【想石】迷宮鼠は宝石が欲しい

●再会
「一年ぶりですね、レベッカさん。お元気そうで何よりです」
「うん、久しぶりだ。今回もよろしく」
　ユークリア・フィナンシェが挨拶すると、レベッカはこくりと頷いた。
「特にシモンさんと今も仲が良いみたいで本当に良かったです」
「な、なんでそれが分かるんだ？　依頼には上層ボスの討伐としか書いてないはず……」
　ユークリアが微笑むと、レベッカは赤くなって狼狽した。

（そりゃ、分かりますよ。シモンさんにあげる宝石を取るために依頼を出したんでしょう？　バレバレです）
　エルナ・クルプファルツはあえて口を挟まず、微笑みながら二人を見守っていた。彼女もレベッカがラブレターを受け取った際に居合わせた冒険者なのだ。エルナはこっそりレベッカが大きい宝石を手に入れられるように支援する所存である。

「あれからエルナさんも成長し、立派な魔法少女（？）に……」
「そうなのか。魔法少女というのはよく分からないが、魔法攻撃には期待している」
「ええ、ご期待下さい。……あれからもう一年も経つんですね。可愛いユックリームの事も思い出しますね……」
「……ああ、あの生首の魔獣か……たまに見かけるぞ、迷宮で」
「本当ですか！？　捕まえたら教えてください！」
「わ、わかった。難しいとは思うけど」
　レベッカがユークリアの圧にたじろいでいると、話題の魔獣に興味を持ったのかレタラ・スマリが口を挟んだ。
「なんだ？　ユックリームとは」
「人の顔の、お饅頭のような姿の魔獣です。私やレベッカさんそっくりの個体もいて、たくさん並んで出てきたんですよ」
「かわ……いいのか？」
　処刑場のような光景を想像し、レタラは訝しんだ。

●触手の洗礼
「ここが上層ボスのフロアのはずだ。ここからは慎重に頼む」
　先頭にいたレベッカに言われるまでもなく、冒険者達は自然とソレを感じていた。
　いきなり、迷宮の雰囲気が変わった。そこいら中に隠れている怪物達に睨み付けられているような――そんな気さえする。このフロアは通路が狭く、いかにも迷宮といった佇まいだ。

「レベッカさん、後ろに――」
　エルナ・クルプファルツが警告を発しようとしたその時だった。

　ビュビュビュビュッ！　いきなり前方の壁を貫通して枝や根のようなこげ茶色の触手が出現し、冒険者へと襲い掛かった！　狙われたのは江流、レベッカ、エルナ、フリーダ、レタラの五人だ。

「あいたっ！」
「ぐっ！」
「がっ！」
　フリーダ＝ブロムヴィスト、レタラ、レベッカの三人は触手に打ち据えられた。レベッカとレタラは少なくないダメージを受けたが、フリーダはまだ余力がありそうだ。とはいえ、五人分の触手をまとめて喰らえば数秒で撃沈しかねないので、決して舐めてかかれる相手ではないが。

「これ、物理じゃなくて魔法攻撃ですね！　クソ＝モンス度が倍プッシュです！　皆さん、気を付けて下さい！」
　フリーダは松明を放り出し、大剣を構えながら叫ぶ。なお、フリーダがたまに受け取る啓示では『何処にいるかわからない上に全フロア攻撃範囲というクソ＝モンスです。今回はＲＴＡ(あーるてぃーえー)しましょう』」というかなり具体的なアドバイスが出ていた。ＲＴＡとは一体いかなる意味なのか、フリーダには理解できなかったが……。たぶん、神代の言語か何かだろう。

「手数が多い！　さっさと本体を見つけないと危ないな、こりゃ」
　海神・江流はエンライトで辺りを照らしながら、ダンジョンを駆けて行く。そして突き当りにぶつかった時、エーテルを壁に照射し、壁の厚さを測定した。

「ここは壁が厚い！　突破できなくはないが、時間がかかりそうだ！」

「クソ＝モンス死すべし、ですね！　壁を破壊します！」
「作戦了解です！」
　フリーダは一瞬地面にめり込むほど深く沈んだ後、急激に加速し、江流に追いついた。ガルシアも全力疾走し、フリーダと併走して江流を追った。

「あの触手、チョコレートの匂いがしました！　甘い匂いがしたら気を付けて下さい！　あと、ボスはおそらくこの壁の向こうにいます！」
　研ぎ澄まされた嗅覚とエーテルを逆探知するスキルでボスの気配を捉えたエルナは前方の壁を指差した。

「思った以上に厄介だな！　部屋の全てが射程内というのは！」
　レベッカも回避に意識を集中しつつ、江流とフリーダを全力で追った。だわ、サイラス、レタラも走る。敵の姿がまだ見えない以上、今は距離を詰めるしかない。

「レベッカさん、気を付けて！」
　ユークリアがレベッカにヒールをかけると、彼女の傷は完治した。

　ビュビュビュビュッ！
　再び壁を突き抜け、ボスの触手が唸る。今度は江流、フリーダ、ガルシア、レベッカ、だわが狙われた。江流とガルシア、そして回避に意識を集中していたレベッカは今度は触手の一撃を躱した。だわとフリーダは触手の一撃をまともに浴び、軽傷を負った。

●上層ボス、宝石大樹(ジュエル・ユグドラシル)
　それからさらに数十秒後。

「とりゃああああ！」
「えーい！」
　フリーダの大剣とユークリアの超説法（物理）が二枚目の壁をついに破壊した！

「「見えた！」」

　その瞬間、壁の向こうにいたボスの正体を冒険者達は視認する。ボスの正体は、チョコレートで出来た巨大な樹木！
　キィィィィン。
　ボスは発光し、フロア全体に眩い光が満ちた。するとボスの枝葉にごろごろと色とりどりの宝石が実り、果実のように実を付けた。授恵者達からエーテルか何かを吸収したのだろう。耐性を持つ授恵者達には特に影響は出なかったが。

「なるほど、樹木型なら座標が動かない訳だ。索敵の面ではツイてたかもな。目標が動かなかった訳だし」
　江流は感心しながら、ボスの幹へと刃を走らせた。チョコの皮を切り裂いて江流のエーテルが浸透し、ボスの触手の動きが幾分スローになった。

「クソモンス、死すべしです！」
　みょんみょんみょんみょん。
　フリーダは大剣を振り上げ、極太のビームを放った。本人は闘気を放出したつもりなのだが、フリーダのエーテルは気まぐれ（？）なのでたまに変な色や形状で出る時があるのだ。

「レベッカさん、私達の後ろに！」
　エルナはレベッカを庇いながら魔弾を放った。

「あのエーテルの触手は……俺の剣と似たような構造か。かかってこい」
　だわは興味深そうにチョコレートの木を見据えると、ボスを闘気を浴びせ、挑発してみた。

「樹木にせよチョコにせよ……燃やせるか試してみる価値はありますね」
　ガルシアは事前に食用オイルをしみ込ませたロープを木の根元に巻きつけ、松明を投げつけた！
　ボゥッ！　熱が苦手だったのか、木の根元は少しずつ溶け始めた。やはり見た目通り熱には弱いらしい。

「宝石も実ってますね！　さっさと倒しちゃいましょう！　どっせーい！」
　威勢のいい掛け声と共にユークリアは全力で大戦槌を木へと叩きつけた。神のご加護（物理）が炸裂し、メキメキと鈍い音がダンジョンに響いた。

「敵が避けへんのは楽やな。でも慎重に行こう」
　サイラスは混沌魔術を発動し、多頭竜をボスへと消しかけた。竜の顎がチョコレートの樹木に突き立てられ、皮（？）がごっそりと剥げ落ちた。

「チョコレートで出来た魔物……こういうのもいるんだな」
　レタラは魔弓を引き絞り、エーテルの矢を放った。矢はチョコレートの皮を貫通し、幹に突き刺さった。

　ビュビュビュビュ！
　宝石大樹は激しくは体を揺さぶると、触手を乱れ撃った。狙われたのはだわ一人だった。先ほど浴びせたシーザーロアが効いていたのだ。

（速いが、軌道は単純だ――）
　だわは防御に全神経を集中し、エーテル剣で触手の勢いを殺した。だが、五発全てを反らすことは叶わず、まともに受けた４発分のダメージと合わせて甚大なダメージを負ってしまった。もっとも、それでもまだ戦闘続行できる彼のタフネスは驚異的なのだが。

●
　だわが一身に上層ボスの攻撃を受け止めている間、冒険者達は上層ボスに集中砲火を浴びせた。だわは合計１０発受けた後に撃沈してしまったので、ヒーラーのユークリアがだわを戦闘不能状態から回復させる一幕もあったが。

「たあああっ！」
　そして、さらに数十秒の戦闘の後、エルナの零距離の魔弾が上層ボスを撃ち抜いた。その一撃が致命傷だったのか。宝石大樹は根本からバキリとへし折れ、ついに活動を停止した。

●宝石会議
「一応死んだふりしてないか試してみましょう」
　ユークリアは戦槌で木をぶったたいてみた。しかし、何の反応もなく、チョコレートが砕けた。
「討伐完了だね。あの宝石が例の『想いの宝石』かな？」
　サイラスは木の頭（？）の方を指差した。そこには、色とりどりで大きさもバラバラな宝石がなっている。
「全部色と大きさが違うな。どれが欲しいんだ、レベッカ」
「そいつのエーテルと同じ色の宝石が出来ると聞いた。とりあえず全部回収しよう」
　レベッカはレタラに返答すると、上層ボスに駆け寄り、慣れた手つきで宝石をもいでいった。
　かくして、レベッカと冒険者達による想いの宝石の配分協議が始まった。

「私のが一番小さいんだが……」
　レベッカはエメラルドグリーンの宝石を手に取り、しょんぼりしていた。実は、この宝石は『犠牲者の記憶』を元に作られており、大きさは年齢に比例する。この中で最年少（１４才）であるレベッカのものが一番小さいのは必然だったのである。
「それでも十分大きいと思いますよ。１４カラットはありますし。ちなみに１カラットは０．２グラムだそうです」
　レベッカと同じく十代であるフリーダはレベッカの肩をポンと叩いた。フリーダの宝石はレベッカとそう変わらない大きさだった。
「そうですよ！　それに、大きさが全てじゃありません。レベッカさんの想いの結晶を渡せばきっとシモンさんも喜びます！　レベッカさんの瞳と同じで綺麗じゃないですか！」
「そ、そうかな……」
　エルナもフォローに入ると、レベッカは自分の宝石が気になったのか、色んな角度から凝視し始めた。

「この葡萄(ぶどう)型のはたぶんおれやな。２１カラットぐらい？」
　サイラスは葡萄に似た宝石を手に取った。

「蒼いのは幾つかあるな。これが俺のかな？　この……一番でかいやつ。前に別の魔物に当たった時はアイオライトが出たが、いつも同じ宝石が出るって訳でもないんだな」
「この青瑪瑙は俺のだと思う」
「この薄いのは俺だろうな。右目と同じ色だし」
　ブルー系統の宝石がドロップした江流、だわ、レタラは三人で協議し、自分の宝石を特定した。なお、だわとレタラが２０才であるのに対し、何気に３０代だった江流の宝石は露骨に大きかったので、ちょっぴり傷付いたようだ。宝石ではなく、彼のハートが。
　江流と同じぐらいの大きさの宝石がドロップしたエルナはニコニコと微笑んでいた。なお、宝石と年齢の因果関係について彼女が気づいているかどうかは、余人には不明である。

「私のは金色ですね！　幸せと笑顔の活気の色です」
　ユークリアは自分の宝石が気に入ったのか、ずいぶん長時間眺めていた。

●チョコ回収タイム
「……まさか丸々チョコとして食べられる敵とは、よくわからない生き物ですね」
　ガルシアは上層ボスの胴体（？）部分を見下ろし、コンコンと指で叩いていた。どうやらこのボスは木の皮の部分がスイートチョコで、内側はビターチョコになっている全身チョコの塊らしい。サイズから判断して、合計１００キログラム以上は確実にあるだろう。売って良し、食べても良しのお宝上層ボスである。生態について考えると頭が痛くなるばかりだが。

「おっと、宝石だけじゃなくチョコレートもあったな。せっかくやし、山分けしようか」
「マジカルポケットに収納するなら、立方体ですかね」
　サイラスとガルシアは如何にしてマジカルポケットにギリギリ収納できるサイズに切り分けようかと、木の周囲をうろうろしていた。最終的に二人は１立方センチメートルのチョコキューブを持ち帰ることになる。何しろ、宝石大樹は１へクスを丸々埋め尽くすほどの太さを誇る大樹なのだ。

「甘いものが特段好きというわけでもないが、貰えるなら多少は貰っていきたい」
（料理研究したい。高級食材だしな）
　だわはオイルや酒、煤で汚れた部分は剣で削り落とし、自分の分を確保した。マジカルポケット無しでサイラスやガルシアのような巨大チョコを持ち運ぶのは難しかったので、常識的な分量になったが。

（あの娘に対しての実績報告に……なったりはしないかもだけど、自分の自信にしたいから鉄級、皆で取れますように）
　その頃、江流はぼんやりと今回の戦績で鉄級の資格が獲得できるかどうかについて想いを馳せていた。すると、鋼級恋バナ探索者と化したユークリアが近づいてきた。

「江流さんは恋愛の悩みとかレベッカさんと共感できるんじゃないですか？　レベッカさんの恋人、貴族ですよ」
「え、マジ？　いや、俺はまだ恋人がいるわけじゃないので……」
　江流がユークリアに詰め寄られ、たじろいでいると。

「贈れ贈れ、贈ってしまえ。はい、チョコレート」
　今回の件でチョコレートにまつわる風習を知ったサイラスも口を挟み、江流に余ったチョコレートを押し付けた。妙に押しが強いのは、以前飲み回で酒が入ったグラスに白濁液(インク)をぶちこまれた意趣返しなのかもしれない。

「そういえばレベッカ嬢は腕試しなんだったな。こう言うのは野暮かもしれないが、もしチョコレートを渡す相手がいるなら、材料として持ち帰るのも一興かと思うが、どうか」
　レタラは自分の原稿の供として１キロほどチョコをバックパックに仕舞いながら、レベッカに提案してみた。
「そうですね！　宝石と一緒に手作りチョコレートも一緒に渡しちゃいましょう！」
　すると、エルナとユークリアがレベッカに詰め寄ってきた。
「いや、私は！　私は直火焼きしか料理はできないから！」
「この際覚えましょうよ！　私とエルナさんも手伝いますから！」

（迷宮鼠の恋人か……あとで詳しく話を聞かねばなるまい。あと、人間の青年に強引にチョコを渡す竜人というのも使えるか……？）
　その時、レタラの目が妖しく輝いたことに気付いた者はいなかった。

　一方その頃。
「……これは、どう調理すれば……あの人好みなお菓子になるのでしょうか……こんな気持ちは戦いみたいに簡単ではなさそうですから……苦手ですね……」
　恋する乙女、ガルシアは大量のチョコレートとにらめっこしつつ、一緒に戦った青年を遠目に眺めながらチョコ料理について思案していた……。

　なお、後日レベッカの恋人シモン氏は、エメラルドグリーンの宝石と共にいびつなネズミ型チョコをレベッカに渡され、大層喜んだという。