束縛か、愛か　止めよ、事件を

●学園へ
　ヴァン・ローラントは探偵事務所所長代理という立場から、
「まさか、事件が起こる前に俺たちで動けるなんて時が来るなんてな」
　と感慨深かった。探偵は事件があって呼ばれるものだから。

　ユークリア・フィナンシェは学校の制服を借りる。
「入学予定ですし、見学ということで学校を回ってみましょう」
　なお、水着を着用し、水の中や救命活動を意識していた。これらが使用されずに解決できることを目指したいので、念には念を入れた準備だ。

　ジュスト・ヴェルジーはパンクリアース学園の4年生ということもあり、学園の状況を熟知している。
「この時期に小火程度の火種だとしても、どうなるかわからない。見過ごすわけにはいかないね」
　学園内を把握している強みを生かし、捜査の準備として地図を用意した。事件が起こるだろう池、平民と貴族とそれぞれが集まるところなど示して。

　アリッグ・レイダーは聞き込みをして加害者となる少女がわかり次第、徹底的に監視するつもりだ。
「この学園、毎回なんかしら事件をおこしてねーか……？」
　と、内心つぶやく。
　ジュストが用意してくれた地図を見る。
「状況によっては【幽体離脱】使うつもりです。安心して使えそうなところありますか？」
「そうだね。午睡によいところということでいいかな？」
　と、ジュストはアリッグの地図に何か所か丸を付ける。
「ありがとうございます。ヴェルジーさんは、予知夢の人たちに心当たりありますか？」
「それが、俺の周りにそれらしい人がいないから、学年や行動範囲が違うね」
　ジュストの被害者たちの捜索範囲は狭くなる。
　ヴァンが「それ以外の調査ということになるな」と告げ、集合場所や時間などすり合わせる。
「では、さっそく、行ってきます！」
　ユークリアは元気よく言うと、調査に出かけた。

●調査
　ジュストは顔見知りを見つけると、いつも通り話しかける。
　その会話の途中から、
「知り合いが、髪の手入れについて聞きたいといっていて――」
　と切り出し、加害者及び被害者について聞くことにした。
　それでも、女子の話であるため、茶化される。しばらくすると、まじめに答えてくれる。
「……いたっけ、そういう子？」
「きれいな金髪って言ったら、パーシェン家のジェシラかな」
「黒はちょっと名前は知らない。でも、彼女の周りで見たかも」
　ジュストは「助かった」というと、
「聞きたがっている子に直接言ってくる」
　と、その場を離れた。【テレパス】で仲間に、ジェシラ・パーシェンの情報を送った。

　ユークリアは廊下を歩き、教室を見ていく。
　そのような中、ジュストからのテレパスを受け取ったので、向かった。
　金髪の少女がジェシラだろうと目星つけ、教室内を見ると、黒髪の少女や、中肉中背で目立つところがない少年もいた。少年は生徒の中心にいる。
　テレパスで「見つけました！」と送った後、ユークリアは教室に入る。
「おはようございます！」
　その声に、ざわめきがとまり、ユークリアに注目が集まる。
「臨時体験入学者のユークリア・フィナンシェです！　今日、こちらの教室でお世話になることになりました。よろしくお願いします」
　彼女が言ったことに対してざわめきが起こる。
　茶髪の少年が人懐こい笑顔で近寄ってきた。
「突然のことで驚いたけど、ユークリアさん、よろしく。僕はカイン・ジェスト」
「はい、よろしく願いします」
　黒髪の少女がやってくる。
「私、フィア・グリフ。今日一日と言わず、よろしくね」
「よろしくお願いします」
　早速、2人の名前もテレパスで送った。

　アリッグは聞き込みをしていた。
　聞けた話からすると、少女たちの素性は金髪の方は貴族、黒髪の子は商家の子らしい。
　情報は共有のためにテレパスを送る。仲間から来た情報をもとに、教室に向かった。
　そして中を見て、被害者たちを覚える。
（確かに、言われているような雰囲気だなぁ）
　アリッグは犯行に使われる物を見つけるためにも、ジェシラを徹底的に尾行する予定だった。

　ヴァンは聞き込みを進めるが、授業には勝てなかった。
　学校内を歩いていると、アリッグが軽く手をあげ招くのが見えた。
　近づくとアリッグは教室を指し、
「実は、あの三人が」
　と短くいう。そして、ここまででの情報交換をした。
　ヴァンはこの時間を利用して、校舎や池の実際の様子を見ておく。
　生徒たちに何を聞きく必要があるかもまとまってくる。
　貴族の少女が加害者であり、平民の少女が被害者だ。今回の殺害を止めたとしても、それで終わるかわからない。だから、恋の中心にいる人物カインの周りに何があるか、状況を洗うことにした。

　ジュストは生徒たちがいる教室がわかったため、教師のところに向かった。そこでユークリアがしばらく一緒に授業を受けるため、つまみ出されないようにしないとならない。
　担当の教授にはつながった。その人は少し嫌な顔はしたとはいえ、話はまとまる。
「理由は聞きたくないが、騒ぎは起こさないでくれ」
「迷惑はかけません」
　ジュストは丁寧に言って次の場所に移る。
　教室の方に集中している状態なため、ジュストは別の視点で動く。
　情報が追加されたため、校舎、寮や池などの位置関係を再度見る。見落としやすいところはないか、入念に確認した。

●違和感
　ユークリアの周りには休み時間になると、フィアだけでなく興味を持った子たちが集まってくる。
　リブラネスタの名店の話をしたり、色々話をする。
　フィアや周りの子らは気さくに話してくれた。
　視線を感じたので振り返る。ジェシラが目をそらしたように感じた。
　嫌な雰囲気がしたが追及するタイミングではなかった。
　ユークリアは情報収集を考え、
「学園生活といえば……気になる人とかいますか？」
　と切り出した。女子生徒たちは小さな声で盛り上がる。
　カインがやはり人気があるようだ。
「でも、彼はみんな大好き、ぽいから難しいよね」
　意外と冷静な分析がされている。
　そこから話は噂に移った。
「カインの周りにいた子で、距離を置き出した子いたよね」
「よそよそしくなるというか」
　何かはあるという雰囲気もあり、不気味そうだった。

　ヴァンはあの教室にいた平民と思われる男子生徒たちを見つける。建物の外で「少し、話いいか？」と声を掛けた。
　生徒たちは驚いていたが、好奇心と不安が複雑に絡まった顔になる。
「少しばかり不穏なうわさがあると聞いてきた。カイン・ジュストという生徒の周りで何か起こっていないか？」
　と、ヴァンが問うと、生徒たちは「あいつ、いいやつだからないと思う」と異口同音に言う。
「それより、女の方が怖いよな」
「なんか、あいつめぐってあるのかも？」
「フィアが危ないんじゃないって言われているけど」
「でも、原因がわからないし」
「むしろ、フィアが犯人って話もあるよな」
　カインの周りに何かはあり、噂にはなっているようだ。
「フィアさ、商売やってるから、噂が立つようなことしないと思うよ」
「確かに」
　彼らは話がひと段落ついたところで、ヴァンの存在を思い出し「あ、すみません」と謝る。
「いや、構わない。色々考えたくなるのもわかる。ただ、証拠もないのに問い詰めたらだめだぞ」
　と、言うと、生徒たちは真顔で「もちろんですよ。大体、フィアも、いいやつだし」と答えた。
　ヴァンは礼を述べて別れた。
　生徒たちは明確に何かあるとは言っていないが、何かあるという雰囲気は時々しているということだ。ただ、事件化されていないのは犯人と推測されるジェシラが尻尾を全く出していないからだろう。
「程度をわきまえ、賢い、か」
　厄介なのは、調査しているヴァン達に気付くことだろう。
「何にせよ、外堀を埋めておかないとな」
　調査を進める。
　
　アリッグはジュストから寮の位置は聞き、ジェシラを見張る。
　ジェシラは休み時間になっても教室から出てこない。しばらく、窓の外をぼんやりと眺めていた。
「パーシェン様の物思いにふける姿、美しいですわ」
　それを見てつぶやく女生徒の声が届く。
（信奉者がいるのか？）
　彼女は注目を受けつつ、行動を進めていることになる。
　それでも、どこかで一人になるだろうし、何かしらでフィアを呼び出しているはずだ。
（呼び出しはすでに行われている……か？）
　予知夢ではそのあたりは不明だ。
　事件の発生タイミングはわかっている。
（尻尾をつかめねぇからって焦ったら終わりだな）
　アリッグは彼女が動き出したので尾行を開始した。

　ジェシラは外に出ると、ベンチに座る。
　ぼんやりとしているようだったが、生徒の集団に目を向けた。
　ただ、そこに彼がいるためか、異様な眼力を感じる。
「何かあったかい？」
　ジュストが声を掛けた。
　不意打ちだったらしく、ジェシラはビクッと肩を振るわせた。
「驚かせてすまない。君があまりにも集中していたから」
「いえ、なんでもありませんわ」
　ジェシラから返答があったからこそ、語りかけるようにジュストは言う。
「今までとは同じようにはいかないものですよ、今の学園は」
「そうなのでしょうか？　わたくしは、変わらないと思いますわ」
「なぜ？」
「以前から貴族も平民も、ここにはいますし、わたくしはわたくしですもの」
「……色々、思うことが多くて、つい出すぎたことを言ってしまいました」
「いえ、心配いただけるのは、わたくしも嬉しいことですわ」
　と、ジェシラはそつなく答えた。
　ジュストは辞すと、ヴァンとの待ち合わせ場所に急ぐ。
　彼女の言葉はこれまでも目的のために何かしてきたし、今後もしていくということにつながるのだった。

●池のほとりで
　アリッグは用心深くジェシラを追っていた。
　彼女は授業が終わり、寮に戻る。
　アリッグは隠れて【幽体離脱】を行った。
　アリッグが見ているとジェシラは小箱から指輪を取り出した。その指輪は大きな石のようなものがあり、全体的に大きなタイプ。彼女の服装には合わないが、指にはめ、外出した。
　テレパスで見たまま情報は流した。

　ユークリアはフィアから離れるタイミングがなかったので、護衛として寮まで送った。
「今日は楽しかったです！」
「よかったわ」
　とフィアは言った後、「あなた、冒険者よね？」と問う。
「相談していいかな？　実は……」
　昨晩、フィアはジェシラから「相談したいことがある」という内容のことを通りすがりに言われたという。
「ほしいものがあるけど商店の方(うち)で扱っているか聞きたいというのよね」
「なるほど」
「今でもいいのに何でだろうとは思ったけど、人がいると聞きづらいこともあるし。それはいいとしても、場所が庭の端の、池の近くだったの」
「人は少ないですね」
「そうよなのよ。行くつもりだけど、何か不安で……代わりに話聞いてもらってもいいかな」
「構いませんよ。あ、彼女が怒ってくるかもしれませんので、フィアさんはその間お友達といてくださいね」
「ありがとう。依頼料は――」
「ちょっと行って聞くだけですし、報酬は気にしないでください」
「え……ありがとう。じゃあ、入試受かるように祈るのが報酬ね」
「はい！」
　ユークリアはテレパスで情報を伝え、池の近くの隠れる場所に向かった。

　ヴァンはジュストと合流した。話を聞くと、
「カードはそろったが、確信がないということか」
　という。ジェシラはこっそり行動することに長けているということになる。
　幸いなことは被害者を引き離せていることだった。
　指輪が殺しにかかわる道具かどうかである。
　ヴァンとジュストは池の近くで隠れる。
　ジェシラを逃がさないような位置で。

　アリッグは寮から出て池の方に向かうジェシラを追った。
　仲間が隠れているのはわかっているため、どこで、指輪を確かめるか決めないとならない。
　人気が消え、仲間がいるあたりで、アリッグは動いた。
　走り勢いよく彼女に衝突した。
「きゃ」
「いてて……お姉さん、ごめんなさい」
　アリッグは急いで起き上がり、ジェシラに手を差し出した。
　自然と彼女はそこに手を載せた。アリッグが想定した通り、指輪がある方の手。
　アリッグは彼女を立たせ、手を離す際に指輪を取る。
「何をするのっ！」
「指に引っかかっただけだよ」
「お返しなさい」
　アリッグはジェシラの声を聞きつつ、指輪を見分した。
　指輪の石の部分は妙に大きいし、開く仕掛けになっている。
「この指輪かっこいいね。それに、開くんだ、見ていい？　そうしたら返すから」
　無邪気な言葉だが、どこかわざとらしさがあり苛立ちを与える口調だ。
「勝手に見ないで」
　ジェシラは大きな声で反論した。

　それを合図として、ヴァンとジュスト、ユークリアは表に出る。
　ヴァンがジェシラに声を掛ける。
「お嬢さん、指輪について一つだけ、確認をしてもいいか？　確認をしたら返すよ」
「そのようなことを言われる筋合いは……」
　とジェシラいい、ヴァンをにらみつけたが「ああ……そういうことですのね」ジュストを見て理解したようにつぶやく。
　ジュストは「俺が言った意味を理解したということですね」と確認するように言った。
　ジェシラは微笑む。
「そうですわね……わたくしは何もしていませんわよ？」
　色々してきたことを認めている言葉であるが、しらを切りと通すことの宣言ともとれる。
　ただし、ジェシラの視線はアリッグの持つ指輪に行く。
　アリッグが蓋を開けて「針がある」と言ったとき、ジェシラは目を見開いた。
　それに気づき、アリッグは、猫なで声で、
「これ、刺したら危ないのかなぁ？」
　と言い、針をジェシラに向けた。
　彼女は一歩下がる。
　ヴァンがアリッグのそばに足を運ぶ。
「何もしていないのかは、君や被害者は知っているだろう」
　ジュストは起こりえたことを踏まえジェシラに言う。
「平民の生徒が『不幸な事故』で亡くなっても、今までの学園なら、問題にもならなかった。でも、今は違う。不必要な騒ぎを起こしたい家はないだろう」
「だから、わたくしはなにもしていませんわよ」
　ジェシラの視線は針に何かがあると語っている。
　ユークリアが「その指輪を恐れている理由は何でしょうか」と尋ねる。
　ジェシラは黙った。表情に余裕がなく、どう切り抜けるか必死に考えているようだ。
　ヴァンは畳みかけるように言う。
「大声出すとか色々やめた方がいいでしょう。その指輪は学園経由でご実家で保管してもらう」
「何も」
「では、俺が刺しても指が痛いというだけで終わるのか？」
　その問いに、ジェシラは答えなかった。
　アリッグは指輪の蓋を閉じたのを見て、ヴァンが告げる。
「俺たちがするのはここまで。あとは学園や、アンタの家が決めることだ」
　ジェシラは寮に向かって走りだした。

　冒険者たちは学園側に報告を入れ、指輪の件を頼んだ。
　予知夢は防げた。そのあとも、この件にかかわる事件が起こったという話は聞かないで済みそうだった。