【想石】マザキヤ大発掘SP～洞穴に宝石の光を見た～

　己のうちで暴れだす獣を自覚しつつ、アルマ・ヴァレンタインは思った。

　人生は番狂わせの連続だ。

　そうだ、春のパンまつりに行こう。恋人(エヴァくん)を誘って。
　それとなくパンを贈って。
　甘いムードになったら、食べさせあっちゃったりして。
　――そういう、こう、ベタで甘酸っぱい計画だったはずじゃないか。

　冒険者ギルドに行って、もうお一人様じゃないぞ！
　なーんて報告(自慢)しようとしたのがマズかった。
　こんな依頼書(トラップ)があるなんて。

　気がつくとアルマは、問題の依頼書をギルドのカウンターに叩きつけていた。

　ダァン！！
「マザキヤ仮面、おるかーー！？」

　突然の恋人(アルマ)の豹変ぶりに、エヴァン・ピオネロは驚くしかない。
「えっ……！？」

　たしか面白い人がいるから紹介してくれる、という話だったが……。
　そこまで気合の入る人なのだろうか――？

　どたばたと音がして、仮面にコックコート姿の男が現れた。

「ちょっ……あ、あんまギルドで呼ばないでくんない！？」
　心なしかコック帽が曲がって見える。

「よーし、おるな！　いくわ！」
　アルマはそのまま依頼書を彼の眼前につきつけた。

「はい！？　あー、依頼の受理手配ね……。
　何だよ、支部長で良かったんじゃないか……」

　ぼやくマザキヤ仮面に、エヴァンが少し申し訳なさそうに声をかける。
「マザキヤ仮面さん初めまして。色々楽しい話をアルマから聞いてます」

　丁寧な物腰の彼とアルマを、マザキヤ仮面は交互に眺めやり――。
「えーっと……もしかして……」

「ふっふーん♪　カレシのエヴァくんだよ！」
　アルマは胸を張った。ペアリングを見せびらかすのも忘れない。
「エヴァンです。えっと、彼氏ですから……ね？」
「まじで！？」

　マザキヤ仮面は、なおも二人を眺めて何やら頷いていたが――。

「そういや、君」
「はい、なんです？」
「なんでも良く食べる女の子は好きかね？」
「え？　ええ。　健康的で、いいと思いますけど……」

　エヴァンの回答に、後ろでアルマは頬を染め、クネクネしている。

「うん。まあ。それならいいんだ……」
　マザキヤ仮面は、歯切れ悪くそう言った。

●
「――というわけでぇ！　諸君に探してもらいたいのがコレだ！」
　冒険者たちの前で、依頼人のマナブ・O・シャブリ氏は高く右手を突き上げた。

　陽光に煌めくのは、まあ、なんだ。
　依頼書どおり「宝石で出来た、おしゃぶりに見えるナニカ」だった。

「うわ……依頼書見た時はネタだと思ったけど、ホントだったわ」
　サイラスは、まじまじとシャブリ氏の手元を眺めた。

「フフフ、珍しかろう。舐めてみるかね？」
「……いや、やめとく……」

　珍しいのは同意だ。実のところ、味も気にはなる。
　しかしサイラスは断った。
　毒性はないらしいが、別の意味でヘンな中毒性とかあっても困るし。

　アルマもすごい形相で、おしゃぶりを眺めている。
　味は気になる。とても。いますぐ口に放り込みたいぐらいだ。
　それを押し留めているのは、たった一つのシンプルな事実だった。

　――そのおしゃぶり、オッサン(マナブさん)が舐めたヤツだよね？

「舐めませんけど、お借りしてもいいですか」
　静かに声をかけたのはエルだ。

「貴重なものだから丁寧に扱ってくれたまえ」
「もちろんです」

　専門分野こそ違うが、元々エルもヴェルクリエの住人。
　学術的価値のある資料の扱いは心得ている。

「……そういえば『おいしい』とは、具体的にどういう味なんですか？」
　もしかしてお菓子みたいに甘かったりするのだろうか？
　密かな期待は、しかし、顔色には全く出なかった。

「うーん、正確に言うと『おいしい感じがする』のだ。
　実際に味がするわけではない。想像するのは難しいかも知れないが」

　雲を掴むような話に、エルは頭をかくりと傾けた。
　はっきり言って、よく分からない。
　だが、不可解なものほど興味をひかれるものだ。
　学者が大枚をはたいてまで求めるのは分かる気がした。
　とりあえず外見的な特徴は把握した。返しておこう。

「『感じ』？　では、舐めて減ったりもしないのか？」
　もうひとりの学者、ナタリア・フィッツジェラルドが言った。
　――単なる稚児の真似事がしたい変態か？
　依頼文を目にした時はそう思った。
　だがシャブリ氏の証言が真実ならば、話は別だ。

「私は研究のため、何度もこの資料をしゃぶったが……この通りだよ」

　おしゃぶりは綺麗なものだ。すり減った形跡もない。
　ついでに言えば、オッサンの唾液のひとつも見当たらない。
　大事にされているのは――確からしい。

　ナタリアにも「舐めてみるか」と勧めがきたが、丁重に辞退した。
　変人に片足を突っ込んでいる学者、という自覚はあるが、限度だってあるのだ。

「…………」
　ユズは、もごもごと口を動かし……結局、黙り込んだ。

　シャブリ氏の言わんとする感覚は、ユズにはとても良く分かった。
　占い師にはよくあることなのだ。
　五感の枠を飛び越え『ただ、そうである』と感じること。
　ただ、それを説明するのはとても難しい。
　そして「占いと一緒」などと口にすれば、学者さんは嫌がる、かも。
　――そう思うと、何も言えなくなってしまった。

「と、とりあえず洞穴の主にご挨拶してから探索しましょうか」
　なんとも言えない表情で、エヴァンが言った。
　彼は、アルマの凄まじいやる気(オーラロード開放)に、まだ戸惑い気味のようだった。

●
　ひんやりとした洞穴の一角には、ヒカリゴケのランプ。
　そして、荷物が入っているらしき木箱や壺。
　――それから丸い布団の塊と、その上には雪の妖精が数羽居座っていた。

「どういう状況なんだよ、これ」
　サイラスは長い首を捻りながら言った。

「ホノカさーん、この前ぶりだよー！！」
　以前に面識のあるアルマは、物怖じせず布団を揺さぶる。

「――いるよ。うるさいねぇ――……」
　布団の塊がもぞもぞと蠢き、やがて灰色のぼさぼさ頭が突き出した。

「おひさしぶり……ってほどでもないか？
　――引っ越したって聞いたが、全然終わってないじゃないか？」

　サイラスがそう聞くと、ホノカは明らかに不機嫌顔になった。
　というより、バツが悪そうに見える。

「……掃除までは、やったんだよ。そしたら面倒臭くなってねぇ」

　――ダメ人間だ。
　居合わせた冒険者たちは、誰ともなくそれを察した。

「お邪魔します。――掃除、ということは、やっぱり魔獣とかいるんですか？」
「いる。というかソイツらも魔獣なんだけどね」

　エヴァンが尋ねると、ホノカは顎をしゃくって妖精達を示した。

「成りかけが数体いたが妖精(コイツら)と一緒にあらかた片付けた。
　まあ、残りがいても、あんた達なら大丈夫だろ」

「そうなのか？　えらいぞ」
　ナタリアが妖精を撫でながら声をかけると、ほわほわの綿毛が震えた。
　どうやら胸を張ったつもりらしい。

「かっ、可愛いですっ……な、撫でても？　あ、言葉わかんないか……」
「乱暴にしなければ、大丈夫だよー」
「わっ、冷た……」
「エヴァくん、寒がるの逆効果だから……」
「ひ、ひえ……ごめん、アルマ、ちょっと暖まらせて……」

　どこか(TOP)で見たかもしれない光景に、一同は黙り込んだ。
　個々、考えることは違えど、まとめれば大体「ごちそうさま」につきる。

「……で、別にイチャつきに来たんじゃないんだろ。ギルドから話は聞いてるよ」
「ほ、ホノカさん、お掃除中に……おしゃぶり見なかった？」
　ユズがおずおずと話しかける。

「情報提供があれば非常に助かるぞ！」
　シャブリ氏がそれを受けて、懐から『おしゃぶり』を取り出した。

「……こういうの、まだ、持ってる？」
「まあ珍しかったからねえ。いくつか手元に残したけど」

「いくつある！？　ゆずってくれたのむ！」
「どうどう。おっさんガッつき過ぎ。ちょっと落ち着こうな」

　詰め寄るシャブリ氏をサイラスが引き離す。
　後ろではアルマが目を白黒させていた。
　同様にガッつこうとしたのを、すんでの所で我慢したらしい。

「ふむ……」
　ホノカはその様を半眼で眺めていたが、やがてニタリと笑みを浮かべた。

「何も『商人』からタダでモノを持っていこうってわけじゃないんだろう？
　お代に何をくれるんだい？」

●
「ええっと……まだ『成りかけ』が残ってるかもしれません。
　探索がてら見かけたら退治しときますよ。
　あと、お嫌でなければ引っ越しのお手伝いもします」
　とアルマの様子を心配そうに眺めつつ、エヴァンが提案した。

「来る前にお祭りでパン買ったんです。もしよかったら。
　これだけじゃ何なので……多分、洞穴の探索は終わってないですよね？
　結果を地図にしますので、それを渡す、というのは？」
　淡々とエルが答えた。

「仮面パンは今はないらしいけど、マザキヤ仮面に作ってもらう？」
「アルマ、さすがにご迷惑じゃないかな……」
「じゃあ、ボク達が買ったぶんを分けるってことで！」

「えと……お手伝いと、あと占いぐらいなら……。
　あと、これ……対価とは、別に。友チョコ……です」
　最後にユズが遠慮がちに付け加えた。

　ホノカは妙ちきりんな表情になったが、断りはしなかった。

「……ま、いいだろ。受け取るよ。食べ物と占いは先払いで。
　他のは帰りに寄っとくれ、その時交換といこう」

「待った」
　ナタリアが割って入る。

「手持ち数ぐらい教えて欲しいな。
　それから……こちらも情報が欲しい。
　さしあたり、どのあたりで見つけたかとか」

「やれやれ、抜け目ないね。手元に残ってるのは2つ。
　見つけたのは妖精だから、詳細は直接聞いとくれ」
「なに？　そうなのか。ではそうしよう。連れていっていいか？」
「かまわんよ。……というかいい加減部屋が冷えてきてね……」

　ため息をつくホノカ。
　ユズは、おどおどともう一度呼びかけた。

「ええと、じゃ、じゃあ、先払い……」
「ああ、頼むよ。別に内容は問わない。視えたもんでいい」
「では……」

『……滅びし国より便りあり。叢の奥、学び舎に隠されし網を見よ』

　別人のように伸びる声が、虚とも実ともつかぬ言の葉を紡いだ。

「滅びし国……帝国のことか？」
「出身なのかい？」
　思わず反応したナタリアに、ホノカが問いかける。

「そうだ。……学び舎とは帝国魔導院のことか？」
「いや、私に聞かれてもね。そもそも『占い』だしねぇ」

「……」
　ユズも困り顔で、首を振った。
　占いとは、決まって曖昧なものだ。
　ユズも正しい解釈に迷うことは度々あるのだ。

「まあ、いい。その話も聞かせておくれ。
　追加でもうひとつブツを追加しよう」
「なに？」

　ナタリアが問い返すと、ホノカはキヒヒと笑ってみせた。

「おっと騙すつもりはなかったんだ。なにせ私が舐めた後のモンでね。
　他人に渡すモンじゃないだろうと思ってさ。悪く思わないどくれよ」

●
「わりと要領を得ないな、この妖精」
　サイラスは苦り切った声を出した。
　おまけに手に乗せているとシンシンと冷えてくるし。

　動物交感で意図は大体つかめる。だが、会話というには程遠い。
　幼児とコミュニケーションを取るのと、難度は変わらないかも知れない。

「かわいいから、いいじゃないか。なぁ？」
　どこかウキウキした口調でナタリアが言った。
　サイラスに答える、というより妖精に同意を求めているらしい。
　彼らはジュリジュリ囀って、それに応えた。

「びゃあ゛ぁ゛゛ぁさむひぃ゛ぃぃ゛ぃ゛」
　アルマがゴロゴロ転げ回って、妖精のご機嫌を取っている。

　さらにその横ではシャブリ氏がそっくりな悲鳴をあげていた。
「びゃあ゛ぁ゛゛ぁさむひぃ゛ぃぃ゛ぃ゛」

「いかん、おっさんが凍える！　マント持ってるやついるか！？」
　自分のマントをかけつつ、サイラスが呼びかけた。
「これ、よかったらどうぞ」
　エルも急いでマントを渡す。

「ごめんごめん。ちょっとハリキリすぎちゃった」
「……アルマ、いつにも増して元気だもんね」
「とりま、おっさんと妖精は離しておくか……」

「マントは後で返して頂ければいいです。
　わたしたちは授恵者ですし、少し寒いだけですから」

　エルが声をかけたが、シャブリ氏はコクコクと頷くだけだ。
　どうやら歯の根が合わないらしい。

「一応、気をつける必要はある。
　ﾖｳｾｲﾁｬﾝは、寒がると嬉しくなってしまう。
　そうすると益々寒くなるから……と言っても、君なら問題ないか」

　ナタリアの解説に、エルは黙って頷いた。
　どうやら自分は感情の起伏が少ないらしい。――少なくとも、そう見えるようだ。
　妖精たちのことは、とても可愛いと思うし、そういう動物は好きなのだが。

　ふと懐でモゾつく気配を感じる。
　エルは服の上から、それ(栗鼠)をそっと撫ぜた。
「あ、リルも可愛い、よ」

「うーん。あまり細かい話は無理そうだし、先導してもらいつつ発掘するか。
　ちと寒いけど……ったく、普通のリザードマンだったら動けなくなってるぞ」
「あー……そういう事件、実際にあったよ」
「マジか。小さくても魔獣カテゴリってことか」

　サイラスは、ぶるっと身震いをした。
　寒いのもあるが――妖精の先導で、おしゃぶりの発掘。
　こいつはなかなか得難い体験に違いない。
　まあ――なかなか、いや相当、バカバカしい見た目(ビジュアル)だけれども。

●
　採掘作業は順調だった。
　エヴァンには心得があったし、エーテルである程度までは地中の様子を探れる。
　残念ながら、そこら中にザクザク埋まっている、などということはなかった。
　それでもアルマと妖精の助けもある。
　さほど時間をかけずに、桃色に輝くソレを見つけ出すことが出来た。

「……やりました！」

　そう、ここまでは良かったのだ。

「おおっ、でかしたぞっ！！
　それでは早速――む、な、何だね！？　離したまえ！」
「え、え――？」

　シャブリ氏の抗議を受けて、初めて気づく。
　エヴァンは彼を羽交い締めにしていた。

「えっ、えーと、すみません。洗ってからのほうがいいかと思って……」
　我ながら、言い訳くさい。

「それもそうだな。発見につい浮かれてしまったよ、ハハハ」
　幸い、シャブリ氏は納得してくれたようだ。

（なーいすガード！　エヴァくん！）
　アルマが目配せを送ってくる。エヴァンは曖昧な笑顔でそれに応えた。

　なんでこんな事をしたのか。
　依頼人の安全？　アルマへの配慮？　いやいや。
　――ぼくが、イヤだったのかなあ？

　それが心配性のなせる技か、はたまた別のものなのか。
　……とりあえず深く考えるのは、仕事のあとにしよう。

●
「そもそもだ――ﾖｳｾｲﾁｬﾝ。
　君たちにとって、その――『おしゃぶり』とは何なのだ？」
　ナタリアは真顔で、手の上の妖精にそんな事を聞いた。

「たしかに妖精にとっての価値、というのは新しい視点だな！」
「だから、おっさんは離れてなって……気になるのはわかるけど」
　そう言うサイラスも少々気になりはしたようだ。

　妖精たちから伝わってくる感情は、楽しみ、に近い。
　そういえば、妖精たちの王が以前に言っていた。
　飲食は必ずしも必要でなく、娯楽の要素が強いのだと。

「……と、いった感じだ」
「ふむ……興味深いな。来歴についての知識はありそうかね？」

　ナタリアは首を振った。
「少なくとも嫌悪感はなさそうだが。
　そもそも地質学的にも不可解だ。この辺りに宝石鉱山があるわけでもない。
　エーテルの影響、というのはありそうだが仮説の域を出ないな」

「鉱山で思い出したけど、いい鉱石は出ないのか？」
　サイラスが妖精をつっつきながら聞いた。
　出るなら、ついでに自分の店に持って帰りたい。

　妖精たちからの答えは――『つち』。

「ああ――そういえば、ここは陶磁器の産地だったな」
「マジかよ。魔法的なのは期待してなかったけど、鉄や錫もないのか……。
　……まあ、磨き粉ぐらいにはなるかな……」
　どうりで、そこらを見透してみても、それらしきものが見当たらないはずだ。
　サイラスは肩を落とした。

「まあまあ、元気を出し給えよ。なんならコイツを一発キメてみるかね？
　いやな事なんて忘れるくらい美味いぞ」
　シャブリ氏が何故か上機嫌で『おしゃぶり』を差し出してくる。

「いや、さっきも言ったけど、やめとく」
　――つうか、その言い方。やっぱりヤバい薬みたいじゃね？
　その言葉は、かろうじて飲み込んで、天を仰ぐ。

　――その先に、きらり光るものが。

「あった！　天井だ！」
「なにっ！？　ほんとかね！」
「よし、椅子か梯子を借りてこよう」
「ああ頼む――あと、おっさん。掘りたてのをしゃぶるのはヤメとけ？」

●
　洞穴にカリカリという乾いた音が響く。
　暗闇に目を凝らし、エルは几帳面に紙に図面を刻みつけていった。

「慣れたものだな。……もしかしてフィールドワークの経験が？」
　言外に「学者としての」というのを匂わせて、シャブリ氏が聞いた。

「手伝い程度ですが」
「やはりそうか。注釈の付け方が整理されてるのでね」
「写しを差し上げましょうか？　ホノカさんの許可があればですが」
「本当かね？　それはいい。　そうだ、君の研究分野を聞いてもいいかね？」

　エルは何と答えるべきか迷い――結局、事実を話した。

「いえ、結局手伝い止まりです。
　わたしの中には、あなたや師のような情熱は無かった」

「そんなものかね――まあ、人生何があるか分からんよ。
　私も三十路までは、ボンヤリ親父の手伝いをして過ごしてたもんだ」

「そんなものですか」
「そんなものさ」

　シャブリ氏はそれきり何も言わず、洞穴の壁の観察に戻った。

　確かに、一理ある。
　冒険者として、こんな仕事(おしゃぶり堀り)をするとは、予想していなかった。
「――あ」

　足元に見つけた輝きが、『見本』と違う茶褐色だったのも。
　――ほんの少し、予想を越えていた。

●
「そういえば、占いで目的物を見つけられないのかね？」

　シャブリ氏にそう言われ、ユズはまごついた。

　無理とは言わないが、難しい。
　占星術とは基本、スケールが大きい占術なのだ。
　よほどの閃きが降りてくれば、話は別なのだが――。

　そのような事を、つっかえながら説明する。

「いやいや、悪かった。……代わりに、私の運勢を見てはくれんかね？」

　請われて、ユズは水晶玉をかざした。

「『――いつか、汝に書を捧ぐ者が現れん』
　――やや吉兆、といったところです」

「ありがとう――いやいや、実際、悪くない――」

　シャブリ氏は、どこか遠くを見ながら、頷いていた。
　その表情は、おしゃぶりを前に興奮する姿と打って変わって、穏やかだった。

●
　結局、発掘作業でみつけられた『おしゃぶり』は3つだった。

「うーん、振るわなかったな」
「何をいう！　普段は出るかどうかも分からないんだぞ！
　これは大成果だよ！　よくやってくれたよ、君たちィ！」

　ばしばし。
　無遠慮に背中をひっぱたかれ、サイラスは迷惑そうな顔をした。

　ホノカから得られた『おしゃぶり』も3つ。
　発掘作業を終えて戻ると、意外にも居室は大分居心地が良くなっていた。
　動き出せば早いが、それまでが物草なタイプなのかも知れない。
　おかげで引っ越しの手伝いは、そう時間もかからず終了した。

「ご苦労さん。嫌じゃなけりゃ麦茶でも飲んできな」

　テーブルの上にはお茶請けに、渡したパンが置いてある。

「お代なのに、いいんですか？」
　エルが尋ねると、そっけない言葉が返ってきた。
「どうせ食べきれないよ」

「パンもいいけど……とりあえず……」
「おっ、味見してみるかね！？」

　シャブリ氏もアルマもおしゃぶりが気になって仕方ないらしい。
　水瓶を借り、念入りに洗浄を行って、いざ――。

●
　それは、ただ目まぐるしかった。
　どういう味なのか、と聞かれれば、解説するのは難しい。
　ただ、舌からの刺激に誘われて、過去の美食の記憶が走馬灯のように巡る。

「例えるなら、味の臨死体験んんん――！！」

　叫ぶアルマを見ながら、やっぱりヤバいんじゃないか、とサイラスは思った。
　シャブリ氏は、なんかこう、見苦しかったので、長身を活かして隠した。
　『見せられないよ！』という看板（誰が書いたんだ）も忘れない。

　エヴァンは恋人の姿に戸惑いつつも、密かに決意していた。
　――あんなに喜んでるんだし、絶対に譲ってもらおう。

●
「はー、なるほど。レポート提出する約束でソレ貰ったのか。
　ま、いいんじゃないか。依頼人も大喜びだったし。
　かなり報酬もはずんでくれたぞー」

　冒険者ギルドに報告に戻ると、マザキヤ仮面が出迎えた。
　ちなみに支部長が留守なので代理だという。悪びれもしない。

「よしっ、報酬でパンを買って帰ろう。おすすめはあるか？」
「そうだなー……ﾖｳｾｲﾁｬﾝちぎりパンとか好きじゃない？」
「なにっ、詳しく教えてもらおうか！」
　ナタリアは買い物に出る気満々らしい。

　蝋板にメモを書きつけるマザキヤ仮面の袖を、おずおずとユズが引いた。

「あの、えと、その、……ち、チョコレート、受け取って、貰える？」
「おお！　友チョコならぬファンチョコってとこか？
　材料に何か作りたいとこだが……時間もかかるし、出来あいで悪いが！」

　いつの間にかバスケットから、チョコパンが一つ取り出され、ユズの手に渡った。

「あり……がと」

　思わぬファンサに、ユズはひっそりと微笑むのだった。

●
　かくして妙な依頼は大成功をおさめた。
　アルマとシャブリ氏は、ほくほく顔で『おしゃぶり』を手に帰宅したという。
　その正体は――未だ謎に包まれている。