【想石】エルフの子、チョコを買いに

●街の冒険者ギルドから
　冒険者ギルドに来た冒険者たち、仕事を引き受けた。

　フロマーシュ・ダイヤドロップは先日依頼の後、遊んだ二人を思い出す。
「エキルちゃんとラビトちゃん……ライナ様と一緒に遊んであげた子たちが、行方不明に！？」
　ライナ・フレイヴァルツも思い出す。元気一杯な子たちだった。
「家出するような悪い子たちではなかったから、何かしらの理由があるはずだ」
「そうです。きっと何か事情はあるはずです」
「そうだな、大きな騒ぎになる前に私たちで見つけてあげないと」
　フロマーシュは「ヤギたちもですね」と告げた。
　ヤギたちは自由に動き回れる状態とはいえ、たまたまいなくなったというよりも、子どもたちが連れて行ったと考えると自然だった。
　ライナは【絵画】を用いて二人の絵を描き、それぞれに持ってもらうことにした。

　だわはその依頼の時、子どもたちと顔は合わせているが、はっきりと思い出すほど相手をしていなかった。
「……あぁ、あいつら」
　うろ覚えだが、ライナやフロマーシュの話や絵から、ある程度、イメージはついた。
　ヤギの方は全くわからないため、クルモに毛色や大きさを聞く。

　しかし、クルモのヤギに対しての記憶はあいまいだった。
　白くて角があったかも、大きさはこのくらいなはずという感じ。
　その上、ヤギに名前があるかも不明。

　アリッグ・レイダーは状況を聞き「家出ねぇ、一体何が原因なのやら」とつぶやく。
　ヤギを見つけるのはなかなか骨が折れそうだとわかる。
　そうなると、エキルとラビトを探すのが先だろう。
　街の地図で、子どもが寄り付きそうな場所と危険な場所を確認する。
「みんなで力を合わせて、二人を探し出しましょう！」
　アリッグはさわやかに言う。
「ばらばらに探した方が早いですよね。一定時間たったら、集合場所で状況確認しませんか？」
　だわが「なるほど」と小さく首を縦に動かした。
「町の中央か市場でしょうか？」
　アリッグの提案にライナは「そうだな……中央の方がいいのか」と地図を覗き込みいう。
　フロマーシュが指さした。
「この辺りはどうでしょうか？」
　アリッグも考えていたあたりだったし、他の者も異存はなかった。

●捜索する冒険者　まず一周目
　子どもたちもヤギたちもどこかにいるはずと信じたかった。
　違う街に行くことはひとまずわきに置こう。
　そして、冒険者はギルドをまず起点に方々に散る。子どもたちの捜索やヤギ捜索を開始する。

　ライナは森で暮らすというエルフの特性を考えると、エルフは珍しいはずだと考えていた。
　大人ならば何かあれば来るとしても、子どもの姿だとより珍しいはずだ。
　地道に聞き込みをする。
「すまない、エルフのこのような子どもは見なかっただろうか？　ヤギを連れているらしいのだが」
　芳しい回答はないが、街の中心部に向かうと少し変わるかもしれない。

　フロマーシュは受け持った方向にまずは足を向けた。【超聴覚】を使い、できる限り音を拾おうと考えた。
　街の中ということで音は様々ある。
　それでも、子どもの声やヤギの声は目立つはずだ。
　念のために子どもの声の主を確認すると、関係ない子どもということもあった。
「仕方がありません」
　地域の人たちにも聞き込みをするが、なかなかそれらしい回答はなかった。

　だわは街の入り口の方に向かいながら、住民に絵を見せ「子どもたちとヤギを見なかったか」と問うていく。
　同時に【超聴覚】を用いてヤギの鳴き声や記憶にある子どもの声を探す。
　街の入り口でも森が近いところに到着した。
　ヤギの足跡は見つけられる可能性を考えた。それらしいものはある。
　地面を見ていると「どうしたんだい」と声をかけてくる人がいた。
　だわが説明すると相手は見ていないというが、と「ヤギを売るなら市場じゃないかな」という。
　二人がヤギを連れ出した理由がわからないから、市場を見てみるのは重要かもしれない。
　方向は市場に向かっているようにも見えた。

　アリッグは聞き込みとスキルを活用し進める。
　子どもたちの感情を拾うため【残留思念感応】、ヤギたちの声を拾うために【超聴覚】を生かす。
　なかなか見つからない。
「まったく、迷惑かけやがって」
　思わず漏れるボヤキ。
　捜索してもらえるということには、愛されているということがあるからだ。
　うらやましいという感情がよぎるが、表には出さず、捜索に力を割いた。

　一旦、集合する冒険者。
　集合場所に向かいながら聞くと、目撃はあるようだ。
　市場で聞けば、馬車の前に飛び出しかけた子どもの話は聞ける。
　集めた情報をまとめると、捜索していないところがわかる。
　その方向でおおよその分担を決めて進めていくことになる。
　ライナは地図を読み取りながら、確認を取る。
「やや危険地域か？」
　フロマーシュは「真っ直ぐ行けば外に出てしまいますね」と眉を寄せる。
「そうですね。街の中で探せるところは探していしまいましょう」
　アリッグが言うと、だわが「そうだな、急ごう」と促した。

●捜索する冒険者　運命の二周目
　ライナは市場から少し離れたところで、二頭のヤギのうち一頭が歯をむき出しにして怒り、一頭をかばっているのを見た。その前には商人風の男が一人いる。
　穏やかな様子ではない。
　ヤギたちには縄がついている。これを男が持っていないという点で何かある。
　ライナは「どうかしたか」と声をかける。
　ヤギたちが逃げるのも困るので、注意は怠らない。
　男はヘラッと笑う。
「いやー、うちのヤギが逃げちゃって」
「それは奇遇だな。私のところもヤギが逃げてしまって」
「でめぇえええええええ」
　ライナたちにつられるように、ヤギが何か言う。
「探していたぞ？」
　ライナはヤギに話しかけた、男が「なんで、人のヤギに話しかけてんだ」と怒る。
　ライナは男にかまをかけてみようと考える。
「これが私の探していたヤギでなく、あなたのヤギということはわからないはずだが」
「わかるさ！」
「なんで逃げたんだ？」
「売ろうとして連れてきたら、突然暴れてな」
「で、二匹逃げたのか？」
「見りゃわかるだろ」
「……少しいいか」
　ライナは断りを入れつつ、ヤギに近づく。
　ヤギは警戒しているが、その背にライナは触れた。
「無事でよかった」
　語ると同時に、【動物交感】でエキルとラビトがヤギたちを心配しているだろうことを伝えたかった。ただ、どの程度、理解してくれるかわからない。
「……メェエエ」
　ヤギの声は寂しそうだった。
「そうか。待ってるからいこう」
「メェエエ！」
　ヤギたちは男を無視し、ライナについていくのだった。

　フロマーシュはヤギの声を聞いた気がしたので、そちらに急いだ。
　路地裏で、若い男数人と大きなヤギがいた。
　ヤギは囲まれており、明らかに多勢に無勢のはずだが、人間の方が負傷しているように見えた。
　男たちは捕まえて売ろうというようなことを話していた。
　なお、ヤギは首にひもを付けているから、探しているヤギの可能性はあった。
「ちょっと待ってください！」
　フロマーシュはチャージングも使い、輪の中央に入り込む。
　近づいたフロマーシュに驚いたのは人間もヤギも一緒だった。
「て、てめぇ」
「邪魔すんな！」
　という人間の声に続き、
「デメェエエ」
　というヤギ。ヤギは、フロマーシュに角突きをした。
　フロマーシュは慌てて盾で受ける。
「ちょっとヤギさんっ！」
　フロマーシュの盾、対ヤギの角が始まった。
　若者たちがどうしたものかと遠巻きに声をかけてくる。
「あ、やべぇ」
「……だ、大丈夫か？」
「このヤギ、凶暴でさ……」
　ヤギに対して怒っていたはずの若者たちは、驚きの衝撃から怒りが消えたようだった。
　フロマーシュはヤギと対峙したまま、若者たちに声を掛ける。
「……お話を伺ってもよいでしょうか？」
　若者たちは事情を聞かれ、素直に答えた。
　路地でいつも通り話し込んでいたら、ヤギが乱入してきた。
　頭突きされ、けがをしたため、頭に血が上り、捕まえて売ろうと考え始めていたところだったという。
「……では、このヤギは預かってもよいのでしょうか」
「あんたのヤギ？」
「知り合いのお子さんのヤギのはずです」
「……」
「それと、ケガひどいようでしたら魔法で治しますよ」
「冒険者？」
「はい」
　若者は状況をおおむね理解したのだった。

　だわは捜索を進めていたところ、フロマーシュとヤギ、若者の声が聞こえた。
「何があった」
「だわ様っ！　どうやったらヤギはおとなしくなるでしょうか」
　だわは経緯がわからないが、フロマーシュが盾で角を受けている状況はわかる。
　サバイバルなのか、ヤギの知識なのか、とりあえず、考える。
　ヤギに近づくと、刺激しそうな気がする。でも、だわに来るかもしれない。
「俺が受ければいい」
「解決しません」
　だわは「そうだな」と納得する。とはいえ、このままではよくない。
「落ち着け」
　だわはヤギの縄を持った後、ヤギの背中に触ってみた。
　触られたヤギは驚いて、角突きをやめた。
「デメェエエ」
　逃げようとしたが、縄の影響で逃げられなかった。
　だわは必死にヤギをなだめつつ、逃がさないことに力を注ぐ。
「で、何があった？」
　ヤギが落ち着いたところで、フロマーシュや若者たちから説明を聞いた。
　若者のケガを治した方がよさそうなら治し、フロマーシュとだわはヤギを連れてここを離れる。

　アリッグは【残留思念感応】から子どもの感情を感じた。
「……とはいえ、完全には無理か」
　方向は何となくわかったので、聞き込みしつつ進んだ。
　人気のない路地で耳を澄ますと子どもの声があった。一方で、不審な人物たちの声も聞こえる。
　今のうちに保護できれば、面倒は回避されるはずだ。
　アリッグは子どもの方に進む。
　角を曲がったところで、灰色の髪のエルフの子たちがいた。
　緊張している上、矢に手が伸びている。
「僕は冒険者です。クルモさんに言われて、君たちを探しています」
　アリッグは丁寧に声をかけた。
「……先生が？」
「……冒険者？」
　二人は同時に声をあげた。
「ええ、エキルとラビトが家出したと大騒ぎになってクルモさんが依頼に来たんです」
「え？　家出！？」
「おかしいよ！」
　二人が素っ頓狂な声をあげた。
　とはいえ、子どもたちの説明を聞いている場合ではないため「ここにいるのは危険かもしれません。行きましょう」とアリッグは冒険者ギルドに移動するよう促した。
　子どもたちは素直に従う。
　アリッグは笑いながらも、視線の先の柄の悪い人間に注意を払う。
　こちらの様子をうかがっているため、急いで大通りに向かうのだった。

●ギルドにて
　冒険者ギルドに到着するエキルとラビト、ヤギたち。
　出迎えたクルモは安堵し、叱る。
　そのあと、子どももヤギもおやつや飲み物をもらい、一息ついた。
　行方不明になった経緯は謎なため、質問を冒険者は始める。

「なぜ、家出した」
　だわが問うとエキルもラビトは「違うよ」という。
　子どもたちはクルモをちらっと見た後、口を開いた。
「チョコレートを買いに来たんだ」
「でも、お金がないから」
「ヤギたちに手伝ってもらおうと思って」
　ぽつぽつと二人は語る。
「そうか、立派だと思うぞ」
　だわは褒めるが、子どもたちは迷惑をかけたということでしょんぼりしている。
「自分たちで考えて、どうにかしようとしたのだから。それに……」
　だわは褒める理由をとつとつと説明した。怯えられているのか少し不安もよぎる。
　チョコレートを買い与えるのは簡単だけれども、そういうことではないと考える。
「ヤギを触っても構わないか？」
「あ、うん、いいよ」
「俺はどうも、動物に逃げられたり、威嚇されたりするから、料金を高くしてくれてもいい」
「……え？　でも」
　だわの意図がわからず、周囲を見る子どもたち。
「だわ様はヤギ触りのお客様になってくださるんですよ」
　フロマーシュが解説した。
「……い、いいの」
「でも、さ」
「構わない。少しは、足しになるだろう？」
　だわは多めに渡した、チョコレートには遠いけど。
「ありがとう」
「たくさん、触っていいよ」
　子どもたちの反応とは裏腹に、ヤギたちは迷惑そうな顔だった。

　アリッグは「人騒がせなやつらだぜ」と悪態をつく。
「ヤギに触れば１Ｇか、よい商売だな」
　嫉妬から、ぬくぬく育った二人にどこか嫌味も言いたくなるが、色々考えることもある。
　ヤギに軽く触って「ほれ、やるよ」とチョコレートを渡した。
「え、ええ」
「だ、ダメだよ」
　子どもたちは目を輝かせたのも、チョコレートの値段を知ってそれはいいのかどうかわからなくなっていた。
「別に、また買えばいいし」
「……な、なら」
「もっと、ヤギたちをもふって」
「ま、待てっ！」
　エキルとラビトはアリッグをヤギに押し付ける。
　アリッグの抵抗、ヤギが怒ってアリッグに角突きをしてくる
「お前ら、状況を見ろ！　チョコを握りしめるなぁ！」
　アリッグはエキルとラビトにしがみつかれた上、ヤギにぐいぐい押されるし、大変な思いをするのだった。

　ライナとフロマーシュはエキルとラビトの前にしゃがみ、視線を合わせる。
「無事でよかった」
「そうですね。二人もヤギたちも」
　エキルとラビトは「ごめんなさい」と謝る。
「そうだな。チョコレートをプレゼントしたいというのはいいと思う。ただ、協力してくれる年の近い大人に相談すべきだ」
　エキルとラビトはしょんぼりする。
「例えば、私とかフロマーシュとか」
「そうですよ。私も相談されたら張り切ってどうにかしちゃおうと思いますよ」
　子どもたちは顔を明るくするが「でも、冒険者に依頼をするのもお金がいるんだよね」という。
「賢いな」
「でも、状況にもよりますし、相談するのが先ですよ」
　賢いからこそ、ここまで来たのだ。
　ただし、部分的に考えが不足し、書置きが足りかなったり、ヤギを一回触るという発想となる。
「それに、買うだけがチョコレートではないんだぞ。作ることもできるんだ」
　子どもたちは目を丸くする。
「カカオ！」
「栽培しよう！」
　子どもたちの発想にフロマーシュとライナが驚かされる。
「今回は、ヤギが稼いだチョコレートからチョコ菓子を作る、ということで手をうたないか？」
「そうです、そこでお願いします」
　エキルとラビトが今度驚く。
「チョコレートのお菓子？」
「作れるの」
　それはまた今度となるだろう。
　まずは里に帰って、親などに無事を伝えなくてはいけない。

　クルモに連れられて帰る前に、エキルとラビトは冒険者に頭を下げる。
「今回は、お騒がせしました、ごめんなさい」
　声が重なる。
　そして、手を振って、ヤギを連れて大森林に出発した。