【学転】祝勝会は鶏肉で

●
「お腹が空いて堪らないよ～」
　エルシー・サリバンは昼食抜きで来た。
　店内は新鮮な脂のにおいが漂っていて、若く健康な胃腸を強烈に刺激する。
　エルシーは素早く品書き(メニュー)を見て大量に(絶対に食べきれる量を)注文した。
（ただの客として扱われているだけなんだけど、それが優しい対応に感じられるんだよね）
　学園生とは違い、店員達にはエルシー(ハーフビースト)に対する悪感情もない。
「厨房を予約したエルシーです」
　髪を清潔な布でまとめ、同じく清潔なエプロンを服の上から来た上で話しかける。
　店員はエルシーの獣耳ではなく汚れがないかどうかを念入りに確認してから、こちらへどうぞと厨房へ誘った。
「色々あったみたいですが、席が確保できてよかったです。ナキルさん、ありがとうございます」
　ミア＝リゼルが丁寧に礼を言う。
「礼は受け取っとおくぜ。でもどっちかって言うと……」
「なるほど、ここはセニャさんのお店なんですね。あっ、先輩ってお呼びしても良いのでしょうか……？」
　ナキルとミアの視線が、入り口で立ち止まり気配を消そうとしているセニャ(ヒューマン)に向いた。
「内輪の集まりを邪魔するつもりは……」
　ナキルが適度な強引さでセニャを連れ込み隣の席に座らせる。
　ミアがじっとセニャを見つめると、構わないわという少し疲れた言葉が返ってきた。
「卒業までお世話に成ります」
　この食堂を徹底して使い倒す気なエルシーが厨房から戻ってくる。
　盆の上には香り高い百合茶が９人分(セニャの分も)載っている。
「セニャさんもどうぞ」
「……ありがとう」
　抵抗するのを諦めて素直に受け取る。
　貴族子女の茶会とは勝手が違うので、表情は堂々としていても所作に戸惑いがあった。
「ごめんなさい遅れました(んんんふぁひゃいほんえふぁひた)」
　何故かパンを咥えたシャロン・ラ・モリエールが店(食堂)に飛び込んでくる。
「毎日のことだからみんな略式にしているのでしょうね。でも私は最初の一月くらいは正式な作法を貫いてみようかと思います」
　綺麗にパンを平らげそんなことを言うシャロンの前で、セニャが激しく瞬きして混乱中だ。
「今流行ののお話ですか。私も読んでいますよ」
　若い店員が配膳中に話しかけて先輩ににらまれる。
　パンを咥えて時間ギリギリに駆け込み登校する小説が一部ではやり、シャロンや一部の人間がそれが伝統文化だと思い込んでしまっていた。

●
「頂きますー！」
　エルシーの合図で宴(お茶会)が始まった。
　種族もうまれも異なる冒険者(新入学園生)が、香り高いお茶やたっぷりの肉料理で舌を満足させる。
　講義や冒険や日常で顔をあわせている者の間ですら、少しの時間では話しきれない話題がある。
　セニャは、顔には出さずに所在なさそうにしていた。
「旨い！」
　ヴェイグ＝ベーリングが特大匙で掬った料理を嚥下し歓声をあげた。
　日常では使わない大きさの器に、表面はもちろん断面まで彩り豊かな鶏肉料理がある。
「これが王国貴族の料理……もっとよくわからんものだと思っておったわ！」
（貴族の宴で出たときはゆっくり食べるなんて不可能だけどね）
　セニャにも、空気を壊さないよう気を付ける程度の良識はあった。
「ナキル殿、改めて場所の準備に感謝だ！　なかなか大変だったようだな」
「まあな。予約も苦労したけど」
　ナキルは自身の顔の傷を指差す。
　ヴェイグも納得して、自分自身の向こう傷をするりと撫でた。
「冒険者界隈では平気でも顔の傷はな」
　一般的な学園生にとっては戦傷など縁遠い存在だ。
　友好的に接しても威圧感を与えてしまうのだろうと、ナキルは分析している。
「ナキル様、まずは私達の祝勝会の場所確保、ならびに幹事の任、お疲れ様でした」
　ヴァレリア・ブランシェ・ウィザースプーンは丁寧に礼を言う。
　食べながらにしよう、とナキルに勧められて食べ始める。
「此度の試験で合格した面子を見るに、ヒューマンは私を含めても２名程度で、後は軒並み異種族……。この辺りでヒューマンと異種族の共存のモデルケースを示す事も、学園長や学園派に恩を売る事になりそうですね」
　セニャは気付いていないふりをしている。
　ヴァレリアは楽しい席でテーブルマナーの講義をする気はないが、フォークやナイフやスプーンの扱い方を分かり易く示すことで知識習得の助力はする。
「慣れれば面倒もありませんよ？」
　実家が属する派閥は違ってもセニャと同じく伯爵家子女なので、非常に良い見本であった。

●
「生でもいけるかもな肉を使わせてもらったよ」
　ルベア・ベルニが大皿を２つ運んで来る。
　醤油で揉んで味付けした肉を使ったチキンソテーに、食用オイルを使ったサラダも添えている。
　それとは別に、切断したレモンが山盛りの皿も運んでいる。
「これはシャルガネの？」
「そう」
　セニャに問われたルベアの態度は一見そっけなく、しかし良く見れば得意気だ。
　良くも悪くも保守的なセニャが一口食べて目を見張ったのを見て、フードの下の狐耳が元気に動いた。
（そろそろね）
　セニャがフォークを置い(立ち去るつもりになっ)たのをミアは見逃さない。
「ふふ、先日作ったレモンクリームチーズテリーヌを持ってきたんです！　これで皆さんにレモンを好きになってもらえたら！」
　とても甘く、かなり重い。
　しかし甘いものは別腹(とても美味)なのだ。
　セニャは、自身につく脂肪(激しい戦闘で消費可)ではなく、胃腸の疲労を考えて手を伸ばすかどうか迷う。
「鶏肉が多い……つまり唐揚げも……！」
　物憂げで華奢なお洒落さんであるミアが、姿も表情も変えないまま迫力のある眼光になる。
（これは……レモンそのものを布教することにします。揚げたての唐揚げを小さなお皿に取り分けてレモンを絞って皆さんにお薦めするのです……！）
　最初の標的は、今まさに唐揚げを食べようとするヴェイグだ。
「あっヴェイグさん！」
「唐揚げにはレモンが良いのか。ふむ、では試してみよう」
　自分の分のソテーは既に堪能したヴェイグが、大きいのに中まで熱の通った唐揚げの上にレモンをのせる。
　そしてそのまま齧り付く。
　皮ごとのレモンの酸味と甘くすらある鶏の脂が口内で混じり合い、舌と鼻を強烈な味が襲う。
　食べ方は豪快でも口の中は決して見せず、よく噛んで嚥下して満面の笑みを浮かべる。
「刺激的！　これは癖になりそうだな！」
　ヴェイグは新鮮な肉とレモンを心まで楽しんでいた。
「シャロンさんもぜひ、レモンがけ唐揚げをどうぞ！」
　ミアに勧められたシャロンは目の前の唐揚げと隣のレモンを見比べ、好奇心と警戒心たっぷりの子猫のように警戒中だ。
「ぁ……私のお肉には掛けないで」
　エルシーが慌てる。
　自分の肉にかかってはいなくても、セニャが使ったレモンの汁が鋭敏な知覚を刺激している。
「私は別に唐揚げにレモンをかけようが酢豚にパイナップルをかけようが拘りはありません。そうすればお肉も柔らかくなろうというのも理解は出来るつもりです」
　学友であるミアの意見と熱意を否定するつもりはないが、ヴァレリアの立場では言わざるを得ない。
「素の鶏肉と、それらをかけた後の味の違いを楽しむ事もまた興味深い事です。ですが私、ひいては他人の意志を確認せずに独断で行おうとする行為は許せないものです！」
　店の反対側のテーブルで、学園生が慌ててレモンを大皿から引っ込めて仲間に呆れられていた。

●
「全員で集まるのは試験の時以来でしょうか」
　ネーヴェ・グラヌローザは楽しげだ。
　新しい生活で様々なストレスを受けてはいても、難関試験を共に戦った同志との時間は実に良い。
「今日を楽しみにして参りましたの」
　遅めの昼食の時間であり、つまりおやつの時間でもある。
「私はチョコレートタルトを焼いて参りました。宜しければお召し上がり下さいましね」
　レモンクリームチーズテリーヌとは別方向の香りと見た目が目を楽しませる。
　セニャは、食欲を顔に出さないよう頑張る必要があった。
「その節は大変お世話になりまして、本当にありがとうございました」
　セニャが用意した紹介状は合格基準が通常より厳しくなる内容だったが、ネーヴェは感謝はしている。あの頃の編入試験は貴族の紹介状が必要だったからだ。
「あまりゆっくりする時間が無いようでしたら、持ち運び用の袋をご用意しておりますから、スイーツだけでも是非お持ち帰り下さいね」
「ええ」
　セニャは今が立ち去る好機と判断した。
「レモンケーキ、美味しゅう御座いますね。宜しければ後ほどレシピを教えて頂いても？」
　同志と話すネーヴェに軽くうなずき立ち去ろうとして、非常に盛り上がっている男女に気付いて足が止まる。
「制服はないけど学生服は大事だよな」
「うまくいってるんだ！」
　ナキルが少し照れながらそれでも本音を口にし、エルシーは同志の恋バナに盛り上がってる。
「あ、これは寝坊したんだ」
　セニャの視線を誤解し髪(モサッ)を気にする。
「時間ある朝は寮で同室のネネ(ネーヴェ)とお互いの髪を結い合ってるんだけど」
　エルシーは今を楽しく思ってはいる。
「お揃いで制服を注文、今はお届け待ちで普段着で授業を受けてるの」
　だが疲れもある。化粧で疲労を隠しているセニャよりも、ひょっとしたら深刻なほど。
「差別は時々感じるよ。溜息めいた空気もね。授恵者だから相手も強く出られないのかな？」
「私の立場では何も言えないわ」
　貴族派貴族の派閥(ヒューマン以外を蔑視)に属するセニャは、この件で頭を下げることができない。
「妨げに成らないうちは勉強に集中するつもり」
　学園内の階層から距離をとっているシャロンも、同じつもりのようだった。
「エル(エルシー)と寮生活を送っております。元々共同生活を送っていて勝手知ったる仲ですから、概ね以前と同じような感覚で過ごせておりますけれど……寮に戻って、エルの顔を見るとホッと致しますね」
　示し合わせた訳でもないのにネーヴェとエルシーの視線が交わり、エルシーの気分も少し上向く。
「朝は強いのですが、先日二人して寝坊して遅刻しそうになった時などは可笑しかったですね。勿論全力で走りましたけれど、なぜか走る所作が優雅に見えるかどうかなど気にしてしまいまして」
　ここは学園なので貴族並みの礼を要求されることなどなく、貴族子女がそこら中にいるので所作の見本にも困らない。
「最近のエルフ礼讃の流れは正直なところ居心地が悪く……。ですが、周囲の目に囚われていては何も出来ませんから、私自身は真面目に勉学へ向き合うまでですわ」
「私はハーフビーストだから逆だよ。上の学年に成ると選択授業があるなら経済学系や礼儀作法を専攻したいけど、今よりもっときつくなるのかな……」
　エルシーが少し憂鬱そうで、貴族(ヒューマン)子女の行動を思い出したセニャは顔を引き攣らせていた。

●
「レモンはレモンだけだとすっぱいです」
　レモン推しのミアも、生のレモンの丸かじりはしないし勧めない。
「はちみつと砂糖と合わせてレモネードにしたり、こうしてケーキにしたりするとほどよい酸味が味わえますよ」
　ミアは推すものを間違えない。ヴェイグに実際に勧めたテリーヌはまさに食べ頃だ。
　ドワーフ男性らしく肉、塩、脂を好むヴェイグも旨そうと感じる。
　もっとも、肉の方が好みなので少量頂き味わうだけであった。
「お久しぶりです、セニャさん。えっと……先輩、とお呼びすべきでしょうか？」
　真っ直ぐに礼を言う。
「そもそも尊称をつけてお呼びすべきか……ええと、試験の際はありがとうございました。これからよろしくお願いします！」
「ええ。冒険者では解決し辛い面倒ごとなら私に言って頂戴」
　セニャが素直に受け取ったのは、ミアの種族ではなくミアの心根が理由だろう。
「ありがとうございます！　あのっ」
　消費期限も重視したケーキを勧めると、セニャは「弟へのお土産にするわ」と言って受け取った。
「色々と知識を得たくて学園に来たけど……。正直学べば学ぶほど、次に学びたいことっていうのが増えていくのよね」
　ルベアが自然に会話に混ざる。
「分かりますルベアさん」
「政治の話とか、自分には縁が薄くてもちゃんと学ぶつもりで聞いてみるとまた違う風に聞こえたりするから不思議よね」
「そんなものよ」
　ルベアを中心に話の輪ができている。
　少し心配して見守っていたナキルが、小さく安堵の息を吐いて少しだけ冷めた揚げ物をほおばった。
「そのうち何かを本腰入れて学びたいなっていう風には思ってるけど、まだそれは絞れてない……かな」
　ルベアはちらりとセニャを見る。
　貴族やヒューマンの学園生によくある悪意や敵意はなく、しかし好意もあまり感じられない。冒険者(高位授恵者)に対する尊重のようなものがあるだけだ。
「元々ずっとフードを被っていたのはそういう視線に晒されるのが嫌だったからなんだけど。なんていうのかしらね……今更その視線の数が増えたところでっていう感じ？　え、フードなし……それは、まだ、無理」
　クールに見えるルベアが落ち込むのに気付き、セニャは意外そうに何度か瞬いた。
「ミアさんとは寮の同室だから、こう……朝は起こしたり起こされたり、ね？　そう言うと仲良しだなとか言われそうだけど。仲良しといえば……そっちは、どうなの？」
「そういう流れでオレに聞くのかよ！」
「私も聞きたいわ」
「容赦がなくなりやがったなセニャ先輩！」
　ナキルは女性陣から激しい尋問を受けている。
（成程、これが王国、貴族、そして学園というものか。かつての『竜喰らい』の面々に連なる系譜。民の心に残り続ける偉大な伝統か、或いは惰性と既得権益の連綿か）
　セニャを通じて王国と学園を認識し、ヴェイグは僅かの間だけ思索に耽る。
「おぉ、皆も料理が達者だな！　冒険者というのはこうも多芸なものか。俺は一芸で頑張るしかあるまいなぁ」
　地に足ついたヴェイグはは、成長はしても惑いはしない。
　楽しげに１皿１皿味わい丁寧に感想を述べていた。
（こんな穏やかな時間が、ずっと続いていくといいですね。
　ミアの願いが叶うかどうかは、誰にも分からない。

●
　皿がほとんど空になり、少し早い夕食を求めて人が集まり始める。そろそろおひらきの時間だ。
「なあ先輩、ヒューマン以外に対してどう思ってるんだ？」
「宴の席で聞くこと？」
　紫と金の瞳に責めるような光が浮かぶ。
「感情的には格下。理性では競争相手。立場(ヒューマンの貴族子女)としては優遇できない相手」
「はっきり言うんだな」
「空気を壊さないよう小声で言ったつもりよ。予想はしてたでしょう？」
「なるほどな……。オレ達への態度は冒険者だからこその、か」
　愉快な情報ではないが理解はできるし納得も一応はできる。
「でも、こう言う営業方針の店を構えてくれてたのすっげぇ助かったから、ありがとうな。セニャ先輩」
　ナキルは本心から礼を言う。そして、卒業しても営業存続希望と率直に要望する。
　セニャは呆れたような、眩しいものを見たような目をして改めて立ち上がる。
「私がいなくなっても営業は続くようにしておくわ」
　そんな声が、確かに聞こえた気がした。