗ったんだね？」
「はい。確かに自分が村を焼き滅ぼした魔女だと言っていました。そして、森にはもう入ってくるなと」
　｜領主エドワウが念押しすると、リコリスが無表情のまま頷いた。
「そうか……ご先祖様が遺した単なる訓話だと思っていたけど……本当にいたのか。あの土地は我が領内でも長年未踏の領域だったらしいが、これは一度調べた方がよいかもしれないな……エルフはみな美人だと聞くしな……」
　エドワウは真剣な表情に戻り、思案を始めた。
「調査の時は冒険者ギルドにも声かけてよね。あそこ、クリーパー出るし。あとこの領地、騎士団とかいないんでしょ」
（村の子供的には騎士にいることになってるけど）
　アルシエラは無表情でエドワウにサムズアップした。彼が立派な領主になってくれれば、その内ウソも本当になるだろう。たぶん。
（噂の『魔人』とか森に封印されとるかもしれんしな。一応後で文献調べとこ。最近多いよね封印されてた奴）
　サイラスは領主の視界になるべく入らないように努力しつつ、考え事をしていた。ちなみに彼が作った森の地図は持ち帰りは許可されなかったが、領主が高額で買い取ってくれ、依頼料に上乗せされた。
「ありがとう。今回は君達のおかげで助かった。近いうちにまた依頼を出させてもらうよ」
　笑顔の領主に見送られ、冒険者達は館を後にしたのだった。